Limoges dans son assiette

Labellisée « Ville d’art et d’histoire » et « Capitale créative » par l’Unesco, Limoges a l’insigne privilège d’être l’une des capitales mondiales de la porcelaine, matériau délicat inventé en Chine, dont le secret n’a été percé en Occident qu’au xv III e siècle. Un fil conducteur pour découvrir la Haute-Vienne sur les routes de la porcelaine.

À quoi reconnaît-on un Limousin à table ? Que ce soit chez des amis en toute simplicité ou dans un restaurant étoilé, il ne peut s’empêcher de retourner son assiette afin d’y déchiffrer au dos le logo indiquant sa provenance. Une signature que bien peu savent aujourd’hui reconnaître.

À la faveur du changement dans les habitudes de consommation, le nombre d’entreprises porcelainières a considérablement chuté au XX e siècle, réorientant progressivement la production vers le secteur du luxe. Pour valoriser ce savoir-faire unique, le département de la Haute-Vienne a créé des «Routes de la porcelaine» : sites historiques, musées, ateliers, boutiques de créateurs, des bijoux aux arts de la table, dédiés à l’or blanc sous toutes ses formes font la plus grande joie des touristes. On peut rayonner en étoile au départ de Limoges. Que vous soyez néophyte ou expert, la première étape du voyage nécessite une halte au musée national Adrien-Dubouché, généreux mécène, grand collectionneur de la fin du XIX e siècle, qui fit du musée éponyme le lieu où est exposée la collection de porcelaine de Limoges la plus riche au monde.

De l’Antiquité à nos jours, à travers les continents et les civilisations, l’histoire rocambolesque d’un art qui exerça une fascination sans pareille à travers le monde. De passage à Quanzhou, en Chine, Marco Polo fut l’un des tout premiers à révéler l’existence de ces «escuelles de porcelaine qui sont très belles». Plusieurs siècles ont été nécessaires aux Européens pour lever le voile sur le secret de fabrication de cette matière blanche, translucide, brillante et dure. La découverte du kaolin et la présence d’un gisement important à Saint-Yrieix-la-Perche, localité voisine de Limoges, a fait le reste.

Au cœur de la ville, Bernardaud jouit d’une renommée internationale. En 2023, cette entreprise familiale fêtera ses 160 ans. Les services de table vendus dans le monde entier ont assuré sa célébrité. Un peu passés de mode, ils ont laissé la place à des pièces uniques tels des bijoux, des luminaires, du mobilier, réalisés par des artistes contemporains. Un espace muséographique et un parcours découverte guidé permettent aux visiteurs de découvrir les techniques et les gestes d’un savoir-faire ancestral et maîtrisé. Bernardaud fait partie des 81 entreprises du comité Colbert qui représentent, à l’étranger, l’industrie française du luxe. En ville également, l’emblématique manufacture Haviland, l’une des plus importantes, maintes fois récompensée et médaillée pour ses créations référen@Shutterstock cées sur les plus belles tables de France et du monde. Labellisée «Entreprise du patrimoine vivant», Haviland a créé son propre musée où l’on peut suivre les différentes étapes de la création, de la fabrication et de la décoration, notamment les incrustations en or réalisées à la main.

Pour les technophiles, le musée du Four de Casseaux retrace les évolutions de la fabrication et la progression de la connaissance à travers les échecs et les succès rencontrés par l’homme en quête de la maîtrise du feu. Ce vieux four, classé monument historique, est le témoin des prouesses techniques chèrement acquises, longtemps méconnues du grand public. Préparation des pâtes, coulage, calibrage, cuissons, etc., n’auront plus de secrets pour le visiteur curieux. Mais la porcelaine n’est pas uniquement un art du passé, comme le prouve Esprit Porcelaine, basée à Boisseuil, à une quinzaine de kilomètres de Limoges, une association qui regroupe des artistes contemporains désireux de créer des formes et des destinations nouvelles pour ce matériau d’exception qui n’a pas encore épuisé ses possibilités : vases, bijoux, luminaires, sculptures, etc., des pièces uniques font l’objet d’expositions dans le monde entier.

À l’est de Limoges, vos pas vous mèneront à Saint-Léonard-de-Noblat, cité médiévale sur la route de Saint-Jacquesde-Compostelle, dont la collégiale, aux dimensions impressionnantes, est classée au patrimoine mondial de l’Humanité. Elle a conservé sa structure en plan circulaire et son lacis de ruelles étroites, et on peut y admirer de très jolies maisons à pans de bois et pierres de granit. Saint-Léonard était renommée pour ses usines de porcelaine. Deux sont encore en activité, dont la maison artisanale Carpenet, riche de plusieurs milliers de modèles répartis dans une dizaine de collections, dont le «bleu de four». Cette couleur bleu profond très particulière obtenue à partir du cobalt, est très utilisée de nos jours pour des petits objets de décoration tels que miniatures, petites boîtes, bonbonnières, etc.

Un des «Plus beaux détours de France» à ne pas manquer. Mais gare à la tentation ! Les sites inscrits sur «la Route de la porcelaine» proposent, dans leurs magasins d’usine, de magnifiques objets à rapporter.

Denise Cabelli et Françoise Janin

Préparer votre voyage : Routes-porcelaine-limogeshaute-vienne.com