‘Met e5 bieden we de kwaliteit en service van de zelfstandige boetiek’

Al ruim de helft meer omzet, een 100-tal extra medewerkers aan boord, een opgefriste look én een vijftal bijkomende winkels op komst, met een nieuw filiaal in Zoersel nog deze maand op kop. In niets lijkt e5 nog op de modeketen die twee jaar geleden op het randje van de afgrond balanceerde. ‘Zo’n Vlaams icoon wilden we niet verloren zien gaan’, lichten zaakvoerders Peter en Kristof De Sutter hun zeer geslaagd parcours toe sinds de overname op 1 februari 2021. Hun succesformule? ‘De eerste letters van onze kernwaarden vormen het woord ‘speed’. In onze sector moét je snel handelen.’

door Jan Van de Poel fotografie Stefaan Van Hul

Via hun familiebedrijf Ansi | PGT, dat zich toespitst op de productie van duurzame jeanskleding, zijn de broers De Sutter gepokt en gemazeld in de kledingindustrie. Met die ervaring begonnen ze al in de loop van 2020 te denken aan een overname van het stilaan zieltogende E5 Mode, zelfs bij de toen zeer moeilijke omstandigheden. ‘Toenmalig eigenaar Frédéric Helderweirt had de keten nog maar eind 2019 overgenomen van Alexander Talpe. Dat is de neef van Etienne Kaesteker, die samen met zijn echtgenote in 1979 het bedrijf had opgericht. In de daaropvolgende jaren hebben ze hun eerste winkel uitgebouwd tot de modeketen, die in Vlaanderen is uitgegroeid tot een begrip. Ze waren echt wel pioniers, bijvoorbeeld op vlak van het inplanten van baanwinkels en direct marketing’, schetst Peter De Sutter. ‘De jongste jaren deed de keten het evenwel steeds slechter, onder andere door een oubollig imago. Net na de overname in 2019 keeg Helderweirt door het uitbreken van corona dan nog eens de verplichte winkelsluitingen te slikken. Daarbovenop stond de kledingconsumptie al langer onder druk en speelde de internationale concurrentie en de toenemende opkomst van de e-commerce het bedrijf ook parten. Zo moest het in de zomer van 2020 de eerste keer bescherming tegen zijn schuldeisers zoeken.’

Desondanks die penibele context hebben jullie op 1 februari 2021 de keten toch overgenomen. Wat heeft jullie daartoe gebracht?

Kristof De Sutter: ‘Na die moeilijke zomer van 2020 moest E5 Mode zich enkele maanden later al opnieuw wenden tot een WCO-procedure, deze keer weliswaar met een verkoop als uiteindelijk uitgangspunt. In die periode hadden we al geschreven aan een plan rond alle facetten van de bedrijfsvoering, vanuit onze rotsvaste overtuiging dat het bedrijf toch een mooie toekomst kon hebben. Bovendien waren we als jeansfabrikant al jarenlang leverancier ervan. We hebben van dichtbij gezien wat met het bedrijf gebeurde. Als Vlaamse ondernemersfamilie die geen uitdaging uit de weg gaat, zagen we genoeg mogelijkheden om goede dingen te kunnen doen met zo’n gevestigde waarde. Tegelijk paste de stap in onze ambitie om een rechtstreekse relatie met de consument op te bouwen. Tot dan hadden we alleen nog maar b2b zaken gedaan. Tegen begin 2021 had de microbe zich zodanig meester van ons gemaakt, dat we er vol voor gegaan zijn.’

Onder meer Colruyt Group en het Deense BTX moesten in jullie hun meerdere erkennen. Hoe hebben jullie de ondernemingsrechtbank kunnen overtuigen?

Peter De Sutter: ‘Financieel lag ons bod in lijn met de andere gegadigden. Alleen waren wij de enige kandidaat-overnemer die geloofde dat het bedrijf zijn oude glorie kon terugvinden. Van meet af aan waren we ervan overtuigd dat e5 terug een hoofdrol in het Vlaamse modelandschap kon vertolken.

Dit voorjaar starten nieuwe Plato-trajecten op. Meer weten? Alle info via deze QR-code