NEW YORK DOOR EEN LOMMELSE LENS

Dirk Vandenberk is fotograaf en cineast in Amerika

Als jonge gast trok Dirk Vandenberk de oceaan over om van zijn passie zijn beroep te maken. Toch focust de fotograaf en cineast nog regelmatig op Lommel. Tijdens een van zijn bezoekjes hier zoomden we in op zijn carrière en leven in Amerika.

Vandenberk is een bekende naam in Lommel, maar je bent hier niet geboren?

“Klopt, ik ben in 1963 geboren in Antwerpen. Mijn ouders zijn wél echte Lommelaren, maar woonden tijdelijk in Antwerpen voor het werk van mijn vader. Toen ik acht was, zijn we terug naar Lommel verhuisd. Ik ben opgegroeid in de Pijlstraat, waar mijn ouders – nu 87 en 90 – nog altijd wonen. Mijn jeugd was geweldig: veel buiten spelen, in de bossen, zwemmen… Ik heb nog veel vrienden van toen. Ik zat in de Boudewijnschool en later in het Sint-Pieterscollege, nu WICO.”

Wanneer begon jouw interesse in fotografie?

“Dat moet ergens halverwege het middelbaar geweest zijn. Mijn vader had een goed fototoestel dat ik af en toe mocht gebruiken. Via de Lommelse fotoclub leerde ik foto's ontwikkelen. Nadien ben ik fotografie gaan studeren aan Sint-Lukas in Brussel. Daarna volgde nog een jaar legerdienst in Duitsland, waar ik gelukkig als fotograaf op de culturele dienst terechtkwam.”

Op je 25ste trok je dan naar New York. Waarom?

“Ik ben vertrokken met een toeristenvisum. Ik kende in New York een paar oud-studenten van Sint-Lukas en wou de fotografiewereld wat verkennen. Al snel kon ik aan de slag als assistent-fotograaf en kreeg ik opdrachten van een grote platenmaatschappij. Die hielpen me aan een werkvisum en later een Green Card. Ik ben er dan maar gebleven, al ben ik nog altijd alleen Belg van nationaliteit. En gezien de politieke situatie in Amerika is dat misschien nog niet zo slecht (knipoogt).”

Wat heb je zoal gedaan in je carrière?

“Ik heb veel muzikanten gefotografeerd, onder andere U2 en The Cranberries. In 1993 heb ik mijn eigen firma opgericht: Vandenberk Visual. Toen de muziekindustrie begon te krimpen door illegale downloads, ben ik ook in andere sectoren gaan werken, zoals de juwelenbranche.”

Hoe zou je je stijl omschrijven?

“Persoonlijk hou ik van zwart-wit en veel contrast. Licht is daarbij cruciaal. In New York is het winterlicht prachtig, met lange schaduwen en harde contrasten. Ik heb altijd een klein toestel op zak om beelden vast te leggen – al kan het tegenwoordig ook gewoon met mijn telefoon (lacht).”

Naast fotograaf ben je ook cineast.

“Ik ben nu zo’n 40% van mijn tijd met film bezig. Ik ben begonnen met promotievideo’s voor klassieke muziek. Mijn recentste project is een documentaire over Harriet Tubman, de vrouw die via de Underground Railroad slaven wegsmokkelde. Daarvoor reisde ik het hele land door om nabestaanden te interviewen.”

Eén van de foto’s die ik van je terugvond, is van de WTC-torens op 9/11.

“Die dag vergeet ik nooit. Ik woonde vlakbij en was net mijn dochtertje aan het wegbrengen toen iemand vertelde dat het WTC in brand stond. Aan de andere kant van de straat stonden al een paar mensen te kijken. Ik ben meteen terug naar binnen gegaan, heb mijn camera genomen en ben het dak opgerend. Net toen ik terug naar binnen ging om mijn videocamera te halen, zag ik op tv het tweede vliegtuig inslaan. Ik heb beide torens zien instorten. Die momenten blijven op mijn netvlies gebrand.”

Waar woon je nu precies?

“Ik woon in Manhattan, op een appartement, samen met mijn vrouw Annamarie. We hebben één dochter, AnneSophie, ze is 24. Ze heeft theater gestudeerd en is net begonnen aan haar eerste job bij een concertorganisator.

Daarnaast hebben we ook een huis in een rustiger stadje, 100 km ten noorden van New York. Sinds corona zijn we daar vaker, ik heb er ook een studio en montageplek.”

Hoe verschilt het leven daar met Lommel?

“Het contrast is enorm. In Manhattan is alles druk en snel. Ik ben hier in Lommel pas nog iets gaan drinken met een vriend, en het viel me op hoe kalm en gemoedelijk het overal was. Ik zou gerust nog in Lommel kunnen wonen. Al zou ik dan wel de kunst en cultuur van New York missen. Galeries, musea, concerten: er is altijd iets te beleven.”

Wat mis je aan Lommel of België?

“De natuur, het eten, het bier – Chouffe is mijn favoriet. En natuurlijk familie en vrienden. Al komen die regelmatig op bezoek en ik heb ook Belgische vrienden in New York. En je kan er tegenwoordig trouwens ook Belgisch bier krijgen.”

Kom je nog vaak terug naar Lommel?

“Twee keer per jaar probeer ik te komen, vooral voor mijn ouders. En tussendoor blijven we via Facetime in contact.”

En als je in Lommel bent, neem je dan ook je camera mee?

“Altijd. Mijn vrouw en ik fietsen hier graag. De Sahara, Blauwe Kei, Fietsen door de Bomen… we hebben bijna elk fietspad al gehad.”

Voel je je nog Lommels na al die jaren?

“Zeker. Ik lees elke dag online de Belgische krant en de lokale nieuwssites. En zelf schrijf ik af en toe ook nog voor de Internetgazet over wat er leeft in New York. Ik voel me dus nog altijd heel erg verbonden met Lommel.”

Volg Dirk op Instagram: @dirkvandenberk