IMAGINACIÓN PARA SUPERAR FOBIAS Y MEJORAR APRENDIZAJE

por Guillermo Cárdenas Guzmán Investigaciones

recientes realizadas en el ámbito de la fisiología cerebral demuestran que la imaginación puede ser un terreno efectivo para trabajar problemas de miedo, ansiedad e incluso aprendizaje.

La imaginación puede ser una poderosa herramienta para ayudar a los pacientes que sufren trastornos relacionados con el miedo o la ansiedad a superarlos.

Ahora, neurocientíficos de la Universidad de Colorado en Boulder (UCB) han demostrado que, en efecto, la imaginación es una realidad neurológica que puede influir en el funcionamiento de cuerpo y mente en formas benéficas.

Desde la década de los cincuenta, médicos y psicólogos usan las llamadas terapias de exposición, en las que piden a los pacientes enfrentar sus fobias —reales o imaginarias— en un ambiente controlado hasta que desaparecen. Sin embargo, se sabía poco sobre los efectos de esos métodos en la fisiología cerebral.

Para averiguarlo, un equipo liderado por Marianne Cumella, del Departamento de Psicología y Neurociencia de la UCB, entrenó a 68 personas para asociar un sonido con una ligera descarga eléctrica. Después, dividió a los voluntarios en tres grupos: uno fue expuesto al mismo sonido amenazante; a otro se le pidió repetir éste en su cabeza y al último imaginar el canto de un ave o la caída de lluvia, en todos los casos ya sin recibir la descarga.

Los científicos utilizaron sensores en la piel de los voluntarios, así como resonancia magnética funcional para medir sus respuestas. Observaron una actividad cerebral similar entre quienes oyeron el sonido amenazante o sólo lo imaginaron, con la activación de áreas como la corteza auditiva, el núcleo accumbens (que procesa el miedo) y la corteza prefrontal ventro-medial (asociada con el riesgo y la aversión).

Tras la exposición reiterada sin recibir la descarga, tanto los participantes que escucharon la amenaza como quienes sólo la imaginaron mostraron la llamada extinción, es decir, dejaron de experimentar miedo ante el estímulo que lo provocaba. Sus cerebros de algún modo desaprendieron a sentir temor ante él.

“Estadísticamente hablando, la exposición real o imaginaria a una amenaza no es diferente al nivel de todo el cerebro, y la imaginación lo hace igualmente bien”, expresó Cumella.

Según la autora, éste es el primer estudio de neurociencia en el que se demuestra que imaginar una amenaza influye en la forma de representarla en el cerebro.

La aplicación de estos resultados podrá impactar muchas otras áreas fuera de la medicina. Además de mejorar el tratamiento de trastornos por estrés post traumático, estos hallazgos podrían aplicarse con otro tipo de estímulos, en el ámbito de la lectura o la educación, por ejemplo, para reforzar estrategias de aprendizaje o memorización.

Guillermo Cárdenas Guzmán es periodista especializado en temas de ciencia, tecnología y salud. Ha trabajado en diversos medios de comunicación impresos y digitales en México, como Reforma y El Universal Fue becario latinoamericano de la American Association for the Advancement of Science en 2009.

Dilcia Girón es una artista de El Salvador que se dedica al grabado, la fotografía y el collage, la ilustración digital y el performance. Su obra explora con agudeza las distintas realidades que nos rodean y nos invita a reflexionar sobre las contradicciones, cambios y pluralidad de la experiencia humana. www.dilciagiron.com

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