Burgemeester Mohamed Ridouani

Waarom Leuven Europese Hoofdstad van de Innovatie is ‘Hier werken we samen aan de oplossingen van morgen’

De Europese Commissie heeft Leuven uitgeroepen tot Europese Hoofdstad van de Innovatie. ’Onze kracht is dat we innovatie inzetten om de levenskwaliteit te verbeteren, voor én met iedereen’, vertelt burgemeester Mohamed Ridouani. Leuven ontvangt ook een prijs van 1 miljoen euro.

‘Samenwerking is de rode draad door alles wat er in Leuven gebeurt. We gaan erop vooruit omdat we samenwerken en omdat we om elkaar geven. Kijk naar de coronacrisis: op enkele dagen tijd boden zich duizenden vrijwilligers aan bij Leuven Helpt, om hun stadsgenoten op allerlei manieren bij te staan. Dat maakte het voorbije jaar voor veel mensen draaglijk, ondanks de zware omstandigheden.’

Altijd samen

‘De kracht van Leuven is dat we innovatie inzetten om de levenskwaliteit te verbeteren, voor iedereen én met iedereen. We staan voor grote uitdagingen: klimaatopwarming, ziekte, uitsluiting, armoede en ongelijkheid … We geloven dat je die uitdagingen enkel kan aanpakken als je sámen zoekt naar vernieuwende oplossingen. We vertrekken altijd vanuit een gedeelde toekomstdroom, en met concrete oplossingen in het vizier. Dan gebeuren er ongelooflijk straffe dingen.’ ‘Neem de klimaatverandering. Een paar jaar geleden zagen we veel goede wil om de CO2-uitstoot in de stad aan te pakken, maar de initiatieven waren erg versnipperd. Samen met een hoop partners – bedrijven, verenigingen, inwoners, de universiteit … – hebben we dan Leuven 2030 opgericht, de organisatie die van Leuven een klimaatneutrale stad zal maken. Ondertussen telt Leuven 2030 meer dan 600 partners en hebben we enorm geïnvesteerd in de renovatie van gebouwen, in hernieuwbare energie, in duurzame mobiliteit, in waterzuivering … Leuven is op alle vlakken spectaculair gegroeid en vooruitgegaan, maar één ding is gestaag áchteruitgegaan: de CO2-uitstoot.’ ‘Dat samenwerkingsmodel hebben we ook op andere vlakken ingezet. Leuven MindGate zorgt ervoor dat vernieuwende bedrijven hier kunnen floreren. En SOM, Samen Onderwijs Maken, versterkt de samenwerking in het onderwijs, van de kleuterklas tot de universiteit. Het bekendste voorbeeld is het buddyproject: elk jaar coachen honderden studenten ongeveer 1.500 jongeren en kinderen. Ze helpen hen niet alleen met hun huiswerk, maar ze motiveren hen ook, en ze trekken hen erdoor als ze willen afhaken. Heel Leuven wordt daar beter van.’

‘Bij Leuven 2030 en Leuven MindGate zijn natuurlijk experts en specialisten betrokken, maar iederéén kan zijn steentje bijdragen. Dat is het wij-verhaal waar we in Leuven aan bouwen. En daarom zijn we ook bekroond door de Europese Commissie. Zij zien Leuven als het toekomstlabo voor Europa: een plek waar we samenwerken aan de oplossingen voor morgen. Met resultaat.’

We zetten innovatie in om de levenskwaliteit te verbeteren, voor iedereen én met iedereen

Thuis in de stad

‘Onze aanpak verbetert niet alleen de levenskwaliteit voor alle Leuvenaars, hij zorgt ook voor meer betrokkenheid. Veel mensen voelen zich uitgesloten – van hun buurt, van de gemeenschap, van het beleid. In zulke omstandigheden is het makkelijk om groepen tegen elkaar op te zetten. We hebben dat gezien in de VS, en het gebeurt ook dichter bij huis.’

‘Ik zie het, samen met het stadsbestuur, als een van mijn prioriteiten om te bouwen aan een stadsgemeenschap waar mensen zich thuis voelen, ongeacht hun achtergrond, geloof of identiteit. Waar iedereen zich aanvaard en gewaardeerd voelt. We zijn allemaal op zoek naar betekenis. En die krijg je door iets te kunnen bijdragen waarvan je weet: het wordt gezien, het wordt erkend.’

‘Een stadsgemeenschap die samenwerkt, die iedereen kansen en mogelijkheden biedt om dromen te realiseren, die mensen het gevoel geeft dat ze erbij horen – zo’n stadsgemeenschap staat sterker. Er zit zoveel potentieel in mensen. Een samenleving die in je gelooft, geeft je de kracht en de energie om door te zetten en je dromen waar te maken. Je toekomst moet tellen, niet je afkomst.’

Economie van de toekomst

‘Natuurlijk zijn we ook Europese Innovatiehoofdstad geworden omdat hier zoveel knappe koppen bij elkaar zitten. We hebben KU Leuven, UZ Leuven, de hogeschool UCLL … Je kon het voorbije jaar je tv niet aanzetten of je zag wel een Leuvense expert aan het woord.’

‘Qua wetenschappelijk onderzoek staan we aan de wereldtop. En uit die nieuwe wetenschappelijke inzichten, uit die uitvindingen die hier gedaan worden, komen straffe kenniscentra en bedrijven voort. Iedereen kent onderzoekscentrum imec en bedrijven als Materialise, maar er zijn er nog zoveel meer. We gaan meer ruimte voor hen maken, onder meer in een nieuw wetenschaps- en innovatiepark in Kessel-Lo: Leuven Noord. Daardoor kunnen we extra werkgelegenheid creëren voor iedereen – van toponderzoekers over logistiek personeel tot administratieve en technische mensen – en oplossingen ontwikkelen voor maatschappelijke vragen. Laten we hopen dat hier nog veel imec’s geboren worden.’

De EU ziet Leuven als het toekomstlabo voor Europa

Leiders voor morgen

‘Bij de bekroning hoort ook een geldprijs van één miljoen euro. Met die centen willen we nog meer inzetten op vernieuwing en samenwerking.’

‘Ik zou ook graag een internationaal instituut opstarten rond sterk en empathisch leiderschap met nadruk op samenwerking en respect voor anderen. Dat leiderschap kan overal zitten: bij bedrijven, bij de overheid, in het onderwijs en onze talrijke verenigingen, en zeker ook bij jongeren. Laat jonge mensen mee nadenken over hoe we de klimaatcrisis kunnen oplossen, hoe we de stad beter kunnen maken voor iedereen … En als ze al eens tegen de muur lopen, geef ze dan de kans om het opnieuw te proberen. Zo zorg je ervoor dat er morgen mensen klaarstaan om het voortouw te nemen. En dat Leuven een baken van innovatie en hoop blijft, ook in de toekomst.’ •

Beluister de podcast waarin burgemeester Mohamed Ridouani en Geertrui Vanloo (algemeen directeur stad Leuven) je bijpraten over de Europese Innovatiehoofdstad via www.leuven.be/capitalofinnovation.