A gripe é uma doença contagiosa resultante da infecção pelo vírus influenza. O vírus influenza infecta o tracto respiratório (nariz, seios nasais, garganta, pulmões e ouvidos) podendo atingir diferentes espécies (humanos, aves, suínos, etc.). Existe uma especificidade de certas estirpes para cada espécie, isto é vírus que, por exemplo, infectam habitualmente as aves só raramente infectam humanos. No entanto, os vírus específicos de uma espécie podem sofrer uma mutação que lhes confere capacidade de infectar outra espécie. Os peritos consideram que a próxima pandemia (epidemia de grandes proporções que surge em diversas zonas geográficas mais ou menos em simultâneo) de gripe poderá vir a surgir desta forma.
É causada por estirpes de vírus Influenza capazes de se ligarem ás mucosas do aparelho respiratório humano. A maior parte das pessoas recupera em uma a duas semanas. A gripe é mais perigosa nas crianças pequenas, nos idosos (com mais de 65 anos de idade), nos doentes com problemas do sistema imunitário (infectados pelo VIH ou transplantados), ou com doenças crónicas (pulmonares, renais ou cardíacas). Nestes grupos de doentes a gripe pode levar a complicações graves, é nos quais ocorre o maior número de hospitalizações e de mortes.
A maioria dos vírus da gripe das aves não é infecciosa para o Homem. No entanto, se um vírus da gripe humana e outro da gripe aviaria infectarem uma pessoa ou um animal, os dois tipos de vírus podem unir-se, sofrer mutações e dar origem a um vírus novo, passível de se transmitir dos animais para o Homem, ou de pessoa para pessoa. As vacinas desenvolvidas e administradas até à data para a prevenção da gripe não seriam eficazes contra este novo vírus mutante, o que torna a espécie humana vulnerável à infecção.
A "gripe suína" é uma infecção respiratória que atinge os suínos. Nos humanos não existe "gripe suína" mas sim "gripe humana de origem suína". Esta pode ser provocada por algum vírus do tipo Influenza A, que pode ter infectado também algum suíno e ter-se transformado nesse hospedeiro. A doença pode surgir em surtos regulares em suínos, embora em Portugal não existam casos descritos. Em condições normais as pessoas não são atingidas pelos vírus da "gripe suína", sendo que a infecção humana pode apenas ocorrer esporadicamente. Estes vírus da "gripe suína" foram detectados diversas vezes no passado noutros países. A sua propagação de humano para humano foi sempre limitada e não sustentada para além de três pessoas. Actualmente uma nova estirpe de Gripe de origem suína, também designada por "Gripe A" está em circulação em diversos países de vários continentes constituindo uma potencial causa de pandemia de gripe.
oFebre elevada oArrepios oDor de cabeça oDor muscular oGarganta inflamada oNariz entupido oTosse seca Na gripe sem complicações, a doença aguda geralmente resolve-se ao fim de cerca de 5 dias e a maioria dos doentes recupera em 1-2 semanas. Porém, em algumas pessoas, os sintomas de fadiga podem persistir várias semanas
A principal medida de prevenção da gripe é a vacinação. A vacinação deve ser repetida anualmente e deve ser feita especialmente nos grupos de risco (idosos, crianças e doentes crónicos). Uma vez que o vírus sofre alterações frequentes que o transformam num organismo diferente, a vacinação deve também ser repetida anualmente para poder ser eficaz. Estudos apontam para que a vacina da gripe oferece uma protecção de 30% a 90% aos indivíduos vacinados.
Os surtos de gripe têm geralmente um início súbito e uma intensidade muito variável. Praticamente todos os anos há surtos de gripe atingindo diversas comunidades. São geralmente epidemias de gravidade variável. Quando os surtos são causados por subtipos virais completamente novos, o que geralmente acontece a intervalos de 10-30 anos, há rápida propagação do vírus a múltiplas comunidades, muitas vezes com expansão mundial, designando-se por pandemia. A pandemia mais grave que ocorreu nos últimos séculos foi a de 1918, que vitimou mais de 20 milhões de pessoas. Como já foi referido, as epidemias de gripe podem ser causadas por vírus influenza dos tipos A ou B e as pandemias apenas se têm associado a vírus do tipo A. O vírus influenza do tipo C provoca apenas doença ligeira, não estando associado a surtos, epidemias ou pandemias, e não sendo, por isso, controlado pelas entidades responsáveis pela saúde pública.