Belle opportunité pour les Suisses

En lançant les Jeux Olympiques de l’ère moderne, Pierre de Coubertin a dit: «l’important c’est de participer». Un avis partagé par les pros du circuit, qui n’ont souvent pas la chance d’entrer dans les tournois, tellement les critères de sélection sont aujourd’hui draconiens! Avec la création du Credit Suisse Challenge, les joueurs suisses disposent d’un nouveau tremplin.

Les atouts de notre pays au Credit Suisse Challenge: André Bossert, Raphaël de Sousa, Martin Rominger, Nicolas Sulzer, Robert Wiederkehr (de gauche).

Il est bien loin le temps où un pro pouvait se lancer sur le circuit en se souciant uniquement de son swing. Aujourd’hui, il faut passer par différentes qualifications pour simplement avoir le droit de planter son tee au départ! Bien entendu, tous les golfeurs rêvent du PGA European Tour et de disputer chaque semaine des tournois du calibre de l’Omega European Masters. Mais c’est plutôt sur le Challenge Tour (2ème division) ou sur l’Alps Tour (3ème division) qu’ils ont leurs entrées.

Il y a une dizaine d’années, la Suisse comptait de nombreuses épreuves du PGA European Challenge Tour, avec l’Interlaken Open, le Neuchâtel Open, le Mémorial Olivier Barras, l’Open d’Ascona et le Rolex Trophy. Mais désormais, seul le dernier subsiste sur ce circuit et n’offre qu’une chance minime aux Suisses de participer, en raison d’un champ de joueurs limité (Pro-Am). Anti-chambre du PGA European Tour, le PGA European Challenge Tour est extrêmement prisé des pros pour une multitude de raisons: qualité de l’organisation, niveau élevé de la concurrence, préparation des parcours, etc. Certes, la dotation de ces épreuves n’est pas exceptionnelle, puisque de décembre à octobre, 31 tournois sont au programme, pour un montant global de 5 millions d’euros environ. A titre de comparaison, de nombreuses épreuves du circuit européen, comme le Dunhill Links Championship, offrent en une semaine ce que le Challenge Tour propose en une année! Le Tour européen comprend 49 dates réparties sur 12 mois, y compris les tournois majeurs et les épreuves du World Golf Championship, pour un montant total d’environ 100 millions d’euros!

Ce n’est donc pas l’argent qui motive ces pros à disputer le Challenge Tour, mais l’opportunité de terminer la saison dans les 15 premiers de l’Ordre du Mérite et de jouer l’année suivante avec les stars européennes. Cette motivation se ressent d’ailleurs sur le parcours, puisque les joueurs affichent un niveau exceptionnel, avec des scores comparables à ceux de la «1ère division». L’organisation de ce circuit s’est également améliorée, avec des standards élevés: dotation minimum de 100'000 euros, quatre tours de compétition, soutien logistique et technique, etc.

La disparition des compétitions mentionnées plus haut se faisait donc cruellement sentir et c’est avec enthousiasme que les joueurs suisses ont accueilli le Credit Suisse Challenge, qui se déroulera du 22 au 25 juin prochain à Wylihof. Johnny Storjohann, secrétaire général de l’ASG, nous rappelle comment cette épreuve a été créée: «en accédant à la présidence de l’ASG en 2005, Martin Kessler s’est fixé pour objectif de soutenir et de développer au maximum le golf d’élite suisse. L’une des premières actions concrètes a été d’élargir le mandat du coach national, Graham Kaye, pour donner l’opportunité aux pros d’utiliser ses compétences. Et j’ai proposé ensuite d’organiser une épreuve du Challenge Tour en Suisse, afin d’offrir de nouvelles possibilités de jeu, notamment par le biais des échanges avec d’autres tournois.»

C’est donc sans aucune motivation commerciale, mais dans le plus pur esprit sportif que l’ASG et son partenaire le Credit Suisse ont créé en moins d’un an le Credit Suisse Chal-

Les Suisses au Credit Suisse Challenge

Membres du Challenge Tour: Bossert André, Clément Julien, de Sousa Raphaël

Qualifiés par l’Ordre du Mérite 2005: Wiederkehr Robert, Zimmermann Ronnie, Knight Marcus, Chopard Alexandre, Li Puma Franco, Robinson Carl, Schmid Jann, Chatelain Marc, Dougan Paul. Viennent ensuite les cinq meilleurs de l’Ordre du Mérite 2006, dont la liste n’était pas disponible à l’heure d’écrire ces lignes. Parmi eux, on retrouvra les deux jeunes pros qui entament leur première saison:Martin Romingeret Nicolas Sulzer. La sélection définitive n’était connue qu’après la clôture de la rédaction. Les noms publiés devraient néanmoins correspondre à cette liste ci-dessus, à peu de chose près.

L’ASG a sélectionné parmi les amateurs Roger Furrer, Marc Dobiaset Alessandro Fischer, plus du trio Damian Ulrich, TinoWeisset Sandro Tan-Piagetceux qui ne se qualifient pas pour le matchplay lors du British Amateur Championship ayant lieu en même temps.

Sponsors

Depuis des années, le Credit Suisse a fait du soutien aux espoirs l’un des points essentiels de sa philosophie générale de sponsoring. Il n’en va pas autrement pour le golf, sport dans lequel la banque appuie des jeunes talents sur le chemin du succès. Un tiers du budget aloué par le Credit Suisse à l’ASG est consacré au soutien des espoirs, dans des projets importants comme le «Credit Suisse Junior Tour», les «Credit Suisse Junior Golf Academies» et le «Girls & Golf».

Pour que les professionnels de golf suisses puissent atteindre un statut international, une aide ciblée vers l’élite est très importante. Dans ce but, le Credit Suisse est le sponsor en titre du Credit Suisse Challenge, une étape du Challenge Tour européen.

Les autres sponsors de cette épreuve sont: Rolex, l’ASGI et le Swiss Golf Pro Supporter Club.

On trouve également comme cosponsor les entreprises: Roth Gerüste, Swisspor et Pyramide Klinik.

Dans la catégorie des «Suppliers» (partenaires techniques), figurent: ROS Offset Service AG, Aare Seeland Mobil, Gäupark Egerkingen, Mövenpick Egerkingen, Jacobsen et Obrist Vevey.

Double challenge!

Pour Zipa, société bâloise spécialisée dans la communication, l’organisation du Credit Suisse Challenge est un vrai défi. Après avoir effectué un mandat d’analyse pour l’ASG concernant le magazine Golf Suisse, Eric Lüscher, directeur de Zipa, se voit confier un dossier autrement plus complexe: «nous sommes une petite équipe de quatre personnes, mais nous avons passablement d’expérience! Notamment dans l’organisation de compétitions amateurs, pour des sociétés pharmaceutiques. La difficulté principale d’un tel événement est de satisfaire les intérêts et les désirs de tous les partenaires. Heureusement, ces derniers sont très professionnels et nous disposons à Wylihof de conditions exceptionnelles au niveau des infrastructures. Beaucoup de détails restent à régler, mais nous sommes très motivés pour ce tournoi, qui représente l’un de nos principaux mandats.»

Les charmes de Wylihof

Avec l’Omega European Masters à Crans-Montana et le Deutsche Bank Ladies Swiss Open à Gerre Losone, c’est logiquement en Suisse centrale que devait se disputer le Credit Suisse Challenge. Et comme Wylihof joue à fond la carte du golf d’élite, c’est dans la région soleuroise que se déroulera le troisième plus gros tournoi du calendrier suisse.

Parcours de championnat de 6580 mètres, Wylihof se prête particulièrement bien aux grandes compétitions, comme l’ont déjà démontré les Internationaux de Suisse en 2003. C’est donc avec motivation que le club s’apprête à organiser le Credit Suisse Challenge: «Wylihof se montre très ouvert au golf d’élite», explique Stefan Gort, le nouveau directeur du club. «Nous sommes d’ailleurs devenu le nouveau centre national de la Swiss PGA, avec comme tâche de mettre sur pied les journées des assistants pro, le Swiss Team Championship, différents séminaires et cours, sans oublier l’assemblée générale. Nous disposons des structures techniques indispensables à toutes ces manifestations, avec un club-house, un restaurant, des salles de travail et un practice largement dimensionnés. Les mêmes qui serviront pendant le Credit Suisse Challenge!»

Si le club dans son ensemble est très motivé, c’est assurément le greenkeeper, qui attend avec le plus d’impatience ce tournoi. «Il se réjouit de voir le niveau que peut atteindre le parcours; il a dit notamment que l’on n’est jamais trop vieux pour apprendre! Il collabore avec la PGA européenne depuis juin 2005, dans le but de présenter un terrain au top de sa forme. Le directeur des tournois de la PGA, José Maria Zamora est déjà venu sur place pour définir le cahier des charges, ainsi que l’agronome Eddy Adams. Je suis impatient de voir le résultat de tous ces efforts.»

Le parcours étant fermé pour une semaine en haute saison, il a fallu expliquer à certains membres l’intérêt d’organiser une telle manifestation à Wylihof. «C’est en discutant avec eux que l’on parvient à les motiver Nous sommes d’ailleurs très optimistes sur le fait de trouver tous les bénévoles indispensables à la bonne marche du tournoi. Et le nombre est élevé puisque nous avons chiffré à 200 unités de 2h30 cette charge de travail. Nous travaillons depuis le mois de janvier avec des commissions spécifiques.»

Pour les jeunes du club et de la région, c’est une opportunité formidable de découvrir le monde des professionnels du golf. Un gros effort de promotion va être consenti afin d’attirer un public nombreux, sachant que l’accès au tournoi est gratuit: «d’ailleurs beaucoup de personnes sont surprises de cette gratuité», sourit Stefan Gort. «Nous espérons donc intéresser des non golfeurs, en créant une véritable ambiance sur le parcours. C’est une publicité pour le golf en général et pour Wylihof en particulier. Je profite d’ailleurs de rappeler que le club accueille encore des nouveaux membres!» lenge. «Nous nous sommes engagés conjointement pour 3 ans», poursuit le secrétaire général. «Le Credit Suisse s’est décidé très rapidement, en fonction de son partenariat historique avec l’ASG. L’ASGI, Rolex et le Swiss Golf Pro Supporter Club ont également accepté spontanément de soutenir cet événement dont le budget se monte quand même à 450'000 francs, avec une dotation de 130'000 euros!»

Banquier de formation, avant de devenir playing pro, teaching pro et coach régional, Stefan Gort dispose du profil idéal pour assurer la direction du club soleurois et, bien entendu, du Credit Suisse Challenge. Et l’on peut dire qu’il ne chôme pas depuis son arrivée en janvier dernier!

L’organisation du Credit Suisse Challenge a été confiée à la société Zipa (lire par ailleurs).

Le grand avantage pour les Suisses est de disposer de 50 places dans un champ qui compte 150 pros et 6 amateurs. «Nous allons distribuer 15 places aux pros suisses», commente André Glauser, secrétaire de la Swiss PGA. «Dix aux meilleurs de l’Ordre du Mérite 2005 et cinq aux meilleurs de la saison en cours. Sans compter Bossert, Clément et de Sousa, qui entrent directement dans le tournoi par leur statut de joueurs du Challenge Tour. Avec les 35 places restantes, nous effectuerons des échanges avec d’autres organisateurs, ce qui permettra aux meilleurs Suisses de disputer des épreuves auxquelles ils n’auraient pas forcément accès en temps normal»! Quant aux six amateurs, ils seront sélectionnés par l’ASG.

Une belle opportunité donc pour les joueurs, mais aussi pour le public, qui ne devrait pas manquer l’occasion d’observer de près les swings des futures vedettes du Tour européen. Car il faut rappeler qu’avant de briller dans les épreuves majeures, des garçons comme Michael Campbell ou Thomas Bjorn ont disputé en Suisse des compétitions du Challenge Tour…

■ Jacques Houriet