Les petits métiers
Retourneur de compliment
5L’idée de dresser une liste de métiers mal connus ou disparus m’est venue il y a presque vingt ans. Des travaux plus futiles, quelques guerres et autres circonstances indépendantes de ma volonté, m’ont détourné trop longtemps d’une tâche ethnographique que je me suis promis d’achever, quoi qu’il arrive, durant le présent xxie siècle. Lorsque je rédigeai la première notice (« Essuyeur de quolibets »), j’ignorais qu’André Hardellet avait publié dans Le Canard enchaîné, en 1962, un « Essuyeur de tempêtes* ». Hardellet avait imaginé une suite de métiers, dont seul l’Essuyeur eut pu trouver place dans ma propre nomenclature. En effet, ni le « laveur d’eau » ni le « chasseur d’horizons », dont il fit la description, ne peuvent être associés à une expression particulière, telle qu’essuyer des quolibets, une tempête ou un refus. Je n’en saisis pas moins l’occasion de dédier ce choix de « petits métiers » à l’auteur de Lourdes, lentes…, lesquelles furent, en 1973, jugées outrageantes pour les bonnes mœurs.
L
était au Moyen Âge l’aide du bourreau (plus rarement de la bourrelle), chargé particulièrement de la recherche, sur le corps des femmes accusées de sorcellerie, de la fameuse « marque du Diable », un point du corps supposé insensible à la douleur. D’après les meilleurs spécialistes de la question, ordinaire et extraordinaire, cette marque se trouvait le plus souvent sur les parties génitales des sorcières, dissimulée sous le « repliement » de chair qui masque l’entrée du « conin », autrement dit en langage anatomique moderne : sous les grandes lèvres. On comprend dès lors que, même adressée à un interlocuteur masculin, la formule « Je pourrais vous retourner le compliment », ou pire encore, sur le mode affirmatif, « Je vous retourne le compliment » a conservé longtemps le sens d’une menace de violence physique. ■ e retourneur de compliment
cf. Gorgones, gargouilles, gargotes. La démonisation des femmes dans la vie sociale, Géraldine SALMON, Thèse de troisième cycle, Paris XIX, 1998.
CG o * Cf. Œuvres, 3 vol., Gallimard, collection L’Arpenteur, 1992.
L’Échaudée n°9
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Hiver 2019-2020