Vecinos_Lynsay Sands

TITULO: VECINOS TITULO ORIGINAL: BLISS AUTORA:LYNSAY SANDS GENERO: romance histórico, comedia CONTEXTO: Inglaterra medieval, 1173 PROTAGONISTAS: Lady Helen Tiernay y Lord Hethe, el Hammer de Holden UNA PELEA DE VECINOS QUE ADQUIERE PROPORCIONES REALES ....

En 1173, Lady Helen Tiernay asedia al Rey Henry con cartas, exigiendo que haga algo respecto a Lord Holden, quien está maltratando a la gente de la propiedad vecina a la suya.

Lord Holden , por su parte envía una serie de misivas al rey , pidiéndole que haga algo respecto a su peleadora y rezongona vecina, que no hace otra cosa que bombardearlo con misivas amenazantes .

LA SOLUCION IDEAL????

El Rey Henry halla una solución simple para ambos problemas. Decreta que lady Tiernay debe casarse con Lord Holden, de manera que ella pueda hacer sus reclamos directamente a su marido y que él le pueda responder a sus quejas sin crear más problemas a la Corona. Pero ni lord ni la lady están contentos con la orden del rey.

RESISTIR EL MATRIMONIO A CUALQUIER PRECIO ...

A pesar de las ingeniosas tretas de lady Helen para hacer desistir a su vecino de este casamiento , los enemigos declarados pronto descubrirán que ellos tienen mucho en común. Desgraciadamente, al mismo tiempo que Lord Holden descubre que su esposa realmente posee un desopilante sentido del humor e inteligencia combinada con belleza, también descubre que un complot que podría causar la muerte de ambos. Los lectores hallarán muchos motivos para reírse con esta novela , y sin duda , se hallarán deseando que esta pareja despareja encuentre la Felicidad en medio de sus aventuras románticas y peligrosas.

VECINOS LYNSAY SANDS

Prólogo

Inglaterra, 1173 “Maldición!” El Rey Henry abolló el rollo de papel que había leído en una bola y lo lanzó al piso con disgusto. Pasó un momento murmurando sobre las manías y obsesiones de la mujeres, luego suspiró con resignación y extendió su mano hacia Templetun. “Puedes darme el mensaje de Lord Holden.”

Las cejas del hombre se arquearon con asombro ante el pedido, un poco de miedo mezclado con desconfianza aparecieron en sus ojos. “Cómo lo sabe?”

“No es magia ni adivinación ni nada parecido , Templetun, simplemente experiencia.

Nunca recibo un reclamo de Lady Tiernay sin que reciba un mensaje de Lord Holden . Además, vi a su hombre cabalgando más temprano y asumí que él traía un mensaje.

Ha habido algunas pequeñas insurrecciones en Normandía, y le pedí a Hethe que se ocupase de ellas por mí. Sin duda él está esperándome para hablarme sobre eso.”

“Ah.” Relajándose, el hombre mayor le dio el documento en cuestión.

Henry abrió el pergamino un poco irritado por tener que explicar Todo . Templetun solo estaba trabajando en reemplazo de su capellán hacía do días— su secretario habitual estaba enfermo—pero Henry ya estaba deseando su pronta recuperación . Su substituto era un hombre muy nervioso y supersticioso, y parecía estar extremamente dispuesto a creer en la reputación Henry Como la semilla del diablo.” Sacudiendo la cabeza , Henry enfocó su atención en el pergamino que ahora sujetaba. Un momento más tarde, estaba arrugando el pergamino y lanzando el bollo al piso no lejos del primero , y Henry se puso de pie para empezar a caminar impacientemente delante de su trono.

Como esperaba , Lord Holden había sofocado las pequeñas revueltas en Normandía y estaba en camino a su casa. Pero él también había agregado un reclamo o dos sobre su vecina. Parecía que su vasallo se sentía poderosamente hostilizado por la Lady de Tiernay y estaba asediando al rey con cartas respecto a esa mujer.

En el mensaje el Martillo de Holden respetuosamente solicitaba que el rey hiciese algo respecto a esa mujer… o , él mismo, lo haría.

Sonaba muy parecido a una amenaza, y a Henry le desagradaba mucho ser amenazado por uno de sus vasallos. De hecho, si Hethe no fuese un guerrero tan valioso y no lo hubiese ayudado tan frecuentemente en los últimos diez años, lo habría hecho castigar. Pero, a diferencia de su padre , Hethe había sido un hombre muy útil.

El rey hizo una mueca al pensar en el previo Lord de Holden, el padre de Hethe.

Nacido como segundo hijo, Gerhard había esperado tener permiso para unirse a un monasterio y vivir su vida rodeado por los polvorosos escritos papales que tanto adoraba.

Desgraciadamente, su hermano primogénito había muerto , forzándolo a abandonar esos planes en favor de un matrimonio que produjese un heredero. El hombre había descargado todo su resentimiento en su hijo.

Para ser honesto, en opinión de Henry, Gerhard había sido un loco. Afortunadamente, Hethe todavía no había demostrado la misma tendencia . Desgraciadamente — para Hethe, por lo menos —tampoco había demostrado la ansiedad por aprender que su padre había tenido, y ellos dos no se habían llevado nada bien. El odio de Gerhard dirigido al muchacho lo había hecho huir de su casa y presentarse al servicio do Henry cuando había ganado sus espuelas como caballero .

Ah, si la pérdida de Gerhard había sido una ganancia para él, Henry decidió. Pero eso no eximía a Hethe de su obligación para de respetar a su rey .

“Qué mierda voy a hacer con estos dos?” el rey preguntó a frustración.

“No estoy seguro ,su excelencia . Cuál es el problema exactamente?” Templetun preguntó tentativamente.

“Me doy cuenta que ambos están reclamando — y por su reacción, diría que bastante frecuentemente— pero , de qué se quejan exactamente?”

Henry giró para lanzarle una mirada feroz , abriendo la boca para explicarle que su pregunta había sido retórica, cuando cambió de idea.

Por el contrario , él dijo, “Lady Tiernay me escribe para advertirme del comportamiento cruel y abusivo de su vecino hacia sus siervos y los aldeanos, porque ella sabe que yo no deseo ver a ninguno de mis súbditos siendo maltratados.’ ” “Ah ... ” Templetun dijo nuevamente, reprimiendo una sonrisa sarcástica ante la imitación del rey de la voz chillona de mujer. “Y Lord Holden, de qué se queja ?”

Henry lanzó una carcajada. “El me escribe diciendo que Lady Tiernay es entrometida, chismosa y una arpía que le hace la vida imposible .”

“Hmmm.” El nuevo capellán se quedó callado por un momento, luego murmuró, “Su excelencia, la esposa de Holden no murió varios años atrás ?”

“Si. Diez años atrás. En un parto. Y Hethe ha sido mi mejor guerrero desde entonces.

Siempre dispuesto para pelear, siempre en campaña con mis misiones. No sé qué haría sin él. ” “Lady Tiernay no perdió a su marido cuatro o cinco años atrás?”

“Qué?!!” Henry frunció el ceño brevemente, luego su expresión se relajó . “Oh, no. Ese era su padre. A lady Tiernay nunca se casó . Una negligencia de su padre por no haberse ocupado de eso antes de su morir.”

“Ella está en edad casadera, entonces ?”

“Oh, si. Ella ha pasado la edad para casarse, me parece. Ella debe tener …”

Henry hizo una pausa , calculando mentalmente. “Creo que ella debe tener veinti ... y pico de años.” Gimiendo, él apoyó su mano en el trono. “ Y hay otro problema. Debería haberla casado hace rato . Cómo carajo pueden esperar que le encuentre un marido a una arpía como ella?” Nuevamente, el rey comenzó a caminar inquietamente .

“Tal vez ya haya encontrado uno, se excelencia,” Templetun ofreció con osadía .

Cuando el rey lo miró severamente, él encogió los hombros . “Quizás la solución sea hacer que Lord Holden se case con ella.

Resolverá ambos problemas de una sola vez. Ella estará casada, y ellos se verán forzados a resolver sus conflictos solos, sin molestar al rey .”

“Ellos se van a matar en menos de una semana!” Henry predijo con disgusto.

“Quizás .” Templetun hizo una pausa ingenuamente . “Pero aún así ambos problemas estarán resueltos, o no ?”

Henry lo contempló con admiración. “Maldición, Templetun,” él finalmente jadeó.

“Tienes una mente aguda y maliciosa .” él se apresuró a volver a su trono y empezó a hablar excitadamente . “Debes escribir dos mensajes en mi nombre… y llevar adelante este plan !” Entonces se dio vuelta hacia el capellán con una mirada peligrosa en sus ojos. “Y , Templetun,” él agregó. “No me falles .

Capítulo 1 Nadie se sorprendió cuando Helen pateó la pelota. Ella solamente había hecho una pausa en su camino a través del patio para observar jugar a los niños cuando la pelota de trapo de repente rodó en dirección a ella, y Helen impulsivamente la pateó . Fue un error.

Goliath, quien estaba a su lado como siempre, interpretó eso como una señal de que iban a jugar. El corrió detrás de la pelota en un segundo , ladrando alegremente y corriendo como el viento. Helen intentó llamar de vuelta, pero su voz fue fácilmente tapada por los gritos de los niños que empezaron a correr detrás del enorme perro . Goliath alcanzó la pelota primero. Desgraciadamente, él no entendía las reglas del juego y, como animal de caza, no la trajo de vuelta inmediatamente. Por el contrario , la tomó entre sus mandíbulas fuerte y la mordió .

Helen no pudo oír el material rasgándose , pero supo lo que sucedía cuando las plumas de repente llenaron el aire alrededor de la bestia. Satisfecho porque había matado a su presa, Goliath caminó alegremente por al lado de los niños desesperados para soltar la pelota arruinada a los pies de su ama. Luego se sentó cómodamente sobre sus patas delanteras en lo que Helen consideró el retrato vivo de la satisfacción. Sacudiendo la cabeza , ella se curvó para levantar y examinar el juguete dañado.

“Mi lady ?”

Helen sacó su atención de la pelota y miró a las dos mujeres que aparecieron a su lado . “Si ?”

“Esta es Maggie,” Ducky dijo suavemente . Ducky era la criada de lady Helen, y también una buena amiga. Si ella había traído a esa otra mujer con ella, era porque había algo que las dos necesitaban. Estudiando amablemente a la mujer mayor, Helen decidió que le gustaba lo que veía.

“Hola, Maggie.” ella saludó a la mujer, luego ladeó su cabeza ligeramente. “Nos sos de Tiernay.” No era una pregunta. Helen conocía a todas su gente ; ella se esforzaba por conocerlos a todos. Esa mujer no era uno de ellos.

“No, mi lady . Vengo de Holden.”

Los labios de Helen se apretaron con la noticia . Eso sólo podía significar problemas . Sus pensamientos fueron distraídos por un murmullo de descontento cuando los niños llegaron Y se pusieron alrededor de ella. Sus pequeños ojos acusadores movieron hacia Goliath y al juguete ahora inservible.

“Voy a arreglar eso ,” ella les aseguró culposamente, aliviándose cuando vio que la promesa parecía satisfacerlos. “Ven .”

La orden era para Goliath, quien inmediatamente se puso de pie para seguir a Helen , mientras ella se dirigía a la fortaleza, y las mujeres la obedecieron también. Ducky y Maggie prontamente la alcanzaron mientras los niños corrían detrás de ellas. El grupo cruzó el patio , subió los escalones y entró a la fortaleza de Tiernay .

“Voy a necesitar algunas plumas, Ducky ,” Helen anunció mientras cruzaban el gran salón .

“Si, mi lady .” La mujer partió rumbo a las cocinas donde el Cocinero había estado pelando gallinas toda la mañana para la comida de la noche.

“Ustedes niños vayan a esperar a la mesa. Voy a hacer que Ducky les traiga algo para beber y dulces mientras esperan.” Diciendo eso, Helen llevó a Maggie y a Goliath hacia dos sillas que había cerca del fuego . Sentándose en su lugar habitual, ella le hizo señas a la mujer para que tomase el otro lugar, luego comenzó a revisar en la pequeña cesta buscando su aguja de costura e hilo . Goliath se acomodó en el piso a sus pies.

Helen estaba consciente del modo en que la mujer vaciló, luego se sentó incómodamente en el borde de su silla. Helen acababa de encontrar los dos artículos necesarios cuando Ducky apareció a su lado con una fuente de madera conteniendo las plumas solicitadas.

“Gracias.” Helen aceptó la fuente y sonrió a la mujer.

“Podrías buscar a alguien para que les traiga a los niños algunos refrescos y dulces mientras ellos esperan?”

“Si, mi lady .”

Helen colocó el hilo en la aguja, su atención enfocada en la tarea mientras le preguntaba a Maggie, “Entonces , sos de Holden?”

“Si. ” La mujer aclaró su garganta y se movió incómodamente en su silla.

“Solía estar a cargo de las criadas allá.”

“Solía?” Helen preguntó . Levantó la vista a tiempo de notar la amargura que cruzó la cara de la criada .

“Si. Fui echada de allá ,” a mujer admitió reticentemente. Un minuto más tarde ella reveló, “El lord sólo quería jóvenes bonitas como criadas para servir en las habitaciones.”

La boca de Helen se apretó. Esa noticia no la sorprendía. Muy poco podía sorprenderla respecto al comportamiento de Hammer* Holden. ( * Nota de traducción: Hammer en inglés significa martillo). El trabajo y los servicios duros frecuentemente no eran Retribuidos amablemente por ese hombre. Cruel y bastardo, ella pensó con irritación, entonces se forzó a comenzar a remendar el rasgón de la pelota de los niños.

Después de varios puntos ella se sintió suficientemente tranquila para preguntar, “Y qué has estado haciendo desde entonces?”

La mujer aclaró su garganta nuevamente. “El granjero White me estuvo cortejado hasta entonces. El era viudo,” ella explicó, ruborizándose como una muchacha adolescente .

“Cuando me echaron , nos casamos. Atendí su casa y lo ayudé en la granja.” Su sonrisa y el rubor se debilitaron , dando lugar a la palidez y el cansancio. “El murió dos semanas atrás .”

“Lo siento mucho, ” Helen dijo . Lágrimas saltaron a los ojos de la mujer , Maggie bajó la cabeza, y ella volvió su atención a su tarea.

Helen abrió la pelota y comenzó a llenarla con plumas. Casi había terminado con la tarea cuando Maggie se recuperó lo suficiente como para continuar.

“Supe que habría problemas . Yo no podía administrar la granja sola, por supuesto…”

“El te echó de allí y le dio la granja a otra pareja,” Helen adivinó.

No era un hecho infrecuente , pero en su opinión era cruel tratar tan mal a alguien que había trabajado tan duramente y fielmente y por tanto tiempo.

Maggie sacudió la cabeza . “Como siempre el envió al pobre joven Stephen para hacer el trabajo sucio.”

Helen sacudió la cabeza . Stephen era el segundo en comando de Lord Holden, el hombre dejado a cargo de Holden mientras Hammer estaba afuera. Lo que parecía ser bastante frecuentemente. Lord Holden siempre parecía estar involucrado en una u otra batalla. Pero aunque Stephen era el administrador del Castillo de Holden , ninguna das decisiones eran suyas. Seguramente Hammer le ordenaba al hombre que hiciera una u otra cosa— ninguna de ellas muy agradable .El joven Stephen sufría horriblemente por ser forzado a ejecutar tales acciones malvadas.

“Hizo que Stephen confiscase todo lo que había en la cabaña en nombre del impuesto ,” Maggie continuó, llamando la atención de Helen de vuelta hacia ella. “Entonces ordenó quemar todo eso delante de mí y me echó.”

Los ojos de Helen se agrandaron incrédulamente. Se trataba de un impuesto de morte, un aspecto legal del sistema feudal. Pero confiscar hasta la última posesión, y luego quemar todo… bien, eso era directamente cruel. Deliberadamente cruel. “ Stephen hizo eso?”

Maggie hizo una mueca . “Si. él es un criado fiel. Se disculpó mientras, hacía eso.”

Helen sacudió la cabeza solemnemente mientras terminaba de llenar la pelota y se preparaba para coser la parte final . Obviamente el joven Stephen había hecho eso. El cumplía órdenes de su lord.

“Su madre habría llorado al verlo forzado a actuar de ese modo.”

Helen levantó la vista interrogativamente ante las palabras de la mujer y Maggie explicó.

“Nosotras éramos amigas cuando ella vivía en la aldea. Se le habría roto el corazón.”

“Ella está muerta?” ella educadamente preguntó, sabiendo que la criada necesitaba cambiar de tema para mantener la compostura. Pero si hablar sobre la madre de Stephen la ayudaría a poner distancia de sus pérdidas recientes, Helen no veía razón para no complacerla .

“Oh, no. Ella no está muerta. Pero cuando Stephen fue nombrado administrador y fue forzado a ejecutar estos castigos severos… Bien , ella no pudo aguantar ser testigo de eso.

Ella dejó la aldea. La mayoría de las personas piensan que ella está muerta, pero yo creo que ella está viviendo en la frontera entre Tiernay y Holden. Stephen frecuentemente cabalga para ese modo lado y desaparece toda la tarde. Creo que la está visitando.” ella se silenció por un momento, luego agregó , “El partió con ese rumbo después de quemar mis cosas. Probablemente también fue A visitarla en esa ocasión.”

Helen observó la expresión perdida en la cara de la mujer y el modo en que ella se hundía en la silla y suavemente decía, “ Y entonces viniste a Tiernay.”

“Si. ” Maggie se sentó un poco más derecha. “Mi hija se casó con o el cantinero de la aldea diez años atrás.”

Helen sacudió la cabeza . Ella conocía al dueño de la cantina y a su esposa .

“Y ellos se ofrecieron a llevarme con ellos … pero ellos deben tener su permiso primero.”

Helen se quedó callada por varios segundos . Ella era responsable de las tierras y de toda la gente que vivía en ella, y entonces, como la mujer decía, su permiso era imperativo antes que cualquiera de los inquilinos pudiesen mudarse. Su primer instinto era simplemente asentir y decirle a Maggie que era bienvenida en Tiernay. Pero Helen había notado un tono extraño en la mujer cuando había hablado de la oferta de su hija. No había duda de que Maggie había trabajado toda su vida . Perder su puesto en el Castillo de Holden debía haber sido muy desmoralizante. Su casamiento y posición como esposa del granjero habían salvado un poco de su orgullo, pero ahora estaba reducida a aceptar la caridad de su propia hija. Helen sospechaba que eso irritaba a la mujer , y ahora, considerando el asunto seriamente, ella sacudió la cabeza . “No.” “No?” Maggie parecía a punto de estallar en lágrimas, y Helen mentalmente se retó por expresar sus pensamientos en voz alta.

“No habrá caridad para vos, Maggie. Vos todavía sos fuerte

y saludable. Puedes trabajar. Y sucede que me está faltando alguien con sus habilidades.”

Maggie perdió su mirada trágica, y la esperanza lentamente llenó su rostro mustio.

“Si. Edwith solía estar a carga de mis criadas aquí. Ella murió un mes atrás y todavía no tengo con quien substituirla. Ducky tiene que ocuparse de ese trabajo mientras también atiende sus propios deberes. Estarías haciéndonos un gran favor si tomase el lugar de Edwith .

Le sacaría un gran fardo a Ducky .”

“Oh!” Para la preocupación de Helen, la mujer repentinamente empezó a llorar . Por un momento, Helen temió haberse equivocado y que Maggie deseaba quedarse con su hija. Entonces la mujer le sonrió entre las lágrimas, y Helen se relajó .

“Oh, mi lady . Gracias, ” la nueva jefa de criadas jadeó, positivamente contenta con l a idea de ser útil nuevamente.

“Gracias, ” Helen dijo firmemente, luego le sonrió a Ducky , quien de repente apareció a su lado . “Tal vez Ducky podría hacer con vos un recorrido por el castillo y presentarte a las muchachas que estarán bajo tu dirección .”

“Claro .” Ducky le sonrió a la otra mujer, luego miró de vuelta a Helen.

“Boswell dice que hay un grupo aproximándose.”

“Un grupo ?” Helen levantó una ceja interrogativamente, y Ducky sacudió la cabeza asintiendo .

“Si. ellos llevan el estandarte del rey. ” Helen hizo una pausa , luego sonrió ampliamente. “Bien, bien. Si llegas a ver a mi tía en tu recorrida, cuéntale la noticia.” Con eso, ella rápidamente dio la última puntada a la pelota, amarró y cortó el hilo . Las dos mujeres se marcharon , y Helen llevó la pelota a la mesa donde sus dueños todavía estaban comiendo y bebiendo.

“Aquí tienen,” ella dijo alegremente, colocando la pelota en la mesa. “ Como nueva .

Apresúrense con la comida, luego vayan afuera a jugar. Es un día demasiado lindo para estar en un lugar cerrado.”

Helen corrió hacia la puerta de la fortaleza, sacudiendo su falda mientras se movía.

Los viajantes estaban atravesando los portones del patio cuando ella salió a la luz.

Esperó que Goliath la alcanzase, luego cerró la puerta detrás del perro y rápidamente alisó su cabello. Se sintió nerviosa.

Ese era un grupo del rey, Ducky había dicho, y Helen podía ver que su criada tenía razón . El estandarte de Henry II flotaba a la vista de todos — y Helen lo estaba mirando . Había llegado el día. El rey probable estaba respondiendo finalmente a las muchas cartas que ella le había mandado respecto a Lord Holden.

Esa era a única explicación para esa visita.

Le hizo bien al corazón. Helen había comenzado a temer que el rey fuese indiferente al comportamiento frío y hasta cruel de su vecino. Ella se había sentido frustrada e

impotente por su incapacidad para hacer algo más que observar a los siervos y aldeanos de Holden escapando y buscando refugio en Tiernay, y escribir cartas de protesta . Porque, algunas veces hasta había llegado tan lejos como comprar a las posibles futuras víctimas de Holden y salvarlas de la ira del hombre . Lord Hethe, el Hammer de Holden, ciertamente era el diablo con forma humana.

Pero finalmente el rey había enviado a alguien para ocuparse del asunto. Por lo menos , ella asumía que él había enviado a alguien. Esa compañía de hombres era muy pequeña para contar al rey entre ellos . No. El obviamente había enviado a un hombre en su lugar para atender el asunto, y eso le parecía bien . El caso muy probablemente no fuese de mucha importancia para el rey ; pues sólo afectaba a aquellos a quien Hammer abusaba. Comparado con las miserias de todo el reino , ese era un problema menor. De hecho, las personas de Holden eran muy afortunados porque el rey Henry estaba ocupándose personalmente del asunto .

Ese pensamiento la alegró , Helen esperó pacientemente hasta que el grupo de hombres alcanzó la parte inferior de los escalones de entrada ; entonces ella fue a saludarlos, con Goliath a su lado.

“Lady Tiernay?” Era el más viejo del grupo quien la saludó. El tenía una expresión esperanzada.

“Si. Viene de parte del rey. ” ella declaró lo obvio, y el caballero sacudió la cabeza, una sonrisa se curvó en sus labios mientras tomaba su mano y se inclinaba para depositar un beso sobre sus nudillos. “Lord Templetun, a su disposición.”

“Es bienvenido aquí en Tiernay, Lord Templetun,” Helen dijo formalmente , luego colocó la mano sobre su brazo y giró en dirección a los escalones. “Debe estar hambriento y sediento después del viaje. Permítame darle la bienvenida con comida y bebida.”

Sacudiendo la cabeza, Lord Templetun subió los escalones con ella, dando órdenes por encima de su hombro mientras avanzaban . Casi alcanzaban la puerta de la fortaleza cuando el grupo de niños salió. Riendo y gritando en un segundo, y azorados y mudos al siguiente. Viendo a Helen y a Lord Templetun, el grupo murmuró sus disculpas y bajó los escalones, para lanzarse en una carrera ruidosa una vez que estaban en el patio .

Helen sonrió e ignoró la mirada interrogativo que Templetun le lanzó.

Haciéndolo entrar, ella guió al hombre del rey hacia la mesa que los niños habían dejado . Helen lo acomodó en la silla de la cabecera que su padre siempre había ocupado, luego se excusó para hacer un viaje rápido a las cocinas. Volvió minutos más tarde con un grupo de criados siguiendola , trayendo la mejor comida y el mejor vino disponible en la Fortaleza Tiernay , en sus más bellas bandejas de plata. Después que nerviosamente supervisó el servicio de Lord Templetun, Helen se acomodó al lado de Él y sorbió calladamente de un jarro con aguamiel mientras él comía. Estaba impaciente por confirmar el propósito de su visita, pero sabía que sería rudo hacer eso antes que él satisficiese su hambre y su sed .

Afortunadamente para su estado de ánimo, Templetun no era un hombre de perder tiempo saboreando la comida. El devoró una cantidad asombrosa de comida —y aún más de vino — en un instante, luego se sentó hacia atrás con un suspiro satisfecho y sonrió .

“Debo elogiar su buena mesa , mi lady .”

“Gracias, mi lord ,” Helen murmuró, preguntándose como sacar el tema del propósito de su viaje . Templetun pronto puso fin a esa preocupación sacando un rollo de papel de entre sus ropajes voluminosos.

“Le traigo noticias del rey. ” él colocó el pergamino delante suyo, luego aguardó que ella lo leyese.

Con manos de repente temblorosas, Helen rompió el sello y rápidamente desenrolló el pergamino , su mente febrilmente evaluando las posibilidades de como el rey tenía intención de castigar su vecino por el tratamiento rudo que le daba a las personas . Designar a alguien para vigilarlo ? Imponerle una multa ? Castigarlo?

“Casarme con él ? ” Las palabras parecieron gritar desde el pergamino mientras Helen leía su contenido.

CAPITULO 2 “No puede ser !” Helen se sintió mareada y asqueada . Sintiendose temblar, ella sacudió la cabeza determinadamente y escrutó la cara de Templetun.

“Seguramente esto es una broma?”

Estaba tan enojada que ni notó que estaba agitando el pergamino mientras miraba a Lord Templetun. Ni tampoco notó la súbito preocupación en la cara del hombre mientras él lentamente sacudía la cabeza . “No, mi lady . El rey no hace bromas.”

“Pero debe ser .. El no puede ... Esto es ... ” Helen tropezaba con sus palabras cuando se oyó el sonido de pasos acercándose . Se dio vuelta, aliviada de ver a su tía entrando en el recinto. La tía Nell siempre era la voz de la razón. Ella sabría qué hacer con esa… situación.

“Tia Nell!” hasta Helen se quedó sorprendida con el tono desesperada de su voz mientras se levantaba de la silla y se apresuraba a saludar a la mujer que había sido como una madre para ella desde la muerte de su propia madre algunos años atrás.

“Qué pasa , mi querida?” su tía preguntó y tomó sus manos, su mirada fue al rasgado y arrugado pergamino que Helen sujetaba y al rostro pálido de su sobrina.

“El rey .. él envió a Lord Templetun aquí presente.” Helen señaló al hombre en la mesa.

“Y é ... ” Incapaz hasta de pronunciar las palabras, ella le pasó el pergamino a su tía, persuadiéndola a leerlo.

Tomando el mensaje rasgado , Lady Nell lo alisó y lentamente leyó su contenido.

Helen observó como los ojos de su tía volaban sobre las palabras en la hoja, luego hizo una pausa , volviendo a leer el principio nuevamente.

“No,” la mujer jadeó con un horror tan profundo como el de la misma Helen, luego giró hacia el hombre callado acomodado en la mesa. “Esto es una broma, mi lord ? Porque si lo es, es una muy mala realmente.”

“No, mi lady .” El hombre del rey se movió incómodamente en la silla, pareciendo extrañamente culposo. Su mirada recorrió el recinto, mirando a todos los lugares menos a sus ocupantes, entonces él dijo, “El rey dictó esa misiva en persona y me ordenó para traérsela . Debo llevar esta otra a Lord Holden y volver aquí para el casamiento. El rey pensó que sería bueno darle tiempo a las personas para que preparen la celebración.”

“Pero ...” Helen hizo una pausa y sacudió la cabeza , intentando recomponerse . “Pero, esto no puede ser. Lord Holden es un hombre maligno, repugnante y cruel. El rey no puede esperar que yo me case con él !”

Cuando Templetun permaneció mudo, con su cabeza gacha, rehusándose a encontrar sus ojos, Helen comenzó a darse cuenta que realmente se esperaba que hiciera eso .Un sopor la invadió , suavizando el horror, y se sentó pesadamente en el banco. Tenía que casarse con su vecino repugnante, bastardo y cruel . Hethe. El Martillo de Holden. El hombre que había quemado las casas de los aldeanos sin ningún propósito.

Dios querido, qué le haría él cuando estuviese descontento con ella?

“Debe haber un error ,” la tía Nell anunció firmemente , sacando a Helen de sus pensamientos desesperados . “Seguramente el rey no sería tan cruel como para forzar a mi sobrina a casarse con ese hombre. Tal vez él simplemente no entendió la situación .

Debemos viajar a la corte y explicarle todo. Debemos ...”

“El rey ya no está en la corte,” Templetun interrumpió solemnemente . “El fue a Chinon a ver al joven Henry y a remover a algunos de los miembros de su corte.”

Helen y Nell intercambiaron miradas sorprendidas ante la mención del hijo del rey. Fue Helen quien dubitativamente murmuró, “Remover miembros de su corte?”

“Mmmm.” El rostro de Templetun estaba lleno de disgusto. “Si. Henry desea organizar un casamiento entre la hija del Conde de Marines y el joven John. El conde parece interesado , pero quiere estar seguro que John tenga buenas perspectivas primero . El rey ofreció entregarle los castillos Loudon, Mirebeau y Chinon, pero el Henry joven objeta la decisión. El sólo concederá esos castillos si su padre le permite gobernar Inglaterra, Normandía o Anjou por derecho propio .”

“El quiere más poder.” Nell suspiró con disgusto.

“Si. ” Templetun sacudió la cabeza solemnemente. “Era un error que el rey corone a su hijo mientras él mismo todavía vive. El muchacho quiere que el poder que viene con el título.”

“Pero qué tiene que ver eso con remover miembros de su corte?” Nell preguntó impacientemente.

“Ah, bien, el rey primero pensó en tomar a Henry bajo custodia como advertencia, pero él cree que alejado de las influencias de los jóvenes cortesanos de Henry, su hijo mayor se comportará de una manera mas adulta .” él habló francamente, entonces, pareciendo darse cuenta que estaba contando chismes , frunció el ceño y cambió de tema volviendo al asunto en cuestión . “En cualquier caso, ver al rey no haría ninguna diferencia. El ya tomó una decisión . El cree que usted, lady Helen, y Lord Holden deberían resolver sus problemas entre ustedes , y desea que el casamiento se lleve a cabo inmediatamente . Yo debo ser testigo de que sea así.”

Helen bajó la cabeza, su mirada se posó en el pergamino que su tía todavía sujetaba, prueba de la decisión del Rey Henry en el asunto. Estaba claramente escrito en el mensaje, pero por el momento las palabras de su tía le dieron cierta esperanza . Si pudiese hablar con el rey, rogar su clemencia ...

Un movimiento y un susurro detrás de su hombro derecho sacaron a Helen de sus pensamientos. Dándose vuelta, ella vio a Ducky . La criada estaba retorciendo sus manos, había pesar y miedo en su rostro mientras observaba a su ama . Obviamente, la mujer había escuchado lo suficiente como para saber lo que el mensaje ordenaba, y ella no estaba menos horrorizado por la misiva que su ama . Enderezándose , Helen forzó una sonrisa tranquilizadora en su rostro para calmar a la criada, luego miró a su alrededor con un sobresalto cuando su tía — la más dulce y educada de las ramas — de repente gritó como el carrero más boca sucia .

“De dónde carajo él sacó una idea tan lunática como esta?”

Helen usó unos segundos para mirar azorada a su tía , luego giró para oír la respuesta de Templetun. El no parecía ansioso por darla. De hecho, parecía bastante reticente. Culpa. El hombre se estaba moviendo en la silla con incomodidad. Helen estaba comenzando a sentir un extraño presentimiento cuando su tía de repente manifestó esa sospecha en voz alta.

“Usted!”

Templetun abruptamente se congeló, la expresión en su cara era la de un niño sorprendido mientras entra a robar a una despensa.

“Fue usted, ” Helen jadeó con horror, insegura si preguntarle el por qué o simplemente ir a atacar la garganta del hombre. Antes de que ella pudiese hacer cualquiera de las dos cosas , Templetun estaba de pie y yendo hacia el otro extremo de la mesa.

“Bien, debería estar partiendo ahora. Al rey no le gustan las demoras, y como Holden no queda lejos ... , se está haciendo tarde y se viaja tan de noche, no les parece ?”

La pregunta era retórica, Helen estaba segura. Por lo menos , e; hombre no parecía dispuesto a permanecer para dar una respuesta. Se estaba moviendo en dirección a la puerta principal porta ahora y hablando muy rápidamente también. Ella deseó que se atragantase con la comida le había servido .

“Fui informado que Lord Holden está actualmente en camino a su casa después de haber realizado una tarea para el rey, ” él continuó mientras la tía de Helen comenzó a seguirlo lentamente , con los ojos estrechados y furiosos. “Así tendrán bastante tiempo para preparar el banquete de bodas . Me parece que deberían planearlo para el fin de la semana que viene. Eso parece lógico. Enviaré un mensajero por adelantado , de forma que puedan atender los detalles de último momento .” Fue lo último que dijo mientras salía por la puerta.

“Rata !” Nell dijo severamente una vez que la puerta de la fortaleza se cerró detrás de él .

Helen concordó con su calificación , pero tenía otras preocupaciones más urgentes. “Por qué él le sugeriría al rey que Holden y yo nos casemos?”

“Por qué, me pregunto yo ?” tía Nell murmuró , luego retrocedió para colocar sus manos sobre los hombros de Helen para reconfortarla.

“Por cierto no vas a casarte con él ?” Ducky jadeó , avanzando para unirse a ellas. “No con Hammer ?”

“Espero que no , Ducky . Verdaderamente lo espero.” Los hombros de Helen se hundieron con tristeza.

“Qué harás ?”

Frunciendo el ceño , Helen comenzó a retorcer sus manos mientras su mente barajaba posibilidades. Huir ? A dónde? Implorarle al rey? Cómo? él estaba determinado a que el casamiento se realizase el fin de semana. Matar a su futuro marido ? Una buena idea , pero no muy práctica, ella admitió.

“Mi lady ?” Ducky preguntó ansiosamente.

Helen suspiró. “No estoy segura de que puedo hacer,” ella admitió.

Ducky agrandó sus ojos con horror. “No puedes rehusarte ? Sólo negarte y ...”

“Y si el rey me manda a una abadía? Prefiero casarme con ese hombre y matarlo que ser encerrada en un monasterio ! Quién cuidaría de mi gente si eso sucediese? Hammer . Tiernay sería entregada a él como mi dote si me rehuso a cumplir las órdenes del rey. ” Ducky se mordió el labio , luego se inclinó más cerca para susurrar. “Maggie sabe bastante sobre hierbas. O la vieja Joan, la Curandera. Ella podría saber de algo que podríamos darle a él ...”

“Muérdete la lengua,” Helen la retó, cubriendo la boca de la criada con su mano y mirando nerviosamente el gran salón vacío. “ Nunca quiero oír una sugestión así de vos nuevamente, Ducky . Podrías terminar ahorcada en el patio .”

“Pero, qué harás ?” La criada parecía triste cuando Helen quitó la mano su boca. “No puedes casarte con Hammer .”

Helen suspiró nuevamente. “Parece que tendré que hacerlo .

No puedo negarme a una orden directa del rey. ”

“Por qué no?” Ducky preguntó frenéticamente. “ Hammer hace eso muy frecuentemente. Por qué, él ...”

“Es la solución !” la tía Nell, quien había estado muda y pensativa en esos minutos, agarró los brazos de Helen excitadamente, sin darse le dio una sacudida. “ Qué ?” Helen preguntó con un rayo de esperanza.

“Vos no puedes rehusarte. Pero Hammer puede. El es un lord demasiado poderoso como para que el rey pueda forzarlo , si él realmente desea negarse.”

Ducky bufó. “Y realmente piensas que Hammer va a querer negarse a casarse con ella? Mírala ! Ella es tan bonita como su madre lo era. Y también más dulce que la miel.

Y también están sus tierras . Quién se rehusaría a recibir una dote como Tiernay?”

Helen decayó ligeramente , pero la tía Nell simplemente enderezó sus hombros y habló . “Entonces debemos hacer que vos y Tiernay sean menos atractivos .”

Ducky pareció dudosa. “Templetun ya vio que ella es una muchacha bonita . No puedes de repente ennegrecerle los dientes y afeitarle la cabeza.”

“No,” Helen concordó lentamente, una sonrisa pequeña se curvó en sus labios mientras un idea genial nacía en su mente. “Pero hay otras cosas que podemos hacer.”

Capítulo 3 Hethe, Lord de Holden, sentado en la cabecera de su mesa miró boquiabierto al hombre delante de él. Hethe acababa de volver para varias semanas de batalla, luchando en nombre de su rey. Era algo lo que más estaba haciendo últimamente.

Realmente, era casi todo lo que había hecho desde la muerte de su esposa diez años atrás. Incluso antes que Henry II mostrase su ambición constante de extender su poder, y Hethe había Utilizado la ambición se soberano para tener una excusa para no estar en la casa que compartía , primero con sus padres hiper críticos , y luego con Nerissa su joven esposa.

Se frotó el cansancio de sus ojos, deseando que pudiese borrar los recuerdos tan fácilmente. Los pensamientos sobre su pobre esposa muerta siempre lo hacían sentirse arrepentido . Ellos habían sido mucho jóvenes. Ella muy mas joven.

Huyendo de l os pensamientos como siempre hacía, Hethe frunció el ceño ante Lord Templetun.

“Explíqueme su presencia aquí nuevamente , por favor, mi lord ,” él ordenó cautelosamente.

“El rey me mandó con este mensaje,” El hombre sacó el pergamino. “Y me ordenó pasar a buscarlo y llevarlo a Tiernay para que se case con Lady Helen.”

“No puede casarte con esa bruja !” William exclamó mientras Hethe reticentemente tomaba el pergamino ofrecido y rompía su sello.

“Lady Tiernay no es una bruja,” Templetun dijo con una mirada de reprobación al hombre de confianza de Hethe — quien, por encima de todo , debería cuidar mejor de los intereses de su lord . “Acabo de venir de allá, y ella es bastante agradable.”

“Oh, si. Bien… qué otra cosa diría usted, verdad ? ” William murmuró .

“Ya vio a la dama en cuestión?” Templetun preguntó irritadamente, luego sonrió con satisfacción cuando el hombre reticentemente sacudió la cabeza . “Bien, yo también , y ella es muy bonita. Muy.” Su voz se perdió entonces, y él agregó casi entre dientes , Aunque su tía es un poco ... especial .” “ Qué pasa con su tía?” Hethe preguntó abruptamente, dándole la misiva del rey para que William pudiera leerla. El solamente estaba interesado en la firma, y la reconoció inmediatamente como la del rey. El había recibido suficientes misivas del hombre como para reconocer la escritura Henry . La firma era suficiente para asegurarle que las reivindicaciones de Templetun probablemente eran verdaderas. No era que realmente dudase de eso. Por qué el hombre mentiría sobre algo como esto?

La expresión de Templetun prontamente se hizo irritada ante la pregunta, pero él simplemente sacudió la cabeza y preguntó , “Bien, qué me dice? Se casará con la dama o no?”

“Tengo otra alternativa ?” Hethe preguntó con una carcajada , pero él miró a William en vez de a Templetun , buscando una respuesta. Su hombre levantó la vista del pergamino que estaba leyendo y sacudió la cabeza con disgusto.

“No creo .” Hethe se pasó una mano por el cabello. La última cosa con la cual necesitaba lidiar ahora mismo era otra esposa . Aunque él había estado buscando una, la Tirana de Tiernay era la último que habría escogido.

Santo Dios ! La mujer era una entrometida abominable, siempre enviando mensajes o reprobándolo por el modo en que él lidiaba con su gente . Por lo menos , eso era lo que había escuchado . El nunca había leído los mensajes personalmente, pero William le reportaba las novedades sobre ese asunto. William recibía las noticias de Stephen, su segundo hombre en comando , cuando Hethe estaba lejos de la fortaleza. El joven Stephen era terriblemente hostilizado por esa mujer.

Ahora parecía que él mismo sería hostilizado —y no a través de mensajes impersonales . Tendría que lidiar con la mujer personalmente. Demasiado personalmente, en realidad. Ese pensamiento fue suficiente para hacerlo saltar de la silla e ir rápidamente en dirección a las escaleras . Templetun inmediatamente se puso de pie y lo siguió .

“Mi lord ? Qué está haciendo?”

“Voy a tomar un baño,” Hethe anunció sin diminuir la velocidad de sus pasos. “Espero tener permiso para tomar un baño para quitarme el hedor y disfrutar del resto de la

noche antes que deba casarme con la muchacha? No creo que ella se vaya a escapar .”

“Oh. no.” Templetun se detuvo al pie de las escaleras y permitió que Lord Holden continuase solo . “ Quiero decir, si — un baño y descanso serán buenos. Enviaré un mensajero para avisarle a Lady Tiernay que estaremos yendo mañana. Después de un desayuno rápido, le parece ?” él agregó esperanzadamente.

“Después del almuerzo ,” Hethe lo corrigió. “Quiero escuchar como van las cosas en mis tierras antes que salir corriendo a otra propiedad.”

“Si. Después del almuerzo,” Templetun concordó reticentemente .

Gruñendo en respuesta, Hethe continuó escaleras arriba y hacia su cuarto.

Estaba de pie mirando la vista por la ventana varios minutos más tarde cuando se oyó un golpe en la puerta. Gritándole a quien fuese que entrase, no se quedó del todo sorprendido al ver que la puerta era abierta para revelar varios criados cargando una tina y numerosos baldes con agua calientes . El no había ordenado el baño, pero había mencionado su deseo de tomar un baño a Templetun. Eso era suficiente que la acción se ejecutase. Los criados de Holden estaban bien entrenado y eran rápidos para cumplir sus deberes. Eso era bueno ; sus hombres habían escogido y entrenado a esos criados muy bien.

Hethe observó en silencio como su baño era preparado; luego despachó a los criados.

Una de las criadas se quedó , preparada para ayudarlo con el baño, y aunque tenía pechos grandes y era bonita , él le indicó que se fuera también. Deseaba estar solo .

Tenía que considerar ese asunto del casamiento. Estar casado nuevamente. Tener otra a esposa de quien él sería responsable.

Sintiendo sus músculos tensarse ante la mera idea, rápidamente se quitó la ropas y entró en la tina. El agua se cerró a su alrededor como una amante tierna e invitante , se inclinó y cerró los ojos mientras sentía su cuerpo relajarse lentamente y su mente , vagar.

Había tenido unos meros doce años y Nerissa siete cuando su casamiento había sido arreglado. El tenía diecisiete y ella no mucho mas que doce cuando sus padres se cansaron de esperar y decidieron realizar la ceremonia. Ambos partes habían estado Ansioso por unir las familias — Holden ofreciendo su apellido , su riqueza y su título y Nerissa los de su padre. Aunque joven como era en ese entonces, había sido suficientemente maduro como para sugerir — bastante enfáticamente — que demorasen el casamiento hasta que la niña fuese mayor. Pero ninguna de las dos partes quiso eso.

Desgraciadamente, Nerissa había sido la persona que había pagado el precio por las ambiciones de sus padres '. Había quedado embarazada inmediatamente, y luego había sido sacrificada en la cama de parto . Ella no había llegado a cumplir catorce años.

Hethe nunca se perdonaría por haber fallado en persuadir a su padre para esperar. O tal vez podría haberse rehusado a consumar el matrimonio. Podría haber permitido que todos ellos pensasen que estaba consumado, y luego secretamente esperar hasta que ella tuviese un año o dos más . Pero no lo había hecho . En realidad, no había sido

un muchacho tan maduro y ella había sido una niña adorable . Una buena dosis de alcohol y la firme instrucción de su padre habían asegurado que la acción fuese consumada. Nueve meses más tarde la había escuchado gritar como su hijo luchaba por llegar al mundo.

La criatura falleció , y Nerissa se desangró hasta la muerte con su bebé inerte aún dentro de ella.

Y luego Hethe había luchado contra sus propios demonios y los enemigos del rey desde entonces. Semanas pasadas en campos de batallas se convirtieron en meses . Luchaba hasta cansarse del hedor y la imagen de la muerte, luego volvía a su casa, siempre esperando que esa vez realmente pudiese descansar. Que esa vez , su casa fuese el refugio que buscaba. Pero nunca hallaba ese refugio. Para él, los gritos da Nerissa todavía hacían eco en los corredores del castillo . Rápidamente, a veces en una cuestión de horas , se sentía ansioso por salir nuevamente. No podía hallar paz.

Ese día no era diferente, él pensó .Aunque esa vez no eran los gritos de Nerissa lo que hacían desear huir de las frías paredes de piedra de Holden. No. Esa vez , la cosa que lo haría salir corriendo de vuelta a los campos de batalla era el mensaje que el hombre del rey acababa de entregarle.

Casarse nuevamente— y con la tirana de Tiernay.

Era irónico, realmente. Esa vez él sería el sacrificado, y por el capricho del rey . No podía decir que era divertido.

Un golpe en la puerta lo sacó de sus pensamientos desagradables y Hethe se sentó en la tina , diciendo “entre” mientas comenzaba a lavarse . El no se sintió muy sorprendido cuando William entró. A esa altura su hombre habría recibido el reporte de Stephen, y él le pasaría las noticias . Era la rutina habitual.

“Qué noticias hay ?” Hethe preguntó, mientras se lavaba la cabeza .

“Nada realmente. Por lo menos , nada que no hayamos escuchado en las misivas anteriores.”

William encogió los hombros , luego se sentó en el borde de la cama para contemplar a Hethe.

“Realmente no te vas a casar con ella, verdad ? ” Hethe se quedó callado por un momento, luego preguntó, “ La carta te sonó como un pedido o como una orden?”

“Una orden,” el hombre admitió reticentemente.

Hethe hizo una mueca , luego encogió los hombros . “Supongo que tengo que hacerlo .

Tenía que casarme nuevamente algún día, ” él agregó, intentando aceptar la solución al asunto.

“Si, pero … con la tirana de Tiernay…” William parecía afligido, y Hethe se rió ante su expresión.

“Si, bien . Me casaré con ella, me acostaré con ella; luego veremos si el rey necesita nuestros servicios para somete a ese hijo rebelde que tiene. Si dejamos a mi esposa en Tiernay y le hago visitas infrecuentes, las cosas no deberían cambiar tanto.”

El alivio de William era palpable, y Hethe lo entendió . William había sido un niño flaco y menudo , frecuentemente burlado por los otros. Pero al final de su adolescencia, había tenido un crecimiento extraordinario que lo había convertido en el hombre alto y fuerte que ahora era. Eso, más su entrenamiento al lado de Hethe, lo habían hecho en un caballero muy calificado. Hethe sabía que su amigo esperaba ganar mas gloria, la atención del rey, y tal vez que le concediesen tierras, por los servicios prestados con su espada. Esa era la razón por la cual William nunca había vacilado en participar en batallas con él, incluso alentaba a Hethe a presentar voluntariamente sus servicios y sus hombres a Henry. Hethe , de repente enredado con una a esposa y evitando ir a la guerra, podía estropear sus ambiciones. Pero William no debería tener miedo; Hethe no deseaba asentarse .

“Acostarte con la tirana de Tiernay,” William dijo con un temblor fingido. “Ugh. Tienes mis sinceras condolencias .”

“Aprecio esas condolencias, William. Verdaderamente .” él habló secamente, pero su mente se sintió tentada de recordar la imagen de la mujer. Ella había sido una niña cuando la había visto por última vez, una niña de tal vez diez años. Había ido a Tiernay después de la muerte de su padre para discutir y asegurar la continuación de los tratados entre Holden y Tiernay con el padre de esa niña. Había sido el año de la muerte da Nerissa. Si, ella habría tenido más o menos diez años —sólo dos años menos que su propia novia cuando se había casado con ella. Pero la hija de Tiernay no mostraba en ese momento ninguna de las curvas o de la belleza de su Nerissa.

Recordaba a una niña muy delgada y menuda . Probablemente no hubiese mejorado con el paso del tiempo . Helen de Tiernay probablemente fuese un palo de escoba con ropas.

CAPITULO 4 “Niña! Ellos ya están aquí! Los vi desde la ventana de mi habitación. Ya llegaron!”

Soltando la costura, Helen se puso de pie abruptamente , sus manos de repente se aferraron a sus faldas , apretando la tela mientras su tía volaba escaleras abajo . Por un momento se quedó parada allí, el pánico dejándola en blanco y robándole los pensamientos; luego se recuperó lo suficiente como para gritarle a su criada.

Ducky debía haber oído los gritos ansiosos de la tía Nell, porque fue un segundo más tarde que ella salió corriendo de las cocinas. Llevaba un jarro y parecía tan asustada como Nell. Las dos mujeres casi se chocaron mientras se apresuraban al gran salón en dirección a Helen. Por alguna razón, ese frenesí tuvo un efecto inmediato de calmar a Helen.

Todos estaba bien. El mensajero de Lord Templetun había llegado durante la cena la noche anterior . Ellas habían sido avisadas con tiempo y habían podido para terminar los preparativos.

Estaba lista, ella se tranquilizó, pero de cualquier manera repasó la lista mentalmente .

Estaba usando su mejor vestido. El cabello estaba limpio y caía en ondas suaves alrededor de su rostro. Estaba tan bien como era posible. Helen casi deseó estar sucia y vestida con harapos, pero, si hubiese hecho algo así , Templetun habría dado cuenta inmediatamente que estaba tramando algo. Después de todo, su llegada la agarró sin aviso la primera vez. El la había visto como era normalmente .

Ennegrecerse los dientes y ponerse un vestido gigante lleno de almohadas no le parecía un abordaje prudente o particularmente inteligente para asustar su marido para que se niegue a obedecer un decreto de matrimonio. Su plan tenía que ser más sutil que eso, y lo era. Sólo Habían dos cosas pendientes por hacer, pero para resguardar su potencia tenían que ser postergadas hasta la llegada de los hombres.

“Tienes el ajo?” Helen le preguntó a Ducky mientras la criada y la tía Nell se detuvieron delante suyo .

“Si, mi lady . Lo tengo aquí.” Le dio el jarro a la tía de Helen para que lo sujetase , luego metió la mano en su bolsillo buscando pequeño paquete que había cargado desde que el mensajero les había informado ellos del tiempo de la llegada de Templetun y Holden.

Sacando un puñado de ajos , comenzó a pelar uno , luego se lo dio a su ama y volvió su atención para pelar otro.

Con una mueca horrenda, Helen aceptó el ajo y prontamente lo metió en su boca. Se estremeció cuando masticó el condimento picante . Sintió como si le estuviese quemando la boca, pero continuó masticando cada ajo hasta completar seis de ellos. Ducky y tía Nell hicieron una mueca mientras la observaban comer el ajo . Una vez que terminó de masticar , tragó toda la pasta , luego extendió la mano hacia el jarro .

Su tía primero levantó el jarro para olerle, y su expresión y el modo en que arrugó la nariz le advirtió a Helen de la potencia del líquido. Nell se lo pasó.

Helen levantó el jarro hacia su propia nariz , sólo para alejarlo rápidamente. Había esperado que el ajo le anulase temporariamente el sentido del olfato, y la ayudase a consumir la mezcla ellos que habían preparado para fortalecer el plan. Pero no fue el caso. Dios querido, no puedo beber esto, Helen pensó con horror mientras su nariz era asaltada por el olor más inmundo que jamás hubiese tenido el disgusto de oler.

“Coraje,” la tía Nell murmuró casi entre dientes , y Helen la miró. La mujer forzó una sonrisa alentadora en su rostro y sacudió la cabeza. Dándose cuenta que no había modo de evitar eso, Helen respiró profundamente , luego se tapó la nariz y metió todo el contenido del jarro en su boca. Su primer instinto fue

cerrar la garganta , el segundo escupirlo , pero Helen apretó los dedos de las manos y hasta los dedos de los pies y permaneció firme … esperando que esos impulsos pasasen. No lo hicieron.

Los ojos comenzando a llenarse de lagrimas, ella se forzó a continuar y no fue hasta que metió hasta la última gota dentro de su boca que se permitió tragar la mezcla inmunda .

“Oh, Dios!” ella tosió mientras la tía Nell y Ducky le palmeaban la espalda . Sus expresiones eran trágicas y de piedad.

“Estás bien , querida?” La tía Nell preguntó ansiosamente mientras Helen comenzaba a toser nuevamente.

Helen asintió con la cabeza , respirado profundamente, luego se dio cuenta que su acción no la ayudaba realmente , porque el aire entraba contaminado con el olor inmundo de la bebida .

Se forzó a respirar normalmente .

“Si,” ella dijo finalmente, aunque ella no estaba realmente segura. La poción no estaba asentándose en su estomago, sino que parecía estar causando una terrible revolución allí .

“Entonces tal vez Ducky debería librarse de la evidencia y nosotras deberíamos ir a saludar a tus invitados.”

“Si. ” Enderezándose, Helen le dio a su criada una sonrisa tranquilizadora. “Asegúrate que la cerveza y la comida estén listas también, por favor, Ducky . Y no olvides de ocuparte de la preparación de los baños.”

La mujer asintió con la cabeza y se movió reticentemente hacia a las cocinas, llevándose el resto de los ajos y el jarro ahora vacío.

Helen hizo una pausa por un momento para alisar sus faldas , luego fue hacia la puerta principal de la fortaleza, con su tía su lado y Goliath siguiendola . Revisó el plan mentalmente mientras caminaba, y tuvo la sensación que iba a funcionar. Hammer lloraría para escapar de ese casamiento. Era la única esperanza a la que podía aferrarse. Tenía que creer en eso. Si se permitiese considerar otra posibilidad ...

Helen cortó esos pensamientos mientras alcanzaba las puertas principales. Iba a abrirlas cuando su tía la detuvo.

“Sonríe ,” Nell le ordenó suavemente. Helen inmediatamente colocó una sonrisa cortés en su cara, luego aguardó la aprobación.

“Bien,” Nell dijo después de una vacilación. “Supongo que no deberías parecer jubilosa por su llegada. Eso podría hacer que ellos sospechasen . Cualquiera creería que vas a disfrutar torturando al Hammer de Holden....”

Sus últimas palabras tuvieron el efecto deseado. Mientras la sonrisa de Helen agrandaba, se hizo un poco más natural, la tensión en su rostro se relajaba mientras consideraba la situación argumento por venir. Sacudiendo la cabeza en aprobación, la tía Nell abrió la puerta y condujo a Helen afuera.

Sus ojos buscaron y hallaron a los hombres montados en el patio , y Helen supo inmediatamente cual era el Hammer . El y Lord Templetun estaba mas adelante con

una docena de hombres siguiendolo , y Helen jadeó cuando tuvo la primera imagen de él. Era desvastadoramente .... guapo. Algo que ella no esperaba .

Siempre había supuesto que la naturaleza de la persona se reflejaba en su mirada , y esperaba que Hammer fuese tan feo como sus acciones. Pero ese hombre ni de lejos era feo . Su cabeza se curvó ligeramente en dirección a Lord Templetun, quien parecía estar hablando, entonces Helen no estaba logrando una imagen completa de la cara, pero lo que veía era suficiente como para cortarle la respiración. Casi sintió lástima por un momento porque no iba a casarse con ese hombre. Pero cuando el grupo alcanzó el pies de los escalones y los hombres comenzaron a desmontar, la respiración de Helen quedó atrapada en su garganta nuevamente.

Dios querido, ahora que los hombres estaban fuera de sus caballos y estaban de pie , el tamaño de su posible marido se hizo evidente. El y el hombre del lado opuesto de Lord Templetun era los dos caballeros mas enormes del grupo.

Pero era Lord Holden quien preocupaba a Helen , él parecía exactamente el asesino que era — fuerte, ancho y mortal.

Helen se forzó a recordar con quien estaba tratando: el Hammer .

Un hombre cruel, un bárbaro , y estaba segura que ese hombre podría partirla en dos con poco esfuerzo. Hasta entonces, había sido enfocada salir de ese matrimonio.

Ahora estaba enfocada firmemente en el hecho que sus planes probablemente enfurecerían al hombre que había venido a buscarla. Y si él descargaba esa furia en ella? Y si él ....

“Coraje.” Aparentemente sintiendo el pánico creciendo dentro de ella, la tía Nell murmuró la palabra suavemente. Fue suficiente. Para que Helen firmemente dejase de lado las preocupaciones y los miedos . Endureciéndose con determinación, forzó su mentón hacia arriba y puso una sonrisa en su rostro.

“Todavía hay tiempo para huir y correr para salvar tu vida.” El rostro de Hethe mostró una sonrisa ante su primer susurro conspirativo. William había hecho ese tipo de comentarios a durante todo el viaje desde Holden. Hethe deseaba que ellos no fuesen tan en serio como le sonaban . El hecho que William estuviese preocupado por ese casamiento tanto él mismo no era nada tranquilizador . El hecho era que ellos habían oído mucho sobre esa muchacha a lo largo de los últimos años desde la muerte de su padre — la mayor parte en forma de reprimendas escritas. Antes de eso, él sabía que ella existía pero nunca se había visto forzado a lidiar con ella. Después de la muerte de su padre ella se había convertido en un grano en el culo . De repente, Lady Helen de Tiernay había dejado de ser simplemente la hija de su vecino para ser un dolor en el trasero .

Todo eso había sucedido bastante rápidamente, tal como él lo recordaba. Y antes de eso siempre había tenido una buena relación con la propiedad vecina, Hethe había hallado que de repente la lady de Tiernay lanzaba un ataque feroz de cartas de protesta donde lo reprobaba por su trato con sus criados y los aldeanos. Como si yo siempre hubiese maltratado a la gente bajo de mi poder, Hethe pensó irritadamente. Sólo Lady Tiernay, ahora a cargo de la propiedad de su padre, parecía pensar que él hacía eso . El suponía que, siendo ella una mujer, debía ver sus castigos como algo excesivamente fuerte o innecesario, pero Hethe siempre había creído que una mano firme producía buenos resultados y había permitido que todos supiese cuales eran los límites.

“Dios querido.” esas palabras salieron en un jadeo de William, y alejaron a Hethe de sus pensamientos. Girando hacia el hombre con curiosidad, siguió la mirada de William hasta la mujer en lo alto de los escalones delante de ellos.

“Dulce Jesús ,” él concordó con un jadeo propio.

La mujer era un sol radiante. Su cabello era largo y ondulado y de un color dorado parecido al brillo del sol. Su rostro, que podía ver A esa distancia, era claro y perfectamente formado. Y su figura… su mirada se deslizó sobre su cuerpo, devorando el vestido de azul que lucía.

No era ninguna bruja. Esa mujer no se ajustaba a la imagen que se había pintado en su mente . No, esas no podía ser Helen de Tiernay. No había modo que la arpía rezongona que constantemente asediaba a Stephen con sus cartas de protesta fuese ese ángel de belleza. Parecía que no era el único en estar sorprendido , pues oyó a William preguntarle a Templetun quiénes eran las dos damas en los escalones de entrada en la fortaleza . Fue sólo entonces que Hethe notó a la mujer mayor parada al costado de la más joven, y al gran perro al lado de ella.

“Ah. Esa es Lady Tiernay y su tía, ” Templetun dijo, mirando a su anfitriona con satisfacción y con un poco alivio. Hethe sólo podía pensar por la expresión del hombre que él temía que ella no estuviese bien dispuesta para esta primer reunión. Hethe juntó, dos o tres comentarios que Templetun había hecho , sobre que ella no estaba más contenta que él respecto a ese casamiento. Por lo menos así se había sentido él al principio ...

Hethe tuvo un sobresalto por su propio pensamiento . No sentía ahora lo mismo que al principio?

Seguramente no había cambiado de idea sólo porque la muchacha era bonita? él se burló de sí mismo . Pero, muy a su pesar , mientras podía no estar contento de casarse con la lengua que lo había venido torturando y censurando en los últimos años , se sentía bastante dispuesto a casarse con ese cuerpo. O por lo menos llevarlo a la cama . Se permitió un momento breve de fantasía antes de recordar a su pobre esposa fallecida y de comprender que que si se casaba con esa mujer, tendría que embarazarla eventualmente. Podría tomar precauciones al principio, —retirándose antes de la eyaculación, o cualquiera de los métodos molestos que había aprendido para evitar embarazar a las mujeres con quienes se había acostado desde la muerte de su esposa.

Pero, eventualmente, tendría que producir un heredero. O intentarlo . Se estremeció mientras los gritos da Nerissa hacían eco en su cabeza.

“Nos acercamos ?” la voz de Templetun salvó a Hethe de pensamientos pocos felices.

Enderezándose abruptamente, él avanzó hacia los escalones .

“Lady Tiernay,” Templetun saludó , acelerando los últimos pocos pasos llegar al lado de Hethe mientras él hacía una pausa delante de las dos anfitrionas. “Le presento a Lord Hethe Holden. Lord Holden, esta es Lady Helen de Tiernay y su tía Nell Shambleau.”

Hethe subió otro escalón de forma que su rostro y el de Helen estuviesen al mismo nivel, y dio una sonrisa cuando miró los ojos de azules de su prometida. La boca parecía estar conectada con la entrepierna , porque realmente le dio una sonrisa radiante de placer. Pero cuando ella le sonrió en respuesta y le dijo , “Cómo estás?”

La sonrisa murió de muerte súbita , convirtiéndose en un gesto de asco . No eran las palabras de la mujer lo que lo había afectado tanto , sino el aliento inmundo olió cuando ella habló . El shock hizo que Hethe diese un paso atrás. Se habría caído si William no lo hubiese sostenido con un puño en su espalda .

“Diablos !” él jadeó con horror, causando una expresión perpleja y hasta ofendida en el rostro de su anfitriona. También causó una mirada aguda y confundida de Templetun, recordándole sus buenos modales. Forzando una falsa sonrisa de disculpa en sus labios , Hethe giró su rostro ligeramente para evitar el vaho asqueroso y se disculpó murmurando, “Casi me caigo .”

“Oh, bien , debes ser mas cuidadoso, mi lord ,” su prometida jadeó dulcemente.

Inclinándose más cerca , ella enlazó su brazo en el suyo , presumiblemente para salvarlo de perder el equilibrio nuevamente. Entonces le sonrió radiantemente y suspiró justamente sobre su rostro. “Un hombre tan guapo .... no querríamos que te cayeses en los escalones y te rompieses el cuello! Por lo menos , no antes del casamiento, hmmm?” ella lo provocó , con ojos brillantes.

Hethe casi gimió . Su cabeza estaba bajo el ataque de su exhalaciones venenosas. San Simón ayúdame ! Nunca había sentido un olor tan grosero o podrido. No era posible que ese olor proviniese de la boca de un ser humano. Y el hecho que estuviese viniendo de los labios en forma de corazón de esa bella mujer hacía todo mucho mas horrible.

“Entramos ?” la tía de la mujer sugirió alegremente.

“Si,” Lady Tiernay concordó . “Estoy segura que los caballeros están dispuestos a tomar una cerveza después del viaje.” ella habló esas palabras dirigiendose a Hethe, su aliento flotando sobre su cara como un viento tóxico cargando el hedor de la muerte. Sintiendo su estomago revolverse , Hethe asintió con la cabeza levemente, más que ansioso para aferrarse a cualquier excusa para salir de la situación en que estaba .

Dios Santo , y yo tengo que casarme con esta muchacha, pensó mientras subía apresuradamente y rudamente el último escalón hacia la fortaleza. Ella estaría exhalando esa putrefacción a él por los próximos cincuenta años , Hethe pensó .

“Oh, Dios! Tienes mucha sed , verdad ? ” lady Helen se rió , y se apresuró para acompañarlo mientras él avanzaba hacia las mesas .

“Si. Era un camino con mucho polvo ,” Hethe murmuró , respirando el aire fresco del gran salón . Le pareció que el aire allí era tan maravilloso como el aroma de una rosa.

Lady Helen corrió y alcanzó la mesa al mismo tiempo que Hethe. Inmediatamente se dirigió a una silla al lado de la él y giró para enfrentarlo.

Ella estaba por hablar nuevamente, Hethe se dio cuenta , y sintió él mismo un temblor de anticipación al hedor que iba a atacar sus fosas nasales . Vio su parte de sus labios, su boca abierta, los dientes blancos y sanos, y la lengua rosada cuando ella inhaló profundamente para lanzar sus palabras. Entonces, como Él esperaba , le lanzó los vahos repugnantes en la cara mientras hablaba.

Por el zumbido súbito en sus oídos , Hethe pensó haber escuchado que ella decía, “Confío que el viaje haya sido tranquilo ?” Pero no estaba seguro. Todo su cuerpo se retorcía en agonía por su aliento hediondo . Gemiendo, él giró su cabeza, inspirando aire limpio para sus pulmones como si su propia vida dependiese de esto. Realmente, en ese momento, sintió que si no respiraba aire puro podría morir.

“Pasa algo, mi lord ?”

El podía oír preocupación en su voz. La misma preocupación reflejada en la expresión de Templetun cuando el resto del grupo se acercó . William se puso a su lado inmediatamente , su rostro estaba arrugado con desánimo. “ Qué pasa ?” William preguntó , observando con alarma como Hethe continuaba inhalando profundamente aire, casi hiper ventilándose en un esfuerzo por proteger su cuerpo de las exhalaciones repulsivas de Lady Helen . Realmente podía sentir el olor, era tan fuerte y ácido . Dios querido, esa mujer se había comido un hombre muerto o se le está pudriendo alguna parte de su cuerpo .

“Debo ir a pedir la cerveza,” Lady Helen murmuró, su voz mostraba ansiedad. “Tal vez eso te ayudará.”

Hethe gruñó algo que esperaba fuese tomado como una respuesta afirmativa, y oyó el susurro de la tela de su vestido mientras ella se alejaba .

“Debo ir a ayudarla ,” su tía dijo prontamente y yendo detrás de ella.

No fue hasta que la segunda mujer desapareció dentro de la cocina que Hethe se permitió relajarse. Sus hombros inmediatamente se hundieron , y se dejó caer sobre la mesa. Dios querido, no sólo tenía que casarse con esa muchacha, sino que también tendría que besarla durante a ceremonia ! Lord Holden comenzó a jadear para entrar aire a sus pulmones, con la certeza de que se estaba sofocando hasta la muerte.

CAPITULO 5

Helen logró contenerse hasta que atravesó la puerta de la cocina.

Pero una vez que la puerta se cerró detrás de ella, su contro e replicó y se dobló en dos, cubriendo su boca .

“Oh, mi lady !” Ducky, que había observado todo desde la cocina, y fue a su lado inmediatamente . “El es tan repugnante? él te dijo algo cruel? No te golpeó, verdad ? ” ella jadeó con horror, intentando agarrar los hombros de Helen.

“No,” Nell le aseguró a la criada, mientras entraba en la cocina a tiempo de oír sus palabras preocupadas. “No creo que ella esté llorando.”

Sacudiendo la cabeza , Helen lentamente se enderezó, revelando que su tía tenía razón .

En lugar de trágica, su expresión era de pura alegría. Se estaba riendo con tantas ganas que había acabado con sollozos, y lágrimas de diversión caían por su cara. “Te aseguro que él no va a continuar con esta situación , ” ella jadeó. “El pobre hombre está al borde de la muerte porque simplemente le respiro en la cara. Oh, Dios, Ducky ! Se puso verde !”

El rostro de la criada había perdido preocupación, y su esperanza lentamente creció con su excitación. “Está funcionando, entonces ?”

“Funcionando?” La tía Nell lanzó una carcajada como una respuesta. “El hombre está fuera de sus cabales. Casi se cayó para atrás afuera en los escalones cuando ella le habló , y parecía desfallecer ahora mismo cuando me fui .” ella le sonrió orgullosamente a su sobrina, y deslizó un brazo alrededor de la cintura de Helen. “Tu plan es brillante, querida. El querrá escapar de este casamiento. El probablemente le está diciendo eso a Templetun en este mismo minuto.”

“Si. ” la sonrisa de Helen estaba lleno de alegría. “Y si esto no es suficiente, hay otras cosas en preparadas. Ganamos antes que la batalla haya comenzado. Puedo sentir eso!”

Ella abrazó a su tía exuberantemente, luego se dio vuelta y le sonrió a todos los otros en la cocina. Estaba tan feliz en ese momento que ni siquiera se ofendió cuando Ducky puso un poco distancia entre ellas .

“Debemos comenzar con la próxima parte del plan,” su tía proclamó y miró a Ducky interrogativamente . “Los refrescos están listos?”

“Si. Todo está listo,” Ducky dijo rápidamente, y Helen extendió la mano para apretar su brazo afectuosamente.

“Ahora, supongo que es mejor que volvamos .” Su mirada fue hacia su tía. “Recuerdas tu parte?”

La tía Nell asintió . “Si. Debo para mantener a Lord Templetun y al hombre de Holden distraídos mientras vos torturas a Hammer ,” ella anunció con sumisión, una sonrisa apareció en su rostro. “Oh, esto lo más divertido que he hecho en años. Me siento tan traviesa!”

“Qué pasa? ” Templetun gritó alarmado. . “Se siente descompuesto ?”

Todavía ingresando grandes bocanadas de aire, Hethe sacudió la cabeza . “Es ella. ” “Ella?”

Hethe se enderezó a tiempo para ver al hombre y a William más viejo intercambiar miradas de estupor. Fue William quien finalmente habló. Colocándose entre él y Lord Templetun, William, puso una mano en su hombro y le murmuró a Hethe, “Bien, ella es hermosa, es verdad. Pero no tan bella como para cortarte la respiración.”

Hethe gimió ante las palabras de su hombre y sacudió la cabeza . “Es su aliento ,” él balbuceó. “Tiene el aliento mas inmundo que jamás haya conocido . La mujer huele como se hubiese tragado una momia putrefacta.”

En vez de parecer preocupado, William realmente parecía divertido. Pero pronto de se dio cuenta que Hethe no lo hallaba gracioso.

Aunque se trataba de uno de los insultos que ellos habían usado respecto a ella a lo largo dos años, según recordaba. Lady Tiernay es una bruja que se alimenta de carne putrefacta de los guerreros que torturó mientras estaban vivos . Los flagela con su lengua inmunda y venenosa y cuando puede se los devora también.

“No,” Hethe comenzó a decir, luego hizo una pausa con un suspiro de desesperación cuando la puerta de la cocina se abrió y Lady Helen y su tía salieron apresuradamente.

“Los refrescos están por llegar ,” su anfitriona anunció , su mirada se posó en Hethe. “Te estás sintiendo mejor, mi lord ? Has recuperado un poco de color, según veo.”

Hethe se puso rígido en su silla cuando ella se movió directamente en dirección a él.

Haciendo una pausa , ella apretó su mentón ligeramente y levantó su rostro para inspeccionarlo . “Si. El color ha vuelto,” ella le dijo en la cara.

Hethe contuvo la respiración. No sabía qué más hacer. No podía insultar a la mujer alejándola con un empujón o darle la espalda ; ella era su anfitriona. Era hermosa, amable y se comportaba educadamente y obviamente no tenia ni idea que su aliento era muy ofensivo. Entonces contuvo la respiración y esperó … y esperó . Una arruga comenzó a formarse en su frente.

“Ahora, mi lord , te estás poniendo azul .”

Los pulmones de Hethe estaban ardiendo. Si ella no se alejase pronto y lo dejase respirar…

“Casi púrpura, de hecho. Querido, vos no estás bien ,” ella le dijo en la cara.

Hethe tenía que respirar. No había nada que pudiera hacer al respecto . Se sentía mareado por la falta de aire. Si pudiese hallar el ,momento justo de forma de aspirar aire cuando ella lo hiciese, y no cuando ella estaba estuviese hablando o exhalando , todo estaría bien, se aseguró a sí mismo. La observó, y cuando ella comenzó a aspirar, él soltó el aire ardiendo en sus pulmones y comenzó a chupar oxigeno.

“Oh! Ahí estás mejor,” ella dijo inmediatamente , y Hethe gimió en voz alta, incapaz de girar la cabeza a tiempo . Afortunadamente, la llegada de la cerveza pareció distraerla .

“Ah, aquí está. Gracias, Ducky .”

Hethe logró recuperar la compostura mientras ella se ocupaba de sus criados. Cuando un jarro con cerveza fue colocado delante de él, Hethe lo tomó automáticamente. Era una excusa para no enfrentarla nuevamente. Cualquier excusa era más que bienvenida. Levantando el jarro, tomó un trago, luego prontamente lo escupió . Un silencio recayó sobre él ; luego Lady Helen se puso a su lado nuevamente, pareciendo bastante afligida.

“Pasa algo , mi lord ?” ella preguntó. “La cerveza es de tu gusto, verdad ? Nuestra cerveza normalmente es bastante buena, pero hay veces que una partida sale mala y agarra un sabor a ...”

“Había un bicho en mi cerveza,” Hethe la interrumpió. Ella hizo una pausa , parpadeando con confusión.

“Un bicho?”

“Si. Uno bastante grande, y vivo.”

“Oh, mi querida!” ella se dio vuelta hacia la criado mirandola con horror. “Ducky ...”

“Lo siento tanto, mi lady . No vi el bicho.”

“Ni yo cuando tomé el jarro de tus manos .” ella suspiró. “Por favor en el futuro verifica que los jarros estén limpios y vacíos antes de servir la cerveza .”

“Claro, mi lady . Lo siento mucho . Debo buscarle otra?”

“Si. ” Lady Helen lanzó una sonrisa de disculpa a Hethe y tomó su propio jarro y se lo pasó a él. “Aquí tienes , mi lord . Puedo asegurarte que este jarro está libre de bichos y que la cerveza es buena. Ya la probé.”

Lanzando una sonrisa bastante forzada, Hethe tomó el jarro ofrecido .

“Espero que no te sientas desalentado . Tenemos la mejor cerveza de esta parte de Inglaterra y estamos muy orgullosos de eso,” ella anunció mientras él observaba cautelosamente la bebida.

Seguro de que no había ningún ser vivo allí, Hethe levantó el jarro para tomar un trago, luego casi lo escupió . Fue sólo por cortesía que tragó la bebida rancia. La primer orina de la mañana de cualquier de sus soldados no podía saber peor que ese líquido , él pensó con horror, tomando otro trago de la bebida fermentada. Si la dama pensaba que esa cerveza era buena, no bebería una gota de nada durante esa visita. O tal vez acortase la visita.

“La cerveza es buena sin duda , ” Templetun la elogió , y la cabeza de Hethe giró en estado de shock. El hombre podía decir un elogio tan fácilmente como podía decir una mentira, Hethe notó con asombro.

“Si. Me atrevería a decir que su cervecero podría enseñarle una cosa o dos al nuestro ,” William concordó ,

Sorprendido Hethe le lanzó una mirada de estupor. William nunca era cortés. Era un básicamente un guerrero. Hablaba claramente y no perdía el tiempo con mentiras corteses.

Confundido, Hethe decidió que William estaba siendo sarcástico.

“No te parece, mi lord ?” William preguntó.

Hethe sacudió la cabeza y murmuró , “Si. Sin duda el cervecero de Lady Tiernay podría enseñar en una academia de cervecería.” él bajó la cabeza con disgusto para estudiar su jarro mientras agregaba entre dientes , “Y dar clases de como envenenar.”

“Qué pasa ?” Lady Tiernay preguntó dulcemente, y Hethe levantó la vista para ver que, mientras Lady Helen parecía no oírlo, ambos , Lord Templetun y William , ahora lo estaban mirando con una combinación de desánimo y censura.

Hethe se movió incómodamente bajo sus miradas feroces, lentamente dándose cuenta que ellos verdaderamente parecían pensar que la bebida era muy rica. Pero no pudo considerar eso extensamente , porque Lady Shambleau estaba hablando, atrayendo su atención .

“Mi lord , sé que deseaba que la ceremonia se llevase a cabo cuando volviese, pero el padre Purcell está lejos por el momento y no va a volver hasta mañana a la tarde. Le pido disculpas. Fue algo inesperado. Debía darle la extrema unción y ...”

“Mañana estará bien , mi lady . Por favor no se aflija .

Además, eso nos da tiempo para negociar el contrato de matrimonio.” Templetun quería tranquilizar a la mujer, pero Hethe casi gritó “Gracias!!” a todo pulmón . Otro día. Tenía la gracia divina de día extra. Quizás en ese tiempo él podía achar una salida de este casamiento.

“Debes ser cansado del viaje,” Lady Helen comentó. “Querrías algo para comer, o preferirías tomar un baño y descansar antes de comer?”

Hethe casi giró para enfrentarla, luego tomó la cerveza inmunda.

“Eso sería bueno, creo, ” Templetun respondió mientras Hethe tomaba la bebida. “No fue un viaje largo, pero el tiempo ha estado excepcionalmente seco últimamente. El camino estaba lleno de polvo. Me gustaría tomar un baño y descansar antes de la comida.”

Hethe sacudió la cabeza y gruñó su asentimiento, luego se puso de pie .

Evitó mirar directamente a cualquiera de sus compañeros, pero los se quedaron bebiendo sus bebidas donde estaban sentados . ese Hethe frunció el ceño con confusión. Cómo ellos podían tomar esa bebida fermentada? Era repugnante.

Sacudiendo la cabeza , giró para seguir a Lady Helen y a su tía escaleras arriba.

Tiernay era mas grande de lo que le había parecido en su primera visita . Mientras subían, Hethe notó eso, al contrario de lo que sospechaba, la propiedad no parecía haber sufrido deterioros cualquier bajo el manejo de su nueva líder. La veía tan próspera como había estado cuando el padre de Helen lo había gobernado. La gente

estaba bien alimentada y contenta . Sin embargo , no esperaba mucho de la parte superior de la fortaleza.

Asumía que sólo habría dos o tres cuartos, y que él y William tendrían que compartir uno hasta que el casamiento fuese realizado. Estaba equivocado. Había por lo menos media docena de cuartos en el piso superior.

“El clima ha estado muy seco últimamente y sabía que encontrarían mucho polvo en el viaje ,” Lady Helen comentó mientras avanzaba por el largo corredor. “Sospeché que desearías lavarte a tu llegada, por eso ordené a las criadas que preparasen baños para cada de uno de ustedes.”

Hethe gruñó una respuesta ininteligible mientras seguía a su prometida y a su tía , seguidos por William y el hombre del rey. “ Lord Templetun.” Lady Helen le sonrió al hombre mientras ella hacía una pausa y abría una puerta. “Este es su cuarto, mi lord .”

Hethe observó curiosamente por la puerta mientras el hombre entraba.

Observó un cuarto grande, bien amueblado, un pequeño fuego encendido en la chimenea y la tina con agua caliente enfrente de esta. Entonces su mirada se dirigió a la bonito joven que volcaba agua en la tina cuando Lady Helen anunció, “Su criada es Ellie. Pídale a ella, si necesita cualquier cosa, y ella se ocupará de eso.”

“Gracias, mi lady .” Templetun le sonrió a las tres mujeres . “Estoy seguro que voy a estar muy cómodo.”

Lady Helen sonrió en respuesta , luego cerró la puerta y les indicó que la siguiesen mientras iban al próximo cuarto. “Este es tu cuarto, Sir William.”

Ella abrió la puerta y le sonrió alentadoramente a la bonita criada que estaba parada al lado de otra tina con agua caliente . Era otro cuarto grande y cómodo , y Hethe se sintió relajarse, olvidando el episodio de la cerveza. William esperó que Lady Helen presentase a la criada y que repitiese el comentario de que la muchacha se ocuparía de cualquier cosa que precisase.

Cerrando la puerta, ella giró y le sonrió a Hethe. “Tu cuarto es el próximo , mi lord .”

Hethe la siguió ansiosamente, ya anticipando un baño caliente y sedante en manos de una muchacha joven que lo masajease haciéndolo olvidar de sus problemas .

Educadamente hizo una pausa cuando ella se detuvo en la próxima puerta. Hethe casi podía sentir el agua caliente cubriendo su cuerpo. Entonces la fue puerta abierta. La primer cosa que Hethe vio fue la criada. No era una muchacha joven y dulce esperándolo. La criada era mas vieja que Matusalén. Y fea. Más fea que pisar mierda descalzo. Una bruja . Por supuesta , una bruja con una verruga en la nariz que sobresalía de su cara como la rama de un árbol .

CAPITULO 6 “Dios querido,” Hethe jadeó con desánimo al ver la criada que lo esperaba para atenderlo .

“Esta es Maggie. Seguramente te acordarás de ella, viene de Holden,” Lady Helen dijo esperanzadamente, y Hethe estaba seguro que de haber escuchado una reprimenda en su tono de voz.

Desgraciadamente, él no tenía ni idea y realmente no reconoció a la mujer.

Le parecía vagamente familiar, pero no podía ubicar su cara en Holden. Se suponía que olvidar una cara y una verruga así era imposible , pero había pasado poco tiempo en su casa en todos esos años. Pero como ella parecía estar esperando alguna respuesta, él gruñó un asentimiento vago y le sacudió la cabeza a la bruja , a modo de saludo.

“Ella ahora es la jefa de criadas aquí,” Lady Helen continuó, y nuevamente el sintió que existía una reprimenda para él en sus palabras . “Estamos muy agradecidos por su conocimiento y experiencia. Es por su larga experiencia que ella se va a ocupar de tus necesidades , no quisimos asignarte una joven inexperta. Consideramos mas apropiado que ella te sirva a vos, el más importante de nuestros invitados.”

Hethe apenas podía culparla por ese razonamiento. Sin embargo deseó que hubiera considerado asignarle una mujer joven y bonita como las ahora atendían a William y a Lord Templetun.

“Tu cuarto está un poco más chico que el de Lord Templetun y el de William,” Lady Helen continuó alegremente, “pero como solamente lo ocuparás por una noche....

Después del casamiento, claro, serás cambiado a la habitación principal ..” Hethe sacó su mirada lejos de la vieja para ver el cuarto , que realmente era pequeño. Casi tan pequeño como una letrina, notó con desánimo. Apenas había suficiente espacio para una cama minúscula y la tina .

“Si necesitas cualquier cosa, sólo pídeselo a Maggie y ella se ocupará de eso.” Las palabras lady Helen de atrajeron su mirada de vuelta a la vieja, quien le ofreció una sonrisa desdentada.

Hethe cerró sus ojos brevemente.

“Disfruta tu baño, mi lord ,” Lady Helen agregó con un buen humor que le erizó la piel a Hethe. Abruptamente se dio vuelta para ver su expresión, pero sólo tuvo tiempo para ver la puerta cerrándose detrás de ella y su sonriente tía. La sonrisa no hizo nada para aliviar su ansiedad súbita. Había algo casi diabólico en todo eso, él decidió.

Dejando sus preocupaciones de lado, Hethe enderezó sus hombros y se volvió para enfrentar a la vieja, sólo para que sus hombros se hundiesen nuevamente cuando la vieja le guiñaba un ojo.

“Dios no me hagas esto ,” él jadeó desesperadamente .

“Tu baño está listo, mi lord . Debo desvestirte ?”

Hethe tuvo un sobresalto , sus ojos se agrandaron cuando ella ansiosamente avanzó hacia él. Podría haber jurado que existía una mirada maligna en sus ojos.

Hethe él vio sus manos con verrugas y dio un paso atrás.

“No, no. Puedo hacer eso yo mismo,” él dijo rápidamente, de repente deseando haber esperado a que su escudero volviese de atender su caballo antes de permitir que lady

Helen los llevase escaleras arriba . Entonces habría tenido una excusa para despachar a esa mujer.

“Sos tímido ?” La bruja murmuró, luego tomó el jabón y una toalla de lino que él presumió era para secarlo posteriormente. Tampoco quería que lo ayudase con eso , Hethe pensó , un temblor lo recorrió ante la idea de tener sus manos sobre su piel.

Reprimiendo esa idea , Hethe reticentemente comenzó a desvestirse.

“Estás seguro que no necesitas mi ayuda , mi lord ?” la fea preguntó , lanzando la toalla sobre su hombro y girando para inspeccionar su progreso lento.

Sacudiendo la cabeza , Hethe finalmente se resignó a desvestirse, quitando el cinto de la espada . La bruja se quedó observándolo en silencio , con un brillo de interés en sus ojos cuando él se quitó la túnica. Hethe notó que el cuarto no era tan tibio como debería haber sido.

Frunciendo el ceño , él miró a su alrededor hasta que su mirada llegó A la ventana. Estaba descubierta, permitiendo que la brisa de la tarde fresca entrase libremente . “No hay ninguna manta en esa ventana!”

La mujer levantó sus cejas y lo miró con sorpresa. “En un lindo día como hoy? No, mi lord . Además, la manta fue sacada para ser limpiada . En su honor,” ella agregó, haciendo que él pareciese un campesino ignorante reclamando.

“Bien, entonces deberías haber encendido un fuego,” él murmuró. “Podría agarrarme un resfriado saliendo del baño con este viento .”

Sus cejas se arquearon nuevamente y ella repitió, “En un lindo día como hoy ? Bien, considero que un hombre robusto como usted no precisa esas delicadezas. Pero si un fuego lo que quiere , lo encenderé cuando se meta en la bañera.”

Apretando los labios con disgusto, Hethe rápidamente continuó desvistiéndose. En el momento en que llegó a sus ropa interior, los ojos de ellas prácticamente perforaban agujeros en su carne.

Murmurando entre dientes , Hethe resistió el deseo de cubrir su cuerpo como si fuese un virgen tímido y se quitó la última prenda.

Caminó rápidamente hacia la tina. La consciencia de que los ojos de la bruja vieja lo estaban recorriendo mientras se movía hacia la tina , y principalmente el área debajo de su cintura, lo hizo incrementar la velocidad mientras se metía en el agua. Eso era ridículo . Nunca se había sentido tan tímido antes. Pero casi podía sentir sus ojos fijos en su miembro— y la sensación no era agradable. Por lo menos no para ella. Ahora, si hubiese sido atendido por una de las criadas jóvenes que había sido enviadas a Templetun y William, eso podría hber sido una historia completamente diferente. Pera, la mirada de esta mujer lo hizo apresurarse y casi saltar dentro de la tina, salpicando aguas por todos lados en su ansiedad por esconder su cuerpo.

“Carajo!” Hethe gritó . El agua estaba hirviendo . Tendría suerte si sus bolas no se le hubiesen hervido. Eso era difícil de decir en ese momento; pues cada centímetro de su piel estaba gritando en agonía.

Hethe tropezó en su ansiedad por salir del agua caliente, pero solamente había sacado un pie fuera de la tina cuando la vieja bruja de repente avanzó con un balde con agua fría. Hethe supuso que ella estaba por volcarlo en la tina, pero su puntería falló.

El líquido glacial mojó su piel todavía caliente, dejándolo en shock Hethe se detuvo con la mitad de su cuerpo chorreando en la tina, y la otra mitad en el piso.

“Disculpa, mi lord .Es el modo en que a mi Lady le gusta el baño. Supongo que usted es un poco más delicado.” ella bajó el balde, y agarró otro, y lo volcó sobre él mientras hablaba. “Pero solucionaremos esto en un minuto, .”

Un tercer balde fue volcado sobre de él. Hethe lanzó un suspiro resignado mientras ella se apresuraba para buscar más agua. Esto es una prueba, él se dijo a sí mismo .Dios está poniendo a prueba mi paciencia como alguna especie de lección de vida. Hethe temía fallar en esa prueba. Levantando una mano defensivamente mientras la vieja se agachaba para cambiar un balde vacío por otro lleno, él rugió, “Basta!”

“Está suficiente fresco ahora ?” ella preguntó alegremente, enderezándose y girando para mirarlo .

“Si. ” Hethe bajó la mano para cubrir su entrepierna cuando la mirada de ella descendió a ese lugar, luego se dejó caer para sentarse en el agua nuevamente. Si, estaba suficientemente fresco ahora.

“Debo lavarle la espalda , mi lord ?” la bruja preguntó solícitamente .

La mirada de Hethe la perforó mientras ella avanzaba para enjabonarlo con su mano con verrugas. “No,” él dijo rápidamente. “De hecho, estoy seguro que no precisaré tu ayuda. Puedes irte.”

“Irme ?” sus ojos se agrandaron con sorpresa. “Pero quién lo ayudará con el baño?”

“Puedo bañarme y secarme solo,” él le aseguró severamente. “Sólo vete. Ahora. Ya.” Encogiendo los hombres , la vieja se movió hacia la puerta, pero sus ojos nunca lo dejaron . Hethe supuso que ella temía que él pudiese golpearla. Y él estaba bastante orgulloso de no haberlo hecho.

“Si hay cualquier otra cosa que necesite, mi lord .”

“Fuera!” Hethe gritó. Se moriría de necesidad antes que solicitarle a la vieja bruja que hiciese cualquier otra cosa por él.

Sacudiendo la cabeza, ella hizo una reverencia y se marchó.

Suspirando, Hethe sacó la mano que cubría su entrepierna para prevenir más abuso visual, luego miró a su alrededor . El cuarto no sólo era menor que los cuartos de Templetun y William , era más pobre también. No había ningún tapiz en las paredes, nada más para sentarse que la cama y una silla media rota, y, claro, ninguna manta en la ventana o fuego en la chimenea. El aire era se sentía frío en su piel húmeda.

Es sólo por una noche, él se recordó a sí mismo . Mañana por la noche compartiría la habitación principal con su esposa.

Lady Mal Aliento . Gimiendo, cerró los ojos brevemente, luego lanzó un suspiro y buscó el jabón . El agua no se estaba poniendo más tibia. Cuanto antes se lavase, más pronto podría salir. Desgraciadamente, el jabón no estaba a la vista.

Frunciendo el ceño , comenzó a buscarlo con la mirada, pero entonces una imagen de la bruja fea apareció en su mente. Ella había estado sujetando el jabón cuando le había ordenado Que se marchase . Tenía una imagen muy clara de ese jabón en su mano mientras ella salía del cuarto. También había visto, bastante claramente, la toalla seca colgando de su hombro.

Maldiciendo, Hethe se hundió de vuelta en la tina . Una cerveza con sabor a orina. Un baño suficientemente caliente como para Hervirle las bolas, luego baldazos de agua para congelárselos. Ninguna manta en la ventana. Falta de fuego para calentarse. Una vieja sórdida para servirlo. Y ahora, no tenía jabón ni toalla para secarse. Y una futura esposa con el aliento de un dragón.

Oh, él tendría que enviarle su agradecimiento al rey por todo eso.

Enderezándose fuera de la puerta de Lord Holden, Helen se inclinó contra su tía , haciendo un esfuerzo para sofocar sus carcajadas cuando la puerta se abrió delante de ellas. Los ojos de las dos mujeres se agrandaron cuando vieron salir a Maggie , quien inmediatamente cerró la puerta detrás de ella y las llevó hacia otro punto del corredor. “ Qué estaban haciendo?” Maggie gruñó cuando estuvieron suficientemente lejos. “Si él las ve ...”

“No podíamos irnos y dejarte sola,” Helen explicó, su voz rebosando con excitación. “No estaba segura de esta parte del plan , y temí por tu seguridad cuando. Pero estuviste brillante,” ella la alabó . “Y tan rápida, Maggie. Sabía que todavía tenías algo de fuego en vos. ” “Si,” la tía Nell concordó con una carcajada. “Y fuiste muy inteligente al mantenerte mismo fuera de su alcance.”

Maggie arrugó su nariz. “Si. Pero no creo que haya sido necesario. El no iba a golpearme . Bien, a decir verdad , creo que no,” ella agregó mirando dudosamente a Helen.

“Hmmm,” Helen murmuró, no muy convencida. “No obstante, creo que deberíamos apegarnos a nuestro plan. Probablemente sería mejor si estuvieses lejos de su vista por un tiempo . Una visita a tu hija en la aldea debería servir de excusa. Ella está esperándote?”

“Si. Y ella está agradecida por la visita. Está muy ocupada con su bebé ahora, sabe, y trabajar en la cantina de su marido le resulta terriblemente cansador. Ella está esperando ansiosamente mi ayuda, y la visita.”

“Bien , bien .” Helen palmeó levemente su mano, luego hizo una pausa y miró la toalla que Maggie sujetaba. “Y esto ...”

Maggie observó la tela en sus manos y sonrió maliciosamente. “La toallas de mi lord. Me olvidé que la tenía cuando él me ordenó que me fuese,” ella dijo . Sus labios se curvaron en una sonrisa cuando vio el brillo en los ojos de su ama.

“Eres maravillosa, Maggie,” Helen le dijo , luego llevó a la criada en dirección a las escaleras. “Ahora vete. Que la pases bien.”

“Si, mi lady .” Maggie fue hacia a las escaleras sólo para hacer una pausa y mirar desconfiadamente a las dos damas. “No van a volver a espiar, verdad ? No creo que serviría al plan que fuesen atrapadas rondando su cuarto. El no está del mejor de loshumores en este momento.”

“No,” la tía Nell concordó con un suspiro decepcionado. “Pero es mejor si evitamos al hombre por un tiempo . No querríamos darle a él alguna razón para sospechar que pasa algo raro.”

“Si. ” Helen consintió reticentemente y permitió ser alejada del lugar.

No había nada mas que quisiese hacer que ir a arrodillarse fuera de la puerta de Hammer y observar el desarrollo del resto de su plan . Pero supuso que sería un riesgo innecesario. “Si. Supongo que debería ir a verificar los preparativos de la comida de cualquier manera.”

“Desearía poder estar aquí para ver el resto del plan para esta noche,” Maggie se rió, relajándose ahora que todas se estaban moviendo escaleras abajo . Una sonrisa apareció su rostro mustio. “Especialmente ese pequeño truco que le enseñó a Goliath.

Va a ser muy divertido .”

“Si,” Helen concordó , pero con un poco menos de certeza. Ella había pasado buena parte de las últimas dos semanas enseñándole su perro un truco muy especial para usar contra Lord Holden. Pero ahora que él estaba aquí, ella se sentía un poco nerviosa respecto a implementarlo. No pensaba que el hombre lo tomaría bien. De hecho, Helen decidió ahí mismo , en ese mismo lugar, que sólo lo usaría como último recurso.

Sus otros trucos parecían estar funcionando bastante bien . Si , si . Lo estaban haciendo bastante bien sin tener que recurrir a eso .

CAPITULO 7 Hethe se lavó lo mejor que pudo con agua fría y sin jabón. Una vez satisfecho, se levantó y salió de la tina, goteando en el piso hasta que vio su túnica. Tomándola, la usó para secarse, temblando con la brisa que entraba por la ventana descubierta , luego fue hacia a cama. Un buen descanso y entonces una buena comida le cambiaría el humor.

Llegando a la cama, lanzó su ahora túnica mojada a un lado con disgusto y se metió rápidamente debajo de la sabana , Notó que no había manta abrigada, solamente sabanas de lino. Murmurando una serie de insultos, él se curvó de costado para

calentarse, luego se dio vuelta, intentando hallar una posición confortable. Entonces lo intentó nuevamente. Y nuevamente.

Hethe parecía no poder encontrar una posición cómoda. La maldita cama era tan vieja como la vieja bruja. Obviamente estaba rellenada con paja. Sin importar que posición escogiese, podía sentir la paja pinchándolo. Continuó dando vueltas por un rato, luego se forzó a detenerse. Había dormido en camas peores e en condiciones peores, se recordó a sí mismo . Había dormido en en un piso frío y duro una o dos veces . Había dormido sobre su caballo. Y hasta en la nieve. Esa problema no era tan odioso. Asombroso, tal vez , considerando la riqueza Tiernay, pero nada evitaría que durmiese. Podía hacer una siesta en esa cama de mierda.

Hallando su irritación creciente aliviada con esos pensamientos, Hethe suspiró y se forzó a relajarse. Aunque sólo era la mitad de la tarde, había sido un de día largo lleno de decepciones y dificultades. Un poco descanso le vendría bien . Después de Dormir un poco, vería todas estas cosas como pequeños inconvenientes — nada que un guerrero no pudiera tolerar sin enojarse. Todo estaba bien.

Esas reflexiones permitieron que se relajase completamente. Estaba comenzó a adormecerse cuando fue consciente de una picazón. Medio dormido , se rascó la cadera, luego se acomodó nuevamente. Un minuto más tarde se rascó nuevamente, movió la pierna para rascarse una picazón súbita en la pantorrilla. Inmediatamente se vio forzado a levantar la otra pierna para rascarse el tobillo.

Hethe estaba completamente despierto ahora. Y comenzaba a rascarse los dedos de un pie y luego del otro pie. Dios querido, ahora era la muñeca ., Hethe se rascó con fuerza y pudo ver una mancha con un punto rojo en el centro . Parecía la picadura de un insecto, notó con desánimo. Bostezó y otras picazones irritantes requirieron su atención ; luego endureciendose abruptamente , puso las sabanas a un costado.

Los ojos de Hethe se agrandaron con horror cuando vio para os unos pequeños puntos negros saltando . Eran casi imposibles de ver si no se moviesen. Uno saltó de la sabana a su pierna. Otro saltó de su tobillo hasta su pantorrilla. A primera vista podía contar más de una docena , saltando hacia todos lados .

Pulgas! La cama era infestada con pulgas. Y ellas se estaban haciendo un banquete con él ! Gateó para salir de la cama, sólo para enredar sus pies con las sabanas. Pero no se detuvo y Hethe cayó al piso al lado de la cama con un golpe.

Maldiciendo, él sacó las sabanas lejos con bronca y se sentó , su mirada yendo cautelosamente hacia la cama como si él esperase que un ejército de pulgas fuese a saltar en dirección a él. Pero las pulgas estaban escondidas.

Todo lo que había en la cama ahora era un pequeño cuadrado marrón oscuro .

Poniéndose de pie , se inclinó sobre el colchón para poder ver mejor ese objeto . Era un pedazo pequeño de piel — y estaba lleno de pulgas.

Hethe se enderezó abruptamente y simplemente miró fijamente el objeto sospechoso mientras su mente intentaba descifrar que significaba. Entonces su mirada estudió todo el cuarto, observando la ventana descubierta, la falta de fuego, la tina con agua hirviendo , luego los baldes de agua fría. Recordó la vieja fea, la cerveza rancia, el bicho en la cerveza y hasta el aliento espantoso de su prometida. Todo eso ahora reunido en su mente tenía algún tipo de sentido.

Hethe lanzó una carcajada . La lady de Tiernay no estaba tan resignada a este casamiento como les quería hacer creer a todos, él se dio cuenta . Ella no podía negarse a la orden de casarse, o causaría su disgusto y el del rey , entonces estaba usando una estrategia para conspirar contra el matrimonio.

Tal vez ella esperaba que él se negase a cumplir la orden del rey . Sin duda ella esperaba que él pusiera fin a eso. Pero ella estaba equivocada; él estaba en esa situación en una posición tan impotente como la de ella. Aunque esa muchacha no era tan impotente, él consideró extrañado. La muchacha no solamente tenía un aliento de dragón, también tenía sus garras muy afiladas. Y ese hecho realmente hizo que Hethe se sintiese mejor. Ella era inteligente .

Si él tuviese la posibilidad de negarse a la orden del rey , como ella parecía pensar, su planea probablemente habría funcionado . El Probablemente habría hecho cualquier cosa para evitar casarse con ella. Lady Helen había escogido el mejor modo para intimidarlo y desalentarlo . Una esposa fea? Bien, un hombre siempre podía apagar a las velas o cerrar sus ojos, e ir a la cama igualmente . Una esposa gorda? Bien, nuevamente, uno puede cerrar los ojos…, y las mujeres gorditas tenían sus beneficios. Eran una suave almohada para un hombre. Una esposa peleadora o abusiva podía ser golpeada o castigada . Pero una esposa bonita con un olor tan ofensivo? Eso era suficiente para hacer que cualquier hombre se pusiese a llorar. Apagar las velas y cerrar los ojos nunca solucionaría eso. Ni siquiera treinta barriles de agua de rosas.

Si , ella era inteligente, entonces parecía tener un cerebros detrás de su belleza. Pero , qué hacer respecto a todo esto? Supuso que podría confrontarla, decirle que no podía negarse a cumplir la orden del rey y que ella estaba perdiendo el tiempo. Hethe hizo una mueca ante esa idea . A Hethe no le gustaban las confrontaciones —verbales de cualquier otro tipo. Podía lidiar con una espada como si hubiese nacido con una en la mano, y nunca eludía una batalla, pero las discusiones eran otro asunto. Su lengua siempre parecía enredarse cuando las discusiones estallaban . Su padre había tenido una lengua tan afilada como un cuchillo y lo había pinchado repetidamente durante su juventud. Y él había sido derrotado cuando había intentado responder de igual modo. Para el tiempo

en que Hethe se había hecho adulto, su lengua parecía un pedazo flácido de carne en su boca cuando llegaba el momento de discutir . Sabía lo que él quería decir, pero su cerebro nunca parecía poder ponerlo en palabras.

Y hallaba todo esa terriblemente frustrante. Y por eso evitaba las confrontaciones verbales tanto como fuese posible y solamente se apoyaba en sus habilidades para la batalla. Y eso era lo que haría ahora, de repente decidió.

A pesar de haber estado casado antes, Hethe no era para nada un Marido experimentado . Pero esa — esa era una guerra, y si existía algo que el Lord de Holden sabía mucho , era sobre guerras.

Hethe comenzó a reírse solo , hasta la picazón constante empezó a molestarlo .

Suspirando, él se fue de la cama y caminó a la silla rota. Allí podría rascarse a gusto mientras planeaba su estrategia.

Helen estaba saliendo de la cocina cuando vio a el Lord de Holden bajando las escaleras y yendo al gran salón . Ella vaciló brevemente, deseando que su tía estuviese cerca, pero la mujer se había aposentado para descansar un poco antes “de la verdadera batalla comenzase, ” como ella lo había mencionado . Logrando poner una mirada sorprendida en su rostro — algo que ella había practicado durante los días en que habían aguardado su llegada — ella se apresuró hacia la parte inferior de las escaleras , observándolo con preocupación.

“Pasa algo, mi lord ? No podías dormir?”

Hethe le sonrió ampliamente. “Ni siquiera lo intenté. El baño me vigorizó y me siento muy despierto.”

Helen sintió la sonrisa borrarse, pero rápidamente forzó otra en su lugar. “Oh. Bien… eso es bueno ... Vos no ... ? Vos no vas a ... ?” Ella miró el gran salón vacío , luchando contra su decepción porque se había perdido lo que consideraba la mejor parte de su plan — la cama llena de pulgas. Pero eso sólo quería decir Que él encontraría las pulgas más tarde esa noche , ella se tranquilizó, luego intentó inventar algo para distraerlo hasta la hora de la comida . “Un bebida?” ella ofreció finalmente, siendo la única cosa que vino a su mente en ese momento. Helen odiaba cuando había variaciones en sus planes. De hecho, estaba bastante enojada porque el hombre simplemente no había ido a la cama como era de esperar.

“Oh, si, Un poco más de esa cerveza tan exquisita sería maravilloso .”

La cabeza de Helen se mareó ante la declaración de su invitado. Cerveza exquisita? Por los cuernos de Satanás !

Ese hombre no tenía gusto? Había estado segura que su plan había funcionado perfectamente mas temprano.

Ahora, el hombre estaba describiendo sus trucos sórdidos como una cerveza exquisita , bien ...

“Pasa algo , mi lady ?”

Con sobresalto , Helen se ruborizó cuando se dio cuenta que había estado parada allí rumiando por mucho tiempo .

Aclarando su garganta, ella forzó una sonrisa y caminó a través del cuarto. “No, mi lord . Por favor, acomódate, y yo voy a pedirle a los criados que te traigan un poco de cerveza.”

Helen no observó para ver si él la escuchaba; simplemente fue hacia la puerta de la cocina . Frunció el ceño ferozmente Cuando la puerta se cerró detrás de ella.

“Mi lady ?” Ducky estuvo a su lado en un segundo, con preocupación en su rostro. “Algo ha sucedido ?”

“Si. Lord Holden quiere un poco más de nuestra exquisita cerveza .” sus palabras eran sombrías, y los ojos de Ducky se agrandaron con asombro.

“Exquisita cerveza ? Y por qué él no está descansando antes de la cena?”

“No está cansado,” Helen respondió secamente, luego preguntó, “Quitaste la piel de su cama?” Cuando la criada pareció insegura, Helen suspiró. Tal vez había sido buena suerte que él no quisiese dormir; tal vez ellas habían llegado demasiado lejos. Lord Holden podría haber descubierto la piel y haber conectado todas las cosas que le habían pasado desde su llegada. “Es mejor que vayas a verificar eso. Y haz que alguien le lleve un poco de cerveza. Yo voy a ver si puedo convencerlo de que esté muy cansado después de todo.”

“Cómo?” Ducky preguntó con asombro.

Helen hizo una mueca . “Cómo ?” ella murmuró , y comenzó a salir De la cocina, sólo para hacer una pausa y mirar atrás. Tal vez ese el momento de recurrir al truco que le había enseñado al perro. “Ducky ,” ella comenzó a decir . “Dejé a Goliath afuera. Ve a buscarlo y tráemelo .”

La criada tragó en seco ante la orden, sus ojos estaban preocupados. Ella sabía lo que Helen planeaba. “Oh, mi lady . Realmente piensas que deberías ...”

“Si,” Helen dijo firmemente . “Lo pienso.” ella colocó una sonrisa radiante en su rostro, luego volvió al salón. Volviendo rápidamente a la mesa principal, ella se acordó de su mal aliento , y su sonrisa se hizo un poco más natural. Por supuesto ! No iba a precisar usar el truco del perro . Simplemente tenía que conversar con Hethe por algunos minutos, luego él se sentiría ansioso por escapar del salón como había sucedido antes.

Tal vez hasta podría hacerlo desear huir de la fortaleza sin usar a Goliath.

Pero , su mal aliento se estaba desvaneciendo? ella se preguntó . Ducky no se había alejado durante la charla. No podía esperar ganar una batalla si su arma estaba desafilada. Girando abruptamente, fue de vuelta a la cocina . Sólo usaría al perro si fuese el último recurso posible.

Hethe se acomodó en la mesa . Después de algunos minutos, El sonido de la puerta de la cocina abriéndose lo hizo Mirar sobre su hombro. Lady Helen apareció sonriendo radiantemente, luego hizo una pausa a medio camino a las

mesas, su sonrisa se desvaneció. Después de una vacilación , ella giró y volvió a la cocina. No tenía idea de lo que la había hecho salir corriendo del salón, pero sospechaba que estaba preparando algo para la batalla . Estaban sosteniendo una batalla ahora, aunque ella no podría darse cuenta que él estaba en posición de rival y no en lugar de víctima caída .

La estrategia de Hethe era una simple . Negar todo. Le diría que la cerveza era exquisita, que su aliento era como la flor más dulce, y que la criada que ella había escogido para él había resultado ser muy capaz. Que reposar en la cama era como dormir sobre una nube, y que él verdaderamente estaba disfrutando el aire fresco que entraba por la ventana descubierta . Iba a adorar todos las comodidades que ella el ofrecía aunque eso lo matase .

Lo peor era que iba a tener que dejar de escapar de su aliento. No mas mareos . No más contener la respiración. Era un hombre. Un guerrero. Y podía sobrevivir a todo eso, Hethe se alentó , Entonces miró por encima de su hombro ante el sonido de la puerta de la cocina nuevamente abriéndose.

Lady Helen, con otra sonrisa radiante curándose en sus labios , fue hacia él como si no podía tolerar estar lejos de su presencia. Pequeña bruja sagaz , él pensó con diversión.

Dos pueden jugar este juego.

Poniéndose de pie , Hethe corrió para encontrarla, sonriendo interiormente ante su sorprendida reacción antes . Hethe supuso que , si alguien los observase, podría haber parecido que ellos eran dos amantes ansiosos cuando él tomó la mano y le sonrió . Estaba especialmente orgulloso del hecho que su sonrisa no vaciló cuando ella levantó su mirada y muy deliberadamente le respiró en la cara. Santo Dios ! Ella debía haber vuelto a la cocina para tomar mas de la mezcla que apestaba su aliento . Sus ojos comenzaron a llorar con el ataque químico.

Agachando la cabeza para esconder su reacción, colocó un beso en los nudillos de su prometida que era un acto propio de un galán de la corte .

La acción obviamente la tomó por sorpresa. La vio tragar en seco ciando se enderezó, y su rostro tenía una expresión de estupor . Sonriendo ampliamente, Hethe se movió y deslizó su brazo alrededor de su cintura, usando la mano para guiarla hacia la mesa.

“Debo decirte , mi lady ,” él murmuró cuando la acomodó . “Que estoy agradablemente sorprendido por todo lo que hallé aquí.”

Sus ojos se agrandaron con horror incrédulo.

“Si?” “Si. Una propiedad estupenda y una novia adorable.” él le dio una de mirada caliente, que usaban los hombres para seducir a las mujeres que amaban o deseaban. Pero no estaba seguro si estaba funcionando. La mujer parpadeó, se puso más cerca , para respirarle en la cara más eficazmente. El resistió , actuando su parte en su plan . “Soy el más afortunado de los hombres. No puede haber una mujer más perfecta en Inglaterra que vos. ”

“No?” definitivamente ahora había desconfianza a en sus ojos, él se notó y apenas logró contener una sonrisa. Necesitaba distraerla. Algunas palabras floridas o elogios serían necesarios, Hethe decidió. Desgraciadamente, Hethe del tipo básico. Nunca se había molestado con tales tonterías antes. Y no lo haría ahora, decidió de repente, otra idea tomó forma en su cabeza. La insultaría con elogios. Oh, eso sería divertido.

“Tu cabello es… amarillo,” él comenzó dulcemente, su sonrisa agrandándose ante su confusa expresión antes que agregase, “Como esas pequeñas plantas que mi caballo pisotea en el prado.”

Ella emitió un sonido sofocado que podría haber sido de descreimiento , o podría haber sido de diversión. Ella definitivamente estaba distraída. La desconfianza se desvaneció de sus ojos. Con ese éxito, él decidió aumentar su ataque. “Y tus ojos son grandes… como los de una vaca. Pero no son del mismo color de los de la vaca, por supuesto ,” . Helen emitió un sonido estrangulado en su garganta. “Las vacas normalmente tienen ojos marrones, los tuyos son mucho mejor .... eh ...”

Hethe vaciló brevemente mientras miraba sus ojos. Ellos le habían parecido tan azules como el cielo cuando la había conocido por primera ve . Ahora ellos parecieron ser mas verdosos “Bien, ellos no son marrones,” él dijo finalmente.

“Es verdad, mi lord ,” ella comenzó a decir , pero Hethe le dio un golpe letal.

“Y tu aliento es tan dulce como el vino más dulce.”

Se sintió bastante complacido de ver un rubor en su rostro, un sonido sofocado salió de sus labios antes que ella agachase su cabeza. No pudo ver su expresión entonces, pero Hethe podía ver sus manos retorciéndose en su regazo. Victoria! él celebró el éxito de su plan cuando de repente ella levantó su cabeza nuevamente.

Su propia mirada se estrechó cuando vio el fuego brillando en sus ojos. Ella estaba enojada, era comprensible , él se dio cuenta. Había una buena razón para eso también se dio cuenta , cuando de repente ellas se inclinó más cerca y le respiró gustosamente en la cara.

“Oh, mi lord , eres muy amable . Realmente tengo un aliento tan rico?”

Gimiendo interiormente, Hethe apenas pudo contener en su estomago la cerveza rancia que había bebido antes y forzó una sonrisa en su cara. “Si. Tan rico como el vino añejado ... muy añejado.”

Rancio de tan añejado , él agregó en silencio, pero estaba contento con la facilidad con que le brotaban las mentiras. Se sentó un poco más derecho . Mierda, soy muy bueno, él pensó y casi se puso a reír del ultraje que vio en el rostro de Lady Helen.

Ella obviamente no estaba complacida. Si, estaban en medio de una guerra . Pero él iba a ganarla. Hethe nunca había perdido una guerra. Una batalla, tal vez , pero nunca una guerra….

El apenas había terminado de felicitarse propios cuando las puertas principales de la fortaleza fueron abiertas y la criada entró con el enorme perro de Lady Helen. La criada miró el banco donde Hethe y Helen estaban sentados y la mesa – con lo que Hethe juzgó ser osadía - luego soltó al perro y rápidamente volvió a salir de la fortaleza, cerrando la puerta detrás de ella.

Si la expresión de la criado no le advirtió que algo raro pasaba, el modo en que lady Helen inmediatamente se relajó y comenzó a sonreírle al animal debió ser una advertencia para Hethe.

“Oh mira ! Es Goliath. Ustedes dos deben conocerse, mi lord .” ella se puso de pie , sonriendo mientras el perro iba en dirección a ellos.

“Ven .”

Hethe vaciló, sospechando que se arrepentiría mucho si seguía a lady Helen , pero su plan le demandaba ser extremadamente agradable . Decidiendo que si ella había hecho algo tan perverso como entrenar a la bestia como morderle ante una orden de su ama, él le rompería el cuello al animal, cautelosamente Hethe se puso de pie para unirse a ella.

Hethe supo de su error en el momento en que la sonrisa de ella se agrandó con perversa satisfacción .

“Mira Goliath! Es Lord Holden! Nuestro querido vecino” ella gritó , extendiendo la mano para palmear el brazo de Hethe. El perro ladró excitado y corrió hacia adelante . Por un breve momento, Hethe estuvo seguro que ella realmente había entrenado a la bestia para atacarlos. El perro decididamente se lanzó hacia adelante. Hethe estuvo a punto de agarrarle la cabeza y romperle el cuello cuando Helen gritó alegremente a su lado . “Oh mira, él te quiere! No es fantástico ?”

Hethe se paralizó entonces y se enfocó en lo que el animal estaba haciendo. Goliath no estaba atacándolo. Por lo menos , no estaba en un ataque violento. Sino, en un ataque sexual. El maldito perro de su prometida quería montarlo y copular con él!

CAPITULO 8 Hethe estaba exhausto cuando bajó las escaleras a la mañana siguiente. Sus planes habían salido bastante bien el día anterior. Por lo menos después de la exhibición de afecto de Goliath , él pensó con disgusto. Nunca había estado tan enojado en su vida como lo había estado en ese momento. Hasta ahora, se sentía seguro que habría desistido de sus planes, habría actuado en contrario a su naturaleza, y que habría estrangulado a Lady Helen si Lord Templetun no hubiese escogido ese momento para entrar al gran salón .

Como ella lo vio primero , Lady Helen llamó a Goliath para que soltase a Hethe y se movió rápidamente hacia la mesa para sentarse, y su perro se había acomodado a sus pies. Hethe estaba rígido y furioso, mirando ferozmente la espalda de ella mientras intentaba refrenarse.

Templetun lo alcanzó cuando él casi se había recobrado. Prometiéndose a sí mismo que le devolvería a Lady Tiernay de ese truco perverso , él saludó fríamente al hombre del rey, luego volvió a la mesa con una renovada determinación de engañar a su prometido con su falsa dulzura. Y fue exactamente lo que hizo: la llenó de elogios respecto a su aliento, la comida, la cerveza, y todos los otros trucos sucios que ella estaba usando en esa batalla. Pero sus “elogios” no eran otra cosa que insultos encubiertos.

El brillo de su cabello parecía grasa, él aseguró, observando con interés como sus ojos ardieron de odio. Sus labios eran tan carnosos que parecía que una abeja los había picado. Qué edad tendría ella ?

El se rió maliciosamente e hizo algunos comentarios. Ella los tomó a bien . Parecía que bastante sensible al tema de la edad.

En verdad, ella debería estar casada y tener tres o cuatro bebés a esa altura . Pero ella todavía continuaba soltera a los veinte años y aparentemente sintiendo el peso de su edad. Casi se sintió culpable por usar eso contra ella — especialmente considerando la ironía de la muerte de su propia esposa joven a tan joven edad —pero como todavía seguía rascándose las picaduras de pulgas , ;a culpa desapareció.

Ahora Hethe hizo una mueca , pensando sobre eso. Había lanzado la piel porta pulga por ventana antes de bajar después del baño, esperando que esa acción solucionaría el problema, pero cuando más tarde se había metido en la cama, sufrió un nuevo ataque de pulgas . Rápidamente tuco que abandonar la cama. Había pasado la noche durmiendo vestido , sentado en la silla rota al lado de una chimenea sin fuego.

No había dormido bien o confortablemente. Estaba cansado, el cuello le dolía por haber estado en un ángulo extraño toda la noche, y su boca tenía un gusto espantoso por la comida podrida que había sido forzado a comer y por la cerveza rancia que había bebido. Por supuesto todo eso era parte del plan de Lady Helen El único consuelo que Hethe pudo hallar fue la mirada de estupor primero, y luego de frustración y furia de su adversaria ante su placer fingido. Lady Helen había estado apretando sus manos Y sus dientes durante la mayor parte de la noche y él no quedaría sorprendido si ella se despertase con sus palmas en carne viva y sus dientes pulverizados . Si, su campaña era un éxito total , o lo sería si no él no tuviese que soportar semejante tortura. Pero él había usado el insomnio para pensar en una nueva campaña, una que prometía ser menos tortuosa… por lo menos , en sus efectos sobre él.

Hethe alcanzó el último escalón cuando la puerta de la cocina se abrió y lady Helen apareció. Una aparición breve. En el momento en que ella lo vio , giró sobre sus talones y volvió a la cocina .

Hethe lanzó un suspiro y se dirigió a la mesa donde la gente del castillo parecía estar desayunar . El sabía sin duda que ella estaba tomando la mezcla pútrida con la que creaba su mal aliento. Helen había hecho eso varias veces la noche anterior, se escapaba a la cocina, para volver breve tiempo después, con la potencia de su aliento reforzada.

Por lo menos , Hethe se consoló , ella no parecía hallar más placer que él en el olor de su propio aliento . Estaba seguro de haber captado un vistazo de malestar en su cara una o dos veces cuando ella había salido de la cocina.

Preparándose para el ataque de su aliento de dragón cuando ella volviese, Hethe se acomodó al lado de un ávido Templetun. El hombre había hecho poco mas que llenar su rostro delgado desde su llegada. Eso había tranquilizado a Hethe respecto a que la comida aquí no era tan mala como la que le había sido servida a él.

El hombre del rey parecía disfrutar mucho la comida. Templetun también estaba completamente inconsciente de la batalla silenciosa que se desarrollaba debajo de sus propias narices, y Lady Shambleau era la razón de eso . Hethe había notado que la tía de su prometida estaba siempre ocupada distrayendo al hombre y a William también . Y ella estaba haciendo un excelente trabajo. Templetun y William estaban siendo mantenidos muy divertidos con los comentarios afilados de ella de modo que ninguno de ellos tenía la oportunidad de captar ni siquiera una brisa del aliento pútrido de Lady Helen , o de notar los insultos vengativos de Hethe. Lo que era todo mejor, Hethe supuso. Realmente no le gustaría que todos supiesen que ella estaba tan opuesta a casarse con él al punto de tomar esas medidas tan drásticas. Tenía orgullo, después de todo.

Un orgullo que estaba bastante golpeado por el momento, Hethe se dio cuenta mientras extendía la mano para tomar unos cubos de queso y pan del plato de Templetun mientras el hombre estaba distraído hablando con Lady Shambleau . El hombre volvió a mirar su comida en el momento exacto para atraparlo robando , pero Hethe deliberadamente ignoró la mirada sorprendida del hombre y llevó el queso rápidamente a su boca. Esa era la única oportunidad que tendría de comer algo en buen estado por el resto del día, él estaba seguro.

Lady Helen volvió a la cocina …

“Oh, no, mi lord !” El queso estaba tocando los labios de Hethe cuando él oyó un grito agudo, su lengua sólo había probado la primer sugestión de su gusto salado. Hethe casi gimió en voz alta ante la pérdida como ella le sacó el primer alimento comestible en que había puesto sus manos desde su llegada.

“No!” ella continuó exaltada. “No comerás pan y queso , mi lord. No. Te tengo una sorpresa especial para vos. ” “Una sorpresa?” Hethe preguntó cautelosamente.

“Si. Le pregunté a Sir William cual es tu desayuno favorito , y entonces lo preparé para vos, ” ella anunció . Ella hizo un movimiento rápido y colocó una bandeja con masas delante de él.

Hethe parpadeó con sorpresa ante el ofrecimiento. Ellas parecían perfectas.

Absolutamente deliciosas. Y también olían bien. Y esas masas eran sus favoritas. Miró cautelosamente la comida y el rostro de ella lleno de ingenuidad sonriente. Ella se había tomado el trabajo de prepararlas para ? Por un momento desesperadamente hambriento, Hethe se permitió creeer que podría haber estado errado respecto a sus intenciones.

Tal vez él había malinterpretado todo , y ella no estaba plateando una guerra contra él.

Tal vez ella verdaderamente estaba intentando impresionarlo !

El pensamiento murió una muerte súbita cuando Hethe levantó una de las masas y la mordió . O intentó morderla. Casi se rompió un diente en el intento . Buen Dios!

Estaba tan dura como una piedra! También excesivamente salada y seca .

“Cómo están ?” ella preguntó con ansiedad casi creíble, luego agregó vacilantemente, “Este fue mi primero intento de amasar. Al cocinero no le gustó la idea de que estuviese haciendo lío en su cocina, pero cedió. Están bien ?” Cuando Hethe vaciló, incapaz de responder porque todavía estaba masticando el pedazo de piedra en su boca, con miedo a tragarlo, ella comenzó a retorcer sus manos como una novia ansiosa. “No te gusta ! Oh sabía que era un error, pero quería tanto hacer algo para complacerte y ...”

“Me encanta, ” Hethe abruptamente mintió para silenciarla. La mujer continuó lamentándose, y Templetun le lanzó una mirada feroz por entristecerla. Lo que sin duda había sido su plan. Ella estaba intentando hacerlo parecer malo delante del capellán del rey.

Sin duda , si él no se comía esas masas de mierda, ella conseguiría hacerlo quedar como una bestia insensible. Hethe hizo una mueca , luego tragó el primer bocado determinadamente .

Un segundo más tarde estaba agarrando la cerveza ella había puesto cerca del plato.

La masa estaba a medio camino por su Su garganta, y él esperaba poder bajarla con la cerveza. Pero la cerveza estaba tibia, y tenía sabor a orina, pero por lo menos Empujó el pedazo de masa hospedada en su esófago. Estaba casi seguro de haber escuchado el ruido cuando cayó en su estomago.

“Realmente? Realmente te gustó ?” ella preguntó, pero Hethe pensó que su irritación debía estar afectando sus habilidades de actuación, porque ella parecía estar desbordando de ansiedad. Aclarando su garganta, respiró profundamente en preparación de para enfrentarla y giró sonriendo ciegamente hacia ella. “Si, mi lady .

Son muy deliciosas.”

“Oh.” Su mandíbula se apretó, y él captó un chispa de furia en sus ojos antes que ella pudiese ocultarla. Fue entonces que una idea se le ocurrió. Y la puso en acción inmediatamente .

“Pero no debo ser angurriento y quererlas todas para mí . Seguramente querrás compartirlas conmigo? Ellas son el resultado de tus esfuerzos . ” él empujó la bandeja hacia ella.

“Oh, no, mi lord . Las hice para vos. ” ella empujó la bandeja de vuelta.

“Oh, vamos ,” él la persuadió, tomando una de las masas y ofreciéndosela .

“Deberías probar tu propio trabajo .”

“Oh, no, yo ...” ella vaciló brevemente, luego le sonrió ampliamente . “Yo ta comí y estoy demasiado llena como para comer más. Son bastante pesadas” Los ojos de Hethe se estrecharon. “Si. Lo son,” él concordó lentamente, pero no iba a ceder así nomás. “Tal vez solo una , para darme el gusto.”

Mientras ella lo observó con preocupación creciente. El vio la mirada asustada de su tía y supo exactamente lo que esa mujer planeaba cuando ella comenzó a murmurarle algo a Lord Templetun, también llevando la atención de William lejos de lo que Hethe estaba haciendo y creando mas conversación. Hethe la dejó con la táctica de la distracción y simplemente continuó intentando partir una masa por la mitad . Cuando halló que no podía, recurrió a tomarla con ambas manos y golpearla violentamente y repetidamente contra la mesa. Necesitó tres golpes sólidos antes qu el artículo se partiese por la mitad . Helen estaba intensamente ruborizada para cuando él terminó, aunque si era de rabia o de vergüenza , Hethe no podría decirlo .No le preocupaba mucho ; le sonrió dulcemente y en silencio le ofreció la mitad mas grande a ella.

“Oh, yo ...” Lady Tiernay miró a su alrededor , obviamente buscando un escape.

“Tal vez a Lord Templetun le gustaría probar una, entonces ?” él sugirió , y Helen se congeló, sus ojos se pusieron redondos como platos. El rubor se desvaneció de su cara , ella extendió la mano y tomó la masa.

Hethe sonrió con satisfacción cuando ella intentó morder un pedazo. No se partió y ella se estremeció con el esfuerzo.

“Sabes, es bastante sorprendente que una dama se haya molestado en cocinar,” Hethe comentó mientras ella continuaba royendo vehementemente la masa.

Usando la necesidad para hablar como una excusa para evitar arruinar sus dientes, su prometida bajó la masa y le sonrió fríamente . “Bien, me agradó mucho hacer eso por vos. De hecho, estoy esperando que estemos casados para cocinarte frecuentemente.”

Hethe giró su cabeza y tosió evitar reírse ante la obvia amenaza. Por un momento, ella le dio una sonrisa falsa y le mostró los dientes. Y él los halló hermosos. Tuvo que morderse el labio para evitar reírse nuevamente cuando volvió a mirar atrapó a su prometida intentando pasarle la masa dura a su gran perro —pero la bestia ni loco la aceptaría.

Hethe estaba por decirle que ella no comiendo la masa cuando una nueva idea se le ocurrió . Mientras ella estaba distraída intentando sobornar con caricias al perro , él rápidamente cambió su jarro de cerveza por el suyo . Apenas había terminado el truco cuando ella se volvió hacia la mesa, su expresión era de absoluto enojo.

“Pasa algo ?” él preguntó relajadamente, observando el rubor de irritación en su rostro .

Aparentemente demasiado irritada como para molestarse en continuar con la charada de novia obediente , ella lo ignoró , su boca apretándose con frustración mientras agarraba la cerveza.

Hethe se mordió el labio cuando ella prontamente bebió el líquido y jadeó .

“Pasa algo con la bebida?” él preguntó, mientras ella estrechaba sus ojos desconfiadamente. Sonriéndole , Hethe llevó su propio jarro a sus labios y saboreó un trago. Muy para su sorpresa, realmente era excelente. “Mmmm. Sé que te dije esto ayer, pero verdaderamente tienes la mejor cervecería del norte Inglaterra, te lo aseguro.”

“Vos ...” ella furiosamente comenzó a decir , sólo para hacer una pausa cuando Lord Templetun se puso de pie y giró hacia ellos para hablar. “ Lady Shambleau y yo vamos a la iglesia para negociar el contrato de matrimonio. Confío en que usted desea que maneje esto representándolo , Lord Holden? Necesitaría tener su aprobación , por supuesto. ” Hethe vaciló, luego sonrió. “Ciertamente. Eso nos dará a Lady Tiernay y a mí la oportunidad de conocernos mejor. Podríamos recorrer la propiedad y tal vez hacer un pequeño picnic antes que vuelvan.”

Los ojos de lady Helen se agrandaron con horror ante la sugestión , y abrió la boca, probablemente para protestar, pero Lord Templetun lo evitó.

“Una idea encantadora,” él aprobó, sacudiendo la cabeza. “Si. Supongo que esto llevará toda la mañana , pero no veo ninguna razón para que ustedes no debiesen disfrutar algún tiempo juntos.

Esta tarde será el casamiento.

La boca de Helen se cerró bruscamente ; luego forzó una sonrisa mientras se levantaba .“Encantador. Voy a arreglar para que el Cocinero prepare un picnic.”

Ella se marchó antes que Hethe pudiese sugerir que algo comestible sería perfecto.

Girando para mirar a Lady Shambleau cuando Templetun ayudaba a la mujer a ponerse de pie , Hethe captó la expresión preocupada en su rostro. El arqueó una ceja a la dama. Probablemente ella estaba en el complot de su sobrina, pero él - de cualquier manera - le ofreció seguridad . “Debe saber que Helen estará perfectamente segura conmigo, mi lady . Vamos a cabalgar por la propiedad, visitar un inquilino o dos, luego hacer un picnic. Hasta voy a recoger una flor o dos para ella en el camino.”

Los ojos de Lady Shambleau se agrandaron con eso y ella pareció a punto de hablar, pero Lord Templetun se estaba impacientando y tomaba su brazo alejándola de la mesa.

“Venga . Ellos van a estar bien,” él dijo impacientemente. El la llevó hacia la puerta de la fortaleza .

“Oh, pero … debería decirle que Helen tiene una terrible reacción alérgica a la fresias , ellas le hacen hinchar los ojos y chorrear la nariz .”

“En su momento Helen le informará eso si la situación surge.”

“No. Ella no lo hará. Ella es extremamente como terca para admitirle algo así a él” “Tonterías .” Lord Templetun continuó determinadamente hacia la puerta. “Además, sospecho que Lord Holden estaba hablando en broma cuando mencionó recoger flores.

El no parece ser el tipo de regalar flores .”

Hethe observó la pareja desaparecer por la puerta de la fortaleza , su mente comenzado a estudiar lo que había oído . Templetun había tenido razón , por supuesto. Hethe había hablado en broma cuando al mencionar lo de las flores. El nunca en su Vida había hecho algo así — ni siquiera siendo niño. Pero ahora consideró seriamente la posibilidad.

“Entonces , ella es alérgica a las fresias ,” él murmuró , guardando esa información para considerar la estrategia más tarde, luego se volvió hacia la mesa. “William, tengo una tarea pequeña para vos. ” CAPITULO 9 “El lo sabe!” Helen gritó cuando la puerta de la cocina se cerró detrás de ella.

Ducky estuvo a su lado inmediatamente , con alarma en su rostro. “No!” “Si. él cambió su cerveza por la mía. El sabe lo que estamos haciendo .”

“Oh, querida,” el aliento de su ama descomponiendo a la criada. “Y él está muy enojado?”

Helen vaciló, sus cejas arrugándose con confusión. “No sé ,” ella admitió finalmente con un suspiro. “El no parece enojado. Pero ahora está hablando conocernos mejor y hacer una excursión, y tener un picnic.”

“Un picnic?” los ojos de Ducky se agrandaron .

“Si. Haz que el cocinero prepare un picnic, pero sólo para uno. Dile que lo haga asqueroso , tan asqueroso pueda. Suficientemente asqueroso como para que cancele este casamiento .”

“No vas a ir?”

“Si. Voy .” Helen respondió, pero no estaba muy segura que era una buena idea.

“Sola ?” Ducky preguntó ansiosamente.

Helen hizo una mueca ante la pregunta, su miedo ,creciendo . Si Lord Holden sabía lo que ellas estaban haciendo ni con la mala comida , la peor cerveza, y su mal aliento , por no mencionar el resto de los trucos — el hombre podría estar pesando en llevarla afuera para ahogarla en el río. Eso eliminaría la necesidad de negarse a casarse con ella.

Por un momento, Helen consideró la posibilidad de llevar comida rica al picnic, un verdadero banquete, y de ser dulce y sincera. Pero, en verdad, ese no era su estilo.

Además, era

demasiado tarde para apartarse de su plan ahora. Si se retiraba por miedo , eso le daría a él una ventaja. No, mantendría su resolución. Para bien o para mal, iba a seguir con su plan hasta la batalla final que. Esperaba sobrevivirla.

“Y esta es la pequeña Nelly. Su verdadero nombre es Helen—la llamaron así por mí — pero todos usaban el apodo de Nelly .”

Hethe tomó el bebé que Lady Helen alegremente le pasó , luego lo sujetó a un de brazo de distancia, mirándolo horrorizado. La pequeña Nelly era un horror . Su rostro todo arrugado , su manta y sus ropas, emitían un olor muy similar al de su prometida en ese momento. . Afortunadamente, sujetándola a distancia, las oportunidades de la pequeña eran limitadas. Hethe había aprendido después de los primeros dos bebés que Helen le había dado que a ellos parecía gustarle tirar de su cabello. Eso había sido más o menos diez cabañas y diez niños atrás.

Le pareció a Hethe que o Tiernay era un increíblemente prolífico productor de bebés o que Lady Tiernay sólo estaba deteniéndose en las cabañas donde había bebés para torturarlo . Porque eso era lo que ella estaba haciendo. Hethe supuso que era Su propia culpa. Había estado desprevenido con la primer criatura que ella le dio y había dejado que su horror e incomodidad se transparentasen. Como una buena estratega de batalla, Lady Helen prontamente había hecho uso de su debilidad. Tenía que admirarle eso. De hecho, si no hubiese sido orinado, escupido y vomitados repetidamente durante esa excursión infernal , seguramente la habría admirado. Pero , por el momento, todo lo que quería era venganza. Y se decidió por el modo de cobrársela.

“Tiempo para nuestro picnic!” él anunció abruptamente , pasándole el bebé a su madre y giró para montar su caballo.

“Oh! Pero tenemos tantas más cabañas para visitar,” Helen protestó .

“Otra vez. Se está haciendo tarde.”

“Es sólo media mañana,” ella señaló secamente.

Reticentemente Hethe la siguió señalando el sol en el cielo e hizo una mueca . Serían mas o menos las diez. Pero el podría haber jurado era casi la hora de la cena. El corto tiempo desde que ellos habían dejado el castillo ciertamente había pasado suficientemente lento como para que lo fuese.

“Tengo hambre .”

Eso la silenció. De hecho, la declaración pareció complacerla poderosamente.

Sonriendo , ella fue hacia su caballo y lo montó. “Bien, entonces debemos alimentarte. ” La mirada de Hethe se estrechó. Su expresión satisfecha le dejó bastante claro que ella no planeaba para él disfrutase de la comida del picnic.

Considerando que sólo había mordido un Pedazo de masa petrificada , la idea no lo complació mucho .

Si fuese verdad que el camino al corazón de un hombre era a través de su estomago, entonces también era verdad que un modo de desalentar a un hombre en interponerse entre él y su alimento. Hethe realmente tenía hambre . Si sentía algo de culpa por la próxima estrategia en su plan , se evaporó ahí mismo . Lady Tiernay se merecía lo que estaba por obtener.

“Aquí estará bien , creo. Qué piensas?”

“Hmm. Bien ,” Helen murmuró ausentemente, ocupada con la tarea que la consumía desde que habían dejado la última cabaña; intentar inventar otro modo de torturar a ese hombre a su lado . Usar a los bebés habían sido una idea inspirada. Ella había notado su incomodidad respecto a los niños en la primera cabaña que habían parado, y había usado eso para su ventaja de allí en adelante . Pero su decisión de parar para hacer e picnic puso fin a su diversión, y necesitaba alguna otra cosa para torturar a ese bastardo miserable. La comida que había traído serviría para eso, pero quería algo más impresionante y memorable para esa excursión.

Necesitaba algo que finalmente que lo empujase a negarse a casarse con ella, pero que no lo hiciese enojar tanto como para causarle daño. Mucho mejor sería hallar algo de lo cual él no pudiese culparla, algo que él no pudiese estar seguro que había sido hecho a propósito. Era un asunto complicado, y eso estaba consumiendo sus pensamientos mientras desmontaba y sacaba la manta para sentarse .

Hethe estuvo a su lado inmediatamente tomándola de sus manos.

Renunciando a la manta, Helen se volvió desenganchar la cesta con comida que el cocinero había preparado, luego lo siguió en silencio hacia el centro del claro del bosque. Esperó pacientemente mientras él abría la manta y la sacudía varias veces antes de extenderla . Luego se sentó en frente a ella, con una expresión de expectativa. Helen forzó una sonrisa. El quería comer? El iba a comer.

Su sonrisa se hizo más natural. Helen abrió la canasta. La primer cosa ella sacó parecía ser una pequeño horma de queso envuelta en una servilleta de lino. Sólo la sacó completamente fuera de la canasta notó el olor que emitía — un olor que se le estaba haciendo bastante familiar. El olor hizo que Helen se preguntase qué cosas contendría esa bebida especial que Ducky había preparado. Tal vez era crema rancia que se había solidificado . Si ese era el caso, no era de extrañar que su estomago tuviese nauseas después que comer eso.

Olvidando su papel en el plan , Helen arrugó la nariz brevemente, luego , de vuelta, forzó una sonrisa en su rostro. La próxima cosa que sacó de la canasta era una de las galletas que ella había afirmado haber hecho. Realmente, el cocinero las había hecho , protestando todo el tiempo mientras las hacía.

Lo siguiente que sacó fue un pedazo de carne cocida y rancia. Helen la colocó sobre la manta, también, luego revolvió la canasta buscando esperanzadamente algo mas, pero la canasta ahora estaba vacía.

“Oh, Dios,” ella murmuró con desánimo apenas fingido.

Haciéndose el preocupado, Hethe levantó sus cejas.

“Qué pasa? ” “Bien, parece que el cocinero no entendió .... Achussss!” Tomada por sorpresa por su estornudo, Helen cubrió su boca un poco tarde y parpadeó varias veces antes de sacudir la cabeza y continuar. “El cocinero debe haber pensado que quería hacer un picnic sola. El envió comida suficiente para .... Achussss!”

“Para uno ?” Hethe sugirió , solícitamente sacando un pequeño pañuelo de lino para que ella se soplase la nariz.

“Si. ” Tomando el pañuelo, Helen hizo una pausa para hacer eso.

“Oh, Dios, oh, Dios,” Hethe murmuró, cuando ella estornudó nuevamente.

“Afortunadamente .... ” Helen comenzó a decir , frunciendo el ceño cuando notó que sus ojos estaban llorando . “Afortunadamente ... yo no estoy .... Achussss!”

“Hambrienta?” Hethe murmuró, sonando poco sorprendido.

“Si,” ella murmuró , su voz se hizo nasal . “Entonces debes comenzar a .... Achussss! Y comer .... Achussss ! Yo solamente voy a ... Achussss!”

Hethe se quedó callado por uno o dos estornudos , “ Pareces estar sufriendo. Tal vez deberíamos volver a la fortaleza y suspender el picnic.”

Helen consideró seriamente su oferta por un momento. Estaba teniendo una terrible reacción alérgica a algo. Sólo reaccionaba de este modo a las fresías, pero cuando miró a su alrededor no vio ninguna. Pero debía haber alguna cerca, ella pensó cuando tuvo otro estornudo. Su mirada enfocó la comida en mal estado que había colocado entre ellos, y se puso rígida . Lo iba a ver sufrir por esto antes que ellos volviesen . Los ojos llorosos, la irritación y los estornudos no eran nada comparada con la descompostura intestinal que él iba a sufrir.

“No,” ella dijo, luego giró su cabeza para estornudar de costado . “Sería una pena dejar este ...... Achussss! ... la comida se va a .... Achussss ! ...desperdiciar. Yo me contento con mirarte comer antes que .... Achussss! ... volvamos.”

“O qué dulce de tu parte, Lady Helen. Pero no hay necesidad de que simplemente me mires. Yo no podía dejarte con hambre mientras como.”

“Oh, yo ...” Helen comenzó rápidamente a excusarse, pero él tapó sus palabras.

“Tuve suerte, entonces, porque se me ocurrió enviar a William a la cantina de la aldea para buscar una comida por las dudas de que algo como esto sucediese ” Presentándole con una sonrisa tan dulce como las de ella , él sacó una alforja que ella no había visto en el extremo de la manta. Entonces, Helen observó con gran horror como Hethe comenzaba a sacar artículo por artículo de la alforja. Primero pollo asado.

Y no sólo una pata o una pechuga, sino todo el pollo asado , dorado y suculento. La boca de Helen se hizo agua ante la vista de eso. Después vino un pedazo de queso bien oleoso. Una hogaza de pan recién horneada, y luego tres papas , todas asadas a la perfección .

“Estoy seguro que no será tan gustosa como la comida de tu cocinero ,” él continuó mientras Helen observaba la comida y lamía sus labios . “Pero yo voy a sufrir esto mientras vos disfrutas la comida de tu propio cocinero.”

Oyendo el tono burlón de su voz, Helen lentamente levantó sus ojos hacia los suyos.

No había duda del brillo de malicia y triunfo en su mirada.

CAPITULO 10 El gran salón estaba repleto con personas comiendo el almuerzo cuando Hethe escoltó a Helen de vuelta al Castillo de Tiernay. Mejor dicho , él la guió , porque a esa altura sus ojos estaban tan hinchados, que le obstruían la vista.

Ellos llegaron en medio de la comida, a pesar de haber terminado de comer unas dos horas antes, porque le llevó a Hethe mucho tiempo para consumir hasta la última miga de la comida que William había comprado en la cantina. Y la había comido toda. No había dejado ni un hueso de pollo sin mordisquear , ni una miga de pan sobre la manta cuando había terminado.

Glotón angurriento , Helen pensó amargamente . El no le había ofreció ni un bocado de queso de su banquete, mas bien la alentó a que comiese su propia comida, declarando que solamente él sabía que los jefes de cocina preparaban las preferencias de sus amos, y que no se le ocurriría negarle el placer de disfrutarla. Helen había pasado las últimas dos horas escupiendo queso mohoso y carne en mal estado por debajo de la cobertura de una servilleta y alternado con estornudos, que se habían hecho más violentos y persistentes con cada minuto que transcurría.

“Te importaría unirte a la mesa?”

Helen se puso rígida ante esa voz solícita cerca de su oído. No fue engañada por eso.

Ese hombre era un ogro. Una bestia. Era tan cruel como los rumores lo describían . Y ella estaría Muerta y enterrada antes de exhibir en su actual estado — un estado del que él era absolutamente responsable , y lo ella lo sabía. Se había dado cuenta de eso cuando se levantaron para partir Cuando Hethe recogió la manta y la dobló , Helen permaneció observando con horror un grupo de fresias debajo de donde había sido puesta la manta. Entonces, se recordó del modo en que él había exagerado sus movimientos en el momento de colocar la manta. Cretino mal parido ...

Oh, Lord Holden era la esencia de la maldad , sin duda . Hasta su oferta de volver a la fortaleza cuando ella había comenzado a estornudar había sido fingida. El selo había preguntado antes de sacar la comida de la cantina . Si Helen hubiera sabido sobre

eso, seguramente habría aceptado volver a la fortaleza inmediatamente , sabiendo que su plan había fracaso . Pero, no, él primero se aseguró que ella se quedaría antes de dar su golpe maestro, dejándola sin alternativa mas que permanecer y fingir que comía sus propios alimentos rancios.

“Mi lady ?”

Helen soltó su brazo de su guía, luego sacudió la cabeza . “No, creo que debo ir a acostarme y descansar, gracias, ” ella anunció secamente . Helen esperó que él desapareciese, aliviada cuando, después de una vacilación, él le soltó el brazo y se alejó .

“Todo un caballero ,” ella se burló mientras escuchaba sus pasos ir en dirección a las mesas . Soltando un suspiro, ella forzó la vista en un esfuerzo por ver por donde estaba yendo y fue hacia las escaleras . Sólo había subido algunos escalones cuando oyó unos pasos apresurados aproximándose.

“Helen?”

“Tía Nell?” ella jadeó con alivio.

“Si, querida. Lord Holden dijo que podrías necesitar mi ayuda. Pasa algo malo ... oh, Dios querido!” la mujer jadeó , aparentemente al ver su rostro. “ Qué sucedió?”

“Ayúdame a subir y te explico .”

“Espera. Déjame ir buscar a Ducky ... Oh, Lord Holden la está mandando y ella viene para acá ahora. Espera solo un momento.”

Hubo un susurro cuando su tía movió varios metros para encontrarse con Ducky , luego de una breve y murmurada conversación , Nell volvió . Ella tomó el brazo de Helen para subir los escalones . “ Qué pasó con las negociaciones del casamiento?” Helen preguntó mientras comenzaban a subir .

“Oh. Las estoy demorando tanto como es posible,” su tía murmuró, luego apretó el brazo de Helen. “Es eso lo que quieres , verdad ? ” “Si. Preciso más tiempo. Y precisamos otro plan. El descubrió el que estamos ejecutando .” “ Qué ? Oh, no. Cómo?”

“No sé cómo,” ella admitió con un suspiro mientras alcanzabana lo alto de las escaleras y comenzaban a avanzar por el corredor en dirección a su habitación. “Comencé a sospechar él sabía en su primera noche aquí, y estoy completamente segura ahora.” “ Qué sucedió ? Cómo acabaste así ?” la voz de la tía Nell estaba cargada de preocupación mientras entraban al cuarto de Helen . “El no te golpeó ?”

“No.” Helen hizo una mueca con disgusto. “Tuvimos el picnic sobre una plantación de fresias ” “ Qué ?” ella gritó alarmada . “Pero, por qué permitiste eso?”

“No sabía que ellas estaban allí ,” Helen admitió con ultraje mientras

se dejaba caer en la cama. “Estaba distraída, y él colocó la manta sobre ellas. Yo me senté sin darme cuenta de nada, y no podía comprender por qué estaba teniendo una reacción alérgica.” Su admisión era amarga.

“Pero cuando comenzaste a estornudar y tus ojos empezaron a irritarse , por qué no le pediste volver al castillo?”

“Quise forzarlo a comer esas malditas galletas y el queso podrido antes que retornásemos,” Helen admitió con bronca. “Cuando me di cuenta que él había estropeado ese plan también, ya era demasiado tarde. Estaba atrapada allá.”

“Cómo fue que él ...”

Helen impacientemente le hizo señas a su tía para que se callase. No deseaba pensar en la humillación de esa mañana, pero estaba interesado en otras cosas. “Tenemos un traidor entre nosotros.” “ Qué !” La tía Nell gritó . Entonces se quedaron mudas cuando la puerta de la habitación fue abierta. Helen giró la cabeza y trató de ver a la persona que entraba.

Su vista estaba bastante dañada, pero parecía ser una mujer con un vestido oscuro.

Ducky, ella descubrió cuando la mancha se acercó al lado de la cama.

“Traje agua fresca y un paño como me pidió, Lady Shambleau .” La voz de Ducky era fácilmente reconocible, y Helen se relajó un poco. Entonces la criada jadeó con horror y Helen se tensó nuevamente. . “ Qué pasa?”

“Tu cara . Está toda hinchado,” criada jadeó con desánimo. Helen se recostó de vuelta en la cama . Tenía una jaqueca latiendo detrás de sus ojos, y estaba luchando contra las ganas de frotarse los ojos .

“Dame la fuente con agua, Ducky,” Helen oyó que su tía solicitaba suavemente .

Luego escuchó el sonido del agua , y un paño fresco fue colocado sobre su cara .

Helen tuvo un sobresalto con la sensación, luego lanzó un suspiro de alivio.

La frescura húmeda tuvo un efecto calmante e inmediato y fue el primer alivio de la irritación había tenido en dos horas. Era divino. “ Qué sucedió ?” la voz de Ducky sonaba ansiosa , los labios de Helen se apretaron amargamente.

“Tuvimos el picnic sobre un grupo de fresias ” “fresias ? Pero sos alérgica a las fresias ” “Si. Y él sabía eso, maldito ....”

“Pero ,cómo?”

Helen suspiró. “Tenemos un traidor.”

“Me temo que yo pueda ser la traidora,” Nell anunció . Helen se quitó el paño de su rostro y miró la imagen borrosa de su tía. “ Qué ?!!”

“Bien, no hay necesidad de mirarme así. No fue intencional …” ella hizo una pausa y tomó el paño de Helen, y se oyó el sonido del agua nuevamente. Volviéndose, ella lo

colocó sobre los ojos de Helen. “El mencionó un picnic, y yo pensé que debía decirle respecto a evitar las fresias .... como sos alérgica a ellas. Pero Lord Templetun me arrastró fuera del salón antes que pudiese...” ella se silenció brevemente, y Helen casi podía oír el enojo en que su voz cuando ella continuó . “El debe haberme escuchado diciéndole eso a Lord Templetun.” ella se rió amargamente . “ Verdaderamente es algo terrible que él usase eso en contra tuyo. No muy caballeroso que digamos.”

Helen bufó . “Ese es el verdadero Hammer de Holden. No tiene ni una gota de caballerosidad.”

Hubo un silencio por un momento; luego Nell preguntó, “ Qué planeas hacer ahora?”

“No sé ,” Helen admitió con amargura.

“Bien.” La tía Nell soltó un suspiro , luego palmeó la mano de Helen levemente. “Tengo que volver abajo; Templetun probablemente ya terminó de comer y está listo para proseguir con las negociaciones. Vos debes descansar y relajarte. Quizás se te ocurra algo v. ” Helen asintió con la cabeza ante esa sugestión y escuchó el susurro de la tela cuando su tía fue hacia la puerta y dejó el cuarto.

“Hay algo que pueda traerte antes de volver abajo?”

Helen parpadeó y abrió sus ojos mientras el paño fue era remojado nuevamente. Muy para su alivio, los paños fríos ya estaban dando resultado. Algún de la hinchazón debía haber desaparecido, porque realmente casi podía ver correctamente .

Pero la jaqueca todavía estaba allí. “Tal vez algo para mi dolor de cabeza . Y algo para comer, también, por favor,” Helen pidió, cerrando sus ojos cuando el paño era colocado de vuelta sobre ellos. “Y tal vez podrías traer a Goliath cuando vuelvas, para hacerme compañía?”

“Si, mi lady . Hay algo especial que te gustaría comer?”

“Pollo asado ,” Helen dijo firmemente . “Si el Cocinero no tiene, envía a alguien a la cantina de la aldea y dile a Maggie que me mande pollo.”

“Pasa algo malo con Lady Helen?”

Hethe se puso rígido ante la pregunta de Lord Templetun, luego negó con la cabeza y terminó de sentarse en el banco al lado de él.

“Por qué ella no se unió a nosotros, entonces ? Y por qué envió a su tía para atenderla ?” El hombre más viejo insistió mientras Hethe tomaba un jarro de cerveza de la bandeja de una criada.

Hethe se tomó algo de tiempo para probar a cerveza y soltar un suspiro de alivio antes de decir, “Ella está bien . O lo estará,” él agregó con irritación, intentando quitarse la culpa. Esperaba que ella se recuperase. Realmente había sufrido una fuerte reacción a las fresias sobre las que - a propósito - él había puesto la manta . No había tenido intención de causar tanto malestar. Un par de estornudos, un poco irritación, eran todo lo que esperaba . Ahora, la cara de esa mujer estaba hinchada como un cadáver después de estar en el agua por una semana. Hethe hizo una mueca, luego sacudió la cabeza y bebió un poco más de cerveza.

“O lo estará?” Templetun repitió lentamente, su mirada, estrechándose. “ Qué pasa con ella?”

Hethe supuso había sido demasiado esperar que el hombre dejase pasar su comentario.

Encogiendo los hombros con indiferencia fingida, tomó otro trago antes de decir, “Ella parece haber reaccionado mal al lugar que escogí para nuestro picnic.”

Templetun se quedó callado por un momento, ponderando eso; luego sus ojos se agrandaron repentinamente. “No hicieron el picnic cerca de fresias , verdad ? ” “No,” Hethe respondió y observó al hombre relajarse antes de admitir, “Pero puse la manta sobre unas fresias .”

“Encima de las ... ? Sobre .. la manta pero ... Lady Helen es alérgica a las fresias ! Su tía estaba preocupada por eso esta mañana. Oh Dios, ella ...” él abruptamente hizo una pausa. “Cómo está ella?”

Hethe miró a su alrededor con sorpresa, luego se sintió culpable bajo la mirada duro de lady Shambleau cuando ella hizo una pausa detrás de él.

“Ella recuperará, pero no gracias a vos, ” la mujer dijo fríamente , y Hethe se encogió nuevamente, sintiendo como un delincuente. Entonces una irritación lo dominó.

Recordándose a sí mismo que lady Tiernay no estaría sintiéndose culpable si hubiera sido él quien estuviese sufriendo en ese momento, y que ella, junto con la mujer que lo observaba ferozmente, realmente habían conspirado par que eso sucediese, Hethe se enderezó y encogió ligeramente los hombros.

“Intenté que ella aceptase volver antes, ” él anunció, agregando cuando ella pareció dudarlo , “Cuando ella comenzó a estornudar, para ser preciso. Sugerí que sería mejor volver a la fortaleza . Pero ella dijo que deseaba observarme disfrutar de la comida que había mandado a preparar…” él miró fijamente a la mujer con una mirada significante y se sintió satisfecho al ver que su actitud de superioridad desaparecía, remplazada por una leve incomodidad.

Alejándose de él, Lady Shambleau miró a Lord Templetun. “Vamos a volver a las negociaciones?”

“Si, si. Vamos conseguir , ” el hombre murmuró , parándose ansiosamente para alejar a la dama. Le parecía obvio a Hethe que el hombre del rey estaba inseguro respecto a las entrelíneas que esa conversación tenía, y estaba poco dispuesto a explorarlas. Cobarde, Hethe pensó mientras observó a la pareja desaparecer del gran salón .

“Bien, vamos a esperar que ellos completen las negociaciones esta vez ,” William dijo de repente, llamando la atención de Hethe . El hombre levantó su cerveza y la bebió.

Había estado sentado en silencio desde el retorno de Hethe, simplemente prestando atención a las conversaciones a su alrededor .

“Estás ansioso de que terminen , verdad ? ” Hethe preguntó.

Su amigo sonrió extrañamente. “Bien, vos también debes estar listo para que eso termine. Seguramente no será un sacrificio para vos acostarte con la muchacha; y luego podremos irnos de aquí

y volver a las batallas.” El frunció el ceño mirando su jarro . “Los hombres se están poniendo inquietos.”

“Sólo hemos estado aquí un poco más que un día, ” Hethe señaló con exasperación.

“Si, bien. Pero rara vez pasamos un día y una noche completa en Holden. Por qué debería ser diferente aquí? Los hombres no están acostumbrados a estar sentados rascándose las bolas por tanto tiempo.”

Hethe contempló a su William , desgraciadamente no podía discutir sus palabras. Ese era el tiempo más largo que ellos habían estado lejos de la excitación y la actividad de las batallas . A decir verdad, sus hombres estaban lejos de las batallas, él, no…

“No. no. No puedes entrar. Goliath!”

Helen dejó de mirar por la ventana y giró para ver a Ducky luchando entrar en el cuarto sin el perro que el la acompañe.

Sus labios se curvaron con humor, y puso fin a la pelea. “Dejalo entrar, Ducky . El pasó toda la noche aquí, pero lo dejé salir para que fuese hacer sus necesidades esta mañana.”

“Oh! Estás despierta,” Ducky desistió de luchar con la bestia y se enderezó, había una sonrisa de alivio en su rostro. “Te ves mucho mejor hoy.”

“Si. Estoy completamente recuperada.” ella saludó a Goliath con una palmada en la cabeza cuando él corrió hacia ella, pero su expresión era sombría. Helen había pasado cada momento despierta intentando pensar en otra estrategia para convencer a Lord Holden de abandonar la idea de casamiento. Nada brillante se le había ocurrido . Ni siquiera durante el baño que había ordenado preparar — pues Helen siempre pensaba mejor en la tina.

“Lord Templetun me mandó a ver como estabas hoy. El y tu tía están terminado con las negociaciones. Lord Holden y su hombre las están revisando ahora mismo .

Templetun asegura que si ustedes dos concuerdan, entonces no haya nada más para demorar el casamiento.”

Helen hizo una mueca ante las palabras de su criada, aunque las esperaba . Su tía había venido a verla la noche anterior, diciéndole que había demorado las cosas tanto como podía, pero que las negociaciones estaban acabadas. Helen supo entonces que Templetun no se demoraría en terminar este asunto. El casamiento se realizaría hoy a menos que ella encontrase un modo de detenerlo. Y no había hallado ninguno.

Habían muy pocas razones aceptables para rehusarse a un casamiento. Consanguinidad era una de ellas — pero Lord Holden no era no un primo . No tenían ninguna relación de parentesco, que ella supiese , entonces no podía usar eso. Otra razón era si una de las partes había cometido un crimen, como violación o asesinato. Pero , mientras ella creía que él había violado los límites de su propiedad y que había asesinado su gente

por insensibilidad, nadie más lo vería de ese modo, de forma que esa opción no la ayudaría. Otra causa era si una de las partes hacía un voto religioso.

Desgraciadamente, ese no era el caso, de ninguno de los dos, aunque de repente Helen deseó haber pensado en hacer eso con anterioridad.

“Mi Billy estaba hablando con Edwin ayer a la noche,” Ducky anunció de repente. Helen la miró inexpresivamente, confundida por el cambio de tema. “Mi hijo menor, Billy,” Ducky explicó. “El estaba hablando con escudero de Lord Holden Edwin ayer…”

“Oh?” Helen murmuró, todavía insegura sobre que tenía que ver con el asunto en cuestión.

“Si. Billy dice que el joven Edwin mencionó que a Lord Holden no le gusta mucho el agua .”

“No? “ el interés de Helen fue captado.

“Si. El contó que su lord es capaz de montar largas horas si es necesario sólo para evitar cruzar un río o una laguna. También contó que lord Holden casi se ahogó cuando era niño, y no se acerca al agua desde entonces. ” Los ojos de Helen chispearon brevemente con diablura; luego su idea murió y sus hombros se hundieron . “Bien, agradecerle a Billy por descubrir eso , Ducky . Pero dudo que nos sea muy útil ahora. Las negociaciones están terminadas. Sin duda Templetun Ya mandó a buscar al padre Purcell.” Ella hizo una mueca , luego suspiró y se movió hacia la puerta . “Supongo que debo ir abajo y ver que está pasando . No tiene ningún sentido intentando postergar lo impostergable. ” CAPITULO 11 “Esto no funcionará.”

Helen tuvo un sobresalto ante el anuncio brusco de Lord Holden mientras se acercaba a la mesa donde ella estaba acomodada entre Lord Templetun y su tía, leyendo los contratos que ellos habían pasado tanto tiempo confeccionando . El contratos parecía ser adecuado . La tía Nell ciertamente no permitiría que todas las cláusulas favoreciesen a Lord Holden. Helen supuso era el hecho que realmente no quería casar con él lo que había permitido a su tía ser tan exigente en el contrato .

Ahora, ante la protesta del hombre, Helen sintió una chispa de esperanza de que el casamiento pudiera - por lo menos - ser atrasado un tiempo más .

Hethe llevó a Lord Templetun a un costado, y Helen prácticamente contuvo la respiración mientras observaba la discusión entre ellos. Lord Holden estaba sombrío y determinado; Lord Templetun estaba sacudiendo sus brazos y parecía desesperado.

Cualquiera fuese lo que Holden estaba demandando no estaba impresionando al hombre del rey , ella notó con interés y con un toque de osadía . Finalmente , Templetun cedió y volvió a la mesa, su expresión era muy enojada mientras buscaba a su tía.

“Parece que tenemos un poco más de trabajo que hacer,” él anunció .

La tía Nell vaciló, su mirada yendo a Helen; luego ella se levantó con un encogimiento de hombros.

“Muy bien, mi lord . Vamos?”

Helen todavía estaba observando a los dos yendose cuando Hethe se sentó pesadamente en el banco al lado de ella y dijo alegremente, “Bien, parece que tenemos un poco más de tiempo para conocernos. Qué podríamos hacer esta mañana? Otro picnic?”

Helen giró lentamente para lanzarle una mirada feroz , sus ojos se estrecharon en una sonrisa alegre. “Pienso que deberías irte a la ...”

Conteniéndose, ella se puso de pie abruptamente , su mirada fue hacia la puerta de la cocina . Consideró hacer un visita rápida allá para comer ajo, pero cambió de idea .Qué sentido tenía ? Hethe obviamente ya conocía ese truco . Lo que e necesitaba era tiempo sólo para pensar una nueva estratagema.

“Ven , Goliath,” ella ordenó, yéndose de la mesa. Estaba a medio camino a las puertas principales antes de darse cuenta que no estaba sola. Lord Holden se había parado y ahora estaba acompañando sus pasos .

“A dónde estamos yendo?” él preguntó.

“No estamos yendo a ningún lugar. Voy a dar un paseo y a tomar algo de aire fresco,” ella dijo severamente.

“Buena idea . Un paseo nos dará la oportunidad de conocernos mejor.”

Helen apretó los dientes y contuvo la lengua. La última cosa que quería era ir a cualquier lugar con él. Pero sospechaba que decirle eso a Lord Holden sólo lo complacería. Mirando al perro ella palmeó su cabeza afectuosamente.

Esforzándose por ignorar la presencia que asomaba a su derecha, Helen atravesó las puertas principales, bajaron los escalones / y comenzaron a caminar por el patio a un paso rápido, pero Holden no tuvo ningún problema en seguirlos. Dejaron el patio y Y tomaron el largo camino entre los árboles que rodeaban el castillo cuando una idea se le ocurrió. No estaban lejos del río! Ella podía oír el sonido de la corriente por encima de los sonidos de los pájaros y otros animales. Dudaba que Hethe supiese de que se trataba.

Una sonrisa floreció en su rostro y ella se rió suavemente cuando Goliath ladró con excitación y corrió hacia adelante antes de volver a su lado, haciendo eso una y otra vez. Estaba a medio camino a través del pequeño claro, rumbo al pequeño bote amarrado a un poste en la orilla , antes que se diese cuenta que había perdido a uno de sus compañeros: el altos y casi humano. Haciendo una pausa , Helen giró para hallarlo parado En el borde del claro, sus ojos enfocados en el bote y en el agua.

“Pasa algo , mi lord ?” ella preguntó dulcemente.

Sus ojos recayeron en ella, cargados de sospecha. “ Qué estamos haciendo aquí?”

“Pensé que un pequeño paseo en bote sería agradable. No te parece ?” ella lo desafió .

La boca de Hethe se apretó. “No creo ...”

“O tienes miedo?” ella lo provocó . El se enderezó, creciendo en altura, y su expresión se oscureció, pero no dijo nada. Empezó a moverse rígidamente, abriéndose camino hacia el pequeño bote en el borde del río. Una vez allí , hizo una pausa , pareciendo inseguro.

Disfrutando su incomodidad, Helen se unió a él y observó el bote, luego sonrió y extendió su mano. Arrugando la frente , él la tomó , luego apretó su asimiento cuando ella prontamente lo usó para equilibrarse mientras entraba en el bote.

Soltando su mano, ella extendió sus brazos para equilíbrarse y caminó hacia el asiento mas lejano donde se acomodó confortablemente, luego giró y le dio una mirada expectante.

Murmurando entre dientes , Hethe apretó su mano al poste a donde el bote estaba amarrado, luego la siguió, entrando en el bote, sin parecer para nada feliz. Helen esperó hasta que él se acomodó en el asiento opuesto antes de decir, “Tienes que desatar el bote.”

El la miró inexpresivamente por un momento, luego giró para mirar el poste y la cuerda atada a un gancho de metal dentro del bote. Ella pretendía que él se levantase para desatar el extremo amarrado al poste, pero - contrariamente - él desató la punta de la cuerda del bote y la lanzó al aire sabiendo que caería al agua. El se dio vuelta hacia ella con una sonrisa malévola, sabiendo que le había frustrado el plan de verlo incómodo.

La mirada de Helen se estrechó ligeramente, pero todo lo que dijo fue , “Tenemos que partir ahora.”

Por un momento ella pensó que había ganado, que se levantaría enojado y dejaría el bote para volver a la casa. Y eso era lo que le convenía. Necesitaba tiempo para pensar algo que pudiese impedir este casamiento. Pero Hethe salió del bote, sólo para empujarlo lejos de la orilla.

“Goliath!” Helen llamó , y el perro, que había estado persiguiendo a algun pequeño animal en la orilla, giró y empezó a correr hacia ellos, saltando al bote mientras Hethe lograba volver sin mojarse demasiado. Sentándose pesadamente sobre su trasero, Hethe se aferró a ambos lados del bote, rezando por su vida mientras Goliath se acomodaba a los pies de Helen en la parte inferior del bote.

“No es hermoso ?” ella respiró profundamente, sonriéndole mientras él observaba desconfiadamente el agua.

‘Hmmm,“ él gruñó, luego la miró con disgusto los remos colocados en la parte inferior del bote. Pareciendo darse cuenta que se esperaba que remase, él levantó uno , lo examinó brevemente, luego lo puso en el anclaje. El segundo remo rápidamente lo siguió, y él comenzó con una tentativa torpe de propulsar el bote. Era más que obvio

que no había hecho eso antes, pero Helen no estaba preocupada. No irían lejos.

Realmente no había mucha corriente allí.

Esa parte del río, aunque ancho, era muy lento y bajo . Pero no le diría eso, por supuesto. No hubiera podido aprovecharse de su supuesto miedo al agua si realmente estuviesen en un río más profundo y más caudaloso.

Inclinada ligeramente hacia un lado, ella pasó sus dedos por el agua fresca. Helen venía a caminar por aquí frecuentemente con Goliath, pero rara vez había remado. Se preguntó por qué no lo hacía mas seguido . Ese bote no era de nadie y – al mismo tiempo – de todos . Había estado allí por desde que podía recordar.

“Quizás no debería inclinar así ,” Hethe dijo repentinamente , atrayendo su mirada. “El bote parece estar hundiéndose de ese lado cuando lo haces.”

No había duda de la tensión en su voz; el hombre estaba nervioso. Helen se sintió feliz.

Después de lo que le había hecho ayer, era agradable verlo sufrir un poco. Pero sería mejor todavía, ella decidió. En vez de enderezarse como él obviamente deseaba , ella se inclinó aún más. El bote se ladeó precariamente bajo su peso. Ella sonrió mientras hacía eso, observando la expresión de ansiedad de Hethe..

Apretando los dientes , él se movió al lado opuesto de su asiento, equilibrando el bote y estropeando la diversión de ella. Lanzando un suspiro, Helen se enderezó y miró a su alrededor . Hethe había sido torpe en la remada al principio pero ahora estaba logrando mejorar . Helen observó los árboles que crecían a cada lado del río . El lugar sería muy romántico si no fuese por el hecho que estaba con él .

Fue un ladrido de Goliath lo que anunció la calamidad. El perro había estado sentado y en silencio en la parte inferior del bote, pero de repente se movió inquietamente y se asomó para ver una orilla . Helen vio los patos en el mismo momento en que Goliath lo hacía, entonces no estaba preparada para su excitación súbita. El perro comenzó a ladrar excitadamente, luego se movió Hacia la derecha, luego hacia la izquierda, luego hizo una pausa y colocó sus patas en el borde del bote como para llamar la atención de las aves. Los patos inmediatamente Comenzó a chillar frenéticamente y a nadar furiosamente .

“Goliath! No!” Helen gritó, sin poder disfrutar el semblante repentinamente verde de Hethe; el modo en que el perro balanceaba el bote también lo estaba alarmando.

Ella comenzó a pararse de su asiento , para tomar a la bestia excitada, cuando el empezó a moverse nuevamente. Esa vez , chocó de lleno con ella. Helen perdió el equilibrio , y la próxima cosa que supo fue estaba cayendo en el agua glacial. Goliath ladró , Hethe gritó, y Helen gritó a todo pulmón . Luego el agua Cubrió su cabeza, tragándola en silencio.

CAPITULO 12 Helen emergió un momento más tarde, frenéticamente tosiendo y escupiendo agua.

La idea le llegó como un rayo . Todavía tosiendo , ella se hundió de vuelta en el agua.

Volvió a salir un momento más tarde, haciendo un débil pedido de ayuda, luego desapareció de la superficie una vez más . Después de esperar algunos segundos, salió nuevamente, su mirada frenéticamente buscando y hallando a Hethe, quien ahora estaba sentando en el bote a varios metros de distancia , con una expresión extraña en su cara . “Me estoy ahogando . Vas a salvarme?”

La boca de su prometido tembló; luego él señaló algo detrás de ella . Helen giró en el agua para ver a Goliath chapoteando detrás de ella, persiguiendo a los patos que chillaban enloquecidamente da agua cada vez que él se aproximaba . El agua sólo le llegaba los hombros. Gracias al perro , ella no había engañado a Holden ni por un minuto.

Apretando los dientes cuando Hethe de repente empezó a reirse, Helen se puso de pie en el río. Estaba empapada . El vestido pesaba en el agua, el cabello era una masa húmeda sobre su cabeza y sus hombros, y se estaba congelando. Con su dignidad hechas trizas, levantó su cabeza y caminó fuera de la agua, con su vestido pegándose a sus piernas, y los zapatos salpicando con cada paso.

“Helen! Qué sucedió ? Estás bien !”

Helen hizo una pausa en las escaleras que llevaban al segundo piso de la fortaleza de Tiernay . Qué la había hecho pensar que podría llegar a su cuarto antes que alguien fuese testigo de su humillación. Debería haber sabido que era imposible. Nada le salía bien desde la llegada de Lord Holden. Por qué debería ser diferente esa vez? Su tía y Templetun estaban sentados en el gran salón para presenciar las consecuencias de su estupidez.

“Qué te sucedió , querida?” La tía Nell gritó mientras iba a su lado y observaba su estado lamentable.

“Tuve una especie de accidente,” Helen respondió sucintamente, continuando en dirección a las escaleras y estremeciéndose a cada paso.

“Puedo ver eso, ” tía Nell replicó, yendo tras ella. “Pero qué sucedió?”

“Y dónde está Lord Holden?” Lord Templetun agregó, llegando hasta ellas .

“Espero que esté flotando boca abajo en el río, pero dudo que puede tener tanta suerte .” Helen volvió a una voz dulce , retomando la caminata hacia las escaleras e ignorando el jadeo de horror de Templetun. Que pensaran lo que quisiese de sus palabras. No le importaba. Dejándolos boquiabiertos detrás de ella, subió las escaleras hacia su cuarto.

Logró quitarse el vestido empapado y estaba secándose con una sabana de la cama cuando Ducky entró en el cuarto.

La criada sólo recibió una mirada de su ama y aparentemente decidió guardarse las preguntas. Las dos mujeres trabajaron en silencio para secar el cabello . Luego Ducky lo cepilló antes de ayudar a Helen a ponerse un vestido seco.

Todavía muda, Helen fue de vuelta al gran salón . No iba a esconderse en su cuarto nuevamente , como había hecho el día después del infame picnic! Estaba determinada. Pero lamentó esa decisión en el momento en que puso sus pies en el gran salón. bien, tal vez no en ese exacto momento, sino cuando las puertas de la fortaleza fueron abiertas y Hethe entró con un Goliath excitado siguiendolo . Con su rabo sacudiéndose de un modo salvaje, el perro vio a su ama inmediatamente y corrió para lanzarse sobre ella.

Helen oyó el jadeo de horror Ducky antes que ella cayese bajo el peso del su perro ; luego empujó el cuerpo mojado de Goliath que había manchado su vestido limpio.

“Lo siento .” Hethe avanzó alegremente . “Supongo que debería haberlo dejado afuera , pero creo que le estoy tomando afecto a la bestia. Es un animal inteligente . También lo entrenaste para hacer ese pequeño truco en el bote?” él preguntó com una sonrisa que irritó a Helen .

“No,” ella replicó con el recuerdo de lo que le había enseñado a hacer a Goliath. El hombre ni siquiera intentaba esconder su diversión, y ella no disfrutó que se riese a su costa.

“Ah bien, si es inteligente.” O lord Holden rascó las orejas un Goliath hipnotizado , sonriéndole a Helen mientras se enderezaba y giró en dirección a la puerta. “Iré afuera a secarlo mientras vos te cambias nuevamente.”

Para aumentar la furia de Helen, todo lo que Hethe tuvo que hacer fue dar una palmada contra su pierna para que el traidor de Goliath se apresurase a seguirlo a la puerta. Helen tuvo el deseo infantil de llamarlo de vuelta sólo para probarle de quien era el perro, Pero no pudo hacerlo porque Lord Templetun habló más alto.

“Si. Es mejor que se cambie,” el hombre del rey dijo, mirando su vestido mojado y arrugado con un estremecimiento. “Las negociaciones han sido completas. Estaremos listos para proceder al casamiento. Ya mandé a buscar al sacerdote.”

“No puedo creer que esto no haya funcionado .”

Helen se movió irritadamente antes las palabras de pesar de Ducky . “Yo puedo. Ese hombre es un idiota. Y también es insípido. Nunca conocía a un tonto tan irritante ,” ella replicó mientras la otra mujer continuaba colocando en su cabello flores pequeñas.

“Si, pero el ajo y ...”

“El asegura que mi aliento es tan doce como flores,” Helen gruñó .

Ducky jadeó y luego sacudió la cabeza . “Quizás él tenga mal olfato.”

“Mal olfato , los cuernos de Satanás ! El sabía exactamente lo que estabamos planeando e hizo todo lo que puedo para confundirme.”

“Estás segura? Quiero decir, sé que piensas que el picnic sobre las fresías fue hocho a propósito… pero tal vez no lo fue. Tal vez él verdaderamente no vio las flores

cuando puso la manta. Y tal vez no oyó a tu tía cuando le dijo a Lord Templetun lo de tu alergia.”

“Si, y tal vez él verdaderamente le gusta esa cerveza horrible , ” Helen murmuró .

“El te dijo eso?” Ducky pareció sorprendida , luego mordió su labio. “ Y qué dijo de la falta de cortina o de fuego en su cuarto?”

Helen apretó la boca . “Cree que la brisa fresca es vigorizante.”

“Y de las pulgas?” Ducky preguntó casi desesperadamente.

“Su culo debe ser inmune a esa peste . No dijo nada de ellas.”

Ducky se quedó callada por un momento mientras trenzaba flores en cabello dorado de Helen, luego murmuró, “Noté que él ha comido complacidamente la comida que le servimos. ” “Si. ” A Helen le dolía la cabeza. “El asegura que tengo el mejor cocinero de todo Europa.”

“Oh.” Ducky parecía terriblemente decepcionada con la noticia . Pero no podía estar más decepcionada que Helen , quien estaba segura que él no iba a negarse a cumplir la ridícula orden del rey . El hombre le había fallado , y ese era el día de su casamiento.

Dios querido! El día de mi casamiento, ella pensó con desesperación . El padre Purcell probablemente ya esperando en la iglesia. Y procederían a la ceremonia cuando ella estuviese lista.

Y no tenía mas alternativa que obedecer a Templetun, Desgraciadamente, no había nada para demorar lo inevitable. Todo lo demás estaba listo.

Decoración del salón , un buen banquete —todo estaba listo. El casamiento no sería cancelado. De hecho, a pesar de todo sus esfuerzos, Lord Holden parecía muy complacido con todo el acuerdo.

Helen se estremeció cuando Ducky accidentalmente clavó un tallo en su cuero cabelludo .

“Disculpa,” la criada murmuró, concentrándose mejor en su tarea.

“Basta ! Es suficiente,” Helen replicó, moviéndose impacientemente y poniéndose de pie. Girando hacia su criada, ella extendió la mano. “Trajiste el ajo y ...”

“Si, pero dijiste que a él le gusta de eso. ” Ducky se movió para buscar los ajos y el jarro con la mezcla vil . “Por qué te torturas a vos misma si esto no tiene efecto en él ?”

“Porque no estoy segura que no tiene un efecto en él. ” Helen afirmó .

“No puedo olvidar su reacción cuando usamos la mezcla por primera vez . Te juro que el hombre estaba descompuesto con el olor.”

“Pero por qué afirma que le gusta tu aliento ?” la criada preguntó confundida.

“Seguramente no desea casarse una mujer que odia tanto la idea de casarse con él ?”

Helen encogió los hombros frustradamente y comió el ajo. “Quizás subestimamos su capacidad de rehusarse. Quizás no le

sea posible desobedecer las órdenes del rey .”

“Entonces crees que él no desea para casarse con vos mas de lo que quieres casarte con él ? Y que no tiene ninguna alternativa?”

“Eso resume todo, ” ella murmuró resignadamente, llevando el jarro a su boca.

“No!” Nell gritó desde la puerta. Helen giró para mirar a la mujer con asombro mientras ella entraba y le sacaba el jarro. “ Qué pasa?” Helen preguntó confundida, luego la miró azorada cuando su tía volcaba el contenido del jarro al patio. “Qué estás haciendo?”

“Librándome de esta porquería .” Nell volvió de la ventana y estudió a su sobrina con un suspiro. “Eso fue lo que Lord Holden insistió ser agregar al contrato . Nunca debes comer ajo nuevamente.” “ Qué ?” Helen gritó . “Pero el Cocinero los usa en la comida ...”

“Eso está bien , de acuerdo con el contrato, pero vos no debes comer ajos crudos.”

“Y vos concordaste con eso ?”

“Bien, qué más podía hacer?” Nell preguntó con exasperación. “No quería que Templetun indagase el por qué de esa cláusula. Tuve que concordar para evitar su curiosidad . Tuve que concordar con todo.”

“Todo?” Helen sintió un nudo en su estomago. “ Qué más?”

Nell hizo una mueca . “Nunca debes cocinarle nuevamente. Debes comer del mismo plato que él. Debes beber la misma cerveza que él. Siempre debe haber cortina en la ventana a menos que él exija lo contrario. Un fuego debe ser encendido En su habitación todas las noche, y vos personalmente debe ayudarlo en sus baños.”

Helen estaba muda con las noticias. Fue Ducky quien murmuró , “Parece que él no halla la comida o tu aliento tan agradable después de todo. ” “Mierda,” Helen gruñó , y su criada la observó con preocupación.

“Seguramente no es tan importante , mi lady ? Verdad ?”

“No puede importarte ahora, Helen,” Nell concordó , moviéndose para sentarse a su lado . “Le dimos un buena lección, pero el rey ordenó este casamiento y parece que se va a concretar.”

“El rey puede ordenar que nos casemos , pero no puede hacer nos hacer que el matrimonio nos guste.

Además, yo había esperado que si pudiese apestar lo suficiente, Holden podría rehusarse a consumar el matrimonio. Y eso me daría más tiempo para escaparme de esta situación.”

“Oh.” Ducky sacudió la cabeza lentamente. “Siempre tan perspicaz, mi lady .”

“No tan perspicaz , me temo,” Helen dijo lastimeramente.

Hethe miró hacia la puerta de su cuarto cuando William entró . Poniéndose de pie, Hethe levantó una ceja interrogativamente . “Los conseguiste ?”

“Si. Aunque todavía no tengo idea para que quieres el ajo,” el hombre admitió.

El le dio varios ajos.

“Si. Es que inesperadamente encontré una nueva estrategia de guerra,” él murmuró , empezando a pelarlos.

William lo miró intrigado . “Y qué es?”

“A veces el mejor camino para derrotar al enemigo, es unirse a ellos en su propio juego.”

Ignorando la mirada de William, metió los ajos en su boca, ignorando el modo en que ellos ardían en su lengua y en el interior de sus mejillas mientras los masticaba.

“Y qué enemigo exactamente estamos derrotando con ajo?” William preguntó cuidadosamente.

Hethe tragó, vaciló, luego sacudió la cabeza . No le había contado a William de todos los pequeños trucos con que ella había pretendido evitar casarse con él. Era muy humillante admitir que a ella le repugnaba tanto la idea de ser su esposa— sin importar el hecho que él mismo originalmente no había estado muy contento con esa unión . Su orgullo estaba siendo afectado por el hecho que, al verla por primera vez, había decidido que ese matrimonio podría no una odisea después de todo , pero ella no había tenido el mismo cambio de idea. No, esa era una guerra silenciosa y privada, y él tenía intención de mantenerla de ese modo. Lo que era la razón del ajo. No confiaba que la pequeña bruja fuese a respetar el contrato y sospechaba que continuaría con sus táctica de aliento de dragón .

Hethe sonrió para sí mismo mientras tragaba los ajos. No tenía idea de lo que ella consumía para atacarlo cada vez que se encontraban, pero el ajo realmente era lo peor de ese aliento insoportable.

“Vamos abajo. Ella debe estar lista ,” le dijo a su amigo. Había terminó de cambiarse la túnica y los polainas pantalones mientras aguardaba a William .

Ahora fue hacia la puerta y miró hacia atrás para hallar a William estudiando el cuarto con disgusto.

“No tienes cortina en la ventana.”

Hethe encogió los hombros ante el comentario . “Está siendo lavada en este momento.”

“Pero está fresco aquí. Deberías haber hecho armar un fuego . Y realmente, Hethe, este cuarto tiene la mitad del tamaño del mío . incluso el cuarto de Templetun es mas ...”

“Si, pero yo sólo iba a ocupar este cuarto por una noche. No demoremos mas la ceremonia. Lady Helen consideró mejor que yo durmiese aquí por una noche y que luego sería cambiado a un cuarto más confortable . Y yo acepté ,” Hethe dijo apretando los dientes. “Ven , o vamos a atrasar mi propio casamiento.”

“Si. ” William se movió en dirección a él, pero no parecía satisfecho . “Estás seguro que quieres seguir con esto ? Adorable como ella puede ser, sigue siendo la Tirana de Tiernay.‘ ” Hethe hizo una mueca ante el apodo. Ella era un poco tirano . Una pequeña tirana furtiva. Una bonita pequeña tirana furtiva con una voz dulce y una encantadora sonrisa, y el cuerpo mas atractivo que él había visto en siglos. Aclarando su garganta,

él apartó esos pensamientos. “Soy un lord con cierto poder, William. Pero no me rehusaré a una orden directa del rey sin un buen fundamento .”

“Si, pero si le dijeses al rey como ella te hostilizó y te insultó a lo largo de estos años ...”

“El ya lo sabe,” Hethe le recordó . “Ya te dicté un montón de mensajes informándolo de eso. ” “Oh, si. ” William frunció el ceño . “Claro.”

“Ven .” Hethe le palmeó el hombro afectuosamente y lo guió fuera del cuarto. “Ten un poco de fe en mí. Soy tu lord y un guerrero. Puedo manejar una esposa, no te parece ?”

“Supongo que si ,” William dijo dudosamente . Hethe hizo una mueca ante la falta de confianza de su hombre. Desgraciadamente, él mismo tenía algunas dudas también. La muchacha había probado ser bastante inteligente. Y no había nada más peligroso que una mujer inteligente.

CAPITULO 13 “Puedes besar a la novia.”

Congelada en su lugar, Helen observó amargamente como su nuevo marido giraba para darle el beso de boda. Ese era el peor día de su vida. Estaba segura de eso .

Ella estaba rígida e indiferente mientras su boca se acercaba a la suya, esperando un beso rápido . Pero recibió mucho más. Sus labios rozaron ligeramente los suyos ; luego su lengua salió para lamer su boca, abriendo sus labios con la sorpresa.

Inmediatamente, la lengua de Hethe entró, los ojos de Helen se agrandaron abruptamente ante el gusto inmundo que la invadió .

“Canalla !” ella jadeó acusadoramente , empujándolo .El hombre tuvo el coraje de dar una sonrisa lenta y satisfecha.

“Fuego con fuego,” él murmuró, ante la confusión de aquellos que estaban suficientemente cerca como para oírlo. Entonces, inclinándose hacia adelante , puso un dedo sobre su mentón y lo empujó hacia arriba , acercando su boca de forma que pudiese rozarla ligeramente con sus propios labios en un beso más adecuado. Enderezándose, Hethe volvió enfrentar al sacerdote para terminar la ceremonia.

Helen no giró. Simplemente permaneció mirando fijamente al monstruo a su lado .

Había visto la mirada de victoria brillando en sus ojos. El estaba logrando lo que buscaba. El quería ese casamiento. Esa realidad fue asimilada lentamente y dolorosamente. Había estado luchando esa batalla asumiendo que a él no le importaba nada , que él simplemente necesitaba que le mostrasen cuan desagradable este matrimonio podía ser. Pero nada estaba saliendo como ella había planeado . Primero, él había afirmado adorar todas las cosa que ella había creado para que él odiase; luego

había cambiado los roles de la situación en ese picnic, luego ella se había caído en el río en lugar de él, y ahora usaba su propia arma contra ella.

Ajo! Helen pensó furiosamente . Debería haber tenido un plan alternativo, se dio cuenta .

Algo en caso que el primero plan no funcionase. Envenenarlo , tal vez , o apuñalar su corazón.

O , Helen de repente se dio cuenta , debería haber pensado más profundamente por qué él no estaba dispuesto a rechazar este casamiento. Seguramente no se había ganado exactamente el cariño de ese hombre con sus reclamos al rey a lo largo de esos años. Por qué él no se había negado al casamiento desde el primer minuto ? Por qué había venido aquí completamente dispuesto a realizar el casamiento?

La respuesta a eso era tan simple y obvia, Helen casi gimió en voz alta.

Tiernay, por supuesto. Había olvidado cuan rica y próspera su propiedad era, o cuan atractiva sería para él. Helen sólo era una pequeña parte de lo que él ganaba con ese casamiento. Tiernay era el premio. Y uno muy valioso.

De repente, se dio cuenta donde se había equivocado . Era Tiernay que lo que debería haber hecho que parezca lo menos atractivo posible.

Por un momento, se sintió muy excitada con esa comprensión, aunque se dio cuenta que era demasiado tarde para cambiar las cosas. O no? Todavía podía demorar la consumación del matrimonio? Todavía podía hallar un modo de escapar? Tenía que hacerlo !

Pasó la celebración que siguió en una nube, su mente corriendo a mil . Tenía que hacer algo. Tenía que pensar en un modo de ganar tiempo suficiente para hacer que Tiernay no fuese atractivo. Algo que él no pudiese refutar.

A su alrededor, las celebraciones continuaban. Hubo muchos brindis y aplausos. Muchas bromas provocativas y risas. Pero ella ignoraba todo eso.

No fue hasta el último plato del banquete que la inspiración finalmente le llegó .

Poniéndose de pie , Helen ignoró la mirada sorprendida e inquisitiva de su nuevo marido y fue en dirección a la cocina . Como esperaba , Ducky estaba allí.

Hethe masajeó su estomago ausentemente y observó a su nueva esposa desaparecer en la cocina, una especie de presentimiento lo invadió. Su mirada fue hacia su tía , para hallar a la mujer observando a su sobrina con una expresión preocupada. Presintió que ella no estaba planeando nada bueno . Había estado consciente del silencio de su nueva esposa a lo largo de la comida. No había comido un solo bocado de la comida . Casi podía ver su mente funcionando para resolver el problema de su mal aliento . Eso lo le importaba mucho ahora , lo qu le importaba era con el olor a ajo de su propio aliento, el de ella no había sido muy ofensivo . Por un momento, antes de separarse de ella, se había

hallado disfrutando de ese beso másde lo que esperaba . La noche de boda no sería una odisea para él.

De hecho, ahora que el problema de su mal aliento estaba fuera del camino, ya estaba anticipando la noche por venir con gran esperanza .

La puerta de la cocina que se abría sacó a Hethe de sus pensamientos, y observó curiosamente como su nueva esposa retornaba a la mesa. Parecía un poco ansiosa y distraída, él notó con el ceño fruncido , y arqueó una ceja mientras ella se sentaba . Si ella vio su mirada interrogativa , ella lo ignoró , levantando el muslo de codorniz de su bandeja .

“La comida no te gusta ?” él preguntó solícitamente , sabiendo que ese no era el problema, pero incapaz de dejar de provocarla después de los tormentos ella le había causado . Sin mencionar lo que él se había visto forzado a hacer para combatir el tormento del aliento . Tener que comer ajo crudo, por ejemplo. Era una idea muy inteligente, pero ahora tenía unos retorcijones bastante ominosos de su estomago. Le habría gustado culpar de esto a la comida que acababa de comer, pero por contrato, él y su esposa estaban comiendo de la mismo bandeja. Como esperaba eso había mejorado mucho el sabor de la comida. La cena había sido deliciosa. Ciertamente esa no era la causa de su malestar de estomago. El ajo crudo que había comido era el culpable de eso. No parecía estar cayéndole bien, y lo había eructado varias veces desde entonces.

“No,” Helen respondió finalmente , logrando darle una sonrisa dura. “ Quiero decir, si. Es bastante rica. Pero no estoy muy hambrienta.”

“Ah. Muy excitada por la noche por venir,” él sugirió , una sonrisa apareció en su rostro.

Hethe casi se puso a reir de la reacción de ella a su burla. Ella arrugó la cara con irritación antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Forzando una sonrisa que mantuvo con sarcasmo, Helen habló secamente .

“Si. eso debe ser eso, ” ella murmuró , luego miró al costado donde su criada de repente apareció .

Hethe observó curiosamente como la mujer se inclinaba para susurrar algo en el oído de su ama luego la mujer se alejó en dirección a las escaleras , y Helen se dio vuelta hacia él, sonriéndole.

Hethe parpadeó. Su esposa era absolutamente adorable. Una mujer muy bonita. Había estado tan distraído últimamente, que se había olvidado de eso.

“Si, marido. De hecho, estoy tan excitada que creo que debo ir arriba ahora mismo y pasar un tiempo extra preparándome para vos. Me das permiso ?”

“Si,” Hethe murmuró, incapaz de evitar sonreír en respuesta. La observó ponerse de pie, hacerle una seña a su tía para que la siguiese, y luego ir hacia las escaleras . Su mirada bajó , y observó el balanceo de las caderas mientras ella se marchaba.

“Dónde están yendo ?” Lord Templetun preguntó curiosamente.

“Hmm?” Hethe reticentemente sacó su mirada de su esposa.

“Lady Helen y su tía, ” el hombre repitió . “A dónde ellos están yendo?”

“Oh. Ellos se van a preparar para la consumación .” Varias imágenes pasaron por su cabeza . Se imaginó a Helen caminando desnuda hacia una tina con pétalos de rosas flotando en la superficie del agua .

“Ya ?”

La pregunta de Templetun trajo a Hethe de vuelta a la realidad. Miró inexpresivamente al hombre, luego en torno al salón . La comida todavía no había terminado . La mayoría de las personas sólo iban por la mitad de hecho. El banquete había sido organizado para durar muchas horas . Todavía era muy temprano . Muy temprano para acostarse, o para prepararse para eso. De repente una imagen apareció en su mente . Pero esta vez en vez de entrar en una tina con pétalos de rosa, su esposa estaba entrando en una tina con grandes cosas marrones flotando en el agua. Si se concentrase con fuerza, Hethe podía adivinar que era ... bosta de vaca .

“Jesús , María y José !” él se levantó como si le hubiesen clavado una flecha en el trasero , pero antes que pudiese moverse , Templetun lo tomó del brazo .

“Vamos , no se ponga ansioso . Puede ser temprano para la consumación, pero si ella desea prepararse especialmente para usted, debe dejarla. Ahora que lo pienso , es muy admirable el modo en que ella se resignó a esta unión. Probablemente no debería contárselo , pero cuando vine por primera vez con la orden del rey para que ustedes se casen … bien, digamos que ella no era la más ansiosa de las novias,” él le confió con un poco de diversión. Luego agregó, “De hecho, cuando partí para Holden para buscarlo , temí que podría tener una guerra por delante.”

Hethe gimió en respuesta. Nadie era consciente de la guerra silenciosa que se había estado desarrollando desde su llegada? No, claro que no. Ella nunca les había lanzado su aliento podrido a ninguno de ellos, ni Templetun ni William habían tenido que sufrir el frío, la quemadura o las pulgas. Y Hethe no les había mencionado los incidentes , su orgullo no se lo permitía.

“Vamos.” Mal interpretando su gemido , Templetun le palmeó la espalda alentadoramente . “Como puede ver, ella se ha recuperado de eso bastante rápidamente. Ella obviamente está bastante contenta con la situación ahora. Mire como se está preparando.”

La única respuesta de Hethe fue otro gemido y apoyar la cabeza na en la mesa con desesperación . Su mente estaba llena con una variedad de cosas que ella podía estar preparando en ese mismo momento. Ninguna de ellas eran buena.

“Ugh! Oh, Gawd! Oh, esto es sólo horrible… Oh!” “Si,” la tía Nell concordó de su posición cerca de la puerta — una distancia segura de su sobrina y de la pobre Ducky que la estaba ayudando.

“Oooooh… No puedo .. Es ... Es bueno que no haya comido , de otro modo seguramente estaría vomitando ahora mismo.” Helen murmuró , luego gimió y suspiró antes de exclamar, “Oh, Dios! Es insoportable!”

“Si. ,” Ducky concordó , su nariz arrugándose con disgusto debajo del lino que había amarrado sobre su rostro para cubrir su nariz. Pero viendo las lágrimas brillantes en los ojos de Helen, decidió un poco de aliento era necesario.

“Pero esto está bien. Quiero decir este plan debería funcionar. El no te tocará mientras estés así .,” ella agregó un poco preocupadamente, “Ahora que el casamiento está realizado, no hay modo de predecir como él reaccionará. Y si él te golpea, o ...”

Ducky hizo una pausa , su preocupación se desvaneció abruptamente para ser reemplazado por una sonrisa astuta. “No. El no deseará acercarse lo suficiente como para golpearte. ” La respuesta de Helen fue otro gemido. Ni ella deseaba estar cerca de ella misma en ese momento . Eso era terrible, la mejor y la peor idea que jamás hubiese tenido.

Un golpe en la puerta hizo que las tres mujeres se congelasen . No fue hasta el segundo golpe que alguien se movió.

Agachándose , Helen instintivamente se escondió detrás de la cama, luego se asomó para decirle a Ducky , “Ve quién es. Pero no lo dejes entrar.”

Cuando la criada asintió con la cabeza , Helen se agachó un poco más abajo, usando la oportunidad para pelar y comer uno de los dientes de ajo que Ducky había contrabandeado sin que su tía viese. El maldito contrato permitía que él consumiese ajo, y ella no sería atrapada nuevamente sin su mal aliento . Miró por encima de la cama para ver que Ducky alcanzaba la puerta. La criada vaciló mientras la tía Nell se movía a un costado , luego abrió una hendija de la puerta para asomarse afuera. Helen oyó el murmullo bajo de la voz de un hombre, luego la respuesta más alta de Ducky . La criada apenas respondió antes de cerrar la puerta con un golpe seco y giró .

“Es el hombre de Lord Holden . Dice que Lord Templetun lo mandó a venir a ver si estabas lista. El Hammer está ansioso por subir , pero Templetun quiso estar seguro que vos estabas lista.”

Helen vaciló. su primera reacción fue enfático “No!” Pero la verdad era que estaba lista.

O tan lista como podría estarlo . Entonces asintió con la cabeza . Ducky le lanzó una mirada de simpatía, luego se volvió y comenzó a abrir a puerta.

“Espera!” Helen gritó , y Ducky prontamente cerró la puerta. “ Qué pasa?” A tía Nell preguntó con preocupación, dando varios pasos en dirección a su sobrina , su nariz se arrugó con disgusto. “ Qué pasa ?”

“Necesitamos ventilar el cuarto, o todos sabrán lo que estuvimos haciendo .” Helen le explicó a su tía, luego instruyó a Ducky, “Dile que estaré lista en un momento, que vas a ir a buscarlos cuando lo esté.”

“Si, mi lady .” Ducky sacudió la cabeza y giró rápidamente para abrir la puerta y transmitir el mensaje.

“Estoy subiendo .” Hethe se puso de pie determinadamente , sólo para ser arrastrado hacia abajo abruptamente por Lord Templetun y William.

“Estás muy impaciente, mi lord ,” Templetun lo retó . “Ella estará lista pronto. William nos dijo que tu esposa se había olvidado de algo. Sin duda la criada bajará en cualquier ...”

“Aquí viene ella ,” William lo interrumpió.

Hethe siguió con su mirada a la criada cruzando el salón en dirección a ellos. Nada pudo mantenerlo quieto en su silla entonces. Saltando del banco , él inmediatamente cruzó el salón en dirección a las escaleras . Los otros fueron un poco más lento en reaccionar. Hethe oyó murmullo de frustración de Templetun y las pisadas de los hombres de la fortaleza subiendo detrás de él. Hethe se estremeció interiormente. Ya había intentado convencerlos de que no había necesidad de la ceremonia de la consumación matrimonial . Después de todo , él había afirmado, su esposa sólo había llevado a su criada y a su tía . Pero los hombres - todos ellos - simplemente se habían reído de esa sugestión . Especialmente sus propios guerreros. No había podido escapar de su interferencia.

A Hethe no le habría importado si no estuviese seguro de lo que hallaría allá arriba .

Estaba comenzando a tener un mal presentimiento , una sensación que iba camino a la perdición. Había desistido de las fantasías de que ella se estaba vistiendo y perfumando para darle placer. Por el contrario , Hethe sospechaba que ella estaba preparando otra táctica de batalla y no estaba muy contento con la perspectiva que todo ese público supiese que su esposa no estaba feliz con ese casamiento. No había mantenido en silencio todos sus trucos sucios sólo para que su rechazo fuese revelado tan públicamente.

“Sólo un minuto,” Templetun gruñó , llegando hasta Hethe en el corredor que llevaba a la habitación, haciéndolo detenerse. “Se supone que debemos cargarlo adentro , no seguirlo como lacayos.”

Antes que él pudiese protestar, Hethe se halló siendo levantado sobre hombros de sus guerreros. Hizo una mueca . En la noche de bodas cono Nerissa, había tenido que ser cargado porque estaba demasiado borracho como para caminar. Sospechaba que su padre sabía que estando borracho era el único modo en que podría ejecutar sus deberes maritales. Ahora reticentemente estaba siendo llevado a ese cuarto porque temía lo que lo aguardaba. Fue el último pensamiento que Hethe tuvo antes que Templetun abriese la puerta .

“Aquí está él . Tu esposo,” Templetun gritó alegremente mientras él y la pequeña multitud de hombres medios borrachos entraban en el cuarto.

Hethe intentó bajarse mientras observaba rápidamente y desconfiadamente el cuarto.

Todo parecía estar en orden a primera vista .La tía de su esposa parada cerca de la ventana cubierta. Allí había una cama, un fuego, dos sillas, varios baúles, y su esposa en la cama, su cabello esparcido en toda su gloria dorada. Eso fue todo lo que Hethe logró ver antes de ser colocado en el piso. Sus pies apenas tocaron el piso cuando el grupo lo rodeó. Entre bromas

sus ropas de repente estaban volando por el aire; y luego , allí estaba desnudo . Y con frío . Una vez que las ropas le faltaban, se dio cuenta que el cuarto estaba extrañamente frío. Su mirada fue hacia la chimenea, pero como había visto , había un fuego encendido allí. Antes que pudiese considerar algo mas , Hethe estaba siendo arrastrado hacia la cama, donde fue metido. Entonces, todavía riendo y haciendo comentarios groseros, los hombres fueron sacados del cuarto por un Templetun sonriente. Lady Shambleau , quien había aguardado en silencio , se retiró con un paso muy digno.

Hethe observó con asombro como la puerta era cerrada. Su entrada había ocurrido sin ningún incidente . No había habido ninguna humillación pública, ningún señal de que su esposa no lo deseaba aquí. Hablando de su esposa …

CAPITULO 14 Hethe giró para observar a la mujer a su lado . Los hombres lo habían sentado en el colchón, y Helen estaba detrás de él . Había estado callada y serena durante las bromas de doble sentido de sus hombres. Simplemente había permanecido serenamente debajo de las mantas esperando. Todavía estaba acostada tranquilamente, esperando, Hethe vio mientras la observaba.

“Bien .” él aclaró su garganta. Ella ni lo miraba , mas bien miraba los cortinajes en lo alto de la cama, sus mejillas estaban rosadas con pudor . Hethe aclaró su garganta nuevamente, dándose cuenta por primera vez que esa era una situación malditamente incómoda . Intentó recordar su primera noche de boda , recordar como había sido , pero honestamente , había sido tan joven y había estado tan nervioso y borracho esa primera vez que el recuerdo era un borrón . Tenía un vago recuerdo de haberse lanzado sobre su primera esposa. Había sido tan joven e inexperto . Había sido una experiencia olvidable. No como ahora. Podía sentir el modo en que la sabana sobre su regazo se elevaba con su excitación. Pero tenía que mostrar algo de su experiencia aquí. Sería vergonzoso sólo para lanzarse sobre ella.

Entonces intentó usar un tiempo para conversar. “Bien, no fue tan malo .Temí que ellos no pudieran ser retirados de aquí .”

Lady Helen dijo en acuerdo, pero no se movió. Hethe suspiró.

“Yo ...”

“Terminamos con esto, mi lord ?” ella preguntó con una voz monótona .

Hethe hizo una pausa , sus ojos se agrandaron .Dios Santo ! Ella acababa de darle permiso para lanzarse sobre ella!

Una sonrisa de alivio cubrió su rostro, Hethe giró en la cama y se inclinó para colocar un beso sobre los labios de su nueva esposa.

Helen se puso rígida cuando su boca fue cubierta con la suya, su cuerpo congelándose con shock ante su contacto . No había esperado que él comenzase de esa manera !

Bien, realmente no había considerado como él comenzaría, de otro modo se habría dado cuenta que un beso era e modo mas natural de empezar . El no arrancaría las sabanas y se lanzaría como un perro sobre una perra en celo.

Sus labios se movieron sobre los suyas, infinitamente suaves pero firmes. Muy para su desánimo, Helen tuvo el deseo sorprendente de relajarse bajo su caricia. Eso fue suficiente para que creciese el pánico dentro de ella, y Helen comenzó a moverse debajo de las sabanas , intentando escapar de sus brazos. Pero en el momento en que comenzó a moverse Hethe bajó su cuerpo sobre el suyo , eficazmente fijándola donde estaba.

Helen prontamente abrió la boca para pedirle que la dejase levantarse , pero en el momento en que abrió los labios algo los llenó . Su lengua, ella se dio cuenta . Su próximo pensamiento fue uno bastante incoherente Oh, su cuerpo comenzaba a pulsar con sensaciones que nunca antes había experimentado. Había un extraño zumbido en su sangre como él la besaba. Un instinto muy extraño la hizo arquease debajo de las sabanas , apretarse más cerca de él . Entonces sintió una de sus manos cubrir un montículo que era su pecho y cerrarse allí , dándole un apretón suave, luego uno más firme y oyó un gemido salir de su boca.

Shock, vergüenza y pánico crecieron dentro de ella, Helen comenzó a debatirse. De repente estaba desesperada para escapar de sus brazos , pero estaba verdaderamente atrapada y supo que era por su propia culpa. Entonces su mano se movió de su pecho. Se deslizó por sobre las sabanas , por su estomago, localizándose en el montículo entre sus piernas.

Hizo una pausa allí para apretarlo suavemente , y esa vez Helen no pudo evitar arquearse hacia arriba. Ella realmente levantó su mano con su reacción.

Azorada como estaba, las piernas de Helen se separaron por propia voluntad debajo de las sabanas. No mucho. Apenas unos pocos centímetros pero los suficientes como para Hethe metiese su mano entre sus piernas y apretase la sabana más íntimamente contra su pubis .

Cuando sintió una chispa encenderse en su bajo vientre , Helen dejó de moverse y él comenzó a besar hambrientamente , su boca se abrió debajo de la suya, y su lengua valiente salió para encontrar la suya. No estaba segura si lo estaba haciendo bien , pero no le importó — sólo sabía que lo estaba sintiendo muy Bien . Sin darse cuenta , cerró sus piernas alrededor de su mano, atrapándola allí mientras lo besaba . Luego lo sintió sacar la mano y gimió con decepción en su boca.

Riéndose , Hethe interrumpió el beso y le sonrió . “No te preocupes, pequeña. Yo ...”

Helen parpadeó y miró hacia abajo cuando él se dejó de hablar muy abruptamente.

Hethe también miró hacia abajo , parecía confuso. Helen vio la piel que él había revelado al quitar la sabana superior mientras ella estaba distraída. Deseo tener una muerte rápida. Oh, oh, una parte de su cerebro gritó como una criatura. Helen se endureció para prepararse para lo que estaba por venir.

Hethe miró la piel . No era una noche fría. La piel no era necesaria; una simple sabana habría bastado . Pero su esposa estaba envuelta en una piel que estaba ajustada firmemente alrededor de su cuerpo, cubriéndola desde el cuello hasta abajo. Hasta sus brazos estaban envueltos en eso. No lo había notado cuando lo habían llevado a la cama, pero ahora, al mirar la piel , sintió su pasión desvanecerse para ser remplazada por aprensión. Todas sus antiguas sospechas respecto a sus “preparativos” Volvieron . Esa piel, Hethe sospechó, no presagiaba nada bueno . Una parte de él quiso pensar que ella se había cubierto por timidez, para prevenir que cualquiera de los hombres viesen lo que sólo él debía ver, pero temió que ese no era el caso.

Hethe extendió la mano y corrió la piel a un lado.

Helen esperó la explosión. Esperaba unas. Gritos, rugidos, chillidos , berridos. Tal vez hasta golpes. Ella sabía que eran una posibilidad ; ese era el Hammer después de todo . Pero ella no vio nada de eso. De hecho, al principio casi no hubo ninguna respuesta de él . El hombre se sentó congelado al lado de ella, cuando el olor insoportable de la planta que Ducky llamaba “hierba apestosa” comenzó a flotar por el cuarto . Helen se había frotado esa planta por cada centímetro de su su piel como si se estuviese colocando una de loción rosas.

Era terriblemente potente, ella notó , pero Hethe no estaba respondiendo como ella había esperado . El permanecía sentado, entonces ella se aventuró a lanzar una mirada a su rostro y se dio cuenta que sus ojos estaban redondos con horror, su boca, abierta y en un silencio profundo . Estaba pálido, mas rápidamente cobró un matiz verdoso .

“Pasa algo, mi lord ?” ella preguntó cuando no pudo permanecer en silencio por más tiempo . “No vamos a consumar el matrimonio ahora?”

Helen valientemente lanzó la sabana lejos de su cuerpo , revelándose completamente , pero también aumentando el olor . La trampa estaba expuesta! Helen observó con interés mientras él parpadeaba bajo el asalto del tufo , luego saltó fuera de la cama.

El se alejó de ella, sus ojos buscando algo frenéticamente hasta que encontró el orinal . La próxima cosa que Helen vio fue a su nuevo marido inclinado sobre el orinal , vomitando la comida del banquete de bodas.

Seguramente eso lo llevaría corriendo al rey para pedir que ese casamiento fuese anulado, ella pensó con satisfacción. Qué noche de bodas , ella pensó con diversión, una diversión un poco Estropeada por el olor que emanaba de su cuerpo . Sonrió mientras lo observaba cautelosamente : el vomito finalmente había concluida y él se enderezó para mirarla ferozmente .

El no estaba contento .

Realmente, estaba furioso. Enfurecido. Si, ciertamente se había ganado su atención con ese truco. Esa ya no era una guerra silenciosa. Sino una declaración abierta de guerra. “ Qué mierda es eso?” él preguntó severamente.

Helen ni siquiera se molestó en fingir no saber a que se estaba refiriendo .

“Ducky la llama “hierba apestosa” . Crece en un área pantanosa no lejos de aquí .” ella sonrió dulcemente y preguntó , “Deseas probarla , como hiciste con el ajo? Estoy segura que Ducky puede ir a buscar un poco más, si quieres.”

Sintió una satisfacción inmensa cuando él la miró horrorizado . No había por que temer la consumación esa noche . Había ganado. Helen apenas había formado ese pensamiento satisfactorio cuando Hethe de repente caminó hacia la puerta y la abrió . Helen no se sintió del todo sorprendida al ver a Ducky y a su tía afuera, pegadas a la puerta aguardando su reacción. e Probablemente ellas habían temido que él la matase; Helen sospechaba que él podría haber acabado haciendo eso. Hethe estaba furioso.

Por un momento, Helen temió que él pudiera descargar esa furia en la criada temblorosa y en su tía, pero no lo hizo.

Su voz era airada, pero controlada, aunque ignoró a su tía le dijo a Ducky . “Prepararás un baño aquí arriba. También vas a recolectar cada gota de perfume que haya en esta fortaleza , cada pétalo de flor disponible , y cualquier otra cosa que huela bien y traerás todo Aquí ! Me entendiste?”

“Si, mi lord .” Ducky corrió alejándose tan rápidamente como sus pies la llevaban.

Helen vio a la mujer persignándose mientras corría en dirección a las escaleras . La mirada de su marido entonces giró hacia la tía Nell, quien dio un cauteloso paso atrás.

“Creo que debo …” ella gesticuló vagamente e hizo una huida rápida bajo de su mirada feroz.

Helen se movió en la cama, subiendo piel para cubrirse. La acción inmediatamente atrajo la mirada de su marido de vuelta a la cama. Si las miradas pudiesen dañar, la suya la habría quemado viva reduciéndola a cenizas .

Helen observó la piel cubriéndola y comenzó a acariciarla nerviosamente para evitar su mirada. Muy para su asombro, de repente sintió culpa. Era el deber de una esposa era someterse, y ella no estaba sometiendo exactamente.

Irritada por la incomodidad que su propia consciencia le estaba causando, Helen recordó que ese hombre era cruel e insensible, y que ella no quería ser su esposa.

El hecho que ninguna de sus conductas desde que había llegado a Tiernay realmente respaldase la mala opinión que se había formado de él en esos últimos años de laguna manera perturbaba su sentido de rectitud, pero igualmente forzó su mentón a elevarse. No había nada de que sentirse culpable.

CAPITULO 15 Los ojos de Hethe se estrecharon peligrosamente en su esposa . Por un momento, pensó haber visto vergüenza en su rostro. Ese hecho calmó un poco su furia . Pero la expresión de ella se hizo desafiante y lo miró ferozmente como si esa situación fuese su culpa. Cerrando la puerta, él fue hacia la cama, sus manos apretándose con furia. Sólo había logrado atravesar la mitad del cuarto antes que sus ojos se agrandasen con alarma . Sin ninguna advertencia , ella lanzó la piel que la cubría a un lado, una vez más lanzándole el olor apestoso.

“Deseas intentarlo , mi lord ?” ella lo desafió .

Hethe hizo una pausa , se atragantó nuevamente, luego fue hacia la ventana. Ya había vomitado en el orinal . Esa vez lanzó el resto de la comida por la ventana y al patio mas abajo.

Una carcajada amortiguada resonó en la cama detrás de él, y Hethe en silencio se juró que su esposa pagaría por eso. Si. ella pagaría.

Hethe todavía estaba cerca de la ventana cuando un golpe sonó en la puerta varios minutos más tarde. Su estomago ahora estaba vacío. Simplemente estaba tomando aire fresco .

Enderezándose reticentemente, Hethe giró para gritar “Entre,” entonces observó desde su lugar relativamente seguro cerca la ventana como la puerta se abría y un grupo de criados entraba cargando una tina y balde tras de balde.

Hethe contempló severamente como la tina era colocada y el agua era volcada en ella.

Era realmente sorprendente la velocidad con que ellos trabajaban, Hethe pensó divertido .

Los criados de su esposa se apresuraron a terminar sus tareas. Hethe notó como cada uno de ellos tropezaban en sus pasos, o hacían muecas cuando sentían el olor en el aire. Cada uno de los criados miró a su ama , y luego a él. Hethe no tuvo duda que ellos sabían lo que allí sucedía , y Hethe se fue poniendo peor con cada segundo humillante que pasaba. Eso no había sido una guerra silenciosa como había creído.

Estaba comenzando a sospechar que todas las persona del Castillo de Tiernay sabía sobre la guerra su ama sostenía. Parecía que las únicas personas que ignoraban esa guerra eran sus hombres y Lord Templetun.

Hethe supuso que debería sentirse agradecido porque ellos, por lo menos , ignoraban el hecho humillante que era un marido no deseado. Pero no se estaba sintiendo particularmente agradecido en ese momento.

La criada de su esposa fue la última en entrar. Ducky . Traía cestas , botellas y frasco en sus brazos. Hethe le hizo una seña para que se acercase. Tomando la cesta , él le lanzó

una mirada severa a la criado. Ducky no era estúpida. Siguiendo su orden silenciosa, ella le lanzó a su ama una mirada ansiosa y de disculpa , luego huyó del cuarto. Cerró la puerta detrás de ella y del último de los demás criados. Hethe y su esposa estaban solos.

Inmediatamente giró y la miró ferozmente . Aparentemente, ella no era tan inteligente como Ducky . O ella se estaba haciendo la estúpida. Sus cejas se arquearon, y ella preguntó ingenuamente , “ Qué pasa?”

“Entre en el baño,” él ordenó.

Ella vaciló brevemente. Luego, aparentemente decidiendo no arriesgarse una rebelión abierta, ella se puso la piel como una toga y cuidadosamente salió de la cama.

Levantando su mentón, cruzó el cuarto, y pasó cerca de él.

El casi lloriqueó cuando la nube maloliente lo rodeó . Su estomago saltó ominosamente . Cerrando sus ojos, Hethe se concentró en mantener lo que quedaba del banquete en su estomago .

Hethe abrió los ojos para ver con algo de alivio que ahora ella estaba delante de la tina. Pero en vez de soltar la piel y entrar, ella Permaneció parada. Hethe se sintió confundido por la vacilación de ella hasta que Helen comenzó a abrir la manta de piel, luego / e hizo una pausa para mirarlo por encima de su hombro. Se le ocurrió entonces que ella se sentía reticente a desnudarse frente a él.

Realmente era asombroso . A pesar de que estaban casados, ellos eran casi extraños.

Si esa habría sido una noche de bodas normal, y si ella fuese una novia normal, tímida e inocente , podría haberle dado algo de privacidad — por lo menos hasta que ella se desvistiese y entrase en la tina. Pero eso no se parecía en nada a una noche de bodas normal, y lady Helen estaba muy lejos de ser una novia normal, tímida e inocente. Sólo Dios sabía lo que ella podría hacer mientras él le daba la espalda . Y no iba a darle la espalda.

“Entra !” él ordenó .

Los ojos de lady Helen se estrecharon con furia impotente; luego ella se dio vuelta , enderezándose sus hombros y soltando la piel. La boca de Hethe se curvó con diversión ante la piel rosada que vio mientras ella se metía en la tina. Estaba seguro que la piel apestosa apenas había tocado el piso antes que ella se acomodase en el agua, con las rodillas levantadas, y los brazos envueltos alrededor de ellas .

A pesar de la rapidez de ella, él había visto sus piernas bien formadas y su bello trasero . Había notado que su trasero era Tan generoso como sus pechos. Y eso lo complació . Se enderezó severamente y comenzó a revisar la cesta que Ducky había traído. Ella había tomado su orden al pie de la letras y había traído todas las cosa que podrían ser agradables de su aroma.

Hierbas secas normalmente usadas en la cocina y pétalos de flores secas . También habían varios aceites . Hethe abrió una

o dos botellas, olió contenido desconfiadamente.

Eran bastante agradables , Hethe supuso. Aunque , comparado con su esposa, el estiércol de vaca probablemente habría olido como el cielo en ese momento. Ese pensamiento lo hizo lanzar un vistazo a su espalda esbelta y curvada. Lo que era, por supuesto, un pérdida de tiempo. Ella ignoraba completamente su mirada . Desistiendo, Hethe volvió su atención a la cesta para decidir qué intentar primero. El hedor de su esposa o el del cuarto . Usaría el Frasco de aceite mas grande primero, y si eso no fuese suficiente, agregaría otro frasco . Enderezándose determinadamente , él tomó una respiración profunda y contuvo el aire mientras caminaba.

Haciendo una pausa al lado de la tina, Hethe buscó en la cesta el recipientes mas grande. Lo tomó , lo abrió y volcó su contenido en el agua , entre la espalda de su esposa y el borde de la tina. Ella se puso rígida , pero no habló .

Hethe vaciló por un momento, luego colocó el recipiente en la cesta y se curvó para revolver el agua con una mano, salpicando algo de ella en la espalda de Helen , en sus hombros, y hasta sobre su cabeza. Helen gritó en protesta cuando el agua mojó su cabello y su rostro; luego giró la cabeza gruñéndole por encima del hombro .

Ignorando su mirada, Hethe se enderezó, vaciló, luego se arriesgó a tomar una respiración rápida . Un frasco de aceite no había sido suficiente. Hethe buscó otra botella, la abrió , y también vació su contenido en el agua .

Su esposa giró para mirarlo cuando él estaba volcando un tercer frasco . Sus ojos se agrandaron con horror ; luego gritó.

Hethe pensó que ella estaba gritando por la mezcla de perfumes, pero no estaba seguro. Se sintió mareado y tuvo que respirar nuevamente . Cualquier fuese el caso, no iba a dejarse intimidar. Ignorando sus protestas, rápidamente volcó el último de los recipientes en el agua ;luego , sujetando torpemente los recipientes vacíos en una mano, alzó la cesta sobre la cabeza de ella, lanzando una lluvia de pétalos y hierbas sobre su cabello y hombros . Helen dejó de gritar y rápidamente bajó su cabeza para evitar que las hierbas entrasen en sus ojos o su boca.

Hethe le dio a cesta una sacudida final para estar seguro que hasta el último pétalo y pedazo de hierba estaba en la tina con ella, luego se alejó de la tina, metiendo los recipientes en la cesta ahora vacía . Una vez que estuvo a una buena distancia, soltó el aire contenido en sus pulmones y tomó una respiración tentativa.

Muy para su horror, a pesar de sus esfuerzos, no había ningún perfume agradable en el aire.

El olor ahora era peor de lo que había sido.. “ Qué mierda pasa ?” él gritó con horror . Su cabeza giró hacia su esposa. Ella lo miraba por bajo de pedazos de flores y hierbas secas pegados a su cabello y a su cara .

“Como te estaba diciendo , mi lord . Nunca se debe mezclar al azar aceites y hierbas.

Ellos no siempre combinan bien. ”

Hethe cerró sus ojos con un gemido. No sólo no combinaban bien entre ellos, no combinaban para nada con el hedor a “hierba apestosa” impregnado en su esposa . La mezcla de hierbas, flores y óleos sólo había acentuado el hedor original, ampliándolo infinitamente . Era una realidad muy mortificante.

Hethe se puso contra la pared cerca de la ventana. Ni siquiera allí podía escapar al hedor. Los ojos estaban comenzando a picarle y a llenarse de lágrimas .

Hethe maldijo entre dientes . Consumar el matrimonio estaba definitivamente fuera de cuestión ahora. La única cosa positiva sobre esa situación era que su esposa parecí tan miserable como él se había sentido desde su llegada a Tiernay.

Si , eso definitivamente compensaba lo que él había sufrido con el baño caliente , la criada fea, el cuarto frío, las pulgas, la comida repugnante, y la cerveza asquerosa, y el aliento insoportable de su esposa .

Sin mencionar el truco para hacerlo caer al agua en el río .

“Oh, no!”

Arrancado de sus pensamientos, Hethe miró a su esposa , notando con desánimo que su rostro se estaba enrojeciendo. “ Y ahora qué mierda pasa ?”

“Los pétalos . De qué flores eran ?” ella preguntó urgentemente.

Hethe la miró inexpresivamente por un momento, luego notó que sus ojos se estaban hinchado y enrojeciendo — todo muy parecido al día que habían hecho el picnic en el campo. Sus ojos se agrandaron incrédulamente. Era su imaginación, o estaba oliendo a … ? Mirando la cesta que sujetaba, levantó un frasco para olerlo . Esa era la botella que había volcado primero. La había volcado sobre su cabeza y sus hombros. Sus ojos se volvieron hacia su esposa con horror . Ella no lo había notado. Sólo lo estaba observando con desánimo.

Hasta desde donde estaba parado, Hethe podía ver la erupción rojiza que comenzaba a formarse en su piel.

“Fresias !” ella gritó , de repente saltando del agua como si fuese ácido.

Ahí fue cuando Hethe vio que la irritación no solamente cubría sus brazos. Cada centímetro de su cuerpo ahora estaba adquiriendo un color rojizo oscuro. Oh, Dios, eso definitivamente lo compensaba por todo lo que ella le había hecho .

“Me tiraste fresias ?” ella gritó con descreimiento .

Incapaz de hablar, Hethe simplemente levantó el frasco vacío. No habíam sido los pétalos, él estaba seguro; había sido el aceite . El chillido de su esposa casi lo ensordeció. Y sintió culpa , Hethe comenzó a caminar hacia la puerta . Eso no pintaba nada bien . Nada bien . No . Nunca había tenido intención de que algo así sucediese. Eso era… bien, bastante terrible, Hethe decidió mientras alcanzaba la puerta y la abría.

Pareciendo notar en el instante su tentativa de huir, Helen dejó de aullar y perforarle los tímpanos . “A dónde crees que estás yendo?”

“Yendo ?” Hethe tuvo un sobresalto culposo, luego vaciló, su mano detenida en la perilla.

“Si. No me vas a dejar así, verdad ? ” ella gritó .

“Dejarte ? No, no.” él comenzó a tantear la perilla de la puerta nuevamente cuando ella avanzó , su olor formando una nube tóxica.

“No, claro que no,” él le aseguró solemnemente, pero la gracia de la situación y el modo en que los planes de lady Helen se habían vuelto en su contra, le pareció muy divertido, y estaba teniendo dificultad para no reírse . Sabía que sus labios estaban semi curvados , y eso sólo parecía enfurecer mas a la mujer delante de él .

“No. Simplemente pensé en ir a buscar a tu criada para que te atienda… y tal vez también a tu tía ” él murmuró, luego abrió la puerta y salió por ella . Hethe apenas logró atravesar el umbral de la puerta antes de un grito sonase y algo chocase contra la puerta.

Su diversión se desvaneció , remplazada por preocupación y fue hacia el gran salón en busca de ayuda.

Helen estaba rodando sobre la cama como una loco cuando su tía y Ducky aparecieron . Pero su llegada no detuvo su ataque . Ella ni siquiera miró a su alrededor para ver quienes estaban en el cuarto. Simplemente continuó retorciéndose y rodando sobre el colchón y rascándose cualquier parte que pudiese alcanzar con sus manos.

“Oh, Dios querido! Helen!” su tía fue hacia el costado de la cama y puso una mano sobre su hombro. Helen vaciló e inmediatamente arrancó la mano para continuar rascándose. “ Qué te ha hecho él?”

“Los aceites y las flores no combinan bien con la “hierba apestosa” ,” Helen exclamó entre jadeos.

“Puedo olerlo ,” Nell murmuró , apretando su nariz con dos dedos. “Pero la picazón , Helen. Qué causó la picazón?”

Helen se puso en posición fetal para rascarse las piernas y los pies antes de responder.

“Había esencia de fresias en uno de los frascos que Ducky le dio !”

“Oh, no!” la criada gritó con horror cuando tía Nell la miró . “ No lo sabía. Lo juro. Me dijo que buscase cosas que oliesen bien. Fui a la cocina, y le dije a la vieja Joan , la curandero que me diese cualquier cosa que oliese bien . Pero no se me ocurrió verificar que contenían los frascos .” ella giró para observar con culpa a su ama . “Oh, mi lady , lo me siento tanto.”

Demasiado agonizante como para responder, Helen simplemente continuó retorciéndose y rodando , consciente que sus dos amigas la estaban observando impotentemente .

Entonces su tía giró hacia Ducky y le dijo , “Ve a buscar a la vieja Joan . Explícale lo que ha sucedido. Ella debe tener una pomada o algo que la ayudará. Tráela aquí.”

Asintiendo con la cabeza, la criada salió del cuarto. La tía Nell esperó hasta que ella se fuese, entonces giró hacia su sobrina. “Helen. Debes intentar parar de rascarte . Vas a

causarte heridas. Por favor, te lo pido .” ella se movió para colocar su mano en el hombro de Helen. Esa vez , cuando Helen quiso sacar Su mano , Nell tomó sus dedos y los sujetó firmemente. “Debes intentar parar.”

“No,” Helen gimió, intentando soltar su mano l. “La erupción me está volviendo loca.”

La boca de Nell se apretó, y se quedó callada por un momento. A Helen le pareció que estaba intentando escuchar algo. Y entendió cuando Nell dijo, “Estás jadeante, muchacha. Tienes problema para respirar? Maldición! Debería haberle dicho a Ducky Que otros criados preparen un baño fresco. Deberíamos estar intentando lavar el aceite de fresias de tu piel . ” Soltando la mano de Helen, ella giró y salió del cuarto.

Helen prontamente volvió a rascarse. Sabía que no debía, hasta intentaba parar, pero sentía como si la piel estuviese hirviendo.

Le pareció que hacia horas que su tía se había marchado , aunque en realidad probablemente sólo fueron minutos. La mujer volvió con un grupo de criados cargando la tina de lady Shambleau. Ducky apareció poco después, trayendo a la vieja quien le había dado los aceites aromáticos .

La curandera le dio una mirada a Helen y fue rápidamente hacia la cama para agarrarle las manos . “No,” ella dijo firmemente cuando Helen intentó resistirse. “No dejes que se rasque ,” ella le ordenó a Ducky . La criada avanzó para tomar el lugar de la curandero, pero también necesitó de la fuerza de Nell para contener a Helen .

La curandera comenzó a mezclar sus pomadas y ungüentos.

“Trata de no quitarme el mal olor,” Helen ordenó severamente, retorciéndose para que el colchón rascarse su espalda pues no podía usar sus dedos.

Joan le lanzó una mirada exasperada, pero fue Nell quien habló : “Seguramente no creerás que él intentará consumar el matrimonio ahora?” ella gritó con asombro .

Los pensamientos de Helen en ese momento corrían mas por el lado de a venganza. Ya no podía sentir el hedor inmundo que emanaba de su cuerpo . Pues estaba segura que había perdido para siempre el sentido del olfato. Pero ella podía adivinar por la reacción de los demás que el olor todavía era fuerte . Y se le ocurrió que ella y su marido deberían pasar mucho más tiempo juntos. Debían conocerse mejor. Se iba a aferrar a él como una hiedra a una pared , Helen decidió firmemente.

“Intenta no sacarme el olor ,” ella gruñó cuando se dio cuenta que todas estaban calladas esperando su respuesta.

Sacudiendo la cabeza , la vieja Joan puso a un lado las hierbas que había estado mezclado y comenzó una nueva preparación.

CAPITULO 16 Hethe avanzó por corredor oscuro . El sol todavía no había salido, aunque había visto las rayas naranjas y rosadas del

horizonte desde la ventana de la estrecha y frío habitación que le habían asignado .

Había tenido una mala noche . Había evitado la cama para evitar las pulgas y nuevamente había dormido sentado en la silla rota . Había sido mejor que dormir en el cuarto con su esposa y su olor a “hierba apestosa” . Dios querido, solamente la idea de volver allá lo hizo estremecer. Pero debía hacerlo . Lord Templetun se había aposentado después que él y los otros hombres habían llevado a Hethe a la cama nupcial. Por lo menos , oel hombre no había estado presente cuando Hethe había bajado para buscar a Lady Shambleau y a la criada de su esposa. También aparentemente Templetun había logrado dormir sin notar el escándalo que había seguido al rito de consumación del matrimonio . Si ese era el caso, el hombre ignoraba todo lo que había sucedido la noche anterior , y Hethe esperaba que las cosas quedasen de ese modo. Lo que significaba que cuando el hombre del rey exigiese la prueba de la consumación, Hethe se la daría. El dudaba que su esposa estuviese en condiciones de hacerlo. Por todo lo que había escuchado , ella había tenido una noche difícil.

Seguramente se desataría un infierno si el hombre del rey no recibía la prueba de la consumación y Hethe ya había estado viviendo en un infierno últimamente. Entonces, cuando las primeras luces se asomaron encima del horizonte, se había hecho Un pequeño corte en la mano, había dejado caer sangre en el centro de la sabana, y la había quitado de su cama. Ahora avanzaba por corredor , dirigiendose al cuarto de su esposa.

Debería haber sacudido mejor la sabana , él se dio cuenta cuando un súbito escozor comenzó debajo de su brazo , justo donde llevaba el bollo de la sabana. Todavía estaba infestada con pulgas.

Acelerando sus paso , se sintió aliviado cuando llegó a la puerta. Haciendo una pausa , respiró profundamente , luego abrió la puerta y entró en el cuarto. Aunque el corredor estaba oscuro , el sol había subido rápidamente durante el trayecto de Hethe y la habitación de su esposa estaba inundado de un brillo dorado. Dando un paso reticente lejos de la puerta, Hethe observó la cama y la mujer que dormía en ella. La luz realmente no era muy beneficiosa para su estado actual. Acentuaba la erupción rojiza que cubría su piel alguna vez inmaculada.

Hethe tuvo la decencia de sentir culpa. Verdaderamente no había querido causar eso .

Se había enfurecido y había actuado temerariamente, ni siquiera había pensando antes de vaciar los frascos de aceites en el baño de ella. Sabía bien que actuar temerariamente podía ser terriblemente peligroso. Frecuentemente causaba que hombres muriesen y aparentemente que apareciesen erupciones en las mujeres.

Estaba haciendo mueca ante esa reflexión cuando un golpe sonó en la puerta, sorprendiéndolo . Girando la cabeza , Hethe fue hacia ella pero hizo una pausa allí. Apenas podía responder la puerta en el estado que era. Se tapó el rostro con la sabana , frunciendo el ceño se acercó a la puerta

mientras el olor apestoso del cuarto lo asaltaba. Intentando no vomitar, soltó la sabana para quitarse la túnica , luego la dejó caer . Recuperando la sabana, apenas abrió una hendija de ka puerta , con el espacio suficiente como para pasar la sabana a quien fuera que golpease.

“Aquí está. Vete. Todavía estamos durmiendo,” él gruñó , luego de captar un vistazo de la expresión sorprendida del sacerdote y de Templetun, y la expresión azorada de Lady Shambleau , Hethe cerró la puerta.

“Qué pasa?” esa pregunta somnolienta venida desde la cama atrajo la mirada de Hethe , y giró para ver a su esposa . Oh… la luz realmente no la favorecía. Para nada.

Helen estaba sentándose en la cama ahora, apretando la sabana sobre sus pechos y parpadeando sus ojos hinchados en dirección a él. Era obvio que ella no podía ver una comino Lo que probablemente era mejor, pues si ella pudiese ver su propia apariencia en ese momento… Bien, probablemente le estaría gritando que se marchase.

“Nada. Vuelve a dormir,” él gruñó con un susurro ronco, luego giró para abrir una hendija de la puerta y asomarse. Lord Templetun, Lady Shambleau y el sacerdote caminaban por el corredor en dirección a las escaleras , llevándose la sabana con ellos. Parecía que todos estaban satisfechos, Hethe notó con alivio. Por lo menos , lord Templetun y el sacerdote lo estaban. Lady Shambleau se dio de vuelta y miró por encima de su hombro y, cuando vio que la puerta se abría nuevamente, estudió a Hethe con desconfianza. “ Qué estás haciendo?” También había desconfianza en la voz de Helen, detrás de él.

La somnolencia había desaparecido completamente y ella reconoció a su marido por la voz.

Suspirando, Hethe cerró la puerta y fue hacia la cama, sólo para ser ser detenido en seco por el olor. Sacando del bolsillo un pedazo de tela de lino , él rápidamente se lo ató tapando gran parte de su rostro, luego tomó su túnica y se la puso . Dio otro paso en dirección a la cama, pero nuevamente hizo una pausa . Parecía que la máscara sólo era efectiva a una cierta distancia.

“Quién en era en la puerta?”

“Era Lord Templetun, tu tía y el sacerdote,” Hethe admitió reticentemente. “ Por qué los echaste ? Qué les diste? ” ella preguntó, parpadeando . Sus ojos casi estaban cerrados de tan hinchados.

“Una sabana manchada con sangre,” él explicó. “Me di cuenta que ellos vendrían a buscarla esta mañana, luego vine hasta aquí para dársela , ” él anunció . Aguardaba un elogio por su consideración, pero debería haber sabido que eso nunca sucedería.

“Hiciste ... qué?” Helen estaba fuera de la cama y avanzando hacia él en un instante, aparentemente tan enloquecida que se había olvidado que no estaba vistiendo nada.

Desgraciadamente, no era una imagen agradable. Dios querido, nunca había visto una piel tan enrojecida , Hethe pensó mientras se alejaba , no por miedo a un ataque físico sino para evitar el olor de ella.

“Pensé en ahorrarte una vergüenza ,” él dijo rápidamente, mientras iba hacia la puerta .

“Ahorrarme una vergüenza ?” ella replicó y se detuvo — para el alivio de Hethe . “Lo que acabas de hacer es entramparme en este matrimonio!

Ellos no lo anularán si piensan que fue consumado.”

Hethe se sintió endurecerse. Forzándose a permanecer tranquilo, intentó razonar con ella . “Los dos estabamos atrapados Desde el momento en que el rey decidió que deberíamos casarnos, todo lo que yo hice fue ...”

“Los dos ?” ella lanzó su cabeza hacia atrás y soltó una carcajada . “Como si vos salieses perdiendo con todo esto! Ja! No me hagas reír ! Conseguiste Tiernay, una propiedad muy próspera!”

Los ojos de Hethe se estrecharon en ella; estaba por enfurecerse . “Si,” él concordó .

“Yo consigo Tiernay. Pero desgraciadamente, la propiedad viene con vos! Una muchacha maloliente , roja e hinchada como un tomate , que no tiene la menor idea de lo que es ser agradecida.”

Un jadeo de shock escapó de sus labios entonces, Helen parecía un pescado boqueando. Cerró la boca unos segundos más tarde, y Hethe pudo verla buscando un insulto o dos en su mente, pero él los evitó agregando, “Y si estás intentando llevarme a tu cama, sería mejor que te pusieses ropa . Me temo que esta luz no te favorece para nada. ” Su esposa miró su propio cuerpo , sus ojos se agrandaron cuando se dio cuenta que estaba de pie y tan desnuda como el día que había nacido . Entonces corrió de vuelta a la cama con un grito. Hethe usó la oportunidad para dejar el campo de batalla, salió rápidamente del cuarto y cerró la puerta con un golpe. Estaba muy seguro que había ganado ese combate, pero eso le causó poco placer. No sentía que realmente hubiese luchado honestamente . Aunque la erupción no beneficiaba la apariencia de ella , no podía esconder la sus curvas lujuriosas, o la redondez firme de sus pechos . Maldición, estaba excitado. Si no fuese por el hedor, con erupción o sin ella, se sentiría muy tentado de volver y hacer que el fraude de la consumación fuese una realidad.

Maldición! Las guerras reales era tanto más fáciles que había entre él y su esposa. Por lo menos en una guerra real uno no salía corriendo y con deseo de hacerle el amor al enemigo.

CAPITULO 17 “ Qué estás haciendo?”

Helen se enderezó del baúl ante el grito que vino desde la entrada. Dándose vuelta para ver a su tía entrando en el cuarto y cerrando la puerta , Helen sacudió la cabeza a modo de saludo, luego volvió a su búsqueda.

“Estoy buscando un vestido,” ella explicó. “Uno viejo. Uno que no me importe perder si no podemos lavar el olor ... Ah!” ella se enderezó, con una prenda en la mano.

“Oh, no, Helen. No puedes bajar con eso, ” Nell protestó , cubriéndose la nariz con la mano mientras se acercaba a su sobrina y la hacía ponerse de pie .

“Deberías quedarte reposando aquí durante algún tiempo. mas Dale a la erupción una oportunidad para curarse, si bajas y ...” ella hizo una pausa para girar su cabeza y tomar aire fresco . “Dios santo!”

Intentando no ofenderse con la reacción de su tía, Helen encogió los hombros y sacudió el vestido viejo . “Debo hablar con Templetun. Decirle que el matrimonio no fue consumado, que debe ser anulado.”

“No.” Su tía le sacó el vestido , luego, usándolo para cubrirse la nariz y la boca, comenzó a persuadir a Helen para que volviese a la cama. La voz de la mujer salía amortiguada mientras decía , “No como estás, Helen. No puedes dejar que el hombre te vea de este modo. Va a darse inmediatamente de todo lo que has estado haciendo . Quizás es… mejor que lo hagas mañana, podrás hablarle entonces. ” “Pero ...”

“Realmente piensas que el rey se sentirá contento de saber todo lo que hicimos ?

Porque, sólo Dios sabe lo que él haría si se entera de nuestro comportamiento.

Seguramente no te felicitaría por la idea. El ya está teniendo suficientes problemas con un hijo rebelde ; piensas que estará contento de tener que lidiar con un vasallo rebelde?”

“No,” Helen concordó reticentemente . Con los hombros hundiéndose , ella dejó de resistirse y permitió ser de vuelta a la cama. “Debo esperar hasta mañana. Pero no debes permitir que Templetun parta antes que pueda hablar con él. ” “No lo haré,” la tía Nell prometió con el vestido todavía apretado sobre su rostro. Ella usó su mano libre para subir la sabana sobre los hombros de Helen. “Ahora, solamente debes descansar ,” ella instruyó , luego hizo una salida rápida, todavía cubriéndose la nariz con el vestido .

Suspirando miserablemente, Helen se dio vuelta en el colchón e intentó ignorar el hecho que cada centímetro de su cuerpo parecía estar pidiendo ser rascado .

Todo eso era por su culpa, por supuesto. Ese idiota . Ese asno. Ese… Helen desistió de insultarlo con un suspiro. Simplemente no habían suficientes palabras para describir a ese hombre. Por lo menos , no palabras suficientemente sórdidas.

Recordó sus palabras . “Una muchacha maloliente , roja e hinchada como un tomate, que no tiene la menor idea de lo que ese ser agradecida.” Ja! De qué tenía que estar agradecida ? Del casamiento con él ? Con el Hammer de Holden? El bastardo mas cruel de toda Inglaterra ? Un hombre cuyas personas se arrastraban para pedir la caridad de Helen ?

Dándose cuenta que estaba rascando el brazo, se detuvo y observó las feas ampollas rojas cubriendo su piel. Realmente eran muy feas. Debía parecer un monstruo deforme.

Absolutamente repugnante. La idea la deprimió . Helen nunca se había considerado una mujer vanidosa, pero en ese momento, se sintió repugnante. Fea , llorosa… y

deprimida . Algo bajó por su mejilla y levantó una mano para hallar humedad allí .

Lágrimas. Estaba llorando.

Oh, Dios . Se olió y se estremeció que su propio hedor. Se había visto obligada a respirar por la boca para evitar su propio hedor durante la última noche , y no había dormido casi nada. Los primeros rayos de sol subían en el cielo cuando Helen finalmente se había dormido por agotamiento .

Había sido despertada meros minutos más tarde por ese idiota con quien se había casado el día anterior, ese imbécil que la había llamado maloliente roja y desagradecida . Las lágrimas estaban comenzando a caer abundantemente ahora, y Helen jadeó una vez más , pero esa vez no la asaltó su propio hedor . La nariz estaba tapada por el llanto . Lo que acababa de demostrar que siempre había un lado positivo en todo , Helen reflexionó , luego continuó llorando para dormirse.

“Es una propiedad mas grande de lo que pensaba .”

Hethe quitó su mirada de la tierra que ellos estaban cabalgando para mirar a William .

“Si,” William concordó . Estaban volviendo de revisar la propiedad de Tiernay .No habían logrado cubrir toda su extensión , pero habían cubierto una buena parte del feudo .

Lady Helen era un administradora excelente; sabía lo que hacía t parecía estar haciendo un trabajo sobresaliente. La mirada de Hethe fue hacia Boswell, el hombre de lady Helen, quien se había ofrecido para guiarlos en esa excursión. El hombre había probado tener un importante conocimiento de la propiedad. También había sido extremamente cortés a lo largo de ese viaje, pero su resentimiento y la antipatía eran inocultables. Al igual que el resentimiento y la antipatía de mayoría de los aldeanos con quienes habían entrado en contacto ese día. El resto de los aldeanos se habían mantenido lejos de ellos.

La desconfianza evidente hacia su nuevo lord había perturbando a Hethe. Estaba acostumbrado a pasar tiempo con sus guerreros en los campos de batalla, y hasta el último de ellos le era fiel y respetuosos. No sólo eso, sus hombre también lo querían . Hethe no entendía, ni le gustaba la hostilidad que había recibido ese día. Le habría gustado poder culpar de eso a Helen, pero el día de su picnic ella había intentado presentarle esa gente , y ya sabía qué pensar. “ Dormiste hasta tarde esta mañana.” Había provocación en el comentario de su amigo , y Hethe apretó los dientes . No era que estuviese enojado con William ; eran los pensamientos relacionado con la noche anterior — con su noche de bodas — lo que lo molestaba . Dios! Qué mal comienzo había tenido! . Tenía un recuerdo vívido del cuerpo de su esposa debajo de él, sus labios abiertos como los de una flor al sol. Su lengua acariciando la suya. Sus gemidos y sus suspiros. El modo en que ella se había arqueado debajo de él. El modo en que su cuerpo había respondido a sus caricias .

Desgraciadamente, también tenía recuerdos vívidos del olor que emanaba de su piel , y del vómito de la cena en la ventana después

forzándola a bañarse con los aceites perfumados. Dios! Qué desastre! .

Pero el recuerdo de su respuesta inicial a sus caricias le daba esperanzas. Estaba seguro que si no hubiese sido por el hedor entrometiéndose , habría consumado el matrimonio ayer — y con la bendición y la anuencia de lady Helen. Ella había gemido , suspirado , arqueado y estremecido debajo de él como una muchacha mas que dispuesta. Hasta que el hedor de la hierba los había sacado del momento de pasión.

“Una larga noche despierto ?” William lo provocó nuevamente, haciendo que Hethe se diese cuenta que no había respondido a su comentario anterior.

“Fue mi noche de bodas ,” él comentó , un poco incómodo con la falta de honestidad de sus palabras . “No se espera que uno duerma mucho en su noche de bodas .”

“No.” El otro hombre sonrió , luego sacudió la cabeza y suspiró. “Debo admitir que te envidio . Ella es una mujer muy bonita.”

“Si. Lo es.”

“Y tiene una voz dulce . Se me hace difícil creer sea la Tirana Tiernay.”

“Yo si ,” Hethe murmuró , y luego frunció el ceño . “ Quiero decir, no parece posible ,” Hethe mintió para encubrir que había algo mal en su matrimonio.

Muy para su alivio, el grupo dejó el bosque y comenzó a cruzar el campo abierto que rodeaba al castillo.

Hethe inmediatamente espoleó su caballo a un ritmo de trote, agradecido por la excusa para evitar las preguntas de su hombre.

Helen se alegró de hallar el gran salón relativamente vacío cuando fue al piso inferior .

Esperaba que fuese así, pues era tarde en la mañana y todavía faltaba un rato para que las personas se reuniesen para disfrutar el almuerzo.

Pero como últimamente no estaba teniendo suerte , no se habría sorprendido de hallar el recinto repleto de gente. Sólo había media docena de criados en el lugar , y cada uno atendiendo sus tareas.

Helen fue a buscar comida. No había comido mucho en la celebración de su casamiento la noche anterior, luego había llorado para dormirse esa mañana en vez de desayunar , luego cuando se había despertado varios minutos atrás, se había sentido hambriento. Se había vestido, cepillado el cabello y había bajado para conseguir algo para comer y beber, y poder eludir el salón lleno cuando comenzase el almuerzo.

Con esa idea en mente, Helen se aproximó a una criada, haciendo mueca cuando la mujer la miró y se sonrió . Muy brevemente. La sonrisa rápidamente fue remplazada por una expresión de horror cuando Helen se acercó y su hedor se hizo sentir.

Murmurando casi desesperadamente que iría a buscar a Ducky , la criada se alejó y entró a la cocina . Fue seguida rápidamente por todos los otros criados cuando el hedor Helen circuló lentamente y comenzó a llenar el gran salón . Nadie deseaba estar cerca de ella.

Intentando convencerse de no tomar eso personalmente, Helen fue a sentarse a la mesas con un suspiro. Las mesas habían sido limpiadas. No había ni una miga de pan que ella pudiese comer mientras esperaba . No pasó mucho tiempo antes que el sonido de la puerta de la cocina llamó la atención de Helen .

Mirando por encima de su hombro , ella vio a Ducky aproximarse cautelosamente , y ella se puso de pie para saludarla. La criada hizo una pausa a varios metros de distancia , su nariz se arrugó Pero le sonrió .

“Buen día , mi lady ,” Ducky comenzó a decir , luego se mordió el labio. “Tu tía me dijo que no bajarías hoy. Parece creer que sería mejor que permanezcas en tu cuarto hasta que ....” Ducky señaló vagamente en dirección a Helen, un gesto que podría haberse referido a su olor o la erupción . “Hasta que se te pase.”

“Lo sé , pero me desperté y tuve hambre . Vine a buscar comida.”

“Oh. Si . Bien, puedo llevarte algo al cuarto y ...”

“No hay necesidad de eso, Ducky . Prefiero comer aquí. Será menos molestia para vos. ” Cuando la criada pareció dudar de su plan , Helen suspiró. “Estoy my aburrida de estar sentada en mi cuarto. No hay nadie aquí ahora mismo. Puedo comer rápidamente, volver arriba antes que alguien me vea.”

“Pero tu tía ...”

“Dónde está mi tía?” Helen la interrumpió impacientemente.

“Fue a la aldea. Lucy tuvo su bebé y ...”

“Lucy tuvo su bebé ? Oh, debería ir a verlo !” La excitación de Helen abruptamente murió ante la expresión horrorizada de su criada, y fue remplazada por tristeza. “Oh. No, supongo que no sería una buena idea, verdad ?”

“Por qué no te quedas sentada, mi lady , y te traeré algo para comer y beber,” Ducky murmuró . Evidentemente había cedido a la idea de forzar a su ama de volver a su cuarto, y ahora estaba mirando a Helen con pena.

Sacudiendo la cabeza tercamente, Helen se sentó de vuelta en el banco y suspiró miserablemente cuando su criada se alejó para hacer lo que había prometido.

El alivio de Hethe al volver a Castillo de Tiernay fue de corta duración . Apenas había dado dos pasos dentro de la fortaleza cuando su nariz fue asaltado por un olor infame .

Supo inmediatamente que su esposa estaba en algún lugar cercano . Aunque le llevó un minuto identificarla como la mujer sentada a la mesa . Principalmente, Hethe supuso, porque no podía creer que el hedor pudiese continuar. Ella debía haber bajado , él decidió, dejando una estela de mal olor por donde había pasado.

“Demonios! , qué es este olor ... a mierda ?” William exclamó, un paso detrás de su amo .

Hethe prontamente giró enfrentar a él y a los hombres que lo habían acompañado en la excursión. Todos ellos habían estaban esperando ansiosamente poder tomar un bebida para mojar sus Bocas resecas por el polvo. “Vos y el resto de los hombres vayan a la cantina de la aldea para tomar algo , William,” él instruyó seriamente . “Los seguiré dentro de un rato .”

William vaciló , luego encogió los hombros y giró para llevarse a los hombres afuera de la fortaleza.

Hethe esperó hasta que la puerta fue cerrada detrás de él, luego cautelosamente se aproximó a su esposa. Consideró que sólo podría acercarse a diez metros de ella antes que el olor se hiciese completamente insoportable. Sentándose en un banco a alguna distancia de Helen , giró para mirarla . Estaba seguro que ella estaba consciente de su presencia, pero Helen no se molestó se en mirar hacia su lado.

Ella estaba jugueteando con la carne y el queso de su bandeja, pareciendo muy triste .

Hethe sintió su corazón suavizarse al pensar como ella debía estar sufriendo.

También, él sintió algo culpa porque se sentía responsable del empeoramiento de su estado. Pero, Hethe se recordó , ella se causó Todo esto al usa esa maldita hierba maloliente.

“Pasa algo con tu comida?” él preguntó. Como apertura de una conversación dejaba mucho que desear, pero hizo que su esposa levantase la cabeza para mirarlo .

Hethe casi se estremeció ante la imagen de Helen . Su rostro estaba pálido, el único color eran las sombras oscuras debajo de sus ojos y parte de piel en carne cruda.

“No.” “Entonces por qué no comes ? Si la comida no es buena, deberías comunicárselo al cocinero .”

Ella lanzó un suspiro . “No hay nada malo con la comida. Soy yo .”

“Vos?” “No puedo oler nada mas que mi propio hedor, y entonces no puedo saborear nada de lo que como,” ella explicó serenamente.

Hethe hizo una mueca . Podía entenderla muy bien . El hedor había matando el apetito con que había vuelto de su excursión. Desgraciadamente, no había nada que pudiese hacer para quitar ese hedor, entonces pensó en cambiar de tema. De repente notó que ella estaba usando el vestido más feo que jamás hubiese visto. No sólo feo, estaba descolorido y harapiento y hasta le quedaba un poco chico. Hethe frunció el ceño mientras observaba eso. “ Qué diablos estás vistiendo?”

Ante las palabras de su marido, Helen miró su propia ropa con desinterés. “Un vestido.”

“Bien, puedo ver eso. Pero por qué estás vistiendo algo más apropiado para una dama ? Tienes vestidos mas lindos que ese. Yo te vi por lo menos dos o tres. ”

“Esos son mis mejores vestidos,” ella explicó pacientemente . “Pensé que debería guardarlos ...” ella hizo una pausa abruptamente cuando una criada apareció en la mesa con un jarro de cerveza. La criada colocó el jarro vacío delante de Lord Holden y sirvió la bebida de una jarra, luego vaciló, su mirada fue reticentemente hacia Helen.

“Deseas cerveza, mi lady ?”

Era obvio la muchacha esperaba que Helen dijese que no, y Helen casi lo hizo por piedad, pero se había despertado con una sed terrible y había tomado rápidamente el jarro con aguamiel que Ducky le había traído con la comida. Haciendo mueca de disculpa , Helen empujó su jarro tan lejos como pudo sobre la mesa.

La criado se mordió el labio con angustia , luego enderezó sus hombros como un soldado que va a la guerra, tomó una respiración profunda, y avanzó .

Llenó el jarro con gran velocidad , salpicando la mesa en Su prisa. En un esfuerzo por disculparse, Helen supuso, ella entonces empujó el jarro en dirección a su ama antes de alejarse . Su jadeo cuando soltó el aire que había estado conteniendo fue muy audible en el silencio del salón .

Helen suspiró, su mirada fue hacia Hammer . El hombre estaba mirando a la criada que se marchaba . Helen observó que sus labios se curvaban con diversión . Y una carcajada se le escapó , hasta que Hethe captó su mirada feroz . El puso serio su rostro Inmediatamente .

“Hmmm,” Hethe dijo, aclarando su garganta y haciendo mueca en un esfuerzo obvio para reprimir sus ganas de reirse. Por supuesto sabía que Helen nunca lo perdonaría, o le permitiría acceso a su cama, si llegaba a reirse.

“Si, bien … tenemos que conseguirte más vestidos, entonces, ” él anunció, distrayéndola de su ira.

“No me gusta que uses el cabello así . Lo prefiero suelto. No te peines así nuevamente.”

La mano de Helen inmediatamente fue hacia su cabello . Lo tenía atado en una cola de caballo . Se había sentido sido demasiado cansada y triste como arreglar el cabello correctamente.

Qué diablos le importaba si él no la hallaba atractiva ?

“Hice una excursión por nuestra propiedad hoy.”

Helen lo miró seriamente. “Nuestra,” no “Mía”? La elección de esa palabra la sorprendió, pues todo lo que ella poseía ahora era suyo por ley, o lo sería una vez que el matrimonio fuese consumado. Tuvo un recuerdo rápido de la noche anterior . Por un momento, se vio en la cama con el cuerpo de su marido apretándose a ella, su boca besándola y sus manos acariciándola. Sintió sus pezones endurecerse, un calor acumulándose en su bajo vientre con el recuerdo . Helen se ruborizó con vergüenza por la traición de su cuerpo .

Girando, ella levantó jarro su cerveza para esconder su reacción y tomó un rápido trago.

“Tengo la sensación que no soy bien aceptado por tu gente .”

Helen tragó vagamente divertida. Eso era algo mas que obvio . Todos en Tiernay le temían o lo odiaban. Y con buena razón. Los granjeros que habían construido muy cerca de la frontera con sus tierra había tenido sus cabañas quemadas. El ganado que se escapaba a sus tierras jamás era devuelto.

Y todos sabían como Hammer trataba a su gente , especialmente porque algunos de los aldeanos y criados de Tiernay alguna vez habían vivido en las tierras de Holden pero habían huido de allí .

“Es tu culpa. ” Helen casi escupió la cerveza . Forzándola a bajar por su garganta, ella giró mirarlo con asombro . “Mi culpa ? Me culpas porque las personas de aquí — incluida tu propia gente — te temen y te desprecian ?”

“Mi gente no teme ni me desprecia,” él discutió, obviamente ofendido .

Helen gruñó. “No me puedes engañar, mi lord . He refugiado a Mucha de tu gente y ellos aseguran eso .” “ Qué ?” Hethe se dio vuelta para mirarla azorado. “Ninguna de mis personas han venido aquí.”

“Claro que si . He gastado una fortuna comprándote tus siervos y ...” Helen hizo una pausa y se puso de pie . No tenía sentido explicarle algo que él ya sabía .

Dios sabía cuanto había hecho crecer la riqueza de Hammer al comprarle todos esos criados que él había maltratado .

“Dónde estás yendo?” su marido preguntó , saltando de su banco para mirarla ferozmente mientras se dirigía a las escaleras . “No he terminado de conversar con vos. ” Helen giró inmediatamente . Podía ser una esposa obediente cuando la ocasión lo requiriese ,pero ese no era el caso . O si. Helen se aproximó a Hethe. Ella agrandó su ojos con ingenuidad al verlo retroceder. “Qué pasa, mi lord , pensé que deseabas continuar hablando conmigo? Hice algo mal?”

Cubriéndose la nariz, Lord Holden retrocedió desesperadamente. Ella podía leer los pensamientos en su cabeza. Un buen guerrero sabía cuando atacar y cuando retroceder. Era mejor dejar esa discusión para otro momento. En algunos días tal vez . O quizás en una semana.

Cuando su esposa no oliese tan mal . Girando abruptamente, Hethe se apresuró hacia la puerta de la fortaleza . “Estoy yendo a la cantina de aldea para juntarme con mis hombres. Quiero que el salón sea aireado mientras no estoy. Ocúpate de eso.”

La puerta se cerró con un golpe con su última palabra y Helen se burló de su marido.

“Ocúpate de eso, ” ella murmuró , girando en dirección a las escaleras . Ocúpate de eso vos mismo ,Hammer, cuando vuelvas . Ella estaba yendo a su cuarto para permitirse un buen llanto . Tal vez si llorase mucho, la nariz sele taparía nuevamente y estaría libre de su propio hedor y podría descansar un poco . Suspirando profundamente, Lady Helen subió las escaleras .

CAPITULO 18 “Deberíamos haber comido en la fortaleza. Creí que habías dicho que comida del picnic comprada aquí estaba muy rica.”

Hethe escuchó el comentario de queja de William. Pero no podía culpar al hombre por quejarse . Siempre había pensado que la comida que le servían en la fortaleza era desagradable, pero ese guisado de la cantina era peor. Dura , quemado y excesivamente salado . Y la cerveza diluida con agua . Era peor que cualquier cosa preparada por el cocinero de Helen.

Y eso que a William no le había sido ofrecida la misma comida horrible que a su amo .

Esa comida no tenía nada que ver con el pollo que había comprado anteriormente en esa cantina. Oh bien, quizás la cantina estaba escasa de provisiones… o quizás ...

Suspirando, Hethe masticó determinadamente la carne negra . No quería arriesgarse a suponer sobre el origen de esa carne . Podía haber sido carne de buey ; pero también podía ser liebre, pollo o rana . Estaba carbonizada y era imposible de diferenciar.

La esposa del dueño de la cantina se acercó , con un golpe colocó un jarro con cerveza rebajada sobre la mesa, se quedó un momento para mirar ferozmente a sus clientes, luego se marchó. Se marchó caminando como un pato. La mujer estaba embarazada, y Hethe estaba sorprendido de que ella todavía estuviese atendiendo mesas en esa condición avanzada de embarazo. La observó atravesar la puerta de la cocina , sus ojos afilados recayeron sobre una mujer vieja sirviendo una mesa del otro lado. Hethe dejó su masticar inmediatamente y se puso rígido .

Era la vieja bruja que casi le había quemado las bolas en el baño el dia que había llegado . Dios querido, la vieja arpía estaba siguiendolo para torturarlo . Primero ella había estado en el castillo, y ahora estaba aquí — y no dudó ni por un minuto que ella estaba detrás de esa comida horrenda .

Poniéndose de pie , Hethe escupió la carne en el piso y caminó determinadamente en dirección a la cocina. Un silencio súbito recayó en el recinto mientras él se movía. Hethe ignoró el silencio súbito , estaba enfocado en la puerta de la cocina y en la vieja bruja detrás de ella.

Las mujeres en la cocina debían haber sido advertidas por el silencio infrecuente en la cantina, pues las dos estaban paralizadas observando cautelosamente cuando Hethe apareció . El hizo una pausa y entró , su mirada fue de una mujer a la otra. La más joven de las dos parecía aterrorizada, sus ojos muy abiertos y con pánico. La más viejos sólo parecía resignada. Ella se movió , colocándose delante de la más joven en un gesto protector.

“Pasa algo con la comida, mi lord ?” la vieja bruja tuvo la audacia de burlarse cuando mencionó su título, Hethe notó muy sorprendido .

“No me temes ,” él comentó con asombro. Esa bruja tonta

debería temerle . Cualquier plebeya con algo de sentido común —especialmente una que acababa de servirle a su lord suprema una comida que ni siquiera era apropiadas para los perros— temería a un ataque de furia de su lord .

Pero la vieja bruja no.

“Soy una mujer mayor,” ella comentó con una sonrisa. “Lo peor que podría hacerme es golpearme o matarme, y realmente cuántos años de mi vida estaría sacándome?”

Hethe se puso rígido . “Yo no golpeo ni mato a las personas mayores,” él replicó impacientemente .

“Claro que si . La vieja Bets tenía ochenta el día que murió . Y ha hecho cosas peores que esa . Me lo haría bastante fácil , se lo apuesto.” “ La vieja Bets ? Quién diablos es ella ? Y quién te llenó la cabeza con esas mentiras?”

Hethe preguntó disgustado.

La vieja bruja sacudió la cabeza, mirándolo fijamente , pero fue la mujer más joven quien habló, su voz tartamudeando con miedo . “El tiene razón, mamá. El nunca ha golpeado o matado a ninguno de sus criados ... bueno ... no él mismo. Siempre hizo que otro se ocupase de eso. El solamente daba la orden.”

Antes que Hethe pudiese responder a tales acusaciones difamatorias, la puerta fue abierta detrás de él. Mirando por encima de su hombro , vio a William con una expresión horrorizada. El hombre obviamente estaba preparado para respaldarlo en caso que fuese necesario. Pero Hethe no necesitaba ninguna ayuda. Esa no era su batalla. Solamente estaba Aclarándole las cosas a esas dos aldeanas . Y no quería que la situación se saliese fuera control — lo que seguramente iba a suceder si William presenciaba la insolencia de esas dos campesinas. Hethe giró partir, luego hizo una pausa , buscó una moneda y se la lanzó a los pies de sus acusadoras. “Por mi comida.”

Con eso, él se llevó a William fuera de la cocina y luego fuera de la posada. “ Qué sucedió ?” William preguntó una vez que estuvieron afuera , montando para volver a la fortaleza .

“Nada,” Hethe murmuró , pero su mente de estaba en lo que esas mujeres habían dicho . Todas mentiras . Nunca en su vida había golpeado o matado, u ordenado golpear o matar , a una criada anciana o a una aldeana. Ni vieja ni joven.

“Quién es la vieja Bets?”

William lo miró . “La vieja Beth ?” él preguntó confundido . “ No me ...”

“No importa,” Hethe interrumpió con un suspiro. Descubriría solo todo sobre es mujer .

Legaría al fondo de esa cuestión aunque fuese lo último que hiciese en su vida.

Alguien estaba esparciendo esos rumores horribles sobre él.

No era de extrañar que lady Helen se hubiese resistido tanto a ser su esposa. A menos que ella estuviese detrás de las calumnias… Hethe consideró mientras cabalgaban en silencio . No le gustaba la idea, pero supuso era posible. Eso explicaría por qué esas mentiras había sido fácilmente aceptadas por los inquilinos de lady Helen , aceptadas

como si fuesen la palabra revelada de Dios . Ellos nunca esperarían que su lady les mintiese. Pero , por qué ella lo odiaba tanto como para esparcir esas infamias ?

Llegaría al fondo de eso, Hethe se aseguró a sí mismo. Si pudiese acercarse lo suficiente a esa mujer como para a interrogarla. Y si ella tuviese más trucos sucios como el de la “hierba apestosa” ...

“Cuándo piensas que podremos volver a luchar? Estoy seguro que podríamos serles útiles a Henry ahora.”

Hethe lo miró . No se sentía muy sorprendido por la pregunta del hombre.

El y William rara vez se quedaban en un lugar por mucho tiempo. Sin duda Willliam se estaba poniendo muy inquieto, así como sus hombres.

En verdad, Hethe también estaba inquietándose , aunque sabía quien tenía la culpa de esa inquietud : su esposa. Su deseo por ella había ido aumentando durante el banquete de bodas, y luego cuando había estado en la cama con ella … Su aliento con olor a ajo no lo había molestado una vez que él mismo había consumido el ajo , y casi se había ahogado en la suavidad de su boca. Helen había respondido a sus besos, haciendo crecer su pasión .

Pero esa pasión había muerto abruptamente cuando había corrido la sabana y la había olido . Ahora su nariz se arrugó con el recuerdo . Maldición, de dónde había sacado esa “hierba apestosa” . De los pantanos, sin duda .

“Hethe?”

Arrancado de sus pensamientos una vez más, Hethe se dio cuenta que no había respondido la pregunta de William . Cuándo volverían a la guerra? En verdad, no le importaría partir inmediatamente. Estaba cansado de esa batalla con su esposa , y sólo Dios sabía lo ella inventaría para evitar su presencia en su cama . Tal vez la mejor decisión era simplemente volver a la guerra y darle tiempo a Lady Helen para que aceptase el hecho que estaba casada con él. Tal vez una vez que Templetun se marchase , las cosas se acomodarían naturalmente, y ella desistiría de su ridículo resistencia y se resignaría al matrimonio.

“Y tal vez los cerdos vuelen ,” él murmuró burlonamente.

“Cómo ?” William preguntó.

Hethe sacudió la cabeza . “Nada. Estoy pensando que deberíamos partir pronto. Muy / mucho pronto. Mañana por la mañana, tal vez,” él anunció firmemente . No había nada que lo retuviese aquí.

CAPITULO 19 “El se fue !”

Helen forzó a sus ojos a abrirse cuando su tía entró apresuradamente en el cuarto; luego se sacó el

cabello de la cara y se sentó lentamente mientras la mujer más iba hacia el baúl y comenzaba a revolverlo . “ Qué ? Qué está sucediendo?”

“Tu marido se fue. Richard de Lucy lo mandó a llamar en nombre del rey. El conde de Leicester está en la playa de entrada a Deben en Suffolk con sus mercenarios. Bigod se unió a él. ” “El conde de Norfolk?” Helen preguntó , comenzando a despertarse completamente .

“Si. Ellos planean invadir y derrocar al hijo de Henry. Holden ha sido llamado para ayudar a resistir el ataque.”

“Realmente?”

“Si. Levántate! Debemos apresurarnos.”

“Apresurarnos para qué?” Helen preguntó, sintiéndose confundida .

“Lord Templetun también planea partir,” Nell le explicó, sacando un vestido, lo examinó brevemente, luego lo lanzó a un costado. “El está desayunando ahora mismo, pero planea partir inmediatamente después. Si deseas conversar con él antes que se vaya, debes apresurarte .”

Lanzando un grito , Helen empujó las sabanas a un costado y saltó fuera de la cama.

Su tía le lanzó el vestido que aparentemente había escogido , luego volvió hacia la puerta . Hizo una pausa allí, volviéndose para observar como Helen comenzaba a ponerse el vestido sobre la camisa delgada con la que había dormido.

“Tenemos que hacer algo con tu cabello,” ella anunció mientras Helen comenzaba a amarrar los lazos del vestido.

Captando su tono preocupado, Helen levantó las manos para tocar su cabello, hizo una mueca al sentir la masa de nudos . Había tomado un baño la noche anterior, pero no había tenido el coraje corazón de pedirle a Ducky que la ayudase, el olor todavía era Muy fuerte. Había despachado a la criada y había hecho lo posible para lavar su cabello, hallando que era tarea difícil en una tina pequeña. Posteriormente, se había sentido demasiado cansada. Y se había dormido sin siquiera pensar en cepillar el cabello largo. Ahora, su cabello era una masa salvaje.

“Debo ir a buscar a tu criada,” su tía decidió y se dio vuelta hacia la puerta.

“No, yo voy a cepillarlo lo mejor que pueda y me lo amarro .

No hay tiempo para que Ducky se ocupe de eso.” Helen agarró un cepillo y comenzó a pasarlo violentamente por su cabello.

Después de observarla por varios minutos, su tía dijo con exasperación, “Vamos .

Déjame ayudarte . ” “Yo ...” Helen comenzó a decir , luego hizo una pausa cuando e vio lo que Nell hacía. En lugar de acercarse a ella, su tía fue al baúl y sacó una camisa limpia, y se la ató cubriéndose la mitad de su rostro. Entonces Nell fue al lado de Helen y tomó el cepillo.

Helen le dio el objeto en silencio y se puso de espaldas para esconder la vergüenza de su cara. Era humillante ser un paria.

“Quizás debería tomar un baño antes de ver a Lord Templetun,” ella sugirió .

La tía Nell vaciló, luego sacudió la cabeza mientras continuaba trabajando en el cabello de Helen. “No hay tiempo para eso. Tendrás que ir como estás y rezar para que él no lo note.”

Helen bufó ante esa posibilidad, luego se dio cuenta que estaba rascándose una mano con la otra y se forzó a detenerse . Mandaría buscar a Joan después de la charla con el hombre del rey , ella decidió. Se quitaría el olor a “hierba apestosa” y le pediría más pomada. Tal vez entonces se sentiría más humana.

“Listo . Esto es lo mejor que podemos hacer por el momento,” la tía Nell anunció, atando el cabello de Helen en una cola de caballo. Helen giró y fue hacia la puerta , consciente de que su tía la seguía . Estaban comenzando a bajar las escaleras cuando Helen miró hacia arriba de y vio que su tía no se había quitado la camisa que cubría su rostro. Haciendo mueca, Helen le hizo una seña para avisarle .

“Ve adelante ,” su tía dijo. “Llevo esto a tu cuarto , y luego te alcanzo. ” Helen continuó escaleras abajo . Para su alivio, Lord Templetun todavía estaba sentado a la mesa terminando el último bocado de su comida.

El no era el único, por supuesto. La mitad de los habitantes del castillo todavía estaban desayunando. Helen cruzó el gran salón .

Ellos no se quedarían por mucho tiempo. Cuando fue vista , la conversación en el recinto murió , las persona se codearon para señalar su presencia. La noticia de su “pequeño problema “ debía haberse corrido, porque Helen apenas estaba a medio camino a través del gran salón cuando hubo un súbito éxodo en masa. Parándose masivamente , las personas abandonaron sus y desayunos y huyeron como si corriesen para salvar sus propias vidas.

Nunca los había visto tan ansiosos para volver a sus trabajos.

Levantando la vista ante los susurros y los movimientos repentinos, Lord Templetun observó con asombro como el gran salón se vaciaba. El hombre al ver a Helen inmediatamente se puso de pie .

“Ah, buen día , mi lady . Me alegra que haya decidido unirse a mí antes que parta.

Yo ...” él vaciló, arrugó su nariz; luego sus ojos se agrandaron perplejamente mientras ella se acercaba . Cuando él dio un paso , Helen prontamente se detuvo, consciente que un rubor de vergüenza estaba subiendo por su cuello y esparciéndose por sus mejillas.

Ambos se quedaron callados por un momento; luego un lamento sonó detrás de ella.

Mirando por encima del hombro , Helen vio a Goliath dormido cerca de la chimenea.

Ducky le había contado que el perro había comenzado a dormir allá desde el incidente con la “hierba apestosa”. Ahora él lloriqueaba su sueños, cubriéndose la nariz con ambas patas.

Lanzando un suspiro, ella se volvió hacia Templetun. El tenía una expresión de empatía en su cara … empatía por e; perro. “Mi lord?”

Con un sobresalto , el hombre educadamente giró hacia ella, luego pareció contener la respiración y dio otro paso atrás. Dándose cuenta que inconscientemente había avanzado nuevamente mientras hablaba, Helen se detuvo y le una sonrisa de disculpa.

“Uh… yo sólo estaba desayunando ,” Lord Templetun anunció estúpidamente, usando eso como excusa para retroceder a la mesa y tomar asiento — poniendo una buena distancia con ella.

Helen vaciló, luego también se movió hacia la mesa, sentándose suficientemente lejos como para evitar afectarlo con su hedor. Pero aparentemente se equivocó . El hombre prontamente se sentó de costado, luego apoyó su codo sobre la mesa y movió su mano para cubrir su nariz .

“Eh… parece… Eso es una erupción ?” él preguntó, su mano bajándose para revelar una expresión preocupada. Pero después de una respiración, volvió a cubrir su nariz con la mano .

“Si. ” Helen suspiró. “Tuve una mala reacción a algo en el agua en mi baño.”

“Su baño?” él preguntó sorprendido .

“Eso no viene al caso. Mi tía me contó que nos está dejando hoy.”

“Si. ” él pareció alegrarse con la idea. Helen intentó no sentirse insultada.

“Si, bien …” ella vaciló insegura, sin saber como expresar su intención. “ Quiero pedirle una anulación del rey, ” ella reveló.

Lord Templetun se puso rígido y comenzó a fruncir el ceño . “No entiendo, mi lady . Seguramente se da cuenta que un matrimonio no puede ser anulado una vez que fue consumado.”

“Si. Pero matrimonio no fue consumado.”

Templetun parpadeó ante su pronunciamiento, luego sacudió la cabeza . “Pero yo recibí la prueba. Lord Holden me dio la sabana de la cama.”

“El le dio la sabana de su cama,” ella lo corrigió. “No era la de mi cama. Y esa no era mi sangre .”

Helen realmente no sabía que tipo de reacción esperaba ,pero seguramente fue la que obtuvo . Lord Templetun se paralizó ante su afirmación, su expresión era seria , sus ojos se estrecharon para y la estudió muy fríamente. Por un momento Helen tuvo ganas de irse y esconderse. Pero comenzó a murmurar.

“Lo siento mucho, mi lord . Simplemente no puedo permanecer casada con él. El es ...

Bien, huélame ! El me hizo esto,” ella anunció con una inspiración súbita. “Y también él me causó la erupción. El otro día, él se rió cuando yo me caí del bote en el río. El ...”

“El río?” Templetun la interrumpió.

Helen se sintió ruborizarse con culpa . “Si. Nosotros… eh… él pensó que un paseo en el río sería agradable, y ...”

“A lord Holden no le gusta el agua. El no se acerca al agua desde que era niño.”

Templetun dijo algo que ella ya sabía . “No veo por qué él sugeriría un paseo en el río. ”

“Oh, bien … Tal vez fue mi idea,” ella murmuró, observando sus propias manos.

Templetun se quedó callado por un momento, luego preguntó, “Y este olor ? Cómo hizo él para causarlo?”

“Hmmm? El …” ella se sintió culpable . “El … eh… puso diferentes tipos de aceites aromáticos en el agua de mi baño . Aceites aromáticos que no se combinaban ....”

“En la noche de boda ?”

Las cejas de Helen se arquearon con su sorpresa. No había visto a Lord Templetun desde la noche de boda . El “crimen” alegado contra su marido podría haber sucedido en cualquier momento desde entonces. “Si . Cómo lo supo?”

El la miró en silencio por un momento, luego probó que no era ningún tonto. “Noté un olor desagradable cuando Lord Holden abrió la puerta para entregarme la sabana la mañana después de su casamiento. Era este olor.” él señaló vagamente la nube invisible rodeando a Helen ; luego sus ojos se estrecharon . “Había el mismo olor la noche de bodas, cuando llevamos a Lord Holden a su cuarto. Me sorprendió el hecho que usted estuviese tapada con una peil debajo de la sabana, pero como el cuarto estaba frío ....” él encogió los hombros , luego fijó sus ojos en ella. “El olor en el cuarto la noche de bodas no era tan fuerte. Pero estoy seguro que era el mismo que este.”

“Oh?” ella murmuró nerviosamente.

“Por qué él colocó esos óleos en su baño?”

Helen buscó mentira creíble, luego suspiró y confesó la verdad.

“Yo me froté la “hierba apestosa” por todo el cuerpo para disuadirlo de consumar el matrimonio.” Viendo afrenta y furia aparecer en el rostro del hombre del rey, Helen se puso a la defensiva. “Yo no quería este casamiento. Y todavía no lo quiero. Haré cualquier para que sea anulado. Yo ...”

“Suficiente!” Lord Templetun ordenó y se levantó .“Sugiero que le ordene a su criada que le prepare un bolso pequeño . Con ropa suficiente para un día o dos . Luego vuelva aquí y preparada para partir.”

“Partir?” Helen lo miró alarmada . “Partir a dónde?”

“A Holden. Es el punto más cercano del lugar donde el rey y sus hombres están luchando contra el conde Leicester y sus mercenarios . Voy a dejarla allá, luego continuaré viaje para ir a buscar a Lord Holden y llevarlo a su casa para completar lo que debería haber sido hecho en la noche de su casamiento. Si partimos rápidamente , podremos alcanzarlo antes que él se una a la batalla.”

“Oh, pero ...”

“No habrá peros , mi lady ,” el hombre replicó, silenciándola. “El rey me confió que me ocupase de esto , y voy a hacer que este matrimonio sea consumado — le guste o no.”

CAPITULO 20

“Maldición!” Helen insultó , caminando furiosamente por su cuarto mientras su tía y Ducky la miraban con empatía . “Es un viejo estúpido terco e irritante!”

Haciendo una pausa delante de uno de sus baúles, ella lo pateó violentamente y nuevamente comenzó a caminar impacientemente . “Esta vez , Lord Templetun no estará satisfecho hasta que no vea que el matrimonio sea consumado . No me dio ninguna alternativa para anular esta unión. Estoy atrapada con ese… hombre hasta que la muerte nos separe!”

“Tal vez tengas suerte y él muera durante esta campaña contra el conde de Leicester.”

Helen hizo una pausa y giró hacia su tía ante esa sugestión . “Te parece ?” ella preguntó con esperanza , luego rápidamente descartó ese pensamiento. “No, yo no tengo tanta suerte. Ese hombre ha sobrevivido a muchas batallas como para esperar que caiga en esta . Parecería que Dios juzga conveniente verme casada con ese bastardo.”

Ella caminó por el cuarto nuevamente. “Templetun lo forzará a acostarse conmigo esa vez y nada detendrá eso. Ningún olor, ninguna alergia ...” Helen hizo una pausa ante esa idea para rascarse el brazo, y la tía Nell usó esa oportunidad para interrumpirla.

“Entonces tal vez lo mejor sea prepararte para eso, ” ella sugirió con calma , moviéndose para tomar el brazo de Helen y hacerla sentar en la cama.

Helen desistió de rascarse para bufar con disgusto. “Si ‘prepararme ' te refieres a que debería tomar un baño y ponerme talco y perfume para darle placer a él, puedes olvidarte de la idea!. Voy a hacer que sufra mi olor. Hombre odioso.”

“No sé si esa es una decisión astuta, mi querida. Podría ser mejor se hicieses esto tan ameno como sea posible.” “ Qué ?!!” Helen miró azorada a su tía. “No me digas que piensas que debería entregarme a él graciosamente? Porque no lo haré .Voy a resistirme. Voy a ...”

“Nada puede ser ganada con mas batalla , querida,” Nell la interrumpió . “Helen , te apoyé en cada uno de tus planes evitar este casamiento , pero parece que no hay modo de evadirlo . Templetun hará que este casamiento sea consumado. Oponer resistencia sólo hará que salgas lastimada.”

Poniéndose de pie, Helen retomó su caminata. “ No le tengo miedo a Templetun o ...”

“Me refiero a salir lastimada físicamente por el ... acoplamiento,” Nell la interrumpió nuevamente.

Helen se paralizó ante eso , hubo inseguridad en su rostro. “ Qué ?!!”

Nell abrió la boca para hablar, luego vaciló, su mirada fue hacia Ducky . Las dos intercambiaron una mirada, luego la criada aclaró su garganta e intentó ayudar. “Sabe las cosas básicas del acoplamiento, mi lady . Sé que tu tía te las explicó . ” “Si. ” los labios de Helen se apretaron en disgusto cuando recordó el sermón que Nell le había dado cuando había alcanzado la edad casadera. Todo eso vagamente le había

sonado indignante en ese momento. Y no le parecía mucho más atractivo ahora a pesar de los besos excitantes que había intercambiado con su marido la noche de bodas . Prefería pensar que su respuesta a él había sido casi una aberración. Una mala reacción a la “hierba apestosa” . O tal vez él le había causado algunos efectos extraños.

“El va a meter su ... cosa ... en mi ...”

“Si, bien ,” su tía la interrumpió rápidamente y aclaró su garganta. “Eso es verdad, y normalmente hay un poco de dolor .. , eh…si la mujer está preparada, pero sin preparación, el dolor es terrible. De cualquier manera hay dolor la primera vez que hay acoplamiento , pero se puede causar daño si … la mujer no está preparada.”

Helen consideró cuidadosamente las palabras de su tía, luego preguntó lentamente, “Entonces si no tomo un baño , me perfumo y me pongo talco para que él podría salir lastimada?”

“No… no, yo ...” Nell desistió y se dio vuelta hacia Ducky en busca de ayuda.

“Ella quiere decir si vos te resistes, si te presentas con ese mal olor , él puede no ser gentil con vos y no tomarse el trabajo de prepararte, ” la criada explicó.

“El me va a preparar a mí ?!!” Helen gritó .

“El tiene que…” Nell comenzó a decir , pero aparentemente no se animaba a decirlo.

“Recuerdas el último verano y los juegos del Día de Mayo?” Ducky preguntó de repente. Helen y su tía la miraron con confusión.

“Si. Qué pasa con eso?” Helen preguntó finalmente.

“Recuerdas como el herrero luchó con el cerdo engrasado?”

Helen sacudió la cabeza con una sonrisa. “El cerdo se le resbalaba de los brazos.”

“Bien!” Ducky le sonrió radiantemente. “Imagínate que vos sos el herrero y “la cosa” de Lord Holden es el cerdo y si no hay un poco de grasa , tu cerdo probablemente saldrá lastimado cuando él se meta adentro tuyo. ” Las dos mujeres se quedaron mudas mientras miraban para su expresión satisfecha de Ducky , luego Helen chilló, “ Qué ?!!!”

“Oh querida, Ducky . Por favor no me ayudes más, ” Nell se apuró a decirle cuando la criada abrió la boca nuevamente. La tía de Helen se masajeó la frente , luego giró para tomar la mano de su sobrina entre las suyas . “Aunque la explicación de Ducky no es muy acertada, tal vez podemos usarla. A ver , un hombre prepara a una mujer con sus besos y caricias. Hace que la mujer para produzca una especie de ...eh ... de grasa, aquí abajo .” ella señaló vagamente el regazo de Helen, luego prosiguió . “Eso facilita la penetración dentro de tu eh ... de tu cerdo para ...”

“Ya entiendo,” Helen interrumpió, ruborizándose. “Me estás diciendo que si no tomo un baño y aliento cierta generosidad en Lord Holden, él no puede no tomarse el trabajo con besos y caricias ...”

“Exactamente!” Nell la interrumpió, luego soltó un suspiro y dijo, “Ya no tiene sentido seguir resistiéndose, realmente pienso que te conviene intentar alentar la gentileza de tu marido. Para tu propio bien.”

Helen miró a su tía, la sangre dejando su rostro mientras consideraba la noticia .

“Realmente piensas que si intento ser amena , eso lo hará olvidar de todo lo que le hicimos ?”

Helen supo por la expresión de Nell que ella dudaba mucho De eso , y Helen de repente deseó haber sido mas moderada en la batalla . Le parecía que todo lo que le había hecho a Hammer ahora empeoraba su situación .

“Hay modos de alentar la suavidad en un hombre.” Ducky nuevamente atrajo la mirada de ambas mujeres con sus palabras.

“SI?” Helen preguntó esperanzadamente.

“Si. Verte desnuda debería ayudar. Los hombres olvidan muchas cosas ante la imagen de una mujer desnuda. Tienes una bella figura y eso debería ser un buen comienzo en distraerlo.”

Helen abrió enormemente sus ojos ante esa sugestión , la sangre volvió a subir a su rostro con la idea de desnudarse delante de un hombre.

“Y si eso no funciona, debes sacudir tus pechos.”

“Sacudir mis pechos?” Helen gritó azorada , pero la criada asintió con la cabeza .

“Eso realmente funcionaba bien con mi Albert cuando él todavía estaba vivo. Cada vez que teníamos una pelea , una pequeña sacudida de pechos y él se olvidaba que estaba enojado conmigo. Nada le hacía levantar ...” su cosa” más rápidamente que una sacudida....”

“Ducky , realmente creo que ...” tía Nell comenzó a decir , poniéndose de pie , pero su frase fue detenida por un golpe en la puerta.

“Entre,” Helen dijo , parándose también, luego deseó no haberlo hecho cuando Lord Templetun entró en el cuarto. El hombre del rey dio una mirada a las tres y su rostro se frunció.

“Sabía que no podía estar haciendo nada bueno . Ni siquiera comenzó a empacar,” él la reprendió.

Pasando por al lado su tía y Ducky, Helen intentó apaciguar al hombre, pero él no le dio la oportunidad, agarrándola de la muñeca, él se dio vuelta hacia la puerta. “Ponga un vestido e en una bolso y tráigalo abajo!” él ordenó por encima de su hombro , arrastrándola al corredor.

“Pero todavía no tomé un baño, ” Helen protestó mientras él la arrastraba.

“Y no lo hará. Si piensa que voy a darle la oportunidad de seguir conspirando e inventando más trucos sucios para molestar a Lord Holden, está muy confundida, mi lady .”

“Pero no estábamos conspirando,” Helen protestó , tironeando de la mano que él sujetó como comenzaban a ir escaleras abajo ,. Después de la conversa en su cuarto, Helen estaba desesperada por lavarse y quitarse el hedor . Helen era una muchacha realista: si iba a tener que pasar por esto , por lo menos quería no salir herida.

“Realmente debo tomar un baño y prepararme, mi lord. Yo ...”

“Del mismo modo en que tomó el baño y se preparó en la noche de boda ?” El hombre la interrumpió con una carcajada irónica, y aumentando su asimiento. “ Holden

difícilmente pueda soportar que huela peor de lo que huele ahora. Tendremos suerte si él puede consumar el matrimonio tal como está. No, no se va a apartar de mi vista hasta que estemos lejos de aquí . Y le aseguro que si no alcanzamos a Hethe, le voy a ordenar a algún hombre que la vigile y que no le de nada de lo que solicite .”

Ese pequeño sermón fue dado mientras atravesaban el salón y salían afuera. La estaba llevando al patio cuando una jadeante Ducky salió de la fortaleza corriendo detrás de ellos. La mujer los alcanzó cuando ellos llegaron a los caballos ensillados y a los hombres que acompañaban a Lord Templetun.

El hombre del rey tomó el bolso que Ducky le entregó y se lo pasó a uno de sus hombres, luego llevó a Helen en dirección a un caballo, pero la criada de repente lanzó sus brazos alrededor de Helen y la abrazó con fuerza.

Helen estaba un poco sorprendida por esa exhibición desesperada de afecto , hasta que la oyó susurrar en su oído. “Sacude los pechos , mi lady . Sacúdelos con ganas. ” Helen no tuvo la oportunidad de responder al consejo de su criada. Tuvo un vislumbre de su tía quien ansiosamente bajaba los escalones de entrada de la fortaleza e iba en dirección a ellos.

Templetun la arrancó del abrazo de la criado y la obligó a montar.

“La erupción obviamente es un castigo de Dios. El la está castigando por su desobediencia.”

Las manos de Helen apretaron las riendas de su caballo. Lord Templetun había estado sermoneándola desde que habían dejado Tiernay. Ella era una mujer malvada, caprichosa y desobediente. Ella había intentado eludir una orden de su soberano . Había complotado contra su marido. Y si eso no era suficientemente malo , había traicionado a Dios cuando había pronunciado el voto de obediencia durante la ceremonia de casamiento y luego había desobedecido a su marido . Era una pecadora irredimible, y Dios había juzgado necesario castigarla con la erupción y el olor espantoso que ella lo estaba forzando a soportar. El hedor , por supuesto, reflejaba la putrefacción de su alma.

Lord Templetun definitivamente daba su apoyo moral a Lord Holden en este momento.

Pero , Helen no pudo evitar notar, un poco cínicamente tal vez , que su apoyo no era tan fuerte como para hacerlo anular el matrimonio y salvar a Holden de la influencia maligna de Helen .

“Aquí estamos.”

Helen miró los muros del castillo que aparecían mas adelante. Holden. Había creído que nunca llegarían . Lord Templetun los había obligado a cabalgar a un trote lento para que él pudiera azotarla con su lengua cristiana a lo largo del camino. Un viaje que debería haber sido corto y placentero , había sido muy largo re insoportable. Ahora era pasada la hora del almuerzo ,Helen

estaba seguro.

El hombre del rey – por una bendición de Dios - se había enmudecido mientras se aproximaban al castillo , y Helen usó la oportunidad para observar el paisaje . Nunca había estado Holden. O si , pero cuando era muy choca , y no lo recordaba.

Sintiéndose curiosa, Helen observó a la gente haciendo sus tareas. Sintió la diferencia inmediatamente. En Tiernay, habían niños jugando, perros corriendo, y risas haciendo eco en el ambiente pues su gente era saludable, feliz y trabajadora. Tal no era el caso en Holden . No vio ni un solo niño o sonrisa, la mayoría de las personas parecían delgadas, pálidas y demacradas.

Para su sorpresa, ese hecho causó en Helen algo de alivio, y le llevó un momento darse cuenta por qué . El comportamiento de Lord Holden desde que lo había conocido personalmente había sido un shock. Ese hombre no había sido para nada como ella esperaba . En vez de ser un ogro feo y amargo como siempre había presumido, Hethe había resultado ser guapo y educado . En vez de gritarles y ordenarles a los criados, se había mostrado sonriente y casi encantador . Y a pesar de la mala comida y del pésimo tratamiento recibido , él nunca había exigido que alguien fuese castigado.

Todos esos hechos la habían hecho sospechar que estaba equivocada respecto al Hammer , y que tal vez había sido engañada por algunos astutos siervos y aldeanos de Holden que le habían relatado una historia triste para ganarse su caridad. Helen había comenzado a imaginar que tal vez el Hammer no era tan cruel e insensible , y que le había hecho todas esas bromas - un poco pesadas – a un hombre inocente.

Pero la atmósfera de la gente de Holden parecía indicar que había tenido razón. Esa gente estaba triste. También estaban llenos de miedo Alcanzaron la puerta delantera de la fortaleza, y Helen automáticamente comenzó a desmontar, fue detenida por la mano de Lord Templetun aferrando su brazo. Girando, ella lo miró , sospechando que él tenía algo más que decirle respecto a su desobediencia.

Y no estaba equivocada.

“Yo voy a partir para buscar a Lord Holden después de que encuentre al hombre responsable de esta fortaleza y la deje en sus manos y bajo su vigilancia . Sugiero que mientras aguarda nuestro retorno, se arrepienta y seriamente considere cambiar su conducta — de otro modo va a acabar en un convento o en el cepo de castigos.”

Helen empalideció con su amenaza. Y se sintió muy aliviada con la súbita distracción de la puerta delante de ellos que fue abierta… pero el alivio desapareció cuando que vio a su marido CAPITULO 21

Por un momento breve Helen pensó que quien había abierto la puerta era su marido.

Luego el hombre salió de las sombras y comprobó que no era él.

Era un guerrero alto , fuerte y bien parecido como su marido—y hecho se parecía a Hethe, y esa era la razón de su breve Confusión . Pero ahora notaba las diferencias . Mientras que el cabello de su marido era oscuro, el de este hombre era de un rojo profundo . Mientras que la piel de su marido estaba bronceado por estar al aire libre , ese hombre era más pálido. Y sus rasgos faciales eran más suaves, su frente estaba arrugada con preocupación.

“Ah, Stephen.” Lord Templetun saludó al joven y rápidamente desmontó. “Traje a Lady Holden aquí para que aguarde a tu amo.”

Helen tuvo un sobresalto ante las palabras del viejo. En verdad, era la primera vez que alguien usaba su nuevo título de casada: Lady Holden . No le gustó . Holden era un nombre que había despreciado por mucho tiempo como para poder llevarlo con orgullo .

Igualmente forzó una sonrisa al segundo en comando de su marido, quien ahora estaba avanzando rápidamente ; luego casi gimió en voz alta cuando se dio cuenta que él estaba avanzando para ayudarla a desmontar. A menos que el hombre no tuviese olfato , iba a sentir ...

Oh, si. El sintió el olor, Helen pensó con un suspiro cuando el hombre se tambaleó abruptamente y se detuvo , sus ojos se agrandaron con incredulidad mientras su nariz se arrugaba . Helen le ofreció una sonrisa de disculpa y comenzó a desmontar Sin su ayuda, pero el segundo de Hethe era demasiado caballeroso como para permitir tal cosa. Giró su cabeza a un lado, y Helen vio su pecho expandirse mientras inhalaba aire fresco ; luego se apresuró a tomarla mientras ella desmontaba.

“Gracias, ” Helen murmuró, y se dio cuenta por su mirada aterrorizada que lo había puesto en un aprieto . El hombre estaba conteniendo la respiración, pero al agradecerle, ella lo obligaba a soltar la respiración para responder . Intentando salvarlo de ese problema , ella se alejó y comenzó a ir en dirección a la fortaleza, murmurando al pasar . “Bien, ahora puede irse , Lord Templetun. Yo voy a ir adentro y ver si hay algo para almorzar. Que tenga un buen viaje .”

Si Templetun le respondió, Helen no lo oyó eso. Ya estaba cerca de la puerta de la fortaleza. Accedió al gran salón y fue en dirección a las mesas . Stephen se quedó mas atrás, presumiblemente para conversar con Lord Templetun. No fue una conversación muy larga. Helen apenas había llegado A la mesa cuando ella oyó la puerta siendo abierta, se dio vuelta y vio al hombre entrando y yendo hacia ella. Ella sacudió la cabeza con una expresión ansiosa.

Realmente ese pobre hombre debería haber aprovechado la oportunidad para permanecer afuera un poco más de tiempo .

“Lord Templetun está aquí.” “ Qué ?” Hethe detuvo su caballo abruptamente ante la noticia de su escudero mientras cabalgaba hacia el campamento. “ Qué quiere ?”

“No lo sé , mi lord . Solamente dijo que había venido para buscarlo a usted y llevarlo a Holden, para hacer algo que usted no terminó.”

Hethe maldijo groseramente, sospechando que sabía que era ese “algo” era. Sin duda su esposa había ido corriendo a hablar con Templetun cuando él había dejado Tiernay.

Por qué la mujeres nunca podían mantener sus bocas cerradas? Si ella hubiese hecho eso y hubiese esperado a su retorno, podrían haber solucionado las cosas sin mezclar a Templetun y al rey en esto. Petro, no. Ella tenía que abrir la boca ...

“Dijiste volver a Holden?” Hethe preguntó de repente cuando asimiló completamente las palabras del muchacho.

“Si, mi lord .”

El frunció el ceño . Había dejado a su esposa en Tiernay. Aunque Holden quedaba más cerca . Tal vez Templetun la había llevado allá, y luego había montado para venir a buscarlo . A menos que estuviese confundido acerca de lo que el hombre del rey quería. Quizás se había olvidado de firmar algunos documentos del matrimonio o algo así . Ese pensamiento levantó sus esperanzas .

El gemido de un hombre herido doblado en la montura delante de él , sacó a Hethe de sus pensamientos. Espoleó a su caballo y fue hacia el centro del campamento antes bajar al caballero desmayado dijo .

“Haz que alguien atienda a este hombre, Edwin. Debo ir a ver a Lord Templetun.”

“Si, mi lord .”

Hethe comenzó alejarse , pero hizo una pausa para mirar atrás , a su escudero ahora arrodillando al lado del soldado herido. “Dónde está él ? ” “Lo llevé a su tienda para que descanse , mi lord .”

“Bien.” Girando, Hethe fue en dirección a su tienda .

“Lord Holden.” Templetun se puso de pie cuando Hethe entró en la tienda. El hombre del rey pareció sentirse muy aliviado con su llegada. “Cómo va la batalla?”

“Ellos quemaron Haughley. Pero el rey los hizo salir corriendo.”

“Haughley?” él frunció el ceño . “Esa era una vieja fortaleza normanda construida en madera.”

“Si,” Hethe concordó . “Se incendió rápidamente.”

Templetun asintió con la cabeza , luego aclaró su garganta. “Estoy aquí por que Lady T... Holden,” él se corrigió impacientemente. “Ella me dijo que el matrimonio no fue consumado.”

Hethe hizo una mueca .Por supuesto ... ella había abierto la boca. Y ahora él tenía que intentar salvar la situación. “Usted vio la prueba de la consumación. ” “Ella me asegura que usted falsificó esa prueba.”

“Bien, yo le digo que ella está mintiendo,” Hethe replicó con una mirada aguda .

Realmente no estaba para nada ansioso por acostarse con esa mujer tonta. Si oliese un poco mejor … bien, eso sería una cosa.

“Me va a forzar a hacer que la examinen o volverá conmigo ?” el capellán preguntó cansadamente.

Hethe consideró el planteo . “Me ocuparé de eso una vez Que vuelva...”

“Me temo que esa solución no es la adecuada ” Templetun lo interrumpió. “El rey me instruyó que vea que el matrimonio sea consumado legalmente , y voy a hacer eso.

Tendrá que volver a Holden conmigo. Dejé a Lady Helen esperando allá.”

Hethe abrió la boca para discutir, luego simplemente encogió los hombros .No ganaba nada con discutir . Podría ir a su casa y cumplir con su deber para volver al campamento lo más rápidamente posible . “Oh, maldición! Cuándo partimos?”

Las cejas de Templetun se alzaron con sorpresa. Aparentemente, él esperaba una discusión . “Oh. Bien… eh… le parece ahora?” él preguntó esperanzadamente.

La respuesta de Hethe fue girar y salir de la tienda. “Edwin, trae mi caballo,” gritó , consciente que Templetun lo seguía un poco mas atrás.

“Iré a ver que mi propio caballo esté listo,” el hombre murmuró , y partió . Hethe lo observó irse, luego le sonrió a su escudero cuando el joven se acercó con el caballo ensillado. “ Sir William y los otros ya volvieron ?” él preguntó mientras montaba. El había venido al campamento para traer al soldado herido . William y los otros se habían quedado en el campo de batalla .

“No, mi lord .”

“Bien, cuando vuelva dile que retorné a Holden, y asegúrale que volveré en cuando pueda .”

“Si, mi lord .”

Sacudiendo la cabeza, Hethe se acomodó en la silla y miró a su alrededor . Templetun estaba esperando impacientemente que su caballo fuese ensillado. Hethe usó la oportunidad para dar una órdenes e instrucciones más y preguntar como estaba el soldado herido , luego espoleó a su caballo para unirse al hombre del rey.

CAPITULO 22 Hethe desmontó con gran alivio. Había sido un día largo, y Lord Templetun lo había hecho mucho más largo. El hombre había pasado todo el trayecto hasta Holden sermoneándolo respecto a su deber como un marido , como vasallo del rey, y como hombre. Parecía que él había cometido un atentado contra toda la humanidad al no llevar a la cama a su esposa.

El era un guerrero. Un hombre. Un ser superior . Ella sólo era una mujer — un ser menos inteligente, un ser inferior. El no debía decepcionar al rey nuevamente.

Hethe logró evitar darle un puñetazo a la cara del capellán sólo por un acto de suprema de voluntad. Ahora ignoraba al hombre, desmontó y fue a la fortaleza, dejando que Templetun lo siguiese o no. Por supuesto que sabía que ese hombre seguiría. Esa vez , Templetun seguramente no iba a separar de él Hasta que estuviese completamente satisfecho y hasta que el matrimonio estuviese verdaderamente consumado.

La primera persona que Hethe vio cuando entró al gran salón fue a su segundo en comando . Una mirada rápida a su alrededor le mostró que su esposa no estaba a la vista.

“Hethe!” Stephen saltó y se puso de pie , una sonrisa de saludo cubría su rostro. “Ya estaba comenzando a pensar que no volverías.”

Hethe hizo una mueca , luego miró irritadamente por encima de su hombro a su sombra: el capellán del rey. “Ya nos habíamos unido a los hombres del rey cuando Lord Templetun llegó “Ah.” Stephen miró a Hethe y luego al hombre más viejo, entonces aclaró su garganta.

“Lady Helen está en tu habitación.”

Hethe no pudo evitar notar el modo en que el guerrero joven evitaba su mirada. Era obvio que el hombre había notado el olor de su esposa. Hethe no esperaba menos.

“Debería subir y ...” Templetun comenzó.

“Mi lord ,” Hethe lo interrumpió irritadamente. “Sé cual es mi deber . Pero me permitiría disfrutar un poco de vino primero? Ha sido un día muy largo.”

Templetun vaciló, luego reticentemente cedió. “Muy bien. Una bebida primero, mi lord . Pero realmente debemos acabar con esto.”

“Debemos?” Hethe preguntó secamente .Creía que los capellanes cristianos hacían un voto de celibato.

Se iba haciendo tarde, y Helen estaba caminaba en la habitación principal cuando un barullo la atrajo a la ventana. Observando afuera , lanzó un prolongado suspiro cuando vio que Lord Templetun volvía con su marido.

Había pasado toda la tarde mordiéndose el labio y observando con empatía a Stephen mientras el hombre valientemente intentaba hacerle compañía y hacía un esfuerzo para no demostrar cuan ofensivo era su hedor . El se había sentido increíblemente agradecido por ser aliviado de su deber cuando ella surgió subir al cuarto , pero eso había dejado a Helen con nada que hacer mas que ponderar lo que estaba por venir. Lo que rápidamente se había convertido en un ejercicio tedioso. No ganaba nada pensando en lo que iba a venir, y aparentemente, no podía hacer nada para prepararse para eso.

Templetun había mantenido su palabra; Helen no había podido persuadir a Stephen que le permitiese hacer algo respecto a su estado apestoso , incluso rehusándose a enviar una tina.

Templetun le había ordenado no proveerle nada más allá de comida y bebida y vigilarla mientras ella consumía eso. Un baño estaba fuera de cuestión.

Finalmente, Helen había pedido ser llevada a la habitación . Ese pedido , por lo menos , le había sido concedido , pero no sin que antes Stephen examinase el cuarto.

Presumiblemente para estar seguro que no había nadie adentro . Helen había pasado el resto del tiempo sola en este cuarto, y ella no estaba muy impresionada con lo que había encontrado .

La habitación de Hethe eran grande , y obviamente alguna vez había sido opulenta, pero todo en la habitación era viejo, raído y claramente descuidado .

Era muy obvio que Hethe había pasado mucho tiempo aquí. Y la revisación que había hecho no había revelado la presencia de artículos personales de ese hombre en su cuarto.

Con nada para hacer más que preocupación por lo que estaba por venir, y su irritación porque no podía hacer nada para estar mas presentable par que Hethe fuese gentil con ella, Helen decidió que sería mejor recostarse y descansar .

Se acostó en la gran cama , y permaneció despierta y ansiosa hasta que un criado vino para preguntarle si deseaba bajar para la comida , o si deseaba que le trajese una bandeja Helen escogió la bandeja. Habría sido bueno tener compañía para distraerse , pero no estaba dispuesta a torturar a Stephan o el resto de la gente de Holden , entonces comió sola.

Bien, realmente había estado demasiado nerviosa como para comer, simplemente jugueteó con la comida .

Y había pasado el resto del tiempo caminando y esperando. Ahora, Helen hizo una mueca ante la imagen de su marido desmontando .Había llegado el momento .

Por un momento, se sintió dominada por el pánico. Realmente miró frenéticamente a su alrededor , buscando algún lugar para esconderse o un modo de escapar. Entonces se dio cuenta que no había ningún lugar a donde correr, y se forzó a calmarse y dejar de actuar como una tonta.

Era una mujer adulta. No había razón para estar tan asustado. Todas las mujeres pasaban por esto. Por lo menos , todas las mujeres casadas. Aunque suponía que ellas no necesitaban temer tanto como ella, especialmente porque ella había hecho enojar a su marido repetidas veces. Eso, sumado a su hedor, probablemente haría que él viese con un cerdo apestoso y sin engrasar . Cuanta mala suerte había tenido últimamente.

Si fuese supersticiosa, podría pensar que alguien le había hecho un maleficio.

Si creyese que Dios era cruel, según las convicciones de Lord Templetun, podría creer que él realmente la estaba castigando por su desobediencia. Pero Helen sabía que todo esto era pura y simple mala suerte. También creía que necesitaba Un poco de buena suerte ahora, y tal vez era el momento de comenzar conjurar esa buena suerte .

El consejo de su tía y se Ducky le vino a la mente.

Sé “amena” e “intenta alentar un sentimiento de gentileza” en el hombre, había sugerido su tía

. “Desnúdate y sacúdete ,” había sido el consejo de Ducky. Helen consideró el asunto brevemente. No pensaba que podría quedar desnuda , por lo menos no completamente desnuda . Pero podía ser amena y alentadora.

Hethe subió las escaleras , enojándose con cada paso que daba. Lord Templetun el había permitido beber, una sola copa , y luego / lo había mandado a la cama como a un niño. Hethe no estaba acostumbrado a ser dirigido y mucho menos a ser mandado . Y todo eso era culpa de lady Helen . Si ella no hubiese abierto su bocota con el hombre del rey, si ella no se hubiese untado con la “hierba apestosa” — ellos no estarían en este aprieto! Ahora, se esperaba que él fuese a su cuarto y se entrase en un terreno que olía como un cementerio. Qué pecado grave habría cometido para merecer esto?

Alcanzando la puerta de su habitación, hizo una pausa y estudió brevemente . Detrás de esa puerta de madera lo esperaba una mujer cuyo olor podía voltear a un hombre.

Y cuyo cuerpo podía enloquecer a un hombre, una parte de su mente le recordó. Hethe consideró eso brevemente, su mente revisando varias imágenes de ese cuerpo. Si, Lady Helen tenía una bella figura. Y tenía un rostro adorable . Tal vez si pudiese hallar un modo de superar el olor…

Con ese pensamiento optimista , abrió a puerta y entró en la habitación .

Muy rara vez usaba ese cuarto y era en las raras ocasiones que en estaba en Holden, pero sabía lo que contenía. Sin embargo , esa vez , no estaba seguro qué esperar.

Una esposa histérica y enojada, tal vez ? O una esposa ansiosa y nerviosa como Nerissa había sido . Lo que esperaba hallar era a una mujer desnuda sentada delante del fuego, cepillando sus cabellos con movimientos largos y serenos.

Bien, no estaba complemente desnuda; vestía una camisa. Pero la tela era muy delgada, y el modo en que ella estaba delante del fuego hizo que Hethe pudiese ver a través de la tela las curvas femenina.

Por un momento, Hethe se sintió encantado; luego él cerró la puerta y avanzó — sólo para ser olfativamente recordado que ella no deseaba ser su esposa Un hedor familiar flotó a través del cuarto.

Haciendo una pausa , Hethe miró a su alrededor cautelosamente, pero no halló nada extraviado.

Todo parecía estar como siempre— a excepción por su esposa.

“Qué nuevo juego es este?” él preguntó, retrocediendo a la puerta. Todavía podía olerla desde allí, pero su necesidad de vomitar no era tan fuerte.

Haciendo una pausa en su cepillado , Helen giró lentamente , y Hethe podría jurar que la expresión insegura en su rostro era sincera. “No es un juego, mi lord . No más trucos o complots. Parecería que no hay modo de escapar a este matrimonio, entonces pensé que debía hacerlo eso más relajado y ameno .”

Apoyando el cepillo, su esposa giró lentamente para enfrentarlo . Hethe sintió su cuerpo reaccionar con interés mientras la observaba y casi suspiró con alivio. Tal vez ellos podrían consumar el hecho finalmente. La pregunta era: cómo?

Con su miembro mostrando cierto interés, era bastante posible que pudiese llevarla a la cama, colocarse encima de ella , penetrarla y embestir una o dos veces. Se imaginó que podría contener la respiración durante ese tiempo . Con eso consumaría el hecho, pero Hethe nunca había usado a una mujer tan brutalmente, y a pesar de todo lo que ella le había hecho desde que se habían encontrado , no podía tratarla tan mal . Por otro lado, prepararla correctamente para su primera vez, le llevaría tiempo y fineza, y Hethe sospechaba que su miembro no estaría dispuesto a soportar todo ese trámite . Lo que lo ponía en una encrucijada.

Haciendo una mueca, miró a su alrededor, ponderando la mejor solución.

“Debo ayudarte a quitarte la armadura?”

Hethe tuvo un sobresalto ante esa pregunta , y miró a su esposa con extrañeza , luego miró la cota de malla que todavía vestía. Estaba sucia y ensangrentada, y realmente debería Habérsela quitado antes de subir , pero había estado tan enojado que se había olvidado .

“No!” él casi gritó cuando ella comenzó a moverse en su dirección , luego suavizó su voz al agregar, “Sólo .. ve a acostarte y espera . Debo ocuparme de esto primero .”

Asintiendo con la cabeza, ella fue al extremo de la cama, luego vaciló. Ahora Hethe podía ver la extensión de su erupción . En verdad, aunque no era tan enrojecida como la noche anterior, todavía parecía dolorosa y sensible .No deseaba que su contacto le resultase doloroso. Envuelto en esas preocupaciones, fue completamente tomado por sorpresa cuando ella comenzó a quitarse la camisa. Eso era algo inesperado; no había pensado que ella fuese tan atrevida.

Su miembro se había estado despertando perezosamente, pero ahora saltaba a la vida .

Si, iban a poder consumar el hecho , Hethe decidió Mientras Helen giraba y se sentaba en la cama, luego se recostó sobre el colchón , sus piernas todavía colgando en el borde de la cama .

Todo lo que tenía que hacer era caminar hasta la cama, colocarse entre su piernas y ...

Hethe detuvo ese pensamiento ahí mismo. No podía enterrarse en ella como un perro en celo ; tendría que prepararla primero. Enojado consigo mismo, se puso a sacarse el cinto de espada, luego la cota de malla . Hethe normalmente tenía a su escudero para ayudarlo en esas tareas, y se sorprendió por cuan pesada era la túnica de metal .

“Estás seguro que no te gustaría que te ayude con eso?”

“No, quédate allá,” Hethe dijo rápidamente, suspirando con alivio cuando finalmente terminó de sacar la cota pesada. Enderezándose, le dio a su esposa una sonrisa triunfante y dejó caer la cota de malla al piso . La imagen de Lady Helen, levantándose sobre sus codos y sonriéndole en respuesta , hizo que Hethe tragase en seco. Maldición, ella era mas que bonita, a pesar de su piel manchada.

Hethe inmediatamente se curvó para desatarlas cintas de sus pantalones. En minutos, estaba a tironeando y tironeando de los cordones .Parecía que Edwin había amarrado muy bien los cordones cuando había vestido a su amo esa mañana, pues Hethe no podía desatar el nudo . Maldijo ese ultraje .

“Deseas mi ayuda ahora?” su esposa preguntó nuevamente.

“No,” Hethe replicó, luego suspiró y se enderezó para mirar el nudo . Tendría que dejar que ella lo ayudase, o arruinaría un buen de pantalones cortando sus cordones de cuero.

“Oh, si. Claro.” él aceptó la derrota, luego tomó una respiración mientras ella salía de la cama e iba hacia él. Helen se ruborizó profundamente mientras su mirada la recorría , pero ganó velocidad y corrió para arrodillarse a espaldas de su marido . Hethe giró su cuello y la observó por encima de su hombro .

Los cordones del pantalón debían tener un gran nudo , pues ella Estuvo en esa tarea por un largo tiempo y parecía luchar para Desatarlos.

Hethe contuvo la respiración hasta que se sintió mareado y sus pulmones ardiendo .Deseaba tomar una nueva respiración, pero se acordó del hedor y se forzó a resistir más . Pero, para cuando ella finalmente logró desatar los cordones y los pantalones cayeron al suelo , Hethe ya no podía permanecer de pie . Soltó la respiración con un jadeo, luego absorbió otra bocanada de aire, casi desfalleciéndose en el intento . Helen lanzó un murmullo de triunfo y se enderezó detrás de él, vacilado antes de volver a la cama .

“Gracias, ” Hethe jadeó, soltando la respiración que había contenido . Esa vez se permitió lanzar un gemido de disgusto. El hedor permanecía como una nube invisible y el efecto en su miembro fue devastador , por decir lo menos. Para el desánimo de Hethe, ni siquiera ver a su esposa nuevamente acostada en la cama no pudo revertir el efecto.

“Hay alguna otra cosa en que pueda ayudarte?”

Hethe hizo una mueca y negó con la cabeza . “No. Sólo … sólo quédate allí . Yo tengo que…” Apoyado contra la puerta , Hethe buscó en su mente para una probable excusa para partir, pero nada se le ocurrió . Entonces abrió la puerta y salió del cuarto.

Realmente necesitaba otra copa.

CAPITULO 23

Helen miró azorada la puerta cerrada . A dónde estaba yendo su marido ? Y qué pasaría con la consumación ? Lo que había hecho estaba mal , Helen se preguntó con desánimo. Había hecho todo lo que se le ocurría para ser amena y alentadora. Hasta se había desnudado como Ducky había sugerido . Y no había sido una de las cosas más difíciles que jamás hubiese hecho ? Pero nada parecía funcionar.

Sacudiendo la cabeza , se recostó en el colchón y miró los cortinajes de la cama .

Hethe bajó los escalones de dos a la vez, luego entró atropelladamente en el gran salón como si estuviese cabalgando hacia una batalla . Su llegada, y en ese estado, fue suficiente para hacer que Stephen y Lord Templetun, quienes estaban sentados a la mesa , lo mirasen perplejos. Continuaron haciendo cuando él tomó la cerveza de Stephen, luego agarró el jarro medio vacío del capellán del rey. Levantándolo hasta su boca, Hethe bebió todo el contenido en una serie de largos tragos, luego gritó pidiendo más. “Lord Holden,” Templetun finalmente comenzó a decir . “ Qué ...”

“Tengo sed . Un hombre no puede beber en su propio castillo?” Hethe replicó, moviéndose impacientemente mientras aguardaba la llegada de más cerveza. Perdiendo la paciencia, él comenzó a caminar hacia la cocina.

“Mi lord !” Templetun se puso de pie y lo detuvo inmediatamente . “Espero que no crea que ya realizó la ...”

“Yo no espero nada de usted, Lord Templetun. Simplemente pasa que…” él hizo una pausa a medio camino a la cocina , “Ella huele mal, muy mal .”

Templetun lo contempló con comprensión . “Oh, si… Bien… yo noté eso, mi lord .” él lanzó un suspiro y ponderó el caso un momento . “Tiene mis más profundas condolencias, mi lord , pero la consumación debe ser realizada. Seguramente puede soportar que ella huela mal durante el breve tiempo que lleva… eh… realizar la acción necesaria? O …” él parpadeó y sugirió , “Tal vez pueda contener la respiración durante el acto?”

“Contener la respiración?” Hethe frunció el ceño . “Intenté hacer ese mientras ella me quitaba la armadura. Casi me desmayo en el intento ...”

“Pero ya no tiene la armadura ahora,” el hombre comentó alegremente. El palmeó la espalda de Hethe y lo guió en dirección a las escaleras. “Todo lo que deba hacer ahora es llegar al cuarto y terminar con su trabajo. Seguramente puede contener la respiración durante un minuto ?”

“Hmmm.” Hethe consideró la posibilidad. Si respirase profundamente antes de abrir la puerta, luego corriese hasta la cama .... Vamos ver, Hethe pensó . Habían tal vez diez pasos largos desde la puerta hasta la cama. Necesitaba otros segundos para bajarse los pantalones y ponerse entre sus piernas ...

“Ya llegamos.”

Hethe miró a su alrededor con un sobresalto al darse cuenta que mientras pensaba, Templetun lo había llevado de vuelta arriba. Ahora estaban en la puerta de su habitación .

“Tome una respiración bien profunda,” Templetun lo instruyó , sonando absolutamente satisfecho con su plan. “Eso es , ” él dijo cuando Hethe inhaló sumisamente . “Ahora a contener el aire y a cumplir con su deber !”

Con esas palabras alentadoras, el capellán del rey abrió la puerta, y le dio a Hethe un empujón que lo mandó tropezando dentro del cuarto, y prontamente cerró la puerta detrás de él.

Hethe dio algunos pasos , entonces miró en dirección a la mujer en la cama. Ella todavía estaba acostada .

Aparentemente, Lady Helen había decidió obedecerle por una vez.

No estaba realmente convencido de ese giro súbito en su comportamiento. Si ella se estaba comportando bien ahora, era por alguna razón. Tal vez ella finalmente se había dado cuenta que no podía ganar la batalla contra él y esperaba establecer las condiciones de rendición . Qué malo que ella no hubiese intentado esa táctica antes…

De repente dándose cuenta que estaba perdiendo tiempo, algo que definitivamente no era infinito en ese momento, Hethe avanzó , quitándose la túnica en el camino.

Halló que los ojos de su esposa estaban muy abiertos y ansiosos cuando alcanzó la cama. Hethe intentó darle una sonrisa tranquilizadora, pero era difícil con las mejillas llenas de aire. Lanzando la túnica a un lado, Hethe hizo una pausa inseguro por donde debía comenzar. A pesar de lo que Templetun había dicho, no podía simplemente saltar sobre ella sin ninguna preparación. Aunque ella probablemente se lo merecía , pero simplemente no podía hacer eso. Además, necesitaba un poco de tiempo para sí mismo. Su miembro no estaba exactamente pulsando con lujuria .

Entonces, debería acariciarle los pechos ? Masajearle los pies? Normalmente comenzaba besando, pero eso, claro, estaba fuera de cuestión . Entonces dio cuenta que estaba consumiendo su respiración. Hethe giró , volvió a la puerta expeler el aire afuera e inhaló profundamente ..

“Pasa algo, mi lord ?”

Hethe tuvo dificultad para formular una respuesta a la pregunta ansiosa de su esposa.

Pasaba algo ? No y si. Copular sin respirar era imposible!

“Hay algo que pueda hacer para ayudarte ?” ella preguntó.

Hethe hizo una mueca . Ahora, ella quería ayudarlo ? Podría haber sido más obediente en la noche de bodas , lo tendría que haber esperado sumisa y perfumada en ese momento . Pero no! Ella se había preparado para ser lo menos atractiva posible. Y encima ahora, tenía el descaro de mostrarse ansiosa por ser útil? Mujeres!

“Debería sacudir mis pechos o algo así?” “ Qué ?” él giró hacia ella, sus ojos exorbitados e incrédulos.

“Bien,” ella dijo con pudor obvio. “Ducky me dijo que hacía eso cuando su Albert estaba vivo, todo lo que ella tenía que hacer era sacudir sus pechos y él ...”

“Oh, por favor,” Hethe la interrumpió , intentando borrar la imagen súbita de la criada regordeta sacudiendo sus pechos . “ Realmente no quiero saber ese tipo de cosas.”

Helen se quedó callada por un momento, luego preguntó, “ Qué debería hacer, entonces ?”

“Estar acostada y nada más ,” él ordenó severamente. “Sólo ... necesito otro trago.”

Dándose vuelta , Hethe salió del cuarto sin molestarse en tomar su túnica. Caminó por el corredor , bajó las escaleras y cruzó el gran salón con pasos largos sorprendiendo a todos como antes. Llegó a la mesa, levantó el jarro de cerveza — que todavía estaba ahí, y se sintió aliviado al descubrir que había sido llenado — y bebió en un trago todo su contenido.

“Oh, mi lord ,” él oyó el murmullo de Lord Templetun desde algún lugar detrás de él.

“Esto no está yendo nada bien. ” “Bien, la primera vez, se había quitado la armadura, y ahora se sacó la túnica. Al menos está progresando,” Stephen comentó , su voz sonando sospechosamente divertida.

“Mi lord ,” Templetun comenzó a decir cuando Hethe bajó el jarro de cerveza .

“Realmente pienso que ...”

“Ya no quiero oír sus pensamientos,” Hethe lo interrumpió.

“Pero debe ...”

“Dígale eso al “Pequeño Hethe”, Templetun. Es él el que no está cooperando.”

“Oh, Dios.” La mirada de Templetun fue cintura a la entrepierna de Hethe y lo estudió con especulación. “Cuál es el problema , eh ... “Pequeño Hethe”?” . Había risa en la voz del viejo capellán?

Hethe hizo una mueca y gritó lo obvio: “Ella huele mal !”

“Es cierto , si. Pero el “Pequeño Hethe” no tiene nariz. Cómo puede enterarse de eso ?”

Un gruñido gutural salió de su garganta, Hethe fue hacia el hombre. No soportaría más burlas ! Afortunadamente, Stephen se puso de pie y se colocó entre ellos.

“Una máscara!”

Hethe miró a su segundo en comando . “ Qué ?”

“No puedes usar algo sobre la nariz ?”

Hethe hizo una mueca ante esa sugestión . “Intenté eso la mañana después del casamiento. Amortigua un poco el olor , pero no lo anula completamente .”

“Oh.” Stephen y Templetun murmuraron con decepción, luego / entonces parecieron pensar . Después de un rato, Stephen sugirió , “Tal vez , si perfumases la máscara ...”

“Una idea brillante!” Templetun decidió, sacudiendo la cabeza excitadamente. “Eso funcionará !”

Hethe no sabía si reír o llorar.

Helen se sentó en la cama, su mirada enojada fue hacia la puerta . Realmente, eso era demasiado. Cuántas veces ese hombre iba a huir del cuarto ? Casi le resultaría gracioso, si no fuese por el hecho que estaba ansiosa.

Con la conversación que había tenido con su tía y Ducky esa mañana, Helen estaba tan nerviosa como la virgen que era, y las retiradas constantes de su marido no la estaban ayudando con la ansiedad. Sin mencionar la incomodidad y la Vergüenza . Estar aquí acostada en la cama, con brazos y piernas extendidas y aguardando que él tomase su placer, era muy

humillante. Helen no estaba acostumbrada a ser pasiva… en nada .

Miró hacia la puerta nuevamente, su mente considerando lo que estaba por venir. No pudo evitar preguntase como sería “la cosa” masculina . Tenía una vaga idea, pero no había estado de ánimo para observarlo en su noche de bodas. Pero ahora, deseaba haberlo hecho . Cómo será de grande ; ella se preguntó . La preocupación le parecía válida.

El hombre tenía unos hombros colosales. Su… cosa sería tan colosal? Sus piernas se cerraron ante ese pensamiento. Deseaba poder acabar con esa maldita consumación .

Era como aguardar a que te cosiesen puntos, o que te extrajesen un diente .

Un movimiento en la puerta le advirtió del retorno de Hethe, y Helen prontamente se extendió en la cama. Oyó la puerta abrirse pero se rehusó a mirar . Tal vez si fingiese que no estaba allí y eso no estaba sucediendo…

“Jesús!” ella de repente gritó , sentándose en la cama cuando una figura enmascarada apareció delante suyo .

“Soy yo , Lord Hethe,” la figura dijo. La voz ligeramente amortiguada la estremeció cuando vio la cabeza de la figura cubierta con una tela de lino con dos agujeros para los ojos.

Helen lo miró azorada. Seguramente su marido no planeaba usar eso mientras …

Dios r querido, si, él planeaba eso.

“Fue idea de Stephen,” él explicó, desatando los cordones de sus pantalones y empezando a bajarlos. “De este modo, tu olor no va a impedir …Estás temblando No te asustes; no te lastimaré . ” Helen no reprimir la risa que hacía sacudir su cuerpo, y levantó la cabeza. La primer cosa ella vio fue su miembro, esa imagen tuvo un efecto sedante en ella. Había estado tan aterrorizada todo el día , temiendo un objeto que ahora descubría era un pequeño pedazo de carne entre sus piernas . Había estado esperando algo enorme como una pierna o un brazo.

Pero , no…Eso era ? Eso era lo que podía lastimarla ? “Ni en un millón de años, ” Helen murmuró en voz alta y se puso a reír histéricamente.

Captando la mirada perpleja de Hethe, ella intentó explicar la causa de su diversión, pero realmente, había estado tan tensa y ansiosa por tanto tiempo, que no podía parar de reírse .

“Lo siento mucho. Verdaderamente,” ella jadeó tan sinceramente como pudo mientras se reía con ganas . “Es que pareces ...” su voz murió en un suspiro mientras él se subía los pantalones y se alejaba de la cama con disgusto.

CAPITULO 24

Hethe cruzó el cuarto en dirección a la chimenea. No podía hacer eso. Cómo podría hacerlo con ella riéndose de ese modo ? Y con ese olor. Sin mencionar la erupción en su piel . Cada vez que miraba su piel enrojecida, sentía culpa — y eso lo molestaba.

Todos esos factores habían tenido un efecto perjudicial en su erección .

Nunca había considerado eso antes.

Haciendo una pausa cerca del fuego , Hethe giró para enfrentarla, medio esperando hallarla regocijada y triunfante por su éxito en haber impedido la consumación. Pero por el contrario , su esposa Parecía absolutamente miserable. Su risa había muerto , dejándola sentada y silenciosa en la cama, su nariz arrugándose al sentir su propio olor, y sus manos apretadas en su regazo Por alguna razón, la mirada de disgusto en su rostro le recordó a la vieja bruja Maggie.

Suspirando, él se sentó en una de las sillas delante del fuego, su mente vagó hacia la vieja y sus acusaciones. Ella afirmaba venir de Holden, pero él no la recordaba. Pero eso no significaba mucho. Casi nunca estaba aquí. Pero recordaba sus palabras amargas acusándolo de haber quemado casas de personas ancianas.

Inquieto , Hethe frunció el ceño , se puso de pie y caminó hacia la puerta . La abrió abruptamente y comenzó a caminar por el corredor, pero inmediatamente fue confrontado por Templetun, quien salió de las sombras. Parecía que el viejo lo había seguido durante todo ese tiempo. El capellán del rey abrió la boca para sermonear, pero Hethe lo interrumpió secamente. “Sea útil, hombre. Mande a buscar algo de vino.” Hethe miró atrás , en dirección a la mujer en su cama. “Ya comiste ?” él le preguntó .

Los ojos de lady Helen se agrandaron con sorpresa. Vaciló brevemente, con desconfianza en su cara , pero ella negó con la cabeza .

Hethe se volvió hacia Templetun. “Haga que manden comida también.”

El hombre del rey lo miró un poco ofendido , pero se dio cuenta que solamente haciendo lo que Hethe pedía podría conseguir que el acto fuese consumado . Después de lanzar un suspiro, sacudió la cabeza , se dio vuelta y comenzó a alejarse.

“Mande que preparen un baño también,” Hethe gritó detrás de él. Entonces otro idea se le ocurrió. “Y a alguien que sepa sobre hierbas y medicinas,” Hethe agregó, frunciendo el ceño cuando se dio cuenta que no tenía idea del nombre de la curandera de su castillo.

Lord Templetun levantó una mano mientras bajaba las escaleras .

Satisfecho, Hethe cerró la puerta y giró para observar a su esposa. Sintió que debería decirle algo, mas no tenía idea qué. Entonces, simplemente volvió a su silla cerca del fuego .

Ambos estuvieron mudos mientras esperaban. Hethe sintió la mirada curiosa de ella sobre él , pero la ignoró . No sabía como explicarse . Además, ni siquiera estaba

seguro de lo que estaba pasando . Estaba siguiendo sus instintos, eso era todo, y no tenía la menor idea de a donde ellos lo llevarían.

Helen todavía estaba intentando comprender que estaba planeando su marido cuando el primer golpe sonó en la puerta. Hethe se levantó de su silla y fue a responder, su cuerpo bloqueaba la entrada mientras conversaba en un susurro com quien estaba del otro lado de la puerta.

Después de varios segundos, durante los cuales Helen intentó infructuosamente oír lo que decían , Hethe de repente dio un paso al costado, permitiendo que una mujer entrase. Al igual que las otras criadas en Holden, ella era bastante joven y bonita. Y tenía la mirada mas comprensiva que Helen jamás hubiese visto.

“Oh, querida, debes estar sufriendo mucho ,” la mujer joven exclamó cuando se aproximó a la cama y estudiar la erupción en la piel de Helen.

Lady Helen sintió lágrimas en sus ojos.

Había pasado tanta tensión desde la llegada del mensajero del rey ... Helen parpadeó para impedir derramar las lágrimas . Si, estaba sufriendo mucho.

La mujer tomó la mano de Helen, levantando su brazo Para examinar la erupción . Después de un rato, ella preguntó, “Es una reacción alérgica?”

“Si. ” La mirada de Helen fue acusadoramente en dirección a Hethe. “Alergia a las fresias . Un frasco entero de esencia de fresias fue colocado en el agua de mi baño.”

“Oh, mi querida.” La mirada de la curandera fue hacia Hethe, quien se sintió culpable , luego volvió a Helen. Ella le ofreció una sonrisa tranquilizadora y sacó una pequeña bolsa de entre los pliegues de su falda. “Bien, tengo algo que debería ayudarte. Voy a necesitar algo de agua.”

Ella miró esperanzadamente a Hethe . Entonces hubo otro golpe en la puerta . “ Ordené que preparasen un baño ,” él dijo.

“Bien. Yo iba a sugerir eso.” La mujer fue hacia un baúl colocado contra la pared al lado de la cama. Arrodillándose delante de el, sacó una pequeña fuente de madera y varios hierbas, comenzó a mezclarlas mientras Hethe abría la puerta.

Helen se encogió debajo de las sabanas mientras la puerta se abría, permitiendo la entrada de los criados . Hethe ordenó colocar la comida y el vino sobre un baúl cerca del fuego, la tina fue puesta cerca de la cama, luego los criados se marcharon .

Después de una breve vacilación, Hethe fue a sentarse en una de las sillas cerca del fuego . Se sirvió vino, luego pareció ignorar la presencia de las mujeres mientras se levantaba la tela cubriendo su rostro para beber. Helen casi se rió ante esa imagen , pero logró contenerse.

Tomando alguna hierbas, la curandera fue a colocarlas en el agua De la tina. Luego giró para sonreír incitantemente a Helen. “Esto debería ayudarte a calmar el escozor. Luego te pondremos un poco de ungüento para ayudar a cicatrizar.”

Helen vaciló, su mirada fue hacia Hethe. El estaba acomodado en su silla, medio girado en dirección al fuego, sus pies sobre un baúl , su mirada estaba fija en las llamas. Parecía que esa era todo la privacidad que conseguiría. Helen supuso que debería sentirse agradecida por esa deferencia, ya que él ya la había observado tomando un baño una vez. Rápidamente puso las sabanas a un lado, y corrió fuera de la cama, se apresuró a meterse en la tina y a sentarse.

Para su asombro, el agua, estaba más fría de lo que esperaba, pero tuvo un efecto calmante inmediato . Murmurando de alivio y de placer, Helen comenzó a salpicar ese líquido sobre sus brazos y sus pechos.

“Mejor?” la curandera preguntó mientras comenzó a pasar el agua tratada sobre la espalda de Helen. . “Si. ” Helen suspiró, luego miró hacia arriba , a su salvadora. “ Cuál es tu nombre ?”

“Mary, mi lady .”

“Mary.” Helen se inclinó hacia adelante, sumergiendo sus brazos debajo del agua para aliviar la irritación . “Gracias, Mary.”

“Es muy bienvenida, mi lady .”

“Dónde aprendiste sobre curación ?”

“Mi madre,” la muchacha admitió reticentemente, levantando un trapo para mojarlo en la tina y usarlo para lavar agua los hombros de Helen .

“Y dónde está su madre ahora?” Helen preguntó, sospechando que ella ya sabía la respuesta. Sin duda a mujer fue o modo de Maggie.

“Fue la curandera aquí hasta el año pasado. Pero …”

“Pero ?” Helen la incentivó .

La reticencia de la mujer era obvia, pues le llevó algunos segundos poder hablar, y cuando lo hizo fue en un susurro. “Ella fue despedida. Afortunadamente, puede darme consejos todavía, pues yo no tengo el conocimiento que ella tiene.” No había duda del resentimiento en su voz. Era más que obvio que la muchacha sentía su madre debería estar aquí , ocupando su lugar.

Helen Sintió un escalofrío en su espalda y supo que los ojos de Hethe estaban sobre ella. Estaba escuchándolas.

Bien, déjalo que escuche, Helen pensó . Debería sentir vergüenza de sí mismo. Tal vez escuchar hablar sobre su propio comportamiento de los labios de otra persona lo haría ver cuan ridículos y crueles sus actos eran.

“Noté que sólo hay criadas bonitas y jóvenes en el castillo. Fui informado que las mujeres más viejas son despedidas cuando ya no son consideradas atractivas, sin importar cuales son sus habilidades. Es eso lo que sucedió con tu madre?” Helen preguntó suficientemente alto como para estar segura que su marido la oía.

Mary se quedó callada. El silencio en el cuarto pareció estirarse al infinito , hasta que ella finalmente suspiró y dijo, “Si. Lord Holden le ordenó irse de la fortaleza. El prefiere tener mujeres jovenes y bonitas aquí.”

Hubo un ruido cuando los pies de Hethe golpearon el piso , luego de sus pisadas cruzando el cuarto.

“Carajo! Yo no despedí a esa mujer!” él replicó furiosamente. “Y nunca he ordenado que sólo mujeres bonitas y jóvenes sirven en este castillo .”

Helen miró por encima de su hombro a su marido , luego a la pálida curandera y su rostro asustado . Frunciéndole el ceño el Hethe para que dejase de gritar y asustar a la muchacha, Helen dijo , “Bien, es eso lo que Maggie me informó cuando ella fue despedida . Que era demasiado vieja y fea como para trabajar en esta fortaleza. ” “ Maggie…” Hethe frunció el ceño . Sus ojos miraron el vacío. “No. Ella asegura que le quemaron su casa por ser muy vieja, no que fue echada de la fortaleza.”

“Ella era la jefa de criadas aquí,” Helen replicó . Cómo él no podía recordar eso? “Ella fue echada de aquí por ser muy vieja. Afortunadamente, se fue a vivir con un granjero llamado White, y él le pidió casamiento . Ella pasó seis meses muy felices siendo la esposa de un granjero. Luego él murió , y vos la hiciste expulsar de su pequeña cabaña y todas sus pertenencias fueron quemadas como pago de un impuesto. Ella vino a mí porque no quería aceptar la caridad de su hija. Yo la puse a cargo de las criadas de la fortaleza . Ella es inteligente y eficiente. Y sin embargo vos la echaste...”

“Sal.” Helen parpadeó ante la interrupción. Le llevó un momento para darse cuenta que la orden no era para ella, sino para Mary. Helen sintió la vacilación de la joven, luego miró por encima de su hombro para asentir con su cabeza . “Ve. Yo estoy bien.”

Mary reticentemente se puso de pie, luego vaciló. “Pero el ungüento… debe ser aplicado en cada centímetro de su piel después del baño.”

“Yo voy a asistir a mi esposa. Déjanos,” Hethe dijo, sonando menos enojado esta vez .

Sacudiendo la cabeza, la muchacha le dio el trapo húmedo para lavar a Helen y giró para salir en silencio del cuarto.

Helen la observó cautelosamente, luego giró para observar la tina, Helen curvó los hombros , inclinados hacia adelante para intentar esconder su desnudez. Le parecía tonto ser tímida después de todo lo que ellos habían pasado, pero algo parecía diferente ahora. Después de un momento de silencio, Helen oyó el susurro cuando su marido se arrodilló al lado de la tina. Sumergió el trap en el agua. Ambos estaban mudos mientras lavaba su espalda . Después de un rato , él comenzó a hablar.

“Fui a comer a la cantina de Tiernay mientras estábamos allá.”

Helen sacudió la cabeza pero no dijo nada, esperando que él continuase. Hethe pasó el trapo suavemente por su espalda dos veces más antes de continuar.

“Me sirvieron la peor comida y cerveza que jamas haya probado —a excepción de la comida del Castillo de Tiernay .”

Helen se mordió el labio ante esas palabras. Para su asombro, había una sugestión de humor en su voz como Hethe habló. Le había perdonado la comida repugnante que le había servido?

“La criada que me sirvió — que estaba embarazada — fue a la cocina. Cuando la puerta se abrió , reconocí a la vieja que atendió mi baño el primero día en tu castillo.”

“Maggie,” Helen murmuró, comenzando a relajarse debajo de su masaje sedante.

“Si. bien, fui a la cocina muy indignado y enojado con el servicio, y esa mujer me criticó severamente. Y asustó a su hija . Ella casi tuvo al bebé ahí mismo , ” él dijo extrañamente, luego suspiró. “Ella me acusó de todo tipos de cosas. De despedirla . De destruir sus posesiones. De haber quemado esas posesiones .” Hethe hizo una pausa .

“Yo no sabía de que diablos ella me estaba hablando. Pero antes que pudiese aclarar el asunto, William entró a la cocina para ver que estaba sucediendo. No quise interrogar a la mujer delante de él … por varias razones. Primero, porque él siempre ha tenido un carácter bastante volátil , y segundo, porque no quería que nuestra guerra silenciosa fuese de conocimiento público Esa guerra entre vos y yo, en lo que a mí concierne . Seguir hablando con esa mujer habría revelado mucho de lo que estaba sucediendo .”

Helen se movió y giró su cabeza para mirarlo . Hethe se había quitado la capucha que cubría su rostro. Ya no había ninguna necesidad de usarla. El baño que Mary había preparado había quitado el hedor de la “hierba apestosa” . La expresión de su marido parecía sincera, Helen vio, y por un momento se sintió perpleja. “Quieres decir que vos no ordenaste que Maggie fuese echada ?”

Hethe encontró su mirada y negó solemnemente con la cabeza. “Aunque me avergüence admitirlo, yo ni sabía que ella ya era la jefa de criadas de Holden .”

Cuando Helen lo miró azorada , Hethe suspiró y volvió su atención a ella , pasando el trapo por su espalda nuevamente. “No he estado mucho en Holden en estos últimos diez años. He estado viajando , luchando una batalla tras otra para el rey. Estuve en Gales dos años, luego en Normandía. Y otros dos años en Irlanda ...”

“En cualquier lugar menos en Holden,” Helen terminó por él. Sus dudas se debilitaron.

Sabía que él pasaba fuera de Holden mucho tiempo pero no se había dado cuenta de cuanto tiempo. Pero ahora que lo pensaba, cada vez que algún criado de Holden había llegado a ella, era el segundo de Hethe, Stephen, quien parecía haber hecho el trabajo sucio.

Recordando al hombre en cuestión y cuan bueno él había sido con ella , Helen sacudió la cabeza . Era prácticamente imposible imaginar que él simplemente no había seguido órdenes. Stephen tenía una sonrisa abierta y ojos amables, su rostro pecoso era amigable . Y había intentado tan duramente no hacerle saber cuan ofensivo era el olor que despedía su cuerpo .

“Y cuándo murió el marido de Maggie?” Helen preguntó determinada a llegar al fondo del asunto . “Cuando ella no pudo levantar la cosecha sola, vos no ordenaste que desalojase la cabaña y que quemasen sus pertenencias ?”

Hethe levantó la mano que sujetaba el trapo , y apoyó la otra sobre su corazón. “ Juro ante vos aquí y ahora que nunca di ninguna de esas órdenes. Y nunca exigí que sólo hubiese mujeres bonitas y jóvenes trabajando en el castillo.” Hethe bajó su mano , y sus cejas se bajaron también.

“Una cara bonita , si bien es algo lindo , es inútil por sí sola. Yo aprecio las habilidades y las capacidades de las personas.”

El le dio una mirada aguda. “Esposa, planeo hacer que esta situación sea rectificada.

Mary es una curandera calificada, pero su madre también debería estar aquí . Las dos deberían estar aquí— la madre para curar y enseñar y Mary para ocupar su lugar en el futuro . Eso es algo sensato. Yo no gané mis batallas solamente con hombre jóvenes . Los veteranos son menos impulsivos y muy frecuentemente mucho más valiosos. No es la fuerza muscular lo que gana las batallas, sino la habilidad. ” “Si,” Helen murmuró, realmente creyéndole. “Pero si vos no le diste a Stephen esas órdenes…” ella deja la frase sin terminar , poco dispuesta a expresar la implicación de la perfidia de su hombre . “Por cuánto tiempo ha estado él a carga de Holden mientras vos no estabas ?”

Hethe hizo una pausa y en silencio calculó. “Más o menos cinco años, si ” él sacudió la cabeza .

“Eso fue poco después de tu padre muriese , creo. Eso fue hace cinco años atrás, verdad?”

“Si,” Helen dijo pensativamente. “Y también es aproximadamente el tiempo en que comencé a tener noticias del malestar en Holden.”

La boca de Hethe se apretó . “Y en seguida comenzaste a asediarme con las cartas de queja .” Hethe se quedó callado por un minuto, Continuó lavando su espalda , y de repente dijo, “Deberíamos lavar el cabello, también.”

“Oh, yo ...” Helen nerviosamente comenzó a decir , sólo para jadear en shock cuando repentinamente una balde con agua fue volcado sobre ella.

“Tira la cabeza hacia atrás ,” Hethe instruyó .

Después de una vacilación, ella cruzó sus brazos sobre sus pechos y colocó la cabeza hacia atrás, permaneciendo muda mientras él comenzaba a lavar su cabello. Sus manos eran gentiles y sedantes mientras masajeaban su cuero cabelludo . Helen lentamente se sintió relajarse , sus ojos se cerraron , y su mente comenzó a funcionar. “ Qué otros problemas has oído comentar sobre Holden? De qué se trata ese malestar?”

Los ojos de Helen abrieron , un suspiro se escapó de sus labios . Realmente no quería pensar en eso ahora mismo . Hethe comenzó a enjuagar su cabello. Helen cerró los ojos nuevamente y consideró el asunto. Había habido mucho malestar a lo largo de los años.

“Bien.” ella abrió sus ojos, mirando fijamente el techo. “Hubo

un incidente con el niño de Adam. El comenzó una pelea en iglesia. su mano fue cortada como castigo. Esa fue la primer atrocidad que oí hablar de Holden. Fue poco después de mi padre murió.”

“Entiendo.” Hethe se quedó callado por un momento, luego aclaró su garganta y dijo, “Bien, no recuerdo haber ordenado eso, pero es el castigo sugerido por la iglesia.

Pelear o ejercer violencia dentro de una iglesia es ...”

“El tenía siete años , ” Helen lo interrumpió severamente . “El y su hermano estaban discutiendo y ...”

“Siete?”

Helen giró su cabeza ligeramente para observarlo . No había ningún modo de poder decir si estaba fingiendo el shock ante esa noticia . Hethe estaba verdaderamente horrorizado, como ella había estado. Helen sintió que un poco de los años de rabia contra ese hombre se aliviaban . El verdaderamente no sabía sobre ese incidente . Miró hacia adelante nuevamente, y simplemente esperó. Después que un rato él volvió a enjuagar su cabello.

“El sobrevivió?” su voz era ronca .

“Digamos que si . Tiene doce años ahora y ayuda en los establos en Tiernay.”

“En Tiernay?” Hethe repitió con sorpresa.

Helen asintió con la cabeza . “Su madre me lo trajo después del incidente. Me imploró que lo comprase a él y a su hermano antes que algo mas pudiera sucederles. Ambos son mis siervos.”

“Y lo hiciste .” No había sin duda en su voz.

“Si. Compré a los dos, y a la madre. Pagué mucho dinero ,” ella agregó secamente, y sintió su respiración contra su hombro desnudo mientras él suspiraba.

“Hasta donde sé, yo no vendí ningún siervo desde que soy el Lord de Holden.”

Helen no dijo nada. Había comprado varios de sus siervos en esos años; a veces después de un castigo, a veces para salvarlos de un castigo . A veces llegaba a enterarse de un problema con anticipación y podía salvarlos. Como con Bertha.

“Bertha?”

Su pregunta hizo que ella se diese cuenta que había murmurado su nombre en voz alta. Tragando en seco , ella sacudió la cabeza y lo miró . “A la vieja Bertha le seccionaron sus pechos .”

Hethe retrocedió ante las palabras de su esposa. “Sus pechos ? Ella no trabajaba en mi cervecería ?” él preguntó, notando la ironía del hecho que ella era una de los pocas criadas que podía recordar. Le gustaba beber cuando él cuando era más joven. Pero él había abandonado ese hábito desde que había asumido sus responsabilidades como Lord de Holden.

“Si .” Lady Helen sacudió la cabeza torpemente. “El corte se le infectó. Ella no recuperó. ” “Jesús,” Hethe jadeó. “Cuál fue su delito?”

“Fue atrapada prestando dinero.”

Hethe sacudió la cabeza furiosamente. “Yo no ordené esas cosas. Ni siquiera las sabía .”

Su esposa lo observó en silencio por un momento , luego giró para enfrentarlo nuevamente. Hethe no estaba seguro si ella le creía o no. No le gustaba la idea que ella no le creyese . Verdaderamente no había estado consciente de que esas cosas sucedían en Holden.

De quién era la culpa de eso ?, su consciencia preguntó . Hethe se estremeció . El era el lord aquí; debería estar al tanto de todo. El era responsable por su gente . En última instancia, él culpable por la mano cortada , y por la vida de Bertha.

Eran cosas difíciles de aceptar. Debería haber pasado más tiempo aquí, debería haber estado más consciente de su deber . Pero por el contrario , ha estado lejos lamiéndose sus propias heridas Por la muerte de su primer esposa.

“George perdió sus piernas para cazar sin permiso.”

Hethe se puso rígido , su mano inconscientemente apretó el trapo húmedo . No tenía idea de quien era George , pero eso poco importaba. “Cazar sin permiso?”

“Si. Fue atrapado con un ciervo que él dijo que había encontrado muerto. Por lo que entiendo, no había ningún señal de daño en el animal; su historia muy probablemente fue verdadera. Pero igualmente , las piernas del hombre fueron cortadas por invadir tu bosque y tomar lo que no le pertenecía.”

Hethe estaba mudo. Cortarle las piernas a un cazador furtivo era un castigo aceptable por ley, pero … “Era una primera ofensa?”

“Si. Eso se decía.”

Hethe nunca habría ordenado piernas de un hombre en una primera ofensa.

“Debo tener una conversación con Stephen. Algo aquí no está bien,” él anunció, enderezándose abruptamente y yendo rumbo a la puerta, sólo para hacer una pausa y darse vuelta. “ Qué pasa?”

“Si salgo ahora, sin la prueba, Templetun me va a perseguir como un perro para consumar el matrimonio,” él respondió con el ceño fruncido .

Helen se puso rígida en el agua. Se había olvidado todo sobre Templetun y su insistencia para que el la unión fuese consumada. El no partiría sin estar completamente satisfecho . Lo que significaba que ellos tendrían que…

Su mirada fue hacia el pecho desnudo de Hethe, observando los músculos marcados, el estomago chato, la cintura estrecha, los pantalones apretados .. Ahora su mirada estaba enfocada en la protuberancia de su miembro, y Helen se estremeció con el pensamiento de lo que él debería hacer con eso.

“Estás temblando,” él le dijo . Hethe frunció el ceño y retrocedió hacia la tina. “Sin duda el agua está fría. Debes salir antes que te resfríes.” Curvándose, él tomó una toalla. Desdoblando eso, la sujetó abierta.

Helen vaciló, sintiendo ruborizarse con pudor . Luego se puso de pie rápidamente , se envolvió en la toalla, soltando un suspiro de alivio cuando él rápidamente la cerró alrededor de ella. Helen soltó un grito de sorpresa un minuto más tarde cuando él la alzó en sus brazos y la llevó hasta la chimenea .Bajándola allí , para que se seque, Hethe se dio vuelta y fue al baúl de al lado de la cama para buscar el ungüento de Mary .

Cuando, unos segundos más tarde, él le tocó el hombro, ella giró d para enfrentarlo .

Cuando sus ojos vieron la fuente que Hethe sujetaba, ella se forzó a relajarse.

“Oh. Gracias.” ella extendió una mano para tomar la pomada, pero Hethe simplemente curvó sus cejas y negó con la cabeza.

“Le dije a Mary que yo te aplicaría esto.”

“Oh.” Helen se sintió ruborizar . “No hay necesidad , mi lord. Puedo hacer eso yo misma.”

El observó su expresión de ruego y soltó un suspiro. “Podrías hacerlo en la parte de adelante , peor no hay modo de que puedas hacerlo en tu espalda . Date vuelta y te aplicaré esto . Vos puedes hacer el resto,” él negoció.

Helen vaciló. Luego , dándose cuenta que no había modo de discutir eso, reticentemente le dio la espalda. Sabiendo que sus ojos estaban vagando por su piel apenas cubierta, Helen se puso tan dura como piedra mientras esperaba que él comenzase .

CAPITULO 25 Hethe vaciló, su mirada recorrió cuerpo de su esposa envuelto en la toalla húmeda.

La había visto desnuda en la noche de bodas. También la había visto vestida . Y ahora, la estaba mirando semi desnuda . Indudablemente, esta imagen medio tapada era la más erótica. La toalla de lino era muy fina, y se hacía transparente donde estaba húmeda, y su imaginación se estaba disparando salvajemente.

Murmurando entre dientes , Hethe metió la mano en la vasija conteniendo la pomada de la curandera, luego hizo una pausa . Por dónde comenzar? Su mirada se deslizó por los hombros desnudos de su esposa, y por la tela de lino pegada a sus nalgas húmedas, luego hacia sus pantorrillas y sus tobillos. Tenía bellos tobillos . Y bellos hombros también. Y él tenía que frotar la pomada por todo su cuerpo , no sólo sus tobillos y sus hombros.

Sacudiendo la cabeza , colocó la fuente con la pomada en el piso , quitó la toalla de lino que cubría el cuerpo de su esposa. Oyó el pequeña jadeo de ella antes que instintivamente- intentase cubrir la parte delantera. Hethe miró fijamente su espalda y Lanzó un suspiro de placer. El “Pequeño Hethe” levantó su cabeza para expresar su acuerdo , y Hethe miró el bulto que se levantaba dentro de sus pantalones .

Helen se mordió el labio y miró el fuego delante suyo , esperando con agonía y ansiedad que su marido comenzase a pasar la pomada por su espalda. Estaba a punto de detenerlo , pero no pudo hallar su voz para hacer eso. Sucedía que si él le aplicaba la pomada , probablemente no habría ningún modo de que pudiese consumar el matrimonio sin pegotearse con la pomada. Parte de ella pensaba que eso era una gran cosa . Pero otra parte realmente no quería pasar por todo esto nuevamente; no quería detener a Hethe y ni demorar por un segundo mas la consumación.

Pero su lado mas cobarde ganó. Helen contuvo la lengua y casi suspiró de alivio cuando Hethe comenzó a pasar la pomada fresca sobre su hombro . Ahora estaba segura. Su desfloración sería postergada para otra noche.

Por supuesto, Templetun no estaría nada contento con eso — pero él no tenía que ser penetrado por un cerdo sin engrasar!

Hethe terminó de aplicar la pomada sobre sus hombros, y sus manos se deslizaron por la espalda. Manos? Si , él estaba usando ambas manos, y ella podía sentirlas .

Realmente Hethe había tomado una buena decisión .Sin darse cuenta , se relajó y se dejó masajear . Realmente era muy bueno . La pomada estaba calmando el escozor , y las manos de su marido eran firmes y suaves, casi haciéndola derretir . Helen cerró los ojos , absorbiendo sus caricias mientras sus manos se deslizaban por su espalda y en los sus costados. Sus dedos rozaron ligeramente el costado de sus pechos , y su respiración tuvo un sobresalto , pero sus manos subieron por los brazos. Un momento más tarde, al bajar, sus dedos rozaron nuevamente sus pechos .

Helen se inclinó hacia atrás y suspiró . Sus manos tocaron brevemente su cintura, luego se deslizó por su espalda, masajeándola a su paso.

Helen abrió los ojos , un poco de su relajación desapareció , pero rápidamente las manos se movieron . Y luego fue el turno de sus tobillos. Lentamente las manos avanzaron hacia arriba . Ahora estaban en sus pantorrillas, y Helen casi se rió cuando sintió cosquillas ; luego él comenzó a trabajar en la parte posterior de sus muslos.

Helen se sintió temblar, y su respiración se hizo irregular cuando sus dedos recorrieron la cara interna de sus muslos y avanzaron rápidamente hacia arriba . Lo más extraño era la tensión que crecía entre sus piernas, y Helen se sintió alarmada, aunque Hethe se detuvo nuevamente.

Helen esperó tensamente, escuchando los movimientos detrás de ella, luego lanzó un suspiro de alivio cuando la pomada fresca nuevamente tocó su espalda. Aparentemente él no había Terminado esa parte. Ella se estremeció cuando el corrió Su cabello y se movió más cerca . Casi puedo sentir el calor de su cuerpo, ella pensó vagamente; luego sus manos fueron nuevamente hacia sus costados . Pero esa vez no hicieron [asaron rápidamente pos los costados de sus pechos ; se deslizaron justo debajo de sus brazos y se cerraron sobre los montículos generosos.

Helen miró hacia abajo para ver lo que él estaba haciendo. Estaba esparciendo la pomada sobre sus pechos . Eso no era parte del acuerdo ! El sólo tenía que pasar la pomada por mi espalda, una parte de su mente reclamó, peor Helen no la estaba escuchando.

Sus ojos estaban fijos en sus manos mientras ellas la masajeaban y acariciaban . Hethe estaba siendo muy meticuloso, sin saltearse un centímetro de piel.

Hasta le aplicó la pomada en los pezones, apretándolo con sus dedos cubiertos de pomada .

Un suave “oh” se escapó de sus labios , Helen se halló inclinándose hacia atrás. Fue entonces que sintió una dureza clavarse en su trasero . Helen cerró los ojos con un gemido. Ahora estaba consciente del roce del tórax masculino contra sus hombros, y de sus piernas tocando las suyas , su pelvis se apoyó suavemente contra su trasero.

Cuando él de repente se detuvo, Helen no pudo contener un murmullo de decepción.

“Date vuelta .”

Helen obedeció automáticamente esa orden ronca, giró para hallarlo agachado para buscar más pomada. Sintió la incomodidad de la situación cuando él levantó la cabeza y observó su cuerpo desnudo, luego se movió para arrodillarse delante de ella .

“Apóyate en mis hombros,” él ordenó, luego se curvó para levantar uno de sus pies sobre su rodilla.

Helen soltó una risita como él pasó la pomada entre los dedos del pie. Su risa se debilitó cuando sus manos subieron rápidamente por su pierna, deslizándose sobre su pantorrilla , su rodilla y sobre el muslo . Helen estaba muy consciente sobre cuan abierta y vulnerable estaba en esa posición.

Un momento más tarde, el costado de su mano rozó el centro de su sexo. Helen se mordió el labio y cerró sus ojos una oleada de sensaciones sorprendentes invadieron su cuerpo . Una vez más, se halló decepcionada cuando Hethe sus acciones y apoyó el pie en el piso .

Abriendo sus ojos, Helen lo observó tomar más pomada, y luego levantar el otro pie para darle el mismo tratamiento, aplicando el ungüento en el tobillo, la pantorrilla y el muslo . Entonces siguió subiendo por el muslo. Pero esta vez, cuando alcanzó la parte superior , Hethe no se detuvo. La mano se puso entre sus piernas y continuó subiendo . Helen jadeó y se puso rígida cuando él masajeó el centro de la carne de su sexo . Helen estaba tan concentrada en lo que él estaba haciendo, que no protestó cuando él quitó la pierna de su rodilla y colocó el pie en el piso . Inmediatamente Hethe se incorporó. Helen reaccionó cuando sus labios se cerraron sobre los suyos.

Helen abrió su boca ansiosamente, invitando su invasión. Hethe aceptó la invitación con un ardor que incrementó el de ella.

Helen lo sintió tomar su pecho , apretarlo y amasarlo . Mientras su otra mano se deslizaba entre sus piernas para tomar una nalga. Helen gimió con decepción, pero prontamente jadeó cuando él separó sus muslos, apretándola contra su pelvis.

Helen y Hethe cayeron sobre la cama, Helen rápidamente se dio cuenta que lo estaba manchando con la pomada . Pero tal vez ella se había equivocado ; pero él no parecía importarle ensuciarse .

“Separa las piernas,” él murmuró. Helen obedeció rápidamente, suspiró y jadeó cuando la mano de Hethe se deslizó entre las piernas. Oh, si, le gustaba eso, ella pensó mientras levantaba su pelvis hacia arriba . Oh, si . Si ... Oh, si !

Helen gritó cuando de repente su cuerpo se convulsionó. Apretando los muslos alrededor de su mano , una serie de espasmos sacudieron su cuerpo. Entonces Hethe la hizo separarlas piernas , y se colocó entre ellas .

Los ojos de Helen se abrieron en shock ante la intrusión súbita, y por un momento temió que él no cabría allí adentro , pero Hethe empujó con una embestida profunda dura causándole un mínimo dolor. Helen miró su rostro para hallarlo observándola ; luego entonces él se inclinó para besarla nuevamente, y comenzó a moverse dentro de ella.

Una embestida tras otra causándole las sensaciones mas maravillosas que jamás hubiese experimentado . Helen apretó sus brazos alrededor de sus hombros y esperó mientras él la llevó a un salvaje paseo.

El golpe sonó en la puerta. Hethe gruñó, rodando sobre su hombro con sueño, y gritó , “Vete a la mierda!”

El golpe sonó nuevamente, más fuerte esa vez , y él contestó. “Ya te dije ...”

Hethe hizo una pausa , su boca cayó abierta cuando sus ojos se fijaron en el cuerpo al lado de él. Su esposa. De repente recuerdos de la noche anterior llenaron su mente, y finalmente su boca se curvó en una sonrisa satisfecha. Se había desempeñado magníficamente la noche anterior , se dijo a sí mismo. Y más de una vez . Si. Había sido bastante impresionante. Habían hecho el amor toda la noche y nunca habían abandonado el cuarto . Ahora estaban legal y verdaderamente casados, y no había ninguna duda de eso.

Tal vez Templetun finalmente lo dejaría en paz.

Su mirada fue hacia la masa de sabanas que cubrían el cuerpo de su esposa . Era tan bonita. Y Sensual como una diabla, él agregó mentalmente, Su mirada se deslizó a lo largo la curva de Su cintura. Inclinándose hacia delante en la cama, se apretó contra su trasero Helen gimió dormida y se movió contra él , apretándose contra su erección que de repente cobró vida.

Hethe supo el instante exacto en que ella se despertó. Su cuerpo se puso tan duro como una tabla, entonces ella se puso de espalda , tapándose con la sabana para mirarlo.

Hethe logró no estremecerse ante la imagen que vio . Su rostro estaba cubierto de rayas de ungüento seco, y su cabello era una nube de nudos . Ella lo miró fijamente, luego subió la sabana para tapar su rostro. “ Qué estás haciendo aquí?” Helen preguntó. Su voz salió

amortiguada desde abajo de las sabanas .

“Soy tu marido, y esta es mi cama,” Hethe respondió con un carcajada, entonces deslizó su pierna encima de las de ellas por sobre la sabana, y con voz ronca preguntó, “Seguramente no te has olvidado de mí?”

Por un momento, Helen estuvo tan quieto como la muerte; luego soltó la respiración que había estado conteniendo . “Si, me había olvidado.”

Bajó la sabana para observarlo atentamente. Hethe arqueó una ceja cuando la mirada de ella se deslizó por sus hombros y su tórax.

Hethe imaginó haber visto una chispa de deseo en esos ojos azules al bajar la vista debajo de su cintura y ver la protuberancia del “Pequeño Hethe”. Helen abrió la boca para hablar cuando otro golpe sonó impacientemente en la puerta.

“Entre,” él gritó alegremente, riéndose cuando Helen se metió debajo de las sabanas nuevamente con un grito de desánimo. Rodando sobre su espalda mientras la puerta se abría, Hethe vio a un Templetun tímidamente divertido . El hombre estaba vacilando en el vano de la porta, oliendo el aire cautelosamente.

“No necesita preocuparse,” Hethe le dijo secamente al capellán del rey. “La curandera, Mary ....” él dijo ...” ella usó unas hierbas en el baño que alivió el escozor y quitó el mal olor .” Su mirada fue hacia la sabana a su lado y astutamente agregó, “La muchacha es mucho mejor que la curandera de Tiernay.”

Un grito de ultraje sonó desde abajo de la sabana , la que Helen bajó lo suficiente como para lanzarle una mirada feroz . “Mi Joan es muy buena curandera… incluso mejor que Mary. Lo que pasa es que ... ,” ella agregó rápidamente, “ Mary necesita más experiencia, estoy segura que ella será tan buena como Joan algún día. ” “Entonces por qué mi Mary fue capaz de quitarte ese olor a mierda , y tu Joan no pudo ?” Hethe la provocó .

“Tal vez Joan pensó que yo deseaba mantener ese olor, ” Helen respondió dulcemente , y Hethe comenzó a reírse . Una pequeña y reticente sonrisa se curvó en los labios de ella. Prontamente Helen se ruborizó y se metió debajo de la sabana nuevamente.

Hethe miró a Templetun, sus cejas arqueándose cuando vio que William estaba con el hombre. Supuso que William había estado caminando por el corredor cuando el hombre del rey golpeó la puerta . William aparentemente lo había seguido cuando entró en el cuarto .

Hethe comenzó a sentarse , haciendo una pausa cuando Helen comenzó chillar porque él estaba arrastrando las sabanas. Hethe agarró la manta y se cubrió , luego se levantó y agarró los pantalones . “ Qué estás haciendo aquí, William? Le dije a Edwin que te avisase ...”

“Leicester y sus mercenarios fueron capturados. El rey nos liberó, ” William explicó.

Hethe gruñó mientras se subía los pantalones ; luego se enderezó, tomando la túnica y fue hacia la puerta. “Debo hablar con Stephen.”

“El no está aquí,” William dijo.

Al mismo tiempo, Templetun protestó ; “Un momento, mi lord .”

Hethe hizo una pausa y miró a ambos hombres. Decidió lidiar con Lord Templetun primero. “ Qué ?” él le preguntó al hombre abruptamente.

“Bien. ” El capellán del rey parecía sorprendido con el tono de Hethe . “No ... no hemos terminado de arreglar esto todavía. ” “Arreglar qué?” Hethe preguntó.

“La consumación ,” Templetun replicó . “Debo estar seguro ...”

“Por el amor de Dios, Templetun!” Hethe lo interrumpió, un poco enojado con la persistencia del hombre “ Qué piensa que estuve haciendo aquí toda la noche ? Tejiendo calcetas? La prodigiosa Mary logró quitarle el hedor a mi esposa, y el problema fue resuelto. El matrimonio fue consumado. Ahora puede partir .” él volvió su atención a la túnica que tenía en la mano , antes de agregar, “Realmente, ahora que lo pienso , ya no hay necesidad de que pierda su tiempo aquí . Estoy seguro que debe estar ansioso por volver con el rey .”

Era una invitación para dejar Holden,y no era nada sutil. Lord Templetun frunció el ceño , luego observó en dirección a la cama. “Lady Helen?”

Un momento pasó ; entonces ella bajó las sabanas lo suficiente como para espiarlos.

“El matrimonio fue consumado?” el viejo preguntó suavemente.

Ella asintió con la cabeza , su frente y sus mejillas se pusieron rojas de vergüenza.

Templetun vaciló, pareciendo inseguro sobre creerle o no; de repente su mirada aguda se movió de la cara de Helen manchada con pomada al pecho de Hethe. Se relajó inmediatamente .

Mirando hacia su propio cuerpo , Hethe vio lo que había calmado las preocupaciones del hombre . Su torso estaba manchado con pomada seca. Maldición , todo su cuerpo probablemente estaba sucio con esa pomadas. Hethe miró a Helen y vio que ella También había notado las marcas delatoras de la actividad amatoria. Ruborizándose , su esposa se metió debajo de la sabana con un gemido avergonzado.

“Muy bien, ” Lord Templetun concedió con satisfacción mientras se movía hacia la puerta .

“William, vos sos mi testigo. Estos dos ambos admiten que el matrimonio fue consumado . El casamiento permanece en pie . Debo partir poco después de desayunar.”

“Ordene a los criados que preparen un baño ,” Hethe gritó cuando la puerta se cerraba.

Estaba preguntándose si Templetun lo había oído cuando la presencia de William atrajo su mirada. El caballero estaba yendo en dirección a la puerta. “A dónde está Stephen?” Hethe preguntó abruptamente , haciendo detener al hombre.

Sir William hizo una mueca . “No estoy seguro. Dijo que tenía que ocuparse de algo .

Sé que dejó el patio a caballo,” él respondió lentamente, su mirada yendo desde el semblante serio de su amo al montón de sabanas en la cama. “Hay algún problema?”

“Si. ” Hethe alisó su túnica y la lanzó al pie de la cama, luego comenzó a quitarse los pantalones . Como sospechaba, tenía pomada seca por todos lados . Tenía que lavarse . No podía andar por ahí siendo el hazmerreír de todos .

“Qué clase de problema?” William preguntó, y Hethe frunció el ceño al pensar en la conducta traicionera de su subalterno.

“El reparte castigos que no fueron impartidos por mí. ” “No!” Hethe asintió con la cabeza ante el shock de William . “y era eso lo que estaba detrás de las cartas de protesta de lady Helen . El ha estado abusado de su poder aquí y echándome la culpa a mí de los castigos. ” “Stephen?” William preguntó vacilantemente . Hethe podía entender muy bien la incredulidad de William . Era difícil de creer. Pero no había ninguna razón para Helen le hubiese mentido . Además, mientras que no había ordenado esos castigos, Hethe tenía un vago recuerdo de cartas de Stephen mencionando los incidentes que Helen había listado, cartas donde solicitaba directivas sobre como proceder . No recordaba lo que le había ordenado al joven caballero, pero sabía que no había sido cortarle la mano a nadie, ni manos, ni pechos, ni piernas.

“Si. Stephen,” él respondió seriamente. “ quiero verlo cuando retorne a la fortaleza .”

“Debo ir a buscarlo ? Traértelo ?” William preguntó vacilantemente. El parecía perturbado por la noticia , tanto como Hethe había estado.

“No. Esperaré hasta que él vuelva,” Hethe decidió cansadamente, luego miró en dirección a la cama. Entonces volvió a William . “Ve abajo y desayuna . Me reuniré con vos en breve.”

CAPITULO 26 Hethe esperó hasta que William dejó el cuarto, luego fue a la cama del lado de Helen y le dio una palmada en la cadera. Sonriendo para sí mismo, se sentó en el borde de la cama. Cuando ella bajó la sabana para observarlo interrogativamente , Hethe colocó sus labios sobre los de ella.

Helen al principio permaneció rígida debajo de su beso, luego se relajó. Sus manos se enlazaron en su cuello . Obviamente ella recordaba la noche anterior y comenzaba a responder.

“Mmmm,” Hethe murmuró cuando finalmente interrumpió el beso. “Buen día, esposa.”

“Buen día, marido,” ella dijo tímidamente , jugueteando con su cabello .

Hethe se halló sonriendo sin ninguna razón. Ella estaba tan adorable con su cabello despeinado , el rostro somnoliento y manchado de pomada y los labios hinchados por el beso. El levantó una mano, tomó la sabana y la bajo hasta su cintura. Su esposa se ruborizó pero no protestó , y él pasó una sobre sus pechos desnudos, luego tomó uno suavemente.

“La erupción casi se ha ido,” él murmuró, apretando su pezón.

“Si. ” ella se arqueó ligeramente para apretar su pecho contra su mano, su propios dedos extendiéndose para acariciar el tórax de su marido.

Hethe tomó su otro pecho . “Dormiste bien ?”

“Bien, no mucho ,” ella murmuró, sus ojos brillaron . “Quizás deberíamos volver a la cama.”

“Volver ? Vos todavía no dejaste cama, ” él comentó divertido . La mano de Helen recorrió su estomago y sonrió cuando él se estremeció en reacción.

“Es verdad,” ella concordó jadeantemente , mientras la mano de Hethe bajaba para meterse dentro de sus muslos. Las piernas se abrieron para él, y los ojos de Helen se dilataron como él acarició su sexo .

“Vuelves a la cama?”

Hethe se rió ante la pregunta y el modo en que ella ahora se arqueaba contra su mano . Cediendo a su insistencia, Hethe se inclinó hacia adelante, besándola como ella quería ser besada.

Un golpe en la puerta los interrumpió , y Hethe estaba jadeando pesadamente cuando suspendió el beso. Levantando la cabeza, él miró la puerta , debatiendo si debía responder.

“Ignóralos. Ellos se marcharán ,” Helen jadeó, intentando hacerlo volver a ella , pero Hethe se resistió.

“Podría ser Stephen,” él comentó . “He descuidado esta situación por demasiado tiempo.” Helen lanzó un suspiro de pena cuando la mano de su marido se alejó . Sabía que él tenía razón. Era de mañana. Había cosas para hacer. Y se alegró de que él tuviese la intención de comenzar a asumir sus responsabilidades aquí, pero ... sus pensamientos murieron cuando el golpe sonó nuevamente.

Ansiosamente, subió la sabana para cubrirse cuando Hethe gritó , “Entre!”

Parecía que Templetun había oído el pedido del baño . La puerta se abrió para revelar unos criados cargando una tina. Mientras ellos entraban, Hethe permaneció acomodado en la cama, completamente inconsciente de su desnudez mientras los observaba llenar la tina con agua caliente. Una vez que eso fue hecho, los criados vaciaron la tina usada la noche anterior, cargaron los baldes y partieron con la otra tina.

Hethe esperó hasta que la puerta se cerrase antes de tirar de la mano de Helen . “ Qué estás ...”

“No esperarás que tome el baño solo , verdad ? ” él preguntó maliciosamente, arrastrándola hacia la tina . Helen miró la tina con desánimo.

“Pero no hay espacio suficiente para los dos.”

“Quieres apostar ?” Entrando en el agua, su marido se acomodó y le extendió una mano . “Ven .”

“Pero …” su protesta murió cuando él le dio un tirón . Sacudiendo la cabeza , Helen entró cautelosamente en el agua , luego permaneció de pie mirándolo vacilantemente .

“Realmente no hay espacio suficiente .... Oh!” ella gritó como tomó su otra mano y la empujó hacia abajo. Tomada de sorpresa, Helen tropezó y fue a sentarse sobre sus rodillas, luego se deslizó hasta colocarse sobre su cadera . Podía sentir su miembro debajo de ella, una saeta que se endurecía apretada entre los dos cuerpos.

“Ves? Hay espacio,” él dijo roncamente .

“No mucho, ” Helen respondió con diversión mientras él buscaba el jabón. Pasándolo entre sus manos mojadas, él hizo un poco de espuma, y un momento más tarde, cada mano agarraba un pecho de ella para enjabonarlos hábilmente .

“Puedes lavar mis espalda, y yo lavaré la tuya ,” su marido murmuró , concentrándose en lo que estaba haciendo.

“Eso no es mi espalda, mi lord ,” Helen comentó con un gemido.

Hethe no se molestó en responder, simplemente continuó enjabonando sus pechos .

Helen casi protestó cuando sus manos finalmente se deslizaron hacia su estomago y sus brazos. Hethe se apretó más cerca suyo , estaban pecho contra pecho , y él comenzó a enjabonar su espada .

“Yo …” ella comenzó a decir , pero él la silenció con un beso, devorando su boca mientras sus manos la acariciaban . Después de un momento, sus manos fueron hacia abajo . Tomándola por las nalgas , él la colocó más adelante, justo sobre el “Pequeño Hethe” . Helen gimió en su boca cuando la carne dura la acarició, consciente pero despreocupada por el agua que se rebalsaba fuera de la tina, cuando ellos se movieron.

Helen emitió un sonido de protesta como él interrumpió el beso y se inclinó a un lado, Helen abrió los ojos para ver que estaba haciendo. Hethe estaba agarrando uno de los varias baldes con agua que los criados habían dejado . Apenas tuvo tiempo suficiente para cerrarlos ojos y la boca antes que él volcase el agua sobre ambos, enjuagando el jabón . “ Qué ?!” ella jadeó, quitando el cabello húmedo fuera de sus ojos y observándolo confundida. Hethe miró fijamente su pecho y sonrió . “ Qué pasa ?” ella preguntó nuevamente.

“Hay algo que quise hacer anoche , pero no estaba seguro si debía,” él explicó.

Hethe colocó el balde ahora vacío en el piso .

“Qué es?” Helen preguntó roncamente . El encontró su mirada, había un fuego en ellos.

“Chupar tus pechos ,” él respondió lentamente. “Pero no estaba seguro si podía hacerlo con la pomada sobre la piel .”

“Oh.” Los ojos de Helen se agrandaron, su respiración se aceleró cuando se imaginó su cabeza inclinada sobre sus pechos , sus labios acariciando el lugar donde habían estado sus manos. La imagen era increíblemente erótica. Helen cerró sus ojos para disfrutarla, luego los abrió cuando sintió sus labios cerrarse alrededor de un pezón .

Oh, Dios. La realidad era aún más erótica que la idea, y un gemido se escapó de sus labios mientras observaba lo alto de la cabeza curvada de Hethe .

Oh, si, era muy bueno . Sintió sus manos deslizarse alrededor de su cintura para acercarla .

Helen tomó su cabeza entre sus manos, enterrando sus dedos en el cabello mientras él mamaba un pecho, y luego el otro. Inmediatamente sintió una mano meterse entre sus piernas . Los dedos de Hethe acariciaron su sexo . Helen se apretó contra su mano mientras él la estimulaba, quitando boca de su pecho para besarla apasionadamente . El beso se hizo desesperado cuando las caricias se hicieron más invasivas . El la estaba enloqueciendo y Helen quería más.

“Bruja,” Hethe murmuró, .

Helen sonrió maliciosamente, pero su boca se abrió en sorpresa cuando Hethe metió un dedo en el pasaje húmedo de su sexo. La explosión súbita de placer hizo que ella tuviese una serie de estremecimientos , pero un momento más tarde él retiró el dedo y se movió debajo de ella. Antes que Helen pudiese preguntar qué estaba haciendo, Hethe la levantó por la cintura y él mismo se puso de pie para salir del agua.

Helen fue colocada sobre la cama y él descendió sobre ella.

Después de un beso él se movió , enderezándose lo suficiente como para colocar las piernas sobre uno de sus hombros. A continuación Hethe se enterró profundamente dentro de ella, cada envestida más fuerte y más rápida hasta que los dos alcanzaron el climax.

CAPITULO 27 La luz se derramándose sobre su rostro despertó a Helen algún tiempo más tarde.

Parpadeando , ella miró la ventana. Allí estaba parado Hethe, enmarcado por la luz del sol , vistiendo nada más allá de una mirada pensativa. Es sensual, Helen pensó con una sonrisa tímida. Ellos habían dormido después de su pequeño “ baño”. Helen supuso que necesitaba ese descanso pues se sentía mucho mejor ahora, llena de energía después de una noche de amor .

Sentándose en silencio , salió de la cama, buscó y se puso la camisa, y luego fue hacia su marido. Envolvió sus brazos alrededor de su cintura y observó el mundo más allá de la ventana. El sol estaba alto en el cielo brillando radiantemente. Tenía que ser cerca de la hora del almuerzo.

“Buen día, ” Hethe murmuró, cubriendo sus manos con las suyas.

“Buen día, ” Helen respondió, acariciando su mejilla contra su espalda . “Es un bonito día, verdad ? ” Hethe gruñó en respuesta, y Helen frunció el ceño . El parecía distraído y ella no estaba lista para abandonar la intimidad que ellos habían compartido.

Helen sonrió extrañamente antes los pensamientos que la asaltaron . A esa hora , el día anterior nunca podría haber imaginado sentirse de esta manera .Aunque , en ese momento, ella creía que Hethe era un hombre cruel y creía que la consumación sería desagradable. Había descubierto muchas cosas desde entonces. Si lo que él decía era verdad, su marido no era el cruel bastardo que ella había considerado . Y , respecto a que el acoplamiento con él sería desagradable, nada más lejos de la verdad. Sabía que él había demostrado mucha paciencia y generosidad hacia ella la noche anterior .Lo que había resultado en un gran placer y muy poco dolor. Helen estaba agradecida por ese tratamiento, tan agradecida ella consideró que debería retribuir algo de ese placer .

Con esa idea en mente , Helen deslizó intrépidamente una mano sobre su estomago hasta hallar a su miembro. Estaba flácido nuevamente, y Helen apretó su cara contra su espalda, curvando sus labios en una sonrisa cuando recordó su primer reacción ante la imagen del miembro. Sabía ahora que podía no ser muy impresionante en estado relajado, pero una vez excitado , podía crecer a una dimensión intimidante . De la misma manera que estaba creciendo ahora bajo sus caricias.

Hethe se inclinó y gimió mientras ella lo acariciaba, dejando que la cortina ventana volviese a su lugar. Helen inmediatamente se colocó entre él y la cortina, y comenzó a depositar besos sobre su tórax. Quería hacerle lo que Hethe le había hecho a ella, pero no estaba segura de cómo proceder . Decidiéndose que no se perdía nada con intentar, se puso de rodillas delante de él y comenzó a depositar besos en el miembro semi erecto . El estremecimiento de Hethe le hizo pensar que lo estaba haciendo bien , pero un minuto después el “Pequeño Hethe” se estaba encogiendo.

Unos ruidos sofocado viniendo desde arriba sonaban sospechosamente como risas amortiguadas. Haciendo una pausa , Helen ladeó su cabeza para observar a su marido , sintiendo torpe e inútil cuando vio que él se estaba riendo. Entonces ella no lo estaba haciendo tan bien .

“Ven aquí,” Hethe murmuró, obviamente conteniendo su diversión. Agarrando del brazo de Helen, la hizo ponerse de pie delante de él y la abrazó . Depositó un beso en lo alto de su cabeza, luego / levantó su rostro y le besó los labios. “Gracias.”

“Por qué?” ella preguntó apesadumbrada . “Lo hice mal .”

“No, estarás perfecta con un poco práctica,” él le aseguró rápidamente.

“Debo intentarlo nuevamente?” ella se separó para observarlo . “Si me dices lo que estaba haciendo mal , yo podría ...”

“Otra vez , ” él murmuró, luego la acercó . “Lo creas o no, tenga otras cosas que debo hacer.”

“Stephen?” ella preguntó.

“Si. ” Helen se quedó callada por un momento . “Pero Si nadie vino a despertarnos , eso no significa que él no ha retornado?”

“Si. Pero hay otras cosas de las que también debo ocuparme . Aparentemente he abandonado a Holden por demasiado tiempo. Debo descubrir si hay alguna otra cosa que no ha estado bien durante mi … ausencia.”

Soltándola , Hethe giró y caminó alrededor de la cama para busca su túnica y sus pantalones. Soltó la túnica sobre la cama y comenzó a ponerse los pantalones . “Debes estar cansada. Deberías dormir un poco más .”

“No. Tengo hambre ,” Helen anunció cuando él terminó con los pantalones y tomó túnica.

“Me vestiré e iré abajo con vos .”

Hethe gruñó en respuesta poniéndose la túnica. “Te enviaré a Mary primero. La erupción casi ha desaparecido, pero otra aplicación de su ungüento puede ser una buena idea.”

“Hmm.” Helen sacudió la cabeza acordando mientras él buscaba el cinto de la espada y se movía hacia la puerta .

Helen fue a buscar una camisa limpia del bolso que había traído de Tiernay. Esperaría a Mary, pero no se aplicaría la pomada.

Eso tendría que esperar para más tarde. Iba a comer algo, sin importar lo que su marido dijese. Estaba absolutamente hambrienta. Se moría de hambre. Se sentía como si no hubiese comido por días. Las relaciones matrimoniales eran trabajo muy exigente .

Bien, tal vez no fuese exactamente un trabajo . Ni tan exigente como manejar una fortaleza. Sonriendo para sí misma, Helen comenzó a vestirse.

“Cuando piensas que estaremos partiendo?”

Hethe hizo una mueca ante la pregunta de William cuando levantó su jarro para beber. William le aseguraba que Stephen todavía no había vuelto . Ciertamente no había ninguna señal del retorno de su segundo en comando . Hethe estaba hallando inquietante la ausencia del hombre . Considerando la pregunta de William , Hethe suspiró. Sabía que William no estaría contento con su respuesta. Mientras Hethe siempre había aceptado las batallas como un mal necesario, una buena excusa para evitar vivir en un castillo lleno de recuerdos tristes, William verdaderamente disfrutaba la guerra. Probablemente no iba a estar contento de saber que Hethe tenía intención de permanecer en Holden, para convertirse en el lord administrativo que debería haber sido hacia años .

“Me enteré que todavía hay escaramuzas en la frontera,” William dijo. “Podríamos ir allá y ver si alguien necesita nuestra ayuda.”

“Eso es solamente un rumor ,” Hethe dijo serenamente , luego aclaró su garganta y agregó , “ Debo confesar que no he estado ocupándome debidamente de mis deberes aquí en Holden.

Es hora que me ocupe de esas cosas, inclusive que me ocupe de mi nueva esposa.

Además, habrá paz durante algún tiempo por ahora.”

William frunció el ceño, pero en general tomó la noticia mejor de lo que Hethe esperaba , simplemente sacudiendo la cabeza con pesar . Tal vez el hombre se estaba suavizando…

“Realmente, deberías considerar la idea de un casamiento, William. No te estás poniendo cada día más joven,” Hethe comenzó a decir. El casi se puso a reír ante la expresión horrorizada en el rostro de William .

Helen se movió inquietamente y caminó hacia la ventana para correr la manta que hacía de cortina a un lado y espió afuera. Estaba completamente vestida ahora y lo había estado por algún tiempo. Hasta se había cepillado cabello y atado en un rodete .

Mientras esperaba, su mirada recorrió lentamente el patio más abajo y as personas en el. Un momento más tarde, dejó que la cortina volviese a lugar y se dio vuelta para caminar hacia la cama. Su mirada pasó distraídamente por las sabanas arrugadas.

Mary todavía no había llegado , y Helen se estaba poniendo impaciente , y lo peor, estaba muy hambrienta. Alejándose de la cama, volvió a ventana. Debería ir abajo y buscar a la muchacha. También podría decirle a la mujer que prefería comer antes que le aplicase la pomada — si es que precisaba ser aplicada nuevamente.

Decidiendo que le daría a la mujer otros pocos minutos, Helen nuevamente corrió la cortina de la ventana , y se inclinó hacia afuera para aspirar profundamente el aire fresco. Era un día bonito, pero aunque el sol estaba brillaba radiantemente y solamente había una brisa leve, podía oler lluvia en el aire. Si, Llovería muy pronto.

Helen estaba por cerrar la cortina cuando una imagen la hizo detenerse. Un hombre estaba cruzando el patio , y por un momento breve Helen pensó que era su marido, pero se dio cuenta que era Sir William. Los dos hombres eran asombrosamente parecidos en forma y altura, ella pensó .

Mientras observaba, un grito hizo que William hiciese una pausa y se volviese para esperar a alguien.

Eso hizo que Helen se asomase mas por la ventana y mirase hacia las puertas de la fortaleza para ver quien era.

Hethe! El comenzaba a atravesar el patio en dirección a William. La mirada de Helen fue de un guerrero al otro antes de decidir que ellos no eran tan parecidos después de todo.

Hethe era más alto, un poco más ancho, y tenía un porte orgulloso que William no poseía .

El ruido de la puerta de la habitación abriéndose atrajo la mirada de Helen y vio a Mary entrando. La muchacha caminó hacia ella.

“Siento mucho haber tardado tanto , mi lady . Tuve que enviar un mensajero a la aldea para ...” “ Está bien. ” Helen dijo y volvió a mirar por la ventana a su marido cruzando el patio. “Decidí que no deseo ponerme la pomada ahora, quizás mas tarde si es necesario ...”

Estaba observando a Hethe, pero un movimiento súbito desde el costado atrajo su mirada . Helen vio que era un carro pequeño. Pero había algo errado en el carro. El caballo enganchado al carro parecía haber enloquecido. Estaba empinándose salvajemente.

“Realmente, no creo que precises la pomada nuevamente,” Helen oyó vagamente mientras la curandera examinaba su brazo. “Creo que un tratamiento ha sido suficiente.”

Helen apenas procesaba las palabras; su mirada estaba congelada en la escena que se desarrollaba afuera. En el minuto siguiente , una vaga alarma que se venía formando en su mente Estalló en una oleada de miedo . El caballo del carro apoyó pesadamente sus cascos en el suelo y cargó hacia adelante como si todos los demonios del infierno lo estuviesen persiguiendo —directamente dirigiendose a Hethe. El no podía oír ese avance ? Con el estomago anudado, Helen se aferró al borde de la ventana y se inclinó para gritar una advertencia. “ Qué pasa ?” Mary preguntó, acercándose a la ventana al lado de ella mientras Hethe giraba para mirarlas. La curandera vio el problema inmediatamente y jadeó las palabras, “Dios Querido.”

Ignorándola, Helen hizo señas frenéticas, intentando atraer la atención de Hethe al peligro mas inmediato. En el último segundo él giró para ver el caballo endemoniado avanzando directamente hacia él.

CAPITULO 28 Hethe solamente tuvo tiempo suficiente para lanzarse a un costado para evitar el caballo y el Carro. Hethe se salvó de lo peor, pero no pudo evitar golpearse .

Helen oyó su grito y su caída . Entonces giró alejándose de la ventana y corrió fuera del cuarto. Mary la seguía mientras volaban las escaleras abajo y atravesaban el salón para ir a las puertas que llevaban al patio .

Un gran grupo de gente se unió cuando Helen y Mary llegaron al lado de Hethe. Sir William ya estaba arrodillando al lado de su amo, muy pálido y casi conteniendo la respiración mientras lo observaba.

Ignorando el barro , Helen se puso de rodillas al lado de su marido, mientras Mary hizo moverse a William para colocarse del otro lado. Ambas mujeres observaron a Hethe jadeantemente . Su pecho subía y bajaba regularmente , pero sus ojos estaban cerrados . Inclinándose , Mary lo examinó rápidamente. Había un corte en su frente y una chichón formándose alrededor .

“Hay otro chichón en la nuca .” Mary anunció, y Helen se estremeció . No era el golpe del caballo, sino el golpe contra el piso de piedra. Respiró profundamente y esperó mientras Mary completaba el examen.

“Su pierna derecha también está hinchada, pero no creo que esté quebrada,” la joven curandera reportó.

“Se debe haber torcido la pierna mientras intentaba correr,” Helen murmuró, apretando ansiosamente la mano de Hethe entre las suyas.

“El está… ?” William no pudo terminar la pregunta.

“No. El estará bien ,” Mary dijo con confianza serena. Tranquilizó a Helen, y cuando oyó a William soltar una respiración retenida levantó la vista para mirar comprensivamente al hombre. Sabía exactamente como se sentía. Ella también había contenido la respiración,.

Pero lo sorprende era cuanto había llegado a apreciar a este hombre, Helen pensó muy extrañada . Ese hombre que había sido su acérrimo enemigo por tanto tiempo.

“Deberíamos llevarlo adentro,” Mary sugirió, y miró a su alrededor .

No había ninguno de los soldados de Hethe cerca y ninguno de los siervos y aldeanos componiendo la aglomeración alrededor de ellos parecía querer ofrecer su ayuda. Su marido ciertamente no era la persona más popular de Holden… gracias a Stephen.

Pero la situación no le molestó a William . El simplemente se curvó y levantó a Hethe en sus brazos con un gruñido, luego comenzó a caminar hacia la fortaleza .

Helen y Mary fueron detrás de él. Una vez que se acercaron a la puerta principal, Helen se apresuró para abrirla. Para su alivio, Mary también se adelantó para abrir la otra hoja de la puerta ,y William no tuvo que disminuir su velocidad o maniobrar para entrar el cuerpo flácido de Hethe .

“Voy a buscar mis remedios , ” Mary gritó y desapareció .

Helen se puso delante de William y fue hacia escaleras para abrir la puerta de la habitación. El caballero entró al cuarto detrás de ella y fue directamente a la cama.

“Gracias, William. Estás bien ?” Helen preguntó.

Inhalando profundamente , él asintió con la cabeza . Se levantó de la cama lentamente, y luego se movió a un costado cuando Mary entró repentinamente al cuarto para unirse a ellos.

Helen ayudó a la curandera en lo que pudo. No parecía que el corte necesitase ser cosido . Hasta donde Mary podía decir, el daño mas serio era el tobillo torcido.

Cuando terminaron de desvestir a Hethe , Helen se sentó en la cama para sujetar su mano mientras Mary preparaba una poción para el dolor para cuando él se despertase.

Si se despierta , Helen pensó , luego se retó por tener ese pensamiento sombrío.

Supuso que un día atrás hasta habría deseado eso, que Hethe no se despertase . Eso habría sido extremamente conveniente para una mujer que no deseaba casarse con él. Pero los sentimientos de Helen habían cambiado . El hombre que estaba llegando a conocer como Hethe de Holden, y el hombre que había conocido como el Hammer , no eran el mismo hombre. El hombre con quién ella se había acostado había sido bastante benigno a la hora de vengar los esfuerzos que ella había hecho para evitar el casamiento. Hethe había tomado todo su plan con bastante buen humor y poco deseo de venganza . Hethe no le había hecho nada que ella no se mereciese.

Hethe, el Hammer de Holden, el hombre que los relatos pintaban como un cruel bastardo jamás habría soportado sus bromas pesadas con tan buen humor , Helen pensó .Hethe nunca la había golpeado — ni siquiera la había amenazado con hacerlo —.

Y tenía que admitir que era un amante dulce y gentil. El vecino despiadado que le habían descripto no podía ser así. Definitivamente había algo que no encajaba , y ella estaba Empezando a creer que el segundo en comando de Hethe verdaderamente había abusado de su posición de poder . Pero cuando pensaba en el joven pelirrojo en cuestión le resultaba difícil aceptar que Stephen fuese un monstruo .

Un gemido venido desde la cama atrajo su mirada, y Helen se inclinó más cerca cuando su marido abrió los ojos .

“Mi lord ?” ella murmuró, mirándolo con preocupación mientras él se estremecía e y tomaba una respiración irregular.

“Mi cabeza,” él gimió.

Mary ya estaba allí con la poción en la mano. Helen ayudó a levantar su cabeza , y luego observó en silencio mientras la curandera lo hacía beber. Su marido hizo una mueca pero tragó la poción sumisamente , luego miró a Helen. “ Qué sucedió ?”

“No te acuerdas ?” ella preguntó ansiosamente , preocupada por el daño causado a su cerebro. .

Hethe la miró inexpresivamente por un momento; pero de repente su confusión se aclaró . “El carro y el caballo.”

“Si,” Helen suspiró con alivio. “ Qué … Por qué?” él preguntó.

Helen negó con la cabeza . Ella no había visto qué había enloquecido al animal. Tal vez Sir William si , aunque dudaba eso. Su atención había estado centrada en Hethe, o entonces eso era lo que le había parecido . Helen miró interrogativamente al caballero quien estaba esperando pacientemente al pie de la cama.

“Voy a descubrirlo ,” William le aseguró . Y con eso, él atravesó determinadamente el cuarto.

“Necesito que mueva su pie.”

Helen miró a Mary ante esas palabras. La curandera ahora estaba al lado de la pierna hinchada de Hethe.

Hethe movió el pie, estremeciéndose de dolor , y la joven sacudió la cabeza con satisfacción.

“Bien. No está quebrado. No me parecía , pero …” ella encogió los hombros . “Es mejor que permanezca acostado por el resto del día, mi lord . Ambas su cabeza y su pierna necesitan reposo para curarse.”

Hethe frunció el ceño . “No pasaré todo el día acostado. Tengo cosas que hacer.”

“Cualquier cosa que tengas que hacer puede esperar , ” Helen dijo firmemente . Cuando él comenzó a protestar, ella agregó, “William va a ocuparse de lo no pueda esperar.”

Hethe gruñó con disgusto. “Eso fue lo que pensé cuando dejé a Stephen a cargo . Y ya sabes en que resultó esa decisión.”

La determinación de Helen se debilitó brevemente, pero después de una mirada a su frente ella se enderezó severamente. “Esto es diferente. Estás en Holden esta vez .

Solamente no puedes andar caminando por ahí .”

“Yo ...” Hethe comenzó a decir , pero Mary lo interrumpió.

“Me temo que la poción que acabo de darle para el dolor de cabeza no le va a permitir hacer nada , mi lord . Va a estar durmiendo como un bebé muy pronto.”

Hethe no pareció conformarse . Su mirada se estrechó y fue alternativamente una y otra mujer mientras sospechaba que ambas eran cómplices en esto . “Supongo que esto es idea de mi esposa ? Ella estuvo intentando atraerme de vuelta a la cama más temprano, y ahora seguramente te ha convencido de ayudarla en su plan .”

La mandíbula de Helen cayó abierta ante la acusación de su marido; luego vio la chispa divertida en sus ojos y comprendió que el hombre la estaba provocando. Arrugando la nariz, Helen Sacudió la cabeza cuando Mary la miró vacilantemente. Ella replicó, “Me temo que has sufrido algún daño cerebral, marido . Seguramente estás imaginando cosas si crees que yo querría a un tullido y postrado como vos mismo en mi cama.”

Hethe comenzó a reírse, pero entonces detuvo abruptamente se , estremeciéndose de dolor. “Oh, mi cabeza,” él gimió, agarrándola entre sus manos .

“Eso es para que aprendas ,” Helen replicó, pero interiormente sintió preocupación.

Dando un gran suspiro, Hethe se recostó en la cama y miró a Mary. “Ya mandaste a alguien a buscar a tu madre ?”

Helen abrió sus ojos con sorpresa, mirando a la curandera para escuchar su respuesta.

“Lord Holden me buscó esta mañana y me dijo que mi madre es necesaria aquí,” la muchacha explicó . “Me dijo que nunca había pretendido u ordenado que ella partiese, y que yo debía traerla de vuelta .” Mary sonrió tímidamente . “Ella ocupará su legítimo

lugar nuevamente, y yo no tendré que ir corriendo a ella con preguntas todo el tiempo .”

“Oh, es maravilloso,” Helen murmuró.

“Si,” la curandera concordó . Ella giró hacia Hethe, diciéndole, “Ella estaba aquí esta mañana cuando el lord me comunicó su decisión . Ella viene a verme de vez en cuando porque ...” ella hizo una pausa , avergonzándose cuando se dio cuenta de lo que estaba diciendo.

Helen palmeó levemente el hombro de la muchacha . “Ella viene para estar segura que el Hammer de Holden no te está ahorcando con sus propias manos , o algo así … por alguna ofensa menos ,” Helen murmuró con una sugestión de diversión a costa de su marido. El parecía muy enfadado con su reputación de ogro . “ Es cierto, te entendemos. Entonces pudiste darle las buenas noticias.”

“Si. ” Mary les sonrió a ambos. “Ella fue a la aldea a buscar sus cosas ahora .De lo contrario, habría sido ella quien lo hubiese atendido, mi lord . ” “ Lo Hiciste muy bien ,” Hethe le dijo tranquilizándola . “No quiero que pienses que estoy trayendo a tu madre aquí porque vos no estás capacitada . Vos sos una buena curandera , pero ...”

“Pero ella es mejor , ” Mary terminó, sin tomarlo como un insulto. “No me siento ofendida. Le estoy agradecida por poder tenerla cerca y poder aprender de ella. Y le estoy muy agradecida también a mi lady .”

“Si … bien …” él se movió en la cama, pareciendo incómodo con esas palabras .

“Siento mucho que ella haya sido expulsada en primer lugar. Yo no ordené eso.” él frunció el ceño . “Estoy considerando traer de vuelta a todos los viejos criados al castillo, pero no tengo la menor idea de donde están ahora . Y también existe el problema de qué hacer con las mujeres jóvenes que vinieron a reemplazarlos.”

“Sin duda la mayor parte de los viejos criados hallaran nuevos trabajos en otro lugar,” Helen respondió.

Ella sabía que un par de ellos estaban trabajando para ella. La expresión de Hethe le dijo que él Sospechaba exactamente eso . Encogiendo los hombros , Helen miró a Mary.

“Tal vez , si vos o tu madre saben de algún criado que todavía no haya encontrado trabajo, podrías avisarme . ” “Lo haré con mucho placer , mi lady ,” la muchacha le aseguró sinceramente, luego comenzó a juntar sus remedio. Mary estaba en la puerta cuando Helen se acordó de su hambre.

“Mary?” ella preguntó. La muchacha hizo una pausa y a miró interrogativamente .

“Podrías pedirle al cocinero que me mande algo para comer? Todavía hasta no desayuné .”

“Seguro , mi lady .” Y con eso, la curandera se fue.

“No precisas quedarte aquí conmigo,” Hethe murmuró cuando la puerta se cerró .

Helen miró a su marido para ver que la poción de Mary ya estaba surtiendo efecto . El luchaba por mantener los ojos abiertos . “ Ya te cansaste de mí, mi lord ?” ella lo provocó .

El se forzó a abrir los ojos y soltó un gruñido. “No mucho.” Su expresión se hizo seria. “Lamentas que nuestro matrimonio se haya consumado , esposa? Todavía deseas hallar un modo de escapar de el ?”

Helen observó su mano. Estaba apoyada sobre la suya. Ambos estaban buscando consuelo en el contacto físico . Verlo siendo alcanzado por un caballo enloquecido le había causado un susto de muerte . Todavía temblaba por dentro . Realmente no debería sentirse así ; apenas conocía a ese hombre. O lo conocía ? No lo conocía hacia mucho tiempo , pero había visto su respuesta a muchas situaciones durante los últimos días. Lo había visto luchar la guerra silenciosa con humor y buen espíritu. Lo había visto mantener el equilibrio ante algunas acusaciones injusta. Había sido testigo de su inteligencia y su encanto Y verdaderamente había disfrutado su presencia en la cama matrimonial.

“Helen?” Hethe preguntó, pero ella fue salvada de responder por un nuevo golpe en la puerta.

Quitando su mano de la de él , ella se movió para responder . Dio un paso al costado para permitir que dos criadas jóvenes entrasen . Ella comenzó a dirigirlas al baúl cerca de la chimenea, Pero Hethe la contradijo , ordenándole a las muchachas que pusieran la comida y el vino en el baúl al lado de la cama.

Helen observó a las mujeres servir la comida, notando con interés que ellas le estaban enviando sonrisas tentativas a Hethe . Helen sospechó que las noticias se esparcían rápidamente en ese castillo . Mary ya había contado que Hethe negaba haber ordenado los castigos severos o la remoción de los viejos criados . Seguramente también sabían que la madre de Mary volvería, y que el lord estaba buscando a Stephen para aclarar todo el asunto. Helen sospechaba que esas eran las primeros sonrisas de criados que Hethe había recibido en mucho tiempo. Esperó a que las criadas partiesen para comentar.

“Ellos parecen estar dispuestos a darte el beneficio de la duda,” ella dijo cuando la puerta se cerró. Helen se acomodó en el borde de la cama cerca del baúl donde estaba la comida y el vino.

Hethe le dio una sonrisa . “Me da vergüenza admitirlo, pero realmente nunca noté el miedo e el resentimiento de los criados hacia mí. Pensaba que no eran muy expresivos conmigo porque yo rara vez estaba aquí ...”

“Por qué?” Helen preguntó, ansiosa por evitar que su marido recordase su última pregunta .

No estaba segura sobre como se sentía respecto a este matrimonio. Aunque le parecía aceptable ahora — pues definitivamente estaba comenzando a ver Hethe como a un ser humano — esa Era demasiado nueva como para ella desease permanecer en ella. Hablar de algún otro tema le parecía una idea mejor.

Hethe se quedó callado por tanto tiempo que Helen pensó que no respondería.

Mientras servía el vino, ella vio inseguridad e infelicidad en su cara . Cuando ella le ofreció la copa , él la rechazó y cerró los ojos. Helen acababa de decidir que él quería dormir cuando Hethe habló.

“Cuando era más joven,” él comenzó lentamente, “ odiaba todo esto.”

Helen levantó sus cejas ante esa confesión. Holden era un castillo grande y sombrío, era verdad, pero no necesitaba serlo. Simplemente carecía del toque cálida que podía hacer de una Fortaleza un hogar, unos tapices por aquí y unas flores por allá. Había sido una casa abandonada y se notaba.

Pero seguramente no siempre había sido así ? Cuando los padres de Hethe vivían era distinta?

“Mi madre murió cuando yo todavía era muy joven, y mi padre era un hombre duro,” él respondió como si ella hubiese hablado en voz alta. “Yo fui una grande decepción para él. ” Helen quiso comenzar a discutir ese punto , pero él le hizo una seña para que abandonase la tentativa de confortarlo .

“Es la verdad. De hecho, él trajo a William y a Stephen para entrenarlos en la fortaleza con el objetivo de avergonzarme y estimularme a rendir más. El pensaba que la competencia con muchachos de mi edad me haría bien . Querí que yo fuese mejor que esos ‘dos aldeanos brutos, ' como él los llamaba. Pero las cosas no resultaron del modo que él esperaba .” Hethe apretó la boca de manera extraña. “ William y Stephen, en lugar de ser una competencia encubierta para mí fueron los compañeros que necesitaba.

Se convirtieron en buenos amigos . Pero , por supuesto , nunca pude dejar que mi padre supiese eso , de lo contrario los habría echado de aquí. Entonces nosotros fingíamos odiarnos en presencia de él — lo que, por suerte, no era muy frecuentemente. Entonces cuando el momento del entrenamiento para ser caballero , él decidió mantenerlos aquí . Ellos se convirtieron en sus dos mejores soldados.”

“Y tus mejores amigos,” Helen murmuró. El asintió con la cabeza . “Cuando tuve la edad suficiente, me marché para participar de guerras, y ellos fueron conmigo.”

“Tu padre debió haberse puesto lívido.”

“Oh, si. ” él lanzó una pequeña carcajada. “No te di todo ese entrenamiento y educación para que termines sacrificado en el campo de batalla solamente para satisfacer la codicia de tierras del rey, ” él citó secamente las palabras de su padre . “La primera vez que volví a casa, él había arreglado mi casamiento con Nerissa. Quiso que viniese para casarme , para que yo produjese un heredero antes de terminar muerto en un campo de batalla.”

“Pero esa no era la única razón?” Helen sugirió.

“No. En verdad, él quería la dote da Nerissa. Ella todavía era muy jovencita — apenas doce años , demasiado chica para un casamiento— pero nuestra propiedad necesitaba dinero . Mi padre presionaba para realizar ese casamiento.” “ Y el padre de Nerissa?” Helen preguntó curiosamente.

Su marido lanzó una carcajada amarga. “El hombre estaba ansioso para el título. Ellos era una familia de mercaderes ricos, pero eran plebeyos . Y querían pertenecer a la nobleza.”

“Entonces el casamiento se materializó.”

“Si. ” Hethe suspiró, y abrió sus ojos brevemente, mirando a su alrededor . “Yo intenté convencerlos de que deberíamos esperar por lo menos un año o dos para consumar el matrimonio, pero ellos no querían saber nada de eso. ” Hethe se quedó callado por varios segundos Y Helen estaba segura que él estaba recordando. Podía ver rabia y frustración en su cara. Y remordimiento. “Nerissa murió nueve meses más tarde en el parto. Duró tres días. ” Hethe hizo una pausa , y una mirada asombrada cruzó su cara . “A veces todavía puedo oírla gritar.”

El pareció reflexionar sobre eso por un momento. “Dios querido, me olvidé de prevenir esa situación ! Estaba tan ocupado intentando realizar la consumación y satisfacer el deseo de mi padre que pensé en tomar precauciones.”

“Precauciones?” Helen preguntó confundida.

“Debería haberme retirado o …” Había remordimiento en su rostro. “Si estás embarazada porque yo no ...”

“Yo no soy Nerissa, mi lord ,” Helen lo interrumpió rápidamente, su corazón se conmovió con la preocupación de su marido . “Yo no soy una criatura. No moriré en el parto ,” ella le aseguró, aunque realmente no podía asegurar eso . Su propia madre no había sobrevivido al segundo parto . Pero Helen no le temía a esa circunstancia.

Decidiendo que el tema original era un más seguro, ella lo llevó de vuelta a el.

“Entonces , después de la muerte de Nerissa vos volviste a evitar estar en Holden?”

“Si. Y abandoné a mi castillo y a mi gente … y ellos sufrieron por eso.”

Helen se estiró para tocar su mano . La culpa en su voz era agonizante de oír. Quería confortarlo , pero no podía hallar las palabras.

Además, en el fondo de corazón, tal vez ella consideraba que él tenía algo de culpa.

Por lo menos un poco de culpa.

Ser un lord , o una lady, venía con una gran carga de responsabilidad. Las vidas de todas las persona de su propiedad estaban en sus manos.

Hethe había fallado al confiar sus responsabilidades a la persona equivocada, y por eso él estaba siendo muy cuestionado por sus vasallos .

Ambos se quedaron callados por un momento; luego Hethe encogió los hombros impacientemente . “Mi padre

murió dos años más tarde. Su administrador continuó siendo el mío , pero él murió sólo unos pocos meses después que mi padre. Lo substituí con Stephen, en quien creía podía confiar.” Su boca se apretó amargamente; luego su mirada parecía enfocarse en ella “Estaba equivocado. Y no permitiré que eso suceda nuevamente.”

Ele parecía casi para estar haciendo un voto para ella. Helen abrió su boca para hablar, Aunque ella no estuviese segura de lo que tenía intención de decir, otro golpe en la puerta la hizo permanecer callada.

“Entre!” Hethe gritó , y la puerta fue abierta.

Era William, y no estaba solo. Sujetaba a un pequeño niño por el de su túnica y lo empujó dentro del cuarto . El chico no podía tener más de cinco o seis años , Helen vio, y fue inundada por una oleada de preocupación y curiosidad .

Hethe frunció el ceño ante el chico claramente aterrorizado por William . “ Qué es esto?”

“El culpable de provocar al caballo,” Sir William anunció severamente . “Parece que al joven Charles aquí le lanzar piedras. Golpeó el flanco del caballo , y el animal se empinó .” El caballero le dio al chico un sacudón. “Díselo . ” “Si, mi lord. Me siento mucho, mi lord,” el chico jadeó , apenas capaz de respirar. “No quise golpear ese caballo ,mi lord. Pero mi puntería no es muy buena. ” Helen observó a la criatura y sintió su corazón apretarse. Estaba pálido y agitado, su voz temblando cuando habló. Tenía un vago recuerdo vaga de él parado entre el círculo de adultos que había rodeado a Hethe después del accidente . Recordaba su carita pálido en ese momento . Seguramente no había causado todo ese problema a propósito.

“Dejalo ir, William,” Hethe dijo después de un momento largo. Helen se sintió relajarse.

“Pero ...”

“Déjalo ir. Me imagino que él aprendió su lección. No lanzará más piedras. Verdad, muchacho?” Hethe preguntó fuertemente.

Los ojos de Charles se agrandaron ante el tono amenazador, y él asintió con la cabeza rápidamente.

“Ves ?” Hethe sonrió ligeramente . “Déjalo ir.”

William vaciló, frunciendo el ceño al chico, aunque le soltó el cuello. Charles prontamente fue hacia la puerta y huyó . William lo observó marcharse con descontento . “ Fuiste demasiado leve con él , Hethe. Siempre lo sos. Podríamos haberte perdido … y todo por causa de la estupidez de ese chico.”

“Pero eso no sucedió,” Hethe comentó suavemente .

“No.” Los hombros de William lentamente se relajaron .

“Planeaba ir a busca ra Stephen. Creo que no podré hacer eso, ahora. Te ocuparás de eso?”

“Si. Claro.”

“Bien. Si lo encuentras , tráemelo . Si no…” “ Te informaré en cualquiera de los dos casos ,” William le aseguró y dejó el cuarto.

Helen giró con una sonrisa agradecida hacia su marido y apretó la mano aún sujetando la suya. “Gracias, mi lord .”

El se dio vuelta hacia ella, obviamente sorprendido por ver alivio y placer en la cara de ella . “Por qué?”

“Para no castigar a ese chico.”

“No puedo castigar a un niño por tener mala puntería . El sólo estaba jugando.” Sus ojos se estrecharon .

“Verdaderamente Creíste que yo podía ser tan vil? Todavía no crees que no fui yo quien ordenó esos castigos para mi gente ?”

“No,” Helen protestó , luego se dio cuenta que demasiado rápidamente. Helen suspiró mientras su rostro se ruborizaba con culpa. “Por lo menos … no estaba segura ....”

El pareció luchar interiormente por un momento, luego preguntó, “Estás segura ahora?”

Helen consideró seriamente la cuestión , luego sacudió la cabeza. “Si. ” “Entonces estás contenta de estar casada conmigo?”

Otra vez con eso? ella pensó . Helen hizo una pausa para ponderar la situación . Casada con Hethe, legalmente y para siempre — o por lo menos hasta que la muerte los separase… Helen intentó imaginar el futuro, pero su mente solamente podía ver imágenes de la relación hasta ese momento . El día del picnic. Y el día del paseo en el bote . Y también estaban sus besos. Su cuerpo comenzó a estremecerse con el recuerdo de su caricias.

“Helen?”

Ella levantó la vista con un sobresalto . Era la primera vez que podía recordar que él usaba su nombre sin incluir el “lady ” antes de el . Le gustaba. Y también le gustaba el fuego en sus ojos.

“Deseas que el permanecer en este matrimonio ?”

“Si,” Helen jadeó, sabiendo que su acuerdo ahora era más fuerte que el voto pronunciado en la ceremonia nupcial . Esperaba no estar cometiendo un error.

CAPITULO 29 Helen estaba acomodada una silla delante del fuego en el gran salón , remendando un pequeño corte en el vestido que había usado en el viaje a Holden. Era un vestido viejo, gastado y un poco harapiento. Pero era el único vestido extra que tenía por el momento . Ducky sólo había metido un vestido en el bolso —c tal como Templetun había ordenado, Helen pensó con irritación, pero realmente no estaba tan enojada con eso. Suponía que el hombre del rey no había pensado que ella estaría fuera de Tiernay por largo tiempo . Sin duda él esperaba que Hethe volviese inmediatamente a sus batallas y Helen a su propia casa. Pero ese no era el caso . Ella era la Lady de Holden ahora. Ese pensamiento trajo a su marido a su mente, y Helen miró

en dirección a las escaleras que llevaban al piso superior. Hethe se había dormido poco después que ella había aceptado permanecer es ese matrimonio. Era un sueño profundo y él roncaba y murmuraba dormido de vez en cuando. Realmente era un cuadro bastante adorable, Helen decidió mientras observaba su rostro dulcemente inocente en reposo. Pero se había cansado de mirarlo después de un rato y había bajado para hacer la costura y ponderar como las circunstancias habían cambiado . Todavía estaba allí pensando , cuando las grandes puertas de salón se abrieron y William entró cansadamente.

Iba en dirección a las escalera, pero hizo una pausa cuando Ella le gritó ..

“Tuviste suerte?” ella preguntó curiosamente cuando él se paró delante suyo .

“No. El está despierto?”

Helen negó con la cabeza . “Mary me dijo que va a dormir por bastante tiempo. ” William sacudió la cabeza , luego miró la silla opuesta a ella. Después de una vacilación, él se movió para sentarse con un suspiro.

“Debe ser triste para vos. ” “ Qué ?”

“Que Stephen se haya comportado así. Sé que Hethe está triste.”

“Si. ” William sacudió la cabeza y miró en dirección al fuego. Helen le pidió a un de los criados que atizase el fuego para disminuir el frío en el aire. La tormenta que ella había anticipado esa mañana todavía no se había desencadenado , pero el aire estaba pesado y húmedo. “Los tres somos muy cercanos. O solíamos ser. Creo que Stephen cambió mucho en estos últimos cinco años, se quedaba solo aquí .... “ Es extraño…”

“Hmm?” William la miró intencionalmente cuando ella vaciló.

Encogiendo los hombros , ligeramente avergonzada,Helen titubeó, luego dijo, “El día que llegamos aquí , me confundí a Stephen con Hethe cuando lo vi saliendo de la fortaleza. Y hoy mismo te confundí a vos con él cuando te vi que cruzando el patio . Todos ustedes tienen la misma constitución física. Ustedes tres parecen estar relacionados.”

“Es que lo estamos.”

Helen levantó la vista , captando la mirada alarmada que cruzó la cara del caballero .No había querido decir eso. “ Quiero decir ...”

“No,” Helen lo interrumpió, sabiendo que él iba a intentar eludirla. “Dímelo . ” William vaciló, luego suspiró. “Los tres somos medios hermanos. Todos tenemos el mismo padre, pero madres diferentes. La madre de Stephen era una costurera de la aldea, la mía era la hija del herrero.”

“Entiendo,” Helen murmuró. “Y los tres fueron criados juntos aquí en el castillo?” Era una conclusión lógica, ella pensó .

“Oh, no.” William lanzó una carcajada ante esa idea. “Aunque Stephen y yo veníamos a estudiar y entrenar aquí , los dos continuamos viviendo en la aldea. Nuestro padre sólo nos traía para intentar avergonzar a Hethe y para impulsarlo a ser un mejor alumno .

No le iba bien en los estudios ” “Si. él me contó eso , ” Helen admitió, luego sacudió la cabeza . “Nunca habría creído eso. El es tan inteligente y se expresa muy bien. ” “Oh, si. Hethe es muy inteligente,” William le aseguró rápidamente. “Siempre leía bien en los exámenes orales, pero tenía dificultad para escribir . A veces escribía las letras invertidas y ...” William sacudió la cabeza, aparentemente sin poder explicarse. “Uno de sus profesores decía que había tenido un caso así antes, y que lo mejor era enseñarle las lecciones oralmente y olvidarse de las palabras escritas. Pero nuestro padre simplemente echó al hombre .” William hizo una mueca . “Para su modo de pensar, Hethe solamente precisaba más golpes para que no fuese tan perezoso.”

Helen había oído lo mismo de Hethe, y eso la había perturbado . Y le gustaba mucho menos escucharlo ahora. No le gustaba pensar en su marido como un niño abusado .

Decidió cambiar el tema . “Debe haber sido duro para vos y Stephen. Vivir en la aldea y encima ser forzados a venir al castillo para tomar lecciones.”

“Si, a veces ,” William admitió. “Pero Hethe siempre nos hizo sentir bienvenidos. El se alegraba con nuestra compañía, aunque nuestros profesores nunca nos dejaban olvidar el lugar a donde pertenecíamos . Los niños de la aldea molestaban mucho a Stephen por ser bastardo. Decían que se daba aires por venir a tomar lecciones al castillo.”

Helen frunció el ceño . Las niños podían ser tan crueles.

“Tal vez no deberías dejar que Hethe sepa que te conté esto,” William dijo pareciendo incómoda . “Podría enojarse .”

A punto de hablar, Helen captó un vistazo del hombre en cuestión bajando por las escaleras . Los ojos de Helen se agrandaron con alarma, y rápidamente se levantó.

“Hethe!”

Girando la cabeza, William vio al lord rengueando en dirección a ellos.

William saltó fuera de su silla en un instante y se apresuró a su amo. “ Qué estás haciendo? Podrías haberte caído y roto el cuello!” Helen gritó , corriendo hacia las escaleras .

“Estoy bien ,” su marido murmuró ,mientras William suavemente persuadía a Helen a hacerse a un lado. A pesar de su protesta, el caballero pasó el brazo de Hethe sobre su hombro y lo ayudó a bajar el resto de los escalones . Helen los siguió ansiosamente .

“Además, estaba aburrido allá arriba ,” Hethe continuó diciendo mientras William lo ayudaba a ir a una de las sillas cerca de la chimenea.

“Deberías estar descansando la pierna,” Helen le recordó seriamente.

“Y lo estoy haciendo . No apoyé el peso en la pierna. Bajé saltando en un pie .”

“Pero podrías haberte lastimado haciendo eso .”

Hethe hizo una mueca y miró a William . “Ves lo que te estás perdiendo por no estar casado, William? Realmente tenemos que conseguirte una esposa.”

William simplemente se rió mientras acomodaba a su amigo en la silla que él había estado ocupando un momento antes. Helen prontamente movió para mover un baúl . “ Para qué es eso ?” Hethe preguntó sorprendido.

“Para que coloques el pie. Debes mantenerlo elevado.”

Hethe murmuró algo ,pero permitió que ella levantase la pierna herida sobre el baúl.

Su mirada fue hacia William. “Encontraste a Stephen?”

“No,” William admitió , sacudiendo la cabeza como disculpándose . “Lo busqué en todos los lugares en que pude pensar. Estuve preguntando en la aldea, y hasta envié hombres en diferentes direcciones para interrogar a los granjeros, pero nadie lo ha visto. Es como si hubiese desaparecido en el aire .”

Hethe suspiró, pareciendo cansado. “No es un buen presagio. ” “No,” William reticentemente concordó . “No debería estar lejos de la fortaleza por tanto tiempo.”

“El podría estar herido, o …” la voz de Hethe se perdió, pero Helen levantó la vista cuando William agregó, “O él teme que vos descubras su plan.”

“Cómo sabría eso?” Hethe preguntó.

“Bien, Stephen nunca fue estúpido. Además, Lady Helen está aquí.” “ Yo ?” Helen preguntó . “Qué pasa conmigo?”

“Bien, él debe saber que ustedes dos iban a conversar eventualmente, y que esas cosas saldrían a la luz. ” “Si,” Hethe dijo pensativamente.

Helen levantó el vestido que había remendado e reformó su silla. Vio los ojos de su marido recaer sobre lo que estaba haciendo, reconociendo la tela del vestido feo y harapiento que ella había usado en Tiernay el último día.

“Por qué te molestas en remendar ese vestido?” él preguntó irritadamente .

“Seguramente tienes otros?”

“Si,” ella concordó serenamente , sabiendo que su terquedad simplemente se debía a su preocupación por Stephen. “En Tiernay.”

“En Tiernay? Quieres decir que el vestido que estás usando es la única ropa tienes aquí?” él preguntó con desánimo.

Helen le dio una mirada . “ Lord Templeton estaba un poco apurado . Le dijo a Ducky que ponga un vestido en el bolso y traía este puesto .”

“Maldito idiota,” Hethe murmuró , moviéndose impacientemente en la silla. “Bien, debemos corregir eso. Debemos hacer un viaje rápido a Tiernay. Probablemente sea para mejor, de cualquier manera. Tu tía seguramente está muy preocupada por vos.

Se sentirá aliviada cuando vea que estás bien. Sin duda debe temer que te haya matado a esta altura,” él agregó.

“Sin duda ,” Helen murmuró divertida . “Muy probablemente esté preparando el entierro mientras hablamos.”

Una sonrisa se curvó en los labios de Hethe .

“Si. Podemos hacer eso, tal vez . Ir a ver como se están manejando , y dejarle instrucciones para situaciones futuras.”

Helen se rió suavemente y curvó la cabeza hacia la costura. Hethe se quedó callado por un momento. Ella podía sentirlo observándola; luego él se dirigió a William.

“Partiremos Mañana . Después del mediodía.”

Helen levantó la vista a tiempo de ver al caballero asentir con la cabeza. “Me ocuparé de los preparativos. Cuántos hombres deseas llevar?”

Hethe ponderó brevemente, luego encogió los hombros . “Diez y vos también debería ser mas que suficiente. No es un viaje largo.”

Sacudiendo la cabeza, William comenzó a moverse , pero antes Hethe agregó, “Mándame a Johnson. Lo voy a dejar como administrador. Debo instruirlo respecto a como quiero que se comporte con las personas de aquí. Y sobre como lidiar con Stephen si retorna mientras no estamos.”

William asintió ante esa orden, luego fue hacia las puertas de la fortaleza .

“Por qué no William?” Helen preguntó. Cuando Hethe la observó inexpresivamente, Helen se explicó. “Por qué no dejas a William como su administrador?”

Hethe pareció perplejo por un momento, luego sacudió la cabeza y encogió los hombros. “William siempre va conmigo. El es mi primero en comando .”

“Si, pero ...”

“Además, él no tiene a paciencia para ser administrador. Ya se está poniendo inquieto por estar aquí, y sólo han pasado algunos días. Este pequeño viaje podría animarlo .”

Helen aceptó sus palabras en silencio , luego dijo , “No piensas que podríamos hacer mejor esperar un día o dos antes de ir?”

“Esperar?” Hethe frunció el ceño .

“Si. Le daría a tu tobillo una oportunidad de curarse antes del viaje, y tal vez Stephen haya vuelto para ese entonces.”

Hethe contempló eso brevemente, luego dijo, “Pero sólo tienes dos vestidos.”

“Hmmm. Eso es un problema,” ella concordó solemnemente . “Supongo que sólo debo usarlos el menor tiempo posible.” Encontrando su mirada, ella le dio una sonrisa tímida, y le guiñó un ojo .

Los ojos de Hethe se agrandaron incrédulamente. “Quieres que … acabas de ...” que él la observó ruborizándose. Ella lo había hecho . Su esposa estaba coqueteando con él.

Lanzándole Insinuaciones sexuales. Caramba , él pensó con asombro. Tal vez este matrimonio funcionaría. Tal vez el inicio desgraciado terminase en una unión exitosa . Si ella usase toda la pasión y creatividad que había usado para torturarlo , para complacerlo …

La mera idea lo excitó .

“Creo que se está hinchando nuevamente,” él abruptamente anunció, casi sonriente .

“Estás bien ? Te duele ?” ella preguntó levantándose para observar su pierna lastimada. “Puedo traer a Mary para que te vea ...”

Sus palabras murieron con un jadeo sorprendido cuando Hethe la agarró por las caderas y la colocó sobre su regazo. “Mary no puede ayudarme. Es el “Pequeño Hethe” quien está hinchado.” “ El “Pequeño Hethe”?” ella lo miró confundida, de repente Helen se paralizó cuando él se movió debajo de ella, apretando el apéndice hinchado en cuestión contra sus nalgas.

Con los ojos muy abiertos y ruborizándose intensamente, ella dijo . “Quieres decir… ?”

“Si. ” Hethe no estaba sorprendido de oír su voz ronca . “Si. Solamente con pensar en verte desnuda durante los próximos días lo hace hinchar a proporciones inimaginables. Y me temo que sólo vos tienes la cura para eso.”

“Entiendo.”

Para el placer de Hethe, la voz de su esposa ahora era tan ronca como la suya, y hubo un fuego sus ojos que le hizo secar la boca en anticipación. Ella se acomodó en su regazo, luego estiró una mano para acariciar su mejilla.

“Un beso ayudaría, no crees , marido?”

“No sé . Por qué no lo intentas?” Hethe murmuró las palabras en la palma de su mano, encantado cuando ella se inclinó hacia adelante para besarlo . A pesar de sus rubores y sus caricias tentativas, no fue un beso recatado. Si, definitivamente ella estaba aprendiendo . En segundos, hacía crecer al “Pequeño Hethe” a un tamaño impensable . Y Hethe no era el único afectado. Helen estaba gimiendo , su cuerpo se frotaba insistentemente contra el de él.

Hethe metió una mano por debajo de las faldas de su esposa y rápidamente levantó su pierna . Cuando ella interrumpió el beso para protestar , él simplemente depositó una serie de labios en su mejilla y su oreja mientras sus dedos ascendían por el muslo.

“Marido, no creo ... Oh.” ella se puso rígida cuando alcanzó el centro entre sus muslos.

Hethe quería estar dentro de ella y brevemente consideró moverla para que Helen lo montase a ahorcajadas de forma de poseerla ahí mismo, pero el gran salón no disponía de la privacidad que se necesitaba.

Tendrían que ir arriba. Pero aún con eso en mente , Hethe deslizó un dedo dentro de ella, sonriendo contra su boca cuando ella apretó las piernas alrededor de su mano .

Helen estaba gimiendo de placer , y eso lo excitaba, Hethe tuvo una eyaculación espontánea cuando ella de repente se movió de sobre su regazo de forma que pudiese meter una mano entre sus ropas para hallar su miembro.

“Arriba .” Hethe jadeó mientras ella gemía con decepción. Hethe sacó su mano de entre sus piernas, sabiendo que debía debía detener eso cuanto antes . Quitándola de su regazo, él se puso de pie, estremeciéndose de dolor pues se olvidó de no poner el peso en la pierna lastimada.

Helen, por supuesto, se dio cuenta . Y se preocupó inmediatamente . “Tal vez no deberíamos ...”

“Arriba,” él dijo firmemente, girándola en esa dirección . Sin embargo , Helen vaciló.

“Quizás deberíamos hacer que William viniese a ayudarte a subir las escaleras ,” ella sugirió ansiosamente, y Hethe sintió su orgullo desafiado.

“Puedo hacerlo solo ,” él dijo tercamente. Aunque ella no parecía completamente segura de eso , no siguió discutiendo. Por el contrario , Helen tomó su brazo con la intención de ayudarlo, pero Hethe se soltó y la tomó del brazo a ella. El era un hombre, un guerrero. No necesitaba ayuda. E iba a probarlo.

Saltando en un pie lograron subir a las escaleras y llegar a la puerta de la habitación principal cuando Hethe perdió el equilibrio. Helen corrió ayudarlo, pero acabó quedando atrapada entre su peso y la madera de la puerta.

Hethe se apoyó contra ella brevemente, luego lanzó una carcajada jadeante. “ Así es como te quería tener. O casi.”

Bajando la cabeza, Hethe tomó sus labios en un beso apasionado que revelaba que sus antiguas intenciones todavía estaban vivas a pesar de la poca romántica caminata hasta aquí. Enderezándose , él abrió la puerta con una mano. Helen comenzó a ir hacia la cama en el momento en que él la soltó, pero Hethe tenía una idea diferente . Fue saltando en un pie hasta la silla cerca del fuego. “ Qué estás haciendo?”

Haciendo una pausa delante de la silla, él se inclinó contra el mueble brevemente para recuperar la respiración, luego se quitó la túnica. “Ven aquí.”

Su esposa observó la prenda caer al piso , había confusión en su rostro, pero se acercó como él ordenó. Haciendo una pausa delante de Hethe, observó curiosamente mientras él desataba Los cordones de los pantalones . Cuando él se movió para bajarlos ellos, Helen se arrodilló para ayudarlo . Hethe se hundió En la silla y le hizo una seña para que ella se colocase entre sus piernas separadas.

Sonriendo pues la confusión de Helen continuaba, él rápidamente desató las cintas de su vestido, luego bajó la tela hasta sus hombros. Un suspiro de placer se escapó de sus labios mientras la tela caía hasta su cintura, dejando sus pechos a la altura de sus ojos.

“No deberíamos ir a la cama, mi lord ?”

Hethe sonrió . Mientras la pregunta sonaba insegura, su voz nuevamente estaba cargada de pasión. Extendiendo ambas manos, él cubrió sus pechos. Tibios y redondos, un placer tocarlos. Para su satisfacción, Helen respondió inmediatamente , con su respiración contenida en su garganta, sus pezones se endurecieron debajo de su palma hasta que ella jadeó . Ella estaba excitada, pero no tanto como había estado en el gran salón , y Hethe no iba a conformarse con menos.

Soltando sus pechos , él la tomó por la cintura y la arrastró para sentarla en sus rodillas.

Entonces la besó intensamente. .

Separando sus labios , Hethe depositó una serie de besos en su cuello, y luego la hizo erguirse de forma que pudiera tomar un pezón rígido en su boca. Helen estaba gimiendo Nuevamente y sus manos se apretaron en su cabeza . metiendo una mano debajo de sus faldas, Hethe comenzó a acariciarla como había hecho en el gran salón , frotando su clítoris con el dedo pulgar, y luego deslizó el dedo índice dentro de ella.

Helen se sentó repentinamente sobre su regazo, luego se movió y usó su mano para hallar al “Pequeño Hethe”. Al segundo siguiente ella se empaló sobre él.

Hethe apretó los dientes y cerró los ojos cuando la carne femenina se apretó alrededor de su miembro en un abrazo glorioso. Un momento más tarde, él tomó sus caderas y la ayudó a montarlo hasta que los dos hallaron una satisfacción alucinante .

CAPITULO 30 Esperaron varios días para que la pierna de Hethe se curarse antes de dirigirse a Tiernay.

Pero Stephen no volvió.

Helen y Hethe pasaron tiempo conociéndose mejor. Jugaron al ajedrez, hicieron el amor, conversaron , hicieron el amor, discutieron , hicieron el amor. Hethe se puso al tanto de los eventos ocurridos en Holden durante su ausencia . Helen se ocupó de conociera los criados.

William se puso muy impaciente y ansioso por partir, pero, cuando ellos partieron, el resto de las personas de Holden estaba comenzando a actuar mas relajadamente con el lord y la lady.

La gente comenzaba a mostrarse menos tensa, y hasta había habido algunas sonrisas tentativas , Helen pensaba en eso mientras atravesaban los portones de Tiernay y cruzaban el patio .

Acababan de alcanzar los escalones de entrada cuando las puertas de la fortaleza se abrieron de repente y la Tía Nell y Ducky salieron.

“Niña!”

Helen hizo una mueca ante el grito agudo de su tía y rápidamente desmontó mientras la mujer corría en dirección a ella con la criada siguiendola de cerca . Helen logró poner los pies en el suelo y girar en el momento exacto en que era capturada por las dos mujeres y Casi era ahogada por sus abrazos mientras ellas exclamaban su alivio y placer de verla ... viva. Había estado lejos por menos de una semana, pero cualquiera habría pensado que habían pasado años.

Helen miró a Hethe como disculpándose, avergonzada por la clase de temores que esas mujeres obviamente habían abrigado, pero él sólo estaba sacudiendo su cabeza, y

hasta parecía divertido. Lo cual era un cambio agradable del dolor que había visto en su rostro durante todo el viaje . El paseo no sido agradable para él. Era imposible montar un caballo sin que la pierna se vea afectada . El tobillo de Hethe le había comenzado a doler, ella lo sabía, aunque él era demasiado orgulloso como para admitirlo .

“Te ves bien, ” su tía dijo, enlazando el brazo de Helen y llevándola hacia los escalones mientras Hethe desmontaba y entregaba a un muchacho los caballos. El asombro obvio de Nell ante el buen estado de salud de su sobrina sólo confirmaba las sospechas de Helen de que su tía había imaginado todos tipo de torturas con las que el Hammer la había castigado .

“Si,” ella admitió y sonrió . “Estoy muy bien. ” “Dime .” Los ojos de la tía Nell se agrandaron con interés , preguntó en voz baja para que sólo Helen y Ducky pudiesen escucharla , “Asumo que todavía hay una posibilidad de anulación, entonces ?”

“Oh, no.” Helen se ruborizó intensamente .

Su tía la miró seriamente , “No?” ella y Ducky jadearon al mismo tiempo.

Helen hizo una mueca .

“Hay mucho para explicar. Pero ...” Volviéndose , Helen miró a su marido con preocupación mientras él rengueaba en dirección a los escalones , con William en su lado. “ Qué sucedió ? Le hiciste eso a él ? ” “Ducky!” Helen jadeó, azorada porque la criada pudiese pensar semejante cosa.

Entonces le aclaró … “No, claro que no. El tuvo un accidente.”

“Hmmm .” La tía Nell sacudió la cabeza , luego nuevamente tomó el brazo de su sobrina para avanzar . Hethe e William caminaron detrás de ellas. “Ven , cuéntanos que sucedió , y dinos si hay “algo especial” que precisas que hagamos.”

Helen hizo una mueca ante eso, sabiendo ese algo “especial” era alguna maldad contra Hethe. Lo que - por supuesto - ya no era necesario . De hecho, ahora sabía que las “bromas pesadas” nunca habían sido necesarias.

Pero todo el plan había sido muy divertido, entonces Helen le sonrió a su tía y entró a la fortaleza.

“Oh, querida ,” su tía comentó mientras se acercaban a las mesas . “ Hay mucho que debes explicarme . te veo con una sonrisa de mucha felicidad. Asumo que el hombre es mucho más amable e el dormitorio de lo que es como Lord de la fortaleza?”

La mandíbula de Helen cayó abierta ante la crudeza de su tía. “No puedo creer que hayas dicho eso.”

“Si, bien, y hay mucho más que podría decir, si vos no me explicas pronto de que se trata todo esto . Unos pocos días atrás estabas pateando e gritando cuando Lord Templetun arrastró fuera de esta casa . He estado muy preocupada desde entonces.

Ahora vuelves con una sonrisa que parece la sonrisa de un gato que se comió la crema.”

“ Lord Hethe no ordenó ninguno de los castigos a la gente de Holden en estos últimos cinco años,” Helen abruptamente anunció para prevenir que su tía especulase de los orígenes carnales de su alegría.

“Oh?” La tía Nell no parecía muy impresionada. De hecho, era obvio la mujer no le creía. Ducky estaba en la misma situación . Ninguno de ellas iba a aceptar la inocencia de Hethe fácilmente. Las dos mujeres la observaron con duda y piedad, obviamente seguras que Hethe la estaba engañando .

“Es verdad,” Helen insistió. “El estaba horrorizado cuando se enteró de lo que había sucedido en Holden mientras había estado ausente. El ha estado mucho tiempo lejos de Holden en esto últimos diez años, ustedes lo saben . Stephen era su administrador,” ella les explicó sentándose con un suspiro en el banco de la mesa . “Stephen ha estado manejando Holden en estos últimos cinco años. Y es en ese tiempo que los problemas comenzaron, no sé si se acuerdan . Stephen ha estado repartiendo castigos nunca avalados por el lord .”

“No ? ” A tía Nell intercambió una mirada con Ducky . “ Y lord Holden castigó a ese hombre?”

“No. Stephen partió la mañana después que Templetun me llevó a Holden, y nunca mas volvió. Sin duda él huyó por miedo a la ira de Hethe.”

“Hmmm.” Nell pareció considerar eso seriamente, y Helen comenzó a relajarse. Las expresiones por lo menos dudosas de sus confidentes estaban aliviándose. Ellas estaban considerando que lo que ella afirmaba podía ser posible.

Girando , Helen miró en dirección a los dos hombres , quienes lentamente cruzaban el salón .

No le gustaba ver a su marido dolorido . Debía haber algo que pudieran hacer por él.

“Dónde está Joan?”

“Buen día, mi querida.”

“Buen día. ” Helen se curvó para colocar un beso en la mejilla de su tía, luego se sentó en el asiento a su lado .

Era la mañana después de su retorno a Tiernay. Helen había pasado la mayor parte de la tarde y de la noche previas explicando cosas y tranquilizando primero a su tía, luego a Ducky y finalmente a Maggie, diciéndoles que Hethe no era el monstruo que habían pensado que era. Maggie había sido la más difícil de convencer. Ella había persistido en creer que Hethe – y no Stephen - era el verdadero demonio de Holden.

Helen todavía no estaba segura que ellas estuviesen completamente convencidas , pero al menos habían dejado de protestar y habían aceptado considerar esa posibilidad.

“Cómo está ....hummm ... tu marido esta mañana?”

Helen sonrió extrañamente , pero simplemente dijo, “Lo dejé él durmiendo. El pasó una noche muy inquieta. La pierna le duele e y lo despertó muchas veces.”

“Hmmm. El debería permitir que Joan le diese una de sus pociones.”

“Si,” Helen concordó ausentemente, su mirada fue hacia la escalera .

Hethe realmente debería haber dejado que la vieja Joan le diese una poción, pero él había insistido en que el remedio sólo lo haría dormir, y no quería eso . Realmente, él parecía un chico caprichoso , Helen pensó divertida , su boca se curvó en una sonrisa . El era tan adorable cuando estaba caprichoso.

Le llevó a Helen un momento para darse cuenta lo que ella estaba viendo. Su mirada vagaba por las escaleras , pero realmente las miraba sin ver hasta que un movimiento la arrancó de sus pensamientos. Cuando distinguió que el movimiento era el de un cuerpo que caía por las escaleras , jadeó, su mano subió rápidamente a su pecho . Entonces reconoció de quien era el cuerpo , saltó y se puso de pie .

“Hethe!” Helen voló hacia el bulto en la parte inferior de la escalera , su corazón corriendo frenéticamente . Heathe estaba muerto. Sabía eso. Sabía que él era muerto.

Tenía que estarlo. Nadie podía caerse de esos escalones de piedra y sobrevivir. Tenía que estar muerto.

CAPITULO 31 Desmoronando de rodillas al lado de su marido , Helen vaciló, luego extendió la mano para tocarlo tentativamente, un aliviado suspiro se escapó de sus labios cuando Hethe gimió débilmente.

“Está vivo?” La tía Nell jadeó, llegando hasta ella, la mayoría de la gente que estaba en el gran salón ahora se aglomeraba alrededor de ellos.

“Si. Ve a buscar a Joan,” Helen ordenó, intentando girar a su marido. El no hizo ningún sonido como ella lo acostó sobre su espalda . Helen se habría sentido mejor si lo hubiese hecho , pero parecía que el primer gemido era la única señal que iba a tener sobre su vitalidad.

“Estoy aquí, mi lady ,” La vieja Joan habló a los gritos, abriéndose paso entre la multitud y arrodillándose al lado de Hethe . “Se cayó por las escaleras , verdad ? Le dije que no debía apoyar esa pierna por un tiempo !”

“Si, bien, pero parece que él aceptó tu indicación , ” Helen murmuró. “El es ... bastante un cabeza dura.”

“Eso puede ser una bueno en esta instancia.” La respuesta de la curandera tenía algo de diversión mientras pasaba sus manos por la cabeza de Heathe. “Dos chichones aquí atrás, uno al costado, y otro aquí en la frente.”

“El de la frente probablemente sea de un accidente que tuvo antes , ” Helen le explicó.

Sacudiendo la cabeza, Joan pasó sus manos por el cuerpo de Lord Holden, verificando sus brazos , su tórax y sus piernas. “No parece que haya huesos quebrados.”

“Es sorprendente,” la tía Nell jadeó desde donde estaba parada a la derecha del hombro de Helen.

“Debe haberse golpeado la cabeza al comienzo de la caída,” Joan creyó . “Sólo un cuerpo flácido puede soportar una caída así y no acabar con un montón de huesos rotos. Las fracturas normalmente suceden cuando el cuerpo intentar salvarse y se pone rígidos. Es por eso que los borrachos rara vez se rompen un hueso a pesar de sus continuas caídas.”

Helen frunció el ceño . “Pero él no está borracho . Es de mañana. Hethe no tomó nada de alcohol y se negó a tomar tu poción sedante ...”

“No.” Joan sacudió la cabeza . “es por eso que digo que él debe haberse golpeado la cabeza en el primer momento de la caída Probablemente rodó en estado inconsciente el resto de los escalones .”

“Oh.” “Pero tendrá muchos dolores y contusiones cuando recupere la consciencia .” Joan miró a Helen. “ Deberíamos llevarlo a la cama.”

“Si. ” Helen miró a su alrededor , con alivio vio que William estaba entre la multitud.

“Voy a llevarlo ,” el hombre murmuró , agachándose para levantar su amo y medio hermano .

“Gracias, William,” Helen dijo.

Levantándolo con un gruñido, el caballero giró para ir hacia las escaleras. Helen lo siguió inmediatamente, sabiendo que su tía, Joan y Ducky venían detrás.

Una vez dentro del cuarto , las mujeres desnudaron rápidamente a Hethe. La predicción de Joan de que él tendría muchos magullones resultó ser verdad . Grandes moretones ya estaban comenzando a formarse en varias partes de su cuerpo. Helen observó cada nueva contusión con un estremecimiento. Hethe iba a estar terriblemente dolorido cuando se despertase.

Helen desistió de mirar a su marido y rápidamente tomó las mantas para cubrirlo . Miró a Joan. “Vas a darle algo para el dolor?”

La mujer frunció el ceño pensativamente, luego sacudió la cabeza . “Fue un golpe muy feo . Quiero verlo despertarse antes de preparar cualquier poción.”

“Oh.” Helen no estaba muy contenta con ese pronunciamiento, pero ella no discutió .

Si bien no le gustaba de pensar que su marido iba atener tanto dolor, sabía que los golpe en la cabeza era muy peligrosos.

“Me sentaré junto a él, ” Joan anunció, mirando a su alrededor hasta que sus ojos vieron las sillas cerca del fuego . Ya estaba yendo a buscarlas cuando Helen habló.

“No. Ve abajo y termina de comer. Yo me sentaré junto a él. ” Joan vaciló, luego asintió con la cabeza y fue hacia la puerta . “Llámame cuando se despierte, mi lady.”

“Si,” Helen susurró cuando la puerta se cerró detrás de ella. “Cuando él despierte .”

Entonces miró a su tía y a Ducky. “ustedes dos también pueden ir comer . Yo estaré bien con él .”

“Estás segura que no quieres compañía?” Nell preguntó, pero Helen negó con la cabeza .

“Muy bien, ” la tía Nell concordó , ella y Ducky la dejaron sola.

Helen suspiró cuando la puerta se cerró , luego miró el espacio vacío en la cama al lado de Hethe y las sillas cerca del fuego . Supuso que sería mejor sentarse en la silla para no perturbarlo . Caminando, ella intentó levantar una de las sillas, pero era de Madera sólida y muy pesada. Estremeciéndose con el esfuerzo , ella la arrastró hasta cerca de la cama, y luego se sentó en ella soltando un suspiro.

“Estás intentando matarme?”

Helen tuvo un sobresalto ante la pregunta ronca y se inclinó rápidamente en dirección a la cama.

“Marido?”

Hethe gimió en agonía, levantó una mano para mantenerla lejos. “Estás intentando matarme.”

Helen se cubrió la boca con culpa. Parecía que su respuesta entusiasta a su despertar había resultado demasiado sonora para su pobre cabeza. . “Debo ir a buscar a Joan.”

“No.” él se estremeció ante el sonido de su propia voz, pero le tomó la mano antes que ella pudiese moverse . “Quién fue ?”

Helen lo miró inexpresivamente. “Quién fue ... qué, marido ?”

“Quién me golpeó ?”

Helen apenas pudo esconder su shock. “ Qué ? Alguien te golpeó ? Es por eso que te caíste por las escaleras ?”

“Me caí de las escaleras ?”

Ellos se miraron , cada uno asimilado partes diferentes de la información ; luego Helen se sentó en la cama y observó a su marido con preocupación. “Alguien te golpeó ?”

Hethe hizo una mueca . “Si. Acababa de alcanzar el descanso en lo alto de las escaleras . Escuché un sonido , comenzó a darme vuelta…” Hethe se estremeció y encogió los hombros . “Algo me golpeó en el costado de la cabeza. Sentí como si el cerebro me estallase. Eso es la última cosa que recuerdo .” él comentó con una mueca.

“Asumo que me caí después e eso ?”

Helen asintió con la cabeza . “Afortunadamente, no te rompiste nada. Joan dijo que fue porque estabas inconsciente. Ella piensa que te golpeaste la cabeza en el primero escalón ,” ella agregó esperanzadamente, pero él negó con la cabeza .

“Fui golpeado antes de comenzar a caer…”

“Pero , quién te … ?” ella se detuvo abruptamente por el modo solemne con que él la estaba mirando .

“Seguramente no piensas que yo ... ?”

“No.” él sonrió . “Puedes ser un poco pesada cuando estás peleando por algo que quieres — o no quieres, en el caso de nuestro matrimonio — pero no creas que seas un asesina.”

“Asesina ?” La voz de Helen se elevó con alarma, y su marido se estremeció . Ella inmediatamente murmuró una disculpa, luego preguntó entre dientes , “Seguramente no piensas que alguien estaba intentando asesinarte?”

“Y cómo llamarías a esto?”

Helen se quedó callada por un momento, su expresión era de preocupación . Asesinato.

Alguien aquí en Tiernay intentaba asesinar a su marido? Simplemente no podía aceptar esa posibilidad. Su gente no haría eso. Dándose cuenta que estaba apretando la mano de su marido muy desesperadamente, prontamente la soltó eso, luego se puso de pie .

“Debo ir a buscar Joan y traerla aquí. Ella puede darte algo para ayudarte a dormir .”

“No.” él le tomó la mano nuevamente. “No. No quiero ninguna poción . Quiero estar consciente . Además, debo llegar al fondo de esto.” él comenzó a correr las mantas de la cama con la intención de levantarse.

Helen prontamente puso sus manos sobre sus hombros para detenerlo . “No, marido!

Debes descansar y recuperarte.” “ Debo descubrir quien me golpeó para que eso no suceda nuevamente,” él discutió, pero se estremeció de dolor y permitió que ella lo empujase de vuelta en la cama .

“Mierda. Tengo una jaqueca.”

“No te muevas ,” Helen murmuró, colocando las mantas de vuelta sobre su pecho .

Hethe frunció el ceño y apartó las mantas impacientemente.

“No me voy a quedar acostado, esposa. Tengo que aclarar este asunto . Alguien intentó matarme.”

“Si. Pero , no deberías esperar hasta que sentirte mejor?”

“Oh, claro, te encantaría eso , verdad?” él replicó, mirandola ferozmente . “Que me quede aquí y que espere a que ellos lo intenten nuevamente, y tal vez con éxito esta vez . Entonces vos no tendrías que estar casada conmigo. Un estado que nunca deseaste.”

Helen se puso rígida ante esas palabras, le dolieron a pesar de que sabía cuan irritados se ponían los hombres cuando estaban enfermos. Su padre se comportaba peor que un bebé cuando no se sentía bien.

Parecía que Hethe no era mucho más maduro . Pero no podía creer que él sugiriese algo tan cruel después de la intimidad que ellos habían compartido. Seguramente él creía que ella prefería verlo muerto a estar casada con él ?

No, claro que no, Helen se aseguró a sí misma . Los golpes en la cabeza podían confundir la mente y… bien, Hethe debía estar confuso . Lo que probaba su punto. El no debía abandonar la cama . Probablemente Hethe iría directamente a la persona que lo había empujado por las escaleras y resultaría muerto . No no podía dejarlo hacer eso. Pero qué podía hacer?

Enderezándose, Helen miró la puerta . Debía conseguir darle una poción sedante y así él se dormiría y se recuperaría . Y debía / apostar un guardia en la puerta para asegurarse que nadie entrase en el cuarto . Y que Hethe no saliese de él.

“Maldición! .” Helen miró la cama ante esa exclamación para ver a Hethe medio sentado , con su cabeza apretada entre sus manos, su rostro en una máscara de dolor.

“Tal vez Joan pueda darte algo para el dolor de cabeza que no te haga dormir , ” ella sugirió tentativamente . Cuando Hethe abrió la boca en lo que ella sospechaba iba a ser una negativa , Helen rápidamente agregó, “Debo llamarla para que venga aquí arriba. Quiero que te revise para estar segura que estás bien .”

Hethe parecía irritado por un momento, luego se recostó con un suspiro. “Muy bien.

Ve a buscar a Joan y que venga con algo para el dolor de cabeza . Trae a William, también.”

Sacudiendo la cabeza, Helen se movió rápidamente hacia la puerta antes que él pudiese cambiar de idea. Haría que Joan le diese algo para el dolor de cabeza , algo tan potente ... que lo hiciera dormir. Luego apostaría un guardia en la puerta mientras ella buscaba al asesino . Tiernay siempre había sido su hogar. Las personas que allí vivían era su responsabilidad. Y si uno de ellos había intentado matarlo… bien, tan vergonzoso como era admitirlo , ellos debían creer que le estaban haciendo un favor. Recordaba claramente el día en que Templetun les había dado la noticia del casamiento — y la sugerencia de Ducky de que Maggie sabía “mucho sobre hierbas”, o respecto a Joan “podría conocer algo que podíamos darle a él para ...”

Matarlo , Helen completó la frase de su criada . Dios querido, Probablemente no debía ninguna una persona aquí en Tiernay que no creyese que le estaba haciendo un favor al matar a Hethe, y eso era - en parte - por su propia culpa. Dios Santo Estaba en un posición terrible. Tenía que mantener a su marido protegido de su propia gente , y a su gente protegida de la investigación de su marido, hasta que pudiese resolver todo ese lío.

CAPITULO 32 “Cómo está él ?”

Helen tuvo un sobresalto ante esa pregunta y giró al cerrar la puerta de su habitación para hallar a su tía aproximándose por el corredor .

“Mejor. Dejé a Goliath cuidándolo . El todavía está dormido . Pero creo que va a necesitar otra dosis de la poción de Joan muy pronto. ” La tía Nell levantó sus cejas y le dio una mirada divertida a Helen mientras caminaban en dirección a las escaleras . “Por cuánto tiempo mas planeas continuar drogándolo ?”

Helen hizo una mueca pues la culpa la consumía. Como Hethe se había negado por propia voluntad a tomar los sedantes, había hecho que Joan se los diese en lugar de la poción para el dolor de

cabeza aquella primera mañana. Pero Helen había continuado drogándolo durante esos dos últimos días, colocando la poción en la garganta de Hethe en el momento en que él mostraba alguna señal de estar despertándose . Había calmado su consciencia convenciéndose que eso era para su propio bien , que el golpe obviamente lo había dejado confundido , y que de otra manera nunca habría dicho esas cosas horribles sobre que ella quería verlo muerto.

Pero ,la verdad era que ella esperaba resolver el problema de alguien estaba intentando matarlo antes que Hethe recobrase la consciencia. No era que creyese que Hethe no podía cuidar de sí mismo, pero había tantas personasen Tiernay que podrían estar detrás del ataque, tantos que habían sufrido bajo el gobierno cruel de Holden .

Helen había pasado los últimos dos días preguntando sutilmente a todos y cada uno de ellos si habían visto o notado a alguien subiendo las escaleras antes del accidente.

Nadie había visto nada . No estaba más cerca ahora de resolver el asunto de lo que había estado cuando Hethe había estado consciente , y no podía continuar dopando a Hethe. El había dormido durante dos días y sus magullones estaban comenzando a desinflamarse . Sin duda el dolor de cabeza también había desaparecido . Tendría que hallar otro modo de mantenerlo seguro.

Suspirando, Helen miró las personas que se habían reunido para la cena mientras ella y su tía alcanzaban la parte inferior de las escaleras . Una de sus personas había empujado a Hethe por las escaleras . Uno de los suyos . Su mirada pasó por cada uno de los rostros , reconociendo a muchos de los refugiados de Holden. Los siervos y aldeanos que había rescatado de los horribles abusos. Los abusos que ellos todavía creían que Hethe había ordenado . Cualquiera de ellos podía haber alimentado suficiente rabia y resentimiento como para desear verlo muerto. Hasta podía entender su ira. Tantos habían sufrido tanto. Quién podría culparlos por desear venganza ?

Tenía que hallar un modo de estar segura que ninguna de sus personas intentaría matar a Hethe nuevamente. Aquellos que estaba tan enojados como para matar permanecerían mudos, y si alguno de ellos sabía de un complot , lo guardaban en silencio — y realmente ella no podría culparlos. Ella misma podría haber albergado al supuesto asesino de Hethe antes de enterarse que él no era el lord sádico del Castillo de Holden . Esa hizo que Helen hiciera una pausa .

“Claro,” ella susurró . No precisaba hallar al culpable. Lo único que necesitaba hacer era distribuir la noticia que Hethe no era quien estaba detrás de los abusos y mutilaciones que habían sucedido en Holden . Seguramente, quien había atacado a Hethe entonces se daría cuenta que había cometió un error y lo dejaría en paz.

“Querida?” su tía dijo .

“Dejaré de drogarlo ahora mismo ,” ella dijo, en respuesta a la pregunta que su tía le había formulado arriba. “El ya se ha recuperado .”

Hethe abrió los ojos lentamente, una reacción instintiva por el dolor latiendo en su cabeza. Una consecuencia de la noche anterior , se dio cuenta e hizo una mueca .

Debería estar agradecido porque una jaqueca era todo lo que estaba sufriendo.

Realmente podría estar muerto.

Había sido una caía muy fea . Un ángel debió haber suavizado la caída.

Pero no se sentía nada agradecido. Oh, estaba seguro que estaría agradecido de estar vivo en un día o dos, pero por el momento el dolor de cabeza que tenía hacía que la muerte pareciera un refugio para un reposo pacífico.

“Realmente estás muy mal, muchacho ,” se dijo a sí mismo y cerró los ojos. Oyó un lamento suave al pie de la cama; luego algo tibio y mojado estornudado sobre su rostro. Los ojos de Hethe se abrieron repentinamente y se halló perplejo ante el sonriente rostro de Goliath.

“Dios Santo,” él gimió, alejando la cara y la lengua se la bestia , luego miró en dirección al lado de Helen en la cama . Lo halló vacío.

Frunciendo el ceño , Hethe se sentó lentamente, gimiendo por la tensión que sintió en todo su cuerpo. Dios , se sentía como si hubiese sido pisoteado. Frunciendo la frente , observó las contusiones que coloreaban casi todos los centímetros de su cuerpo.

Eso explicaba el dolor. Sacudiendo la cabeza , salió de la cama y se sintió mareado . Se sentía tan débil como un bebé. Maldición. Comenzando a caminar , se vio forzado a apartar a Goliath cuando el perro se cruzó en su camino. “ Qué estás haciendo aquí ?” él preguntó irritadamente cuando el perro nuevamente se cruzó , casi como si intentase impedir que se moviera. “Pensé que seguías a tu ama como una sombra, ya te aburriste?”

Goliath aulló , luego fue hacia la puerta y volvió a Hethe. “ Ella también te abandonó a vos , verdad ? ” él preguntó secamente. Moviéndose hacia el orinal para hacer sus necesidades , Hethe agregó, “Bien, te dejo salir en un minuto.

Sólo déjame hacer ...”

Dios Santo , Hethe pensó . Estoy hablando con un perro .

“Debe ser el golpe en la cabeza,” él murmuró , terminando de orinar y empezando a subir sus ropas.

Goliath estaba esperando pacientemente cerca de la puerta cuando Hethe temblorosamente hizo su camino hasta allí . Esperaba que el perro saliese velozmente y corriese abajo para hallar a su ama , pero cuando abrió la puerta, el perro se quedó quieto . Por el contrario , siguió los lentos pasos de Hethe por el corredor y luego por las escaleras . Hethe descubrió que estaba sintiendo un poco de afecto por esa bestia.

Cuando bajó al gran salón , fue hacia la mesa principal , pero hizo una pausa a medio camino cuando él se dio cuenta que la tía estaba allí , pero su esposa no .

“Dónde está ella?” le gritó a Lady Shambleau . Goliath prontamente fue hacia una de las mesas de los costados. Hethe vaciló, luego siguió a la bestia. El perro lo guió directamente a una de las mesas ubicada debajo de la tarima. Allí , halló a su esposa sentada y charlando hasta por los codos. Ella estaba tan distraída con lo que estaba diciendo, que apenas pareció notar la llegada de Goliath , y simplemente acarició ausentemente la cabeza del perro mientras continuaba hablando con una joven a su lado .

Intrigado , Hethe se acercó para escuchar.

“Oh, si , si. Es verdad. El no le ordenó a Stephen que hiciese ninguna de esas cosas.

De hecho, él intentó confrontarlo respecto a este asunto mientras estuvimos en Holden, pero el hombre desapareció . Lo cual de por sí es una admisión de culpa. No te parece ?” Antes que la mujer pudiese responder, Helen agregó, “Oh! Y él ha estado intentado rectificar algunas de las cosas que su segundo en comando hizo . Está volviendo a traer a las mujeres más viejas al castillo, y quiere darle una pensión a los que fueron mutilados injustamente y ...”

“Esposa,” Hethe la interrumpió.

Helen se puso rígida ante su voz, luego se movió abruptamente en el banco para mirarlo perplejamente . “Marido! Estás despierto. Cómo te sientes?”

Levantándose del banco , su esposa se apresuró a acercarse para estudiar su cara con preocupación. Hethe usó esa oportunidad para tomarla por brazo y llevarla hacia la chimenea, fuera del alcance de los oídos de las personas de Tiernay. Goliath los siguió Y se sentó en el piso mientras Hethe se detenía y giraba para enfrentarla , sin soltarle el brazo. “ Qué estás haciendo?”

“Me levanté del banco y estoy hablando con vos, ” ella respondió inocentemente.

Hethe estrechó sus ojos . “Qué era toda esa charla que estabas teniendo con esa mujer? Y quién diablos es ella ?”

“Oh, ella es Gert,” su esposa respondió rápidamente. “Y sólo estaba … hablando” ella concluyó sumisamente.

“Sólo estabas intercambiando chismes sobre mis asuntos privados,” él la corrigió. “Y quiero saber por qué hacías eso .”

Helen se mordió el labio, vaciló por un momento, luego reticentemente admitió, “Gert vivía en Holden.”

“Oh?” él sintió un nudo en el estomago . “Y ?”

“Y tuvo un problema.”

Hethe miró nuevamente a la mujer, inspeccionándola de más cerca. “ No le falta ninguno de sus miembros,” Hethe dijo con alivio.

“Oh, no.” Helen también miró a Gert, y viendo que mujer se retiraba ,le ofreció una sonrisa, y luego volvió a Hethe. “Bien, no puedes verlo , pero algo le falta . Ella usa el cabello suelto para cubrir esa ... falta.” “ Esa falta ?” Hethe preguntó reticentemente .

“Si,” su esposa dijo como disculpándose , obviamente arrepentida por tener que contarle otra historia trágica. “Ella era lavandera en Holden.”

“Y ?” él preguntó, sabiendo que realmente no deseaba oír lo que estaba por venir.

“Y el novio de una de las otras lavanderas empezó a prestarle mucha atención a Gert.

La muchacha se puso celosa y la acusó de robar sabanas para venderlas en la aldea.

Stephen envió a alguien a revisar su cabaña y halló la evidencia. Pero Gert jura que ella no robó nada. Ella me confió que ella sospecha que la otra muchacha plantó esa evidencia antes de acusarla .”

“Y ?” Hethe preguntó desoladamente. “Cómo fue castigada? Stephen le cortó las orejas?”

“No. bien, no exactamente,” Helen dijo seriamente . “Ella se negó a confesar, entonces la pusieron en la picota. Ella estuvo en esa prensa de castigo por días. Entonces Stephen aseguró que tenía una orden tuya para terminar con ese asunto . Le colocó una de sus oreja en la prensa de castigo . Gert eventualmente logró liberarse pero perdió gran parte de la oreja en el intento.”

“Oh, mi Dios,” Hethe jadeó con horror .

“Si. ” Ambos se quedaron callados por un momento; luego Hethe observó a su esposa y lentamente sacudió la cabeza . “No entiendo como Stephen pudo haber mantenida escondido ese aspecto tan perverso de su carácter . Stephen siempre fue un muchacho centrado y pacífico. Fue justamente por eso que lo dejé a cargo de Holden. No le gustaba mucho ni la violencia ni las batallas.”

Helen palmeó su brazo mostrando comprensión . “El me pareció un hombre absolutamente agradable . Y soy bastante buena juzgando caracteres,” ella agregó .

“Debes comer algo, mi lord ,” Helen dijo cuando vio el temblor de su brazo . Lo llevó a la mesa principal . “Te sentirás mejor cuando comas algo.”

Hethe sabía que la comida no lo ayudaría en esa situación, pero qué otra cosa podía hacer . Sacudiendo la cabeza , fue hacia la mesa principal . Dio varios pasos cuando se dio cuenta que Helen ya no estaba con él . Frunciendo el ceño , se dio vuelta , estremeciéndose de dolor con esa acción abrupta . Y vio que su esposa estaba yéndose en dirección opuesta .

“Esposa!”

Helen hizo una pausa ante su llamado y se volvió interrogativamente . “ Si ?”

“A dónde estás yendo?”

“Oh, sólo estaba yendo a…” su voz se perdió , y la mano ella hizo un gesto vago en dirección a las otras mesas. Suspirando, Helen retrocedió para unirse a él. “Nada.

Puede esperar hasta más tarde.”

Mirándola desconfiadamente, Hethe tomó el brazo de su esposa y la escoltó hasta su silla.

“Cómo dormiste ?” ella preguntó solícitamente cuando tomaron sus lugares en la mesa principal .

“Como un muerto ,” Hethe murmuró . Como ella pareció trastornada por ese comentario, él se corrigió, “Muy bien, gracias.”

“Oh, qué bien . ” La respuesta de Helen fue distraída y aparentemente poco contenta.

Una criada colocó una bandeja delante de cada uno de ellos.

Otra criada trajo dos jarros con cerveza. Cuando Hethe comenzó a levantar el suyo, Helen rápidamente se lo arrancó de la mano y le dio el de ella. “ Qué estás haciendo?” él preguntó cuando ella le devolvió el jarro lleno a una criada que pasaba por allí.

“Nada,” ella respondió ingenuamente , alejando la bandeja de us marido y poniendo la de ella entre los dos.

“Helen?”

Ella puso una expresión melancólica. “Está en el contrato de matrimonio, marido. Vos pusiste esa cláusula . Debemos beber del mismo jarro y comer de la misma bandeja.

Y así cumplimos con el contrato .” ella empujó la bandeja un poco más cerca de él , alentándolo a comer , pero Hethe frunció el ceño .

“No hay necesidad de eso ahora. Esa cláusula era sólo para prevenir que me dieses cerveza con sabor a orina y comida en mal estado ,” él comentó . “Vos ya no estás haciendo eso . ” Helen encogió los hombros y tomó un pedazo de queso de la bandeja , evitando sus ojos. “Está en el contrato.”

“Si, pero …” él hizo una pausa , y ella lo miró cautelosamente. Hethe vio miedo en sus ojos . “No estás preocupada por comida en mal estado ; estás preocupada por el veneno!”

“Quién ? Yo ? Veneno? No seas tonto.”

El la miró fijamente . “ Qué estabas diciéndole a esa mujer?” Cuando Helen encogió los hombros y nuevamente evitó su mirada , Hethe volvió a pensar en todo lo que había oído , luego colocó con un golpe el jarro sobre la mesa. “Todavía te sientes obligada a explicarles que no soy un ogro!” Por cuánto tiempo iba a tener que soportar la maldición de haber escogido a Stephen como su segundo en comando ? El no era un monstruo y se estaba cansando de ser visto como tal. Y se estaba cansando de tener gente intentando matarlo porque ...

“Se me ocurrió pensar que sería bueno hacer circular la noticia que no sos el responsable de los castigos que Stephen infligió. ” Por unos segundos más Hethe estuvo furioso; luego soltó un suspiro y se forzó a relajarse. Ella había intentado ayudarlo .De reojo , Hethe miró por encima de su hombro para ver a Joan aproximándose.

“Mi lord . Cómo se está sintiendo?” l vieja preguntó , sus ojos estudiándolo minuciosamente .

Hethe replicó en respuesta. “Como la mierda, realmente. La cabeza me duele como si el herrero estuviese martillando allí adentro.”

“La cabeza?” Helen preguntó, luego miró a Joan. “No debería sentirse mejor de la cabeza ? Han pasado dos días. ” “ Probablemente le duele por la poción,” la curandera respondió . “El uso continuo de varios días puede producir jaquecas.”

“Oh.” Helen se relajó un poco, luego vio el shock en la cara de su marido. Ella Lanzó un otro “Oh!”, un poquito mas culpable.

“Dijiste dos días?”

“Oh, querido ,” Helen jadeó.

“Y de qué poción hablan ? Yo no tomé ninguna poción.” él miró a Joan, quien estaba escrutando a Helen.

“Te dije que no debías darle de beber eso de ese modo,” Lady Shambleau murmuró, atrayendo la mirada de Hethe hacia ella antes de que terminase de lanzar la acusación a su esposa .

“Me drogaste sin mi conocimiento?” él rugió.

Helen se sobresaltó ligeramente. Y todo el gran salón quedó mudo.

CAPITULO 33 “Debías descansar y recuperarte ,” Helen susurró, ruborizándose bajo la mirada de todos los ojos de la gente en el gran salón.

“Te dije que no quería ninguna maldita poción ! Hace cuánto tiempo… Dos días!”

Hethe respondió su propia pregunta al recordar las dichas por Helen un minuto antes.

“Me has estado drogando durante dos días ?”

“Bueno , marido,” su esposa respondió ansiosamente . “Yo solamente estaba ...”

“No quiero oírte!” Hethe replicó, poniéndose de pie .

“A dónde vas ?” ella preguntó.

Hethe oyó su jadeo alarmado mientras se daba vuelta ; entonces, haciendo una pausa , volvió a la mesa , agarró un pata de gallina de la bandeja. “ A tomar aire fresco. Necesito pense. Solo,” él agregó fríamente mientras ella comenzaba a ponerse de pie .

Necesitaba estar solo.

Helen se sentó lentamente y observó con tristeza como su marido partía. Por lo menos , la rabia parecida haberlo energizado, sus pasos eran firmes y fuertes, él ya no más se tambaleaba .

“Sabes, creo en que puedes tener razón,” la tía Nell dijo . “El no reaccionó tan mal a la noticia de que has estado drogado como yo había esperado.

Tal vez él realmente no ordenó esos castigos.”

“Te dije que no lo hizo ,” Helen replicó .

“Si, pero …” tía Nell hizo una pausa fue hacia otro lado .

Girando con curiosidad, Helen se sintió perpleja de hallar a Maggie. No había visto a la mujer en los últimos dos días, pues la hija de Maggie había entrado en trabajo de parto la mañana después de la caída de Hethe. La jefa de criadas había ido a la aldea para ayudar, primero con el parto , y luego en la cantina mientras su hija y el bebé se recuperaban.

“Hola, Maggie,” Helen comenzó a decir . “Pasa algo malo ?”

“No, no,” la criada le aseguró rápidamente, luego frunció el ceño. “Bien, no estoy segura. Como sabe, he estado ayudando en la cantina estas últimas dos noches…”

“Si, lo sé. Está bien . Nosotros vamos a sobrevivir hasta que tu hija pueda moverse nuevamente.”

“Si. Gracias, pero …” ella vaciló, luego le reveló, “Stephen estuvo en la cantina la noche que el lord se cayó.” “ Qué ?” Helen se puso rígida con alarma.

“Si. No se lo iba a contar , pero el tema me continuó perturbando. Y cuando hoy me enteré que el lord no se cayó por las escaleras sino que fue golpeado en la cabeza y empujado por las, bien…”

“Cómo te enteraste …” Helen se dio vuelta mirando acusadoramente a su tía Nell .

“Bien,” la mujer dijo con una mirada de disculpa , “Fui a ver al bebé y se me escapó .”

“De cualquier manera,” Maggie continuó, “Se me ocurrió pensar que debería saber que Sir Stephen está por acá . Debo volver a la cantina ahora. Estaba lleno de gente cuando me fui, y …” ella encogió los hombros y se dio vuelta .

Helen observó a la vieja con el ceño fruncido . Stephen había estado en la cantina la noche de accidente de Hethe. También había estado en Tiernay durante el día ?

Tenía que ir a contarle a su marido y advertirlo .

Hethe se inclinó contra el muro del castillo, su mirada recorriendo el cielo que se iba cubriendo de estrellas.

Para su alivio, la jaqueca con que se había despertado estaba cediendo a medida que respiraba aire fresco. En unos más minutos ya desaparecería completamente .

Debía haber sido causado por la poción, como Joan había sugerido .

Hethe hizo una mueca ante ese recuerdo de la perfidia de su esposa. La endemoniada mujer lo había drogado con esa poción, colocándola furtivamente en la bebida a pesar de saber cuales eran sus deseos. Hethe se movió haciendo mueca .

Todavía estaba dolorido, y por un momento se sintió agradecido por no haber estado despierto en los últimos dos días.

Se rió con ironía. Entonces, estaba enojado o agradecido por haber dormido durante dos días? Un poco de ambos, Hethe Supuso . La mujer era demasiado astuta. Le gustaba bastante ese rasgo de ella, pero al mismo tiempo lo hallaba muy frustrante .

El ruido de una pisada fue la única advertencia que tuvo . Endureciéndose , Hethe comenzó a darse vuelta cuando le fue asestado un golpe . Fue cegado por una serie de luces blancas que llenaron su cabeza. Hethe se derrumbó en el suelo , luego / se sintió siendo levantado , arrastrado y empujado . Un aire fresco soplaba su cuerpo . Estaba cayendo, volando por el aire. Oyó un grito, luego un chapoteo mientras chocaba con el agua y se hundía en la oscuridad.

Helen estaba a medio camino a través del gran salón cuando las puertas de la fortaleza se abrieron.

Haciendo una pausa , ella giró con curiosidad, sus ojos se agrandaron cuando William y Boswell entraron sosteniendo Hethe a Hethe empapado entre los dos . “ Qué sucedió ?” ella gritó , avanzando hacia ellos.

Fue Boswell que respondió. “Se cayó del muro y fue a parar al foso,” el logró decir jadeantemente . “Oí algo que me pareció un grito y levanté la vista a tiempo de verlo caer por el aire y luego hundirse en el foso.” “ Qué ?!! ” Helen gritó azorada .

“Si, yo estaba volviendo da aldea cuando vi eso.” Boswell agregó. “Tuve que correr a sacarlo . Pero tragó mucha cantidad de agua antes que pudiese llegar a él .”

“Quieres que lo llevemos arriba?” William preguntó y Helen se dio cuenta que estaba bloqueando el paso de los hombres. Salió del camino inmediatamente , luego los siguió mientras ellos subían.

Estuvo muda hasta que alcanzaron la habitación y William y Boswell llevaron a su marido a la cama.

“No!” ella gritó cuando iban a acostarlo en la cama. Ambos hombres se congelaron y se dieron vuelta para mirarla interrogativamente . “Oh ... pónganlo aquí, en la silla hasta que podamos limpiarlo .”

Helen miró a su alrededor , aliviada al ver que su tía y la criada la habían seguido.

“Ducky , haz que preparen un baño , por favor.”

“Si, mi lady .” La criada salió corriendo .

“A dónde piensan que están yendo?” La tía Nell preguntó cuando Boswell y William comenzó a moverse hacia la puerta . “Los necesitamos para el baño . ” “Quiere que nos bañemos ?” Boswell preguntó sorprendido , y Helen tomó el comando y su tía hizo una mueca .

“No, ustedes no precisan tomar baño,” Helen dijo pacientemente . Ella comenzó a quitar la túnica empapada de Hethe . “Precisaremos su ayuda para desvestirlo y meterlo en la tina. De hecho, pueden ayudarme a desnudarlo mientras esperamos el agua.”

“Puedo desnudarme yo mismo.”

Helen miró a su marido ante esas palabras roncas. “Marido, estás despierto .”

El levantó la cabeza lentamente. “Si. Pero me siento como la mierda. Y huelo aún peor.”

“Si, es verdad,” Helen concordó , luego sonrió disculpándose cuando él le hizo una mueca .

“ Qué sucedió ? Cómo pudiste acabar en el foso ?”

El llevó una mano hacia su frente, frunciendo el ceño con concentración. “Alguien me golpeó . Me golpeó cabeza primero.”

“Otra vez?” Helen gritó alarmada . Cuántas golpes en la cabeza había sufrido su marido últimamente? Eran tres ? Y el hombre continuaba vivo. Obviamente tenía un cráneo tan grueso como el muro del castillo.

“Si. Otra vez. Y fue por tu culpa,” Hethe replicó, captando l a atención de Helen y haciéndola jadear con afrenta .

“Mi culpa?”

“Si. Si no hubiese estado medio atontado por las pociones, habría oído al hombre acercarse.”

Helen lo miró azorada por esa acusación, entonces sus ojos se estrecharon con furia.

“Bien, entonces tuviste suerte porque sos un bastardo cabeza dura.”

La tía Nell jadeó con horror , y William y Boswell se movieron incómodamente mientras un silencio denso llenaba el cuarto. En respuesta, Hethe preguntó con mortal serenidad, “Qué se supone que quisiste decir?”

“Nada.” Helen dijo dulcemente . “Nada. Aunque me gustaría dejar en claro que vos completamente protegido mientras estabas durmiendo. Pero como no quieres continuar descansando y recuperándote aquí arriba, tal vez deberías usar tu yelmo si quieres estar caminando por todos lados. Me parece que lo necesitas . ” “Vos ...” Hethe furiosamente comenzó a decir , pero la tía Nell Helen le ahorró las palabras preguntando rápidamente, “Viste a quien te golpeó ?”

Hethe hizo una pausa y la miró . Comenzó a sacudir la cabeza, luego dijo, “No,”.

La rabia se disolvió con el dolor que sentía , Helen soltó la respiración retenida en un suspiro y extendió la mano para acariciar su mejilla. “Te lastimaste en algún otro lugar además de la cabeza?”

Hethe vaciló, luego aparentemente decidió aceptar la tregua que ella le ofrecía.

Reticentemente admitió, “El pecho y la garganta.”

“Debe ser porque tragaste agua del foso ,” ella le explicó.

Mirando su cabello húmedo y enmarañado, Helen se sintió repugnada al ver algo moviéndose dentro del cabello. No estaba muy segura , pero le pareció mejor que Hethe tomase un baño antes de revisarlo para ver si había más heridas en su cabeza.

“Quieres decir que tragué algo de esa mugre ?” Hethe preguntó con horror.

Helen casi se rió de su expresión, pero logró reprimir la risa . “Eso me temo . ” ella miró a su alrededor mientras la criada entraba en el cuarto, trayendo un grupo de criados cargando una tina y baldes con agua. “Ducky, podías mandar un criado con un poco de cerveza?”

“Si, mi lady .”

La tía Nell la detuvo, diciendo, “No. Yo haré eso. Helen puede necesitar tu ayuda para bañar a Lord Hethe.” ella se fue antes de alguien pudiese protestar.

Helen se volvió hacia Hethe. “ Tal vez deberíamos quitarte esa ropa Y meterte en la tina ahora .”

Boswell y William inmediatamente avanzaron, y Hethe frunció el ceño mirando a un hombre y al otro. “Les dije que puedo hacer esto yo solo.”

“Si,” William concordó . “Nos quedamos esperar en caso que necesitases un brazo fuerte para poder entrar a la tina. Es mejor que sea uno de nosotros para que no ensucies la ropa de Lady Helen.”

Hethe entonces pareció notar que ambos hombres estaban tan mojados e inmundos como él . Se volvió para preguntarle a William. “Vos me sacaste ?”

“Boswell llegó allá primero e hizo la mayor parte del trabajo. Yo lo ayudé al final .”

“Oh.” Hethe miró al hombre y seriamente sacudió la cabeza . “Gracias, Boswell.”

El administrador de Helen encogió los hombros incómodamente, pero logró sonreír brevemente .

“Lo metemos en la tina ahora?” Helen los apuró . Los criados terminaron sus tareas y salieron en fila.

Gruñendo, Hethe se puso de pie … y casi se cayó de boca.

Boswell y William lo agarraron cada uno de un brazo para sostenerlo . Era muy obvio que Hethe se sentía más débil con cada segundo que pasaba, y Helen estuvo mas aliviada cuando los hombres ignoraron las protestas de Hethe.

Una criada llegó con la cerveza solicitada mientras ellos ayudaban a Hethe a entrar en la tina.

La muchacha le dio el jarro a Helen, informándole que su tía estaba preparando baños para Boswell y William. Agradeciéndole, Helen esperaba hasta Hethe se sentase en el agua, luego les avisó sobre los baños.

Cuando los dos hombres se marcharon , Helen le dio a Hethe el jarro con cerveza.

Estaba tan débil, casi volcó lo bebida en el agua, pero se negó a permitir que ella lo ayudase a beber como un bebé.” Sosteniendo el jarro con las dos manos, Hethe bebió un trago , luego le pasó el jarro .

Helen lo dejó en el piso , luego con la ayuda de Ducky comenzó a bañarlo . Primero le lavaron el cabello.

Había de todo florando en el foso , desde huesos de animales hasta el contenido de los orinales . Ambas mujeres intentaron no pensar en eso mientras lo lavaban . Una vez que el cabello de Hethe estuvo limpio, Helen examinó su cuero cabelludo Hasta que halló el lugar donde había sido golpeado. La piel estaba abierta, y otro chichón grande como el huevo de un ganso se estaba formando . Ya tenía una colección de chichones.

Era bueno que él fuese cabeza dura , Helen pensó irónicamente , contenta de ver que él parecía haberse dormido.

Trabajando tan suavemente y tan silenciosamente como podían para no perturbarlo , Helen y Ducky continuaron lavándolo.

“Ducky , quizás sea mejor que vayas a buscar a los hombres para que ayuden a llevarlo a la cama,” Helen ordenó , pero Hethe prontamente se movió , con sus ojos endemoniadamente abiertos.

“No. Yo puedo ,” él dijo obstinadamente .

Helen hizo una mueca ante el orgullo tonto de los hombres, pero había poco que pudiera hacer para combatirlo . Encogiendo los hombros , Helen, quien había estado arrodillada al lado de la tina, lentamente se puso de pie y le ofreció su mano a su marido.

Ignorando la oferta, Hethe apoyó sus manos en los costados de la tina y se paró . Para el asombro de Helen, él casi se puso de pie . Casi . Pues comenzó a sacudirse como una hoja en el viento, y Helen y Ducky avanzaron para sujetarlo . Con miedo a que él no pudiera ponerse de pies , ellos se pararon para sostenerlo y luego para salir de la tina e ir a la cama. Hethe se desmoronó allá con un suspiro , sus ojos inmediatamente se cerraron .

“Ve a asegurarte que Sir William y Boswell no estén esperando ahí afuera para ayudar.

El ya está acostado,” Helen le dijo a Ducky . Mientras se ponía a secar a su marido, oyó la puerta cerrarse con la partida de la criada. Helen volvió su atención a los pies y piernas de Hethe , luego lentamente fue hacia arriba . Cuando alcanzó sus muslos, sus ojos se agrandaron . Su marido podía estar en otro mundo , pero el “Pequeño Hethe” estaba alerta y despierto .

Cerró su mano envuelta en la toalla de lino alrededor del miembro y lo apretó, suavemente sonriendo cuando los ojos de Hethe se abrieron y él gruñó .

“Si no estuviese medio muerto, evaluaría aceptar esa invitación,” él murmuró.

Helen sonrió . “Invitación , mi lord ?” ella preguntó con ingenuidad.

“Simplemente estoy intentando secarte. ” ella deslizó su mano rodeando la excitación creciente y soltó un suspiro de placer.

“Sécame bien entonces, esposa. No querrías que el “Pequeño Hethe” tragase mucha agua.”

Helen se rió ante sus palabras. A pesar del interés que la parte inferior de su cuerpo estaba mostrando, los ojos de su marido nuevamente se estaban cerrando y ella sabía que él no estaba para tener sexo en ese momento . Terminando la tarea un momento más tarde, Helen lanzó la toalla a un lado y lo tapó con una sabana , luego suavemente quitó una mecha de cabello de su frente. Tenía intención de contarle sobre Stephen, pero eso tendría que esperar hasta mañana. Había algo de lo que se tenía que ocupar y que no podía esperar .

Enderezándose, Helen movió en silencio hacia la puerta , la abrió y salió tan silenciosamente como pudo .

CAPITULO 34

La cabeza de Hethe latía ferozmente cuando se despertó en un estado al cual desgraciadamente - se estaba acostumbrado. El giró la cabeza cuidadosamente para observar a su esposa dormida . Su esposa que no estaba durmiendo y que no estaba allí, él descubrió irritación. Esa mujer nunca descansaba ? Frunciendo el ceño , miró a dirección a la ventana. La manta estaba cerrada, dejando el cuarto a oscuras a excepción de la poca luz que venía de una pequeña chimenea. Hethe no podía saber que hora era. Podía ser medianoche o el mediodía. Murmurando entre dientes , se sentó cuidadosamente, luego sacó las piernas al costado de la cama. Allí hizo una pausa para colocar sus codos sobre las rodillas y agarrarse la cabeza con ambas manos. Se sentía como la mierda . Dios... Nunca solía despertarse con semejante dolor de cabeza ni siquiera antes de haber consumado el matrimonio. So ese era el costo de acostarse con su esposa… bien, suponía que valía la pena.

Sonriente ante esos pensamientos, miró a su alrededor buscando sus ropas, luego se dio cuenta que las prendas había usado el día anterior sin duda estaría siendo lavada.

Gruñendo ante ese inconveniente , se dio vuelta hacia el baúl cerca de la cama y se inclinó para abrirlo. Pero sintió que la cabeza le estaba por Explotar y que bilis subía por su garganta. Enderezándose, rápidamente se agarró la cabeza, intentando esperar hasta que el dolor se aliviase. Soltó una suspiro de alivio cuando el dolor finalmente cedió . Moviéndose cuidadosamente , lentamente se arrodilló delante del baúl . Hallando un par de pantalones y una túnica limpios , cautelosamente se enderezó y se sentó en la cama para vestirse.

Para su disgusto, se sintió débil y cansado cuando la tarea estuvo terminada. Hethe decidió que su estado físico era lamentable. Sencillamente lamentable. Brevemente consideró la ideas de acostarse por un rato hasta que se sintiese mejor, pero , recordando que así era exactamente como su esposa quería verlo - seguro y pasivo en una cama como un niño indefenso - descartó la idea rápidamente . El no era un niño indefenso ni un viejo reblandecido . Ya era bastante malo que las personas aquí en Tiernay pensasen que era un ogro . Y ni loco permitiría que se agregase la debilidad y la cobardía a la lista de sus pecados. El era un guerrero. Fuerte , habilidoso y muy capaz de cuidarse de sí mismo. Y estaba determinado a probarles eso… aunque muriese en el intento .

Haciendo mueca ante esa idea negra, Hethe se levantó de la cama y lentamente caminó hacia la ventana. Quería saber qué hora era antes de ir al piso inferior , y una mirada afuera debería responder su pregunta.

Corrió la manta que hacía de cortina en la ventana. Era de día. La luz del sol brillaba y le hizo doler los ojos y la cabeza como si le estuviesen clavando agujas. Bien, eso respondía su pregunta. Si era pleno día el gran salón sería lleno de gente participando del almuerzo. Iría allá abajo y se uniría a ellos y les probaría que era un hombre cordial , civilizado y saludable.

Ignorando la debilidad que sentía en las piernas , Hethe fue hacia la puerta , la abrió , luego saltó rápidamente hacia atrás cuando un cuerpo cayó a sus pies. Parpadeando por el dolor de cabeza Por ese movimiento súbito, Hethe miró al joven soldado que había estado apoyado contra la puerta. El muchacho se puso de pie rápidamente y se ruborizó intensamente.

“Buen día, mi lord,” el soldado dijo rápidamente y en voz muy alta.

Estremeciéndose , Hethe le frunció el ceño al muchacho. “ Qué estabas haciendo ?”

“Protegiéndolo , mi lord,” el muchacho respondió prontamente. Y bastante orgullosamente también.

“Protegiéndome?” Hethe casi gritó. Nunca había necesitado un guardaespaldas en toda su vida. No desde que había ganado sus espuelas como caballero del rey . Eso era una grave ofensa. El hecho que su esposa le hubiese puesto un guardia parecía probar que ella lo veía como un hombre débil . Después de la caía por las escaleras , lo había hecho cuidar por el perro ; ahora y ahora le había puesto un guarda espalda . Dónde estaría el perro, Hethe se preguntó irritadamente. No estaba para nada contento de hallarse abandonado por su esposa y su perro de idiota, y de estar bajo el cuidado de un pendejo . Hethe has caído muy bajo ...

“De quién exactamente me estás protegiendo?” le preguntó al soldado finalmente.

El soldado pareció inseguro. “Mi lady dijo que alguien intentó matarlo ...”

“Dónde está ella?”

“Quién? ” “Mi esposa,” Hethe replicó impacientemente . “Dónde está ella?”

“Oh. Ella está abajo , iba a hablar con Lady Shambleau .”

Gruñendo, Hethe pasó por al lado del hombre y fue hacia las escaleras , haciendo una pausa para girar y lanzar una mirada feroz cuando el soldado comenzó a seguirlo. Los ojos de Hethe se agrandaron enormemente cuando vio que su guardia se multiplicaba. Ahora había dos. “Quién carajo sos vos?”

El le preguntó a su nuevo compañero.

“Garth, mi lord.”

“No. Quiero decir, de dónde diablos saliste?”

“Estaba al final del corredor. Recorro todo el corredor y estoy preparado por si Robert encuentra alguna dificultad,” él explicó.

Hethe parpadeó ante la explicación. No un guardia, sino dos?

Hethe estás cayendo cada vez mas bajo!

“No necesito guardias,” él replicó .

“Si, mi lord. Quiero decir, no, mi lord,” ambos hombres dijeron al unísono.

Los ojos de Hethe se estrecharon . “ Dije que no preciso ningún guardia. Vos, esfúmate. Y vos ve a hacer cualquier otra cosa.”

Los dos hombres vacilaron, luego intercambiaron una mirada . “ Qué piensas ?” preguntó el joven que había estado apoyado contra la puerta.

El otro sacudió la cabeza , luego hizo que su compañero se alejase unos metros de distancia . Presumiblemente, pensaba que estaban fuera del alcance del oído de Hethe . El estaba equivocado. Hethe escuchaba cada palabra que él decía.

“Estaba pensando,” un guardia comenzó a decir , “que él se golpeó la cabeza en la caída. Y Mi lady dijo que lo cuidásemos. Entonces, es cuidarlo lo que debemos hacer.”

“Si, pero él es el lord. No tendríamos que escucharlo a él ? ” el más joven preguntó , su voz mucho más alta que la del otro guardia, lo que hizo crecer la ira de Hethe .

“Bien, pero su él no está bien de la cabeza. Entonces tenemos que obedecer a lady Helen. Y estoy pensando que si él estuviese bien de la cabeza apreciaría la custodia que le ofrecemos . Ese hombre es muy odiado aquí. Hay más de una persona que querría aprovechar la oportunidad de cortarle la garganta.”

Hethe había escuchado suficiente. Estaba tan furioso casi se sentía sofocar. No podía enojarse con su esposa , pues ella Atentamente había apostado una guardia. Y no podía culpar a estos muchachos por cumplir con su deber .

Tampoco podía culpar a las personas de aquí por odiarlo por los castigos que supuestamente él había ordenado . El era responsable por todo lo sucedido . Stephen era su hombre. Y había sido su amigo.

Dándose vuelta , Hethe caminó por el corredor a un paso rápido, su rabia carcomiéndolo e intensificando el dolor de cabeza. Esa vez ignoró a los muchachos cuando ellos empezaron a seguirlo . Adquirió un tercer guardia en lo alto de las escaleras . El hombre obviamente había sido apostado allí como un auxilio para los otros dos.

Hethe le lanzó una mirada severa , luego comenzó a bajar las escaleras , sabiendo que ahora tenía tres siguiendolo.

Obviamente había juzgado mal la hora del día, Hethe notó cuando entró a un vacío gran salón . Helen no estaba allí . Ni su tía. La buscó en las cocinas , sin realmente esperar que ella estuviese allí, pero esperando que una criada pudiera decirle algo . Desgraciadamente, Ducky no estaba en la cocina , lo que enojó a Hethe , pero no tanto como el hecho que se halló tropezándose con sus guardaespaldas cuando giró dejar el cuarto caluroso .

Lanzándole una mirada feroz al trío, se dirigió fuera de la fortaleza e hizo una pausa en los escalones de entrada para inspeccionar el patio .

Los muchachos se detuvieron detrás de él.

Localizando a Helen caminando con Goliath a su lado, Hethe prontamente bajó los escalones . Sus escoltas lo siguieron . Podía oír el ruido de sus pasos a través del patio , y halló ese sonido sumamente irritante . No lo ayudaba con la jaqueca que estaba sufriendo . Hethe aceleró el paso . Ellos también aceleraron.

Hethe comenzó a correr y pudo oírlos corriendo detrás de él. Estaba sin aliento y sin nada de paciencia cuando alcanzó su esposa.

“Marido!” ella gritó sorprendida cuando él tomó su brazo y la hizo girar para enfrentarlo . La sorpresa se convirtió en preocupación como ella observó su rostro enrojecido.

“Estás seguro que deberías estar de pie ? Realmente, es muy temprano. Deberías descansar y reponerte . Era por eso que te estuve drogando , vos ...”

“Esposa,” Hethe la interrumpió secamente. “Me doy cuenta que has manejado sola Tiernay por años y que estás acostumbrada a dar órdenes, pero te ruego que dejes de dármelas a mí. ” Sus ojos se agrandaron , una mirada herida apareció en su cara, y Hethe momentáneamente sintió mucho lo dicho .Aunque en ese momento se oyó el sonido de botas caminando detrás de él .

“Haz que se retiren antes que los mate ,” él ordenó apretando los dientes . Una mirada de confusión reemplazó la mirada herida .

“Quién? ” “Quién? Ellos !” él alzó el dedo pulgar por encima del hombro y señaló a los tres hombres.

“Pero ellos están para cuidarte , Hethe. Alguien está intentando matarte. ” ella estaba hablando en un tono razonable para calmarlo , pero estaba teniendo el efecto opuesto. La furia que iba creciendo en Hethe comenzó a hervir .

“Puedo cuidar yo solito .” él replicó .

“Sé que puedes,” ella dijo tiernamente . “Pero no tienes necesidad de hacer; . Tienes una esposa, y una familia, y todos aquí en Tiernay quieren ...”

“Matarme?” Hethe la interrumpió fríamente . Se había hallado ablandándose cuando ella había mencionado que ya no necesitaba hacer las cosas solo , que ahora tenía una esposa y una familia. … hasta que ella había agregado a las personas de Tiernay. Ellos lo odiaban y él lo sabía . La ternura fue reemplazada por la ira.

Su esposa le frunció el ceño por la interrupción, luego dijo suavemente . “Deberías haberte dicho esto antes , supongo, pero estabas herido. Pero , como ahora pareces estás listo para estar de pie , deberías saber que puede ser que Stephen que ...”

“Stephen?” él la interrumpió con un grito. “No puedes culpar a Stephen de estos ataques. Ellos no comenzaron hasta que vinimos a Tiernay. Fueron tus personas quienes me empujaron por las escaleras , uno de tus hombre quien me empujó del muro .”

Helen se puso rígida , estrechó los ojos, y preguntó fríamente , “No te parece más probable que sea una de tus propias personas que vino aquí buscando protección ?”

Hethe sintió como si ella lo hubiese golpeado . Su cabeza retrocedió bruscamente, el movimiento súbito causó una ráfaga de dolor por todo el cráneo. El todavía estaba perplejo cuando ella agregó , “Además, Stephen fue visto en la cantina de la aldea la noche que te caíste por las escaleras . Probablemente no haya sido una de mis personas , después de todo. ”

Hethe sintió ira estallar dentro de él. Dolor, frustración y una sensación de fracaso de repente crearon una revolución dentro de él. Hethe apretó los puños . Quería golpear a alguien. Cualquiera. Y continuar golpeándolo, y ...

Sacudiendo la cabeza como un perro intentando quitarse agua, él giró abruptamente y se alejó.

“A dónde vas ?” Helen gritó alarmada . Ella iba detrás de él, y sus guardaespaldas siguiendolo .

“No sé . A cualquier lugar menos aquí.” Sus palabras eran agudas y frías.

“Te estás escapando nuevamente?” ella gritó con desánimo.

Hethe se puso rígido , luego giró hacia ella con furia. “Yo nunca me escapé de nada en mi vida!”

“Bien, nunca permaneciste para enfrenta las cosas ! Dijiste que te escapabas a las batallas. Sin duda es más fácil pelear que tener que lidiar con la realidad. ” La voz de Helen era aguda y estaba cargada de rabia. El hecho que Hethe planease partir era como una cuchillada en su corazón, y ella estaba reaccionando como un animal herido ,y lo estaba atacando .

“Bien, por lo menos en las batallas uno sabe quien es su enemigo . No tienes que estar preocupándote de un atacante furtivo venga a cortarte la garganta!” él se dio vuelta y lanzó una mirada fría a los tres guardias. “Si estos tres supiesen el peligro que corren sus vidas, dejarían de seguirme .” La amenaza en su voz era inconfundible. Luego giró y continuó cruzando el patio.

Los hombres vacilaron, sus miradas interrogativas fueron hacia ella. Ella les envió una señal para que se marchasen . Sacudiendo la cabeza con alivio obvio, los tres giraron y partieron en dirección opuesta, dejándola sola para observar a su marido caminando hacia los establos. Su corazón se hundió cuando él salió un momento más tarde, trayendo su caballo.

Montándolo , Hethe “ el Hammer ,” Lord Holden, giró el caballo en dirección a los portones y partió. Tan fácil , Helen pensó. Montar un caballo e irse.

Llevándose todas sus esperanzas de un matrimonio feliz con él.

CAPITULO 35 Hethe cabalgó por un rato largo antes que su rabia se disipase lo suficiente como para él comenzar a pensar coherentemente. La discusión que había tenido con su esposa se reprodujo dentro de su cabeza. La parte que mas lo molestaba y más le dolía era, “Te estás escapando nuevamente?”

Hethe frunció el ceño. . No estaba escapando. Escapar era una cobardía, y él no era cobarde. El hecho que hubiese participado en tantas batallas debía probar que no era un cobarde.

Hethe frunció el ceño mientras consideraba sus propias palabras. El hecho que hubiese participado en tantas batallas?

Eso no sonaba muy bien . Seguramente no estaba escapando a otras batalla , verdad ?

Bien , obviamente tampoco te estás quedando, una parte de su mente señaló con lógica .

Hethe hizo una mueca . Si, pero había una diferencia entre irse y escaparse, él argumentó . No podía engañarse a sí mismo.

Dios querido, estaba escapando. Había estado escapándose por mucho tiempo. Esa realidad lo irritó. Hethe siempre se había enorgullecido de su coraje. El coraje en las batallas era todo lo que tenía para enorgullecerse . había sido exactamente un hijo ejemplar, ni un marido ni un lord ejemplar . Y ni siquiera había notado sus deficiencias como lord hasta muy recientemente. Ahora, sabiendo que el coraje en las batalla era el resultado de su escape, tenía que preguntarse . De qué diablos estaba huyendo? De la falta de placer ?

No, no podía ser solamente eso, él decidió. Las batallas no eran placenteras . Era miedo, entonces ? Hethe consideró eso seriamente, mas no le pareció la respuesta correcta. No había escapado de Tiernay porque le temiese a su esposa, o porque le Temiese a quien estaba intentando matarlo . Estaba consciente de la amenaza y confiaba en que podía cuidarse … ahora que estaba seguro que se trataba de un ataque contra él.

“Entonces , por qué carajo no vuelves allá y resuelves todo esto?” murmuró para si mismo con frustración. Con un suspiro, se forzó a calmarse y pensar claramente . La respuesta probablemente estaba en la primera batalla que había peleado . Consideró esa situación , permitiendo los recuerdos lo inundasen . Había tenido una discusión con su padre. Bien, suponía que llamarla una discusión era algo engañoso.

Básicamente había sido su padre gritando, rugiendo y criticándolo .

Con ese único recuerdo una vieja furia creció dentro de Hethe, y él repente supo la respuesta. Se había escapado de su propia rabia. Ese día había soportado todo el enojo de su padre , poniéndose cada vez más furioso mientras su padre lo azotaba verbalmente . Había apretado los puños , un zumbido había sonado en sus oídos , y su sangre había parecido hervir. Había querido atacarlo . Había querido arrancarle miembro por miembro a su padre . Había Sentido una ira letal. Y eso lo había aterrorizado. Había dejado Holden ese día y se había dirigido a una batalla, un lugar donde pudiese descargar ese impulso asesino .

Y había hecho cada vez que esa ira reaparecía — que era cada vez que volvía a Holden mientras su padre todavía estaba vivo.

Y luego había sido Nerissa. Pero ella no le había causado ira . Ella había sido una muchacha dulce, inocente y serena. Había sido su muerte que lo que lo había afectado mal. Había volcado la ira que sentía por su padre hacia sí mismo. Pues en realidad él le había fallado a Nerissa . Su muerte había sido el resultado de su fracaso para postergar la consumación. Claramente podía recordar su propia frustración y su furia el día de su muerte. Había deseado lastimar a alguien. Y había vuelto a las batallas.

Hethe supuso que estaba haciendo lo mismo ahora . La rabia y la frustración lo estaban corroyendo , así como la culpa por lo que había sucedido en Holden en esos

últimos años. Nuevamente había tenido muchas vidas en sus manos, y nuevamente había fallado en protegerlas . Hethe había dejado Tiernay planeando cabalgar hasta donde estaba el rey y sus hombres, a un lugar a donde participar de una batalla y donde poder romper algunas cabezas.

La verdad era que no hallaba ninguna paz huyendo, porque no podía escapar de si mismo ni de la ira alimentada por su padre, . Era el momento de dejar que esa ira se expresase .

Debo volver a mi casa y mi esposa, él pensó , y una imagen de ella sonriendo apareció en su mente. Su boca se curvó en una sonrisa ,y realmente se sintió serenado con solamente pensar en ella. Entonces se acordó del dolor y la rabia de los últimos minutos antes de partir, y sintió dolor en su corazón. No había querido lastimarla .

Tampoco esperaba que haberla lastimando le Doliese tanto . Pero - extrañamente – le dolía , y eso también lo ponía feliz , muy feliz.

Disminuyó la velocidad de su caballo mientras esos pensamientos se cruzaban por su mente, e inmediatamente supo exactamente lo que ellos significaban.

La amaba.

El pensamiento no lo sorprendió. Ella le había gustado desde la primera vez que se habían conocido. De ahí al amor no era un salto tan grande, y Helen definitivamente era una mujer merecedora de esa devoción. Pero él era un hombre merecedor de su amor? La pregunta le causó un pequeña dolor en el corazón. Entonces recordó el sexo , las risas , el ingenio , la belleza y la amabilidad de ella . Helen era una mujer especial.

Ellos habían conversado bastante el día que habían consumado el matrimonio.

Después de la primera vez, se habían sentado en las sillas cerca del fuego , habían comido y bebido . Helen había estado envuelta en una toalla , y él había estado desnudo. Habían comido en un silencio extrañamente incómodo al principio . Pero luego el vino les había soltado la lengua.

El se había enterado de cosas sobre su infancia, de la pérdida de su madre, de como su tía había tomado la responsabilidad de criar a Helen. Luego le había contado de la muerte de su padre y de Todas las responsabilidades que había asumido desde su muerte. Helen se había tomado esas responsabilidades muy seriamente .Y Hethe había sentido vergüenza mientras la escuchaba. Ella Sentí gran afecto y responsabilidad por su gente . Ella conocía sus nombres, sus trabajos, sus penas y alegrías , sus puntos fuertes y sus debilidades. Lady Helen de Tiernay verdaderamente era una mujer noble.

Hethe pensó con su mente dividida en dos . Una parte enfocada en las semejanzas entre él y su esposa. Si bien ella nunca se lo había dicho, él había oído historias sobre cuan poca

atención su padre le prestaba , y cuan fría e indiferente la relación entre ellos había sido. No muy diferente de su propio padre, quien, cuando se molestaba en hablar con Hethe , sólo era para criticarlo. Las madres de ambos habían muerto mientras ellos eran niños , y mientras Helen había tenido a su tía para oucpar ese lugar, Hethe sólo había tenido a William y a Stephen .

También, ambos - él y Helen - habían sido decepcionantes para sus padres — Hethe por su problema con la escritura y la lectura, y ella porque no era el hijo varón que su padre esperaba .

Si , había muchas cosas en común . Pero también habían diferencias. Las historias que ella le había contado mostraban como siempre que había habido un problema o conflicto, Helen se había arremangado las mangas y lo había enfrentado. Como había hecho cuando Templetun había llegado con la orden del rey para casarse . A pesar de pensar que Hethe era un bastardo cruel, que podría haberla matado, Helen no había escapado a la seguridad de un convento ni se había escondido detrás de votos religioso . Ella había decidido permanecer y luchar , inventar un plan y llevarlo a cabo. Lo que era lo opuesto a los que Hethe siempre hacía. El siempre se marchaba , dejando toda la responsabilidad en los hombros de Stephen y se refugiaba en la seguridad de emocionalmente distante de la guerra. Podía comprender eso ahora, aunque no lo había hecho en su momento.

No iba a huir nuevamente, Hethe decidió. Era el momento de dejar de reaccionar como un niño y comenzó a actuar como unadulto . Tiempo de hacer frente a sus responsabilidades, sin importar cuan inadecuado se sintiese para lidiar con ellas. No podía hacerlo peor intentando que huyendo. Si. Volvería a Tiernay y resolvería los asuntos . También, Hethe decidió, iba a hacer su mejor esfuerzo para hacer que su esposa correspondiese a su amor. Extrañamente , esa determinación para enfrentar las cosas, para confrontar sus miedos, le dio una sensación de objetivo en la vida. Y también parecía apagar las últimas brasas de la ira que había estado ardiendo en su pecho.

Hethe detuvo su caballo y lo hizo girar cuando un dolor lo paralizó. Lanzando un jadeo , miró hacia abajo y su pecho vio una flecha clavada . Entonces comenzó a deslizar fuera de su caballo. Tenía el cuerpo dormido, se dio cuenta que sus manos y su cuerpo se rehusaban a obedecer sus comandos. Sintió que golpeaba el suelo . Oyó el ruido de su caída y el bufido asustado de su caballo antes que saliera corriendo , dejándolo acostado solo en el camino.

Estaba caído de costado, su mejilla apretada contra el suelo y eso le permitió ver su propia sangre manando del pecho. Ahora nunca llegaría a decirle a Helen que la amaba.

CAPITULO 36

“Mi lady !”

Helen parpadeó y se forzó a sentarse en la cama. Había venido Arriba para acostarse después que Hethe había partido. No lo había hecho inmediatamente, había intentado actuar como si nada hubiese sucedido y continuar con sus tareas al principio,pero había hallado que el esfuerzo era titánico . Había subido y se había acostado, sin llorar, por un buen tiempo hasta que finalmente se había quedado dormida.

“Mi lady !” El segundo grito sonó poco antes que la puerta se abriese para dejar entrar a Ducky . Su expresión asustada hizo que Helen se levantase inmediatamente . “ Qué pasa ?” ella preguntó, corriendo a encontrar a su criada.

“Mi Lord! Herido! Nuevamente!” La criada dijo la última palabra con horror y descreimiento , y Helen sintió su pecho apretarse dolorosamente .

“No otra herida en la cabeza?” ella preguntó con desesperación .

Ducky no tuvo la oportunidad de responder: William y Boswell entraron en el cuarto entonces, cargando a Hethe . Helen le dio una mirada a la flecha sobresaliendo del tórax de su marido y sintió que sangre abandonaba su rostro. Una herida en la cabeza habría sido preferible. Por lo menos ella sabía que el hombre era Suficientemente cabeza dura como para sobrevivir a eso. Pero esto? Observó el torso empapado de sangre y se sintió débil .

“Ponganlo en la cama,” Joan ordenó, entrando en el cuarto con la tía Nell detrás suyo .

“No lo muevan demasiado. ” “ Qué sucedió ?” Helen preguntó , yendo a un lado de la cama.

“Un hombre cabalgó hasta los portones y lo dejó ahí , ” Boswell respondió, sacudiendo la cabeza .

“Quién? ” El administrador frunció el ceño. “Un hombre de cabello rojo. No se detuvo para dar su nombre, solamente lo dejó en el suelo , luego se marchó a caballo . ” “Cabello rojo,” Helen murmuró. “ Era Stephen,” William dijo secamente.

Helen cerró los ojos, y luego , dejando de lado sus preocupaciones sobre quien había hecho eso , volvió su atención a la tarea de ayudar a Joan coser su marido. La debilidad que había sentido cuando habían entrado a Hethe de repente desapareció , siendo remplazada con determinación. Apenas notó cuando los hombres Salieron del cuarto.

En la próxima media hora las mujeres trabajaron frenéticamente, quitándole la túnica ensangrentada, limpiando la sangre de la herida, quitando la flecha, y luego lavando y cosiendo la herida. Helen incorporó a Hethe mientras Joan le daba de beber una poción ; luego , habiendo hecho todo lo que ellos podían, la curandera y las otras mujeres se marcharon .

Helen movió una silla cerca de la cama y se sentó a vigilar a su marido. Lo cuidó por el resto de ese día y esa noche, apenas notando cuando su tía o Ducky entraban . Por

miedo a dejarlo , ella rechazó todas las ofertas para reemplazarla , incluso aquellas para poder dormir o comer. Dormitó intermitentemente durante la noche, sólo para despertarse con un sobresalto y extender la mano para tocar la frente de Hethe. Su piel estaba fresca y seca cada vez que verificó, y Helen agradeció a Dios fervorosamente que por lo menos él no tuviese fiebre.

Cuando su tía se unió a ella al amanecer, Helen le dio una sonrisa distraído, luego rápidamente - retornó su mirada a su marido. Era casi como si tuviese miedo que él pudiera dejar de respirar, o de repente levantar fiebre , si ella quitaba sus ojos de él.

“Se movió ?” Nell preguntó después que se estuvieron sentadas en silencio por varios minutos.

Helen negó con la cabeza e intentó para no pensar si eso podría ser algo malo . Su única preocupación hasta ahora había sido una infección, o fiebre. Una fiebre podía matar sin importa si la herida era grave o no . Ahora comenzaba a preocuparse por su largo y profundo sueño . “ Probablemente precisa descanso ,” su tía murmuró tiernamente.

“Si,” Helen concordó . “Alguien salió a buscar a Stephen?”

“Creo que Sir William envió algunos hombres afuera ayer, poco después de traer a Hethe .”

“Dónde está Sir William?”

“En el gran salón . El no se movió de allá desde ayer . Sólo está sentado a la mesas, irritando y preguntando si ha habido algún cambio cada vez que Ducky o yo venimos aquí arriba.”

Helen sacudió la cabeza . “Espero que hallen a Stephen. No podría sobrevivir a otro incidente como este.”

“Crees que esto fue obra de Stephen , entonces ?”

Helen miró a su tía con sorpresa. “Claro. William lo reconoció .”

“Si. William lo vio traer a Hethe aquí y dejarlo en el portón , peor no vio al hombre dispararle la flecha . ” “Bien, si , pero ...”

“No te parece extraño que Stephen le disparase a Hethe, y luego lo trajese aquí para que reciba ayuda?”

Helen se sentó mas derecha , estaba confundida. Realmente eso no tenía mucha sentido. “Estás pensando que no fue Stephen?”

“Estoy pensando que sería muy difícil para alguien con el cabello color de una zanahoria cruzar el patio del castillo ,subir a la muralla, y casi matar a tu marido, para luego salir por el patio nuevamente sin ser notada. Dos veces. Y ahora traer a Hethe para que reciba ayuda.”

Helen consideró eso brevemente. “Tal vez mis guardias están protegiendo Stephen.”

“Helen,” su tía dijo firmemente . “Ellos no pueden no querer mucho a Hethe, pero ellos te aman , te respetan y te son leales. Ellos no mentirían. Además, su opinión sobre Hethe está comenzando a cambiar. Se está esparciendo la noticia que él no sabía

nada de lo que estaba sucediendo en Holden , y la mayoría está dispuesta a darle el beneficio de la duda.”

“Pero si no fue Stephen, entonces, quién? Y por qué ?”

“Maggie simplemente dijo que él estuvo en la cantina la otra noche. Tal vez no era él.”

“Entonces por qué no volvió a Holden mientras nosotros estábamos allá? Y por qué lo hizo no se quedó cuando Hethe volvió ?”

La tía Nell se quedó callada por un momento, luego dijo, “Noté que había mucha sangre en la espalda de la túnica de Hethe.”

Helen recordó eso, y asintió con la cabeza .

“Pero la flecha no se clavó en su espalda ,” la tía Nell le recordó .

Los ojos de Helen se agrandaron. “ Piensas que Stephen también fue herido.”

“Si Hethe fue acomodado en el caballo delante de él, su espalda tocó el pecho de Stephen.”

“Una herida en el pecho,” Helen murmuró, luego se puso de pie abruptamente .

“A dónde vas ?”

“Tengo que resolver esto. Tengo que hallarlo .”

“No, Helen,” ella gritó alarmada . “Envía a Sir William o ...”

“No. William está muy enojado con Stephen, lo mataría sin que nos enteremos de la verdad.”

“Pero ...”

“Tía, él puede estar herido. Puede necesitar ayuda. Y nosotros debemos encontrarlo para ayudar a Hethe.” Viendo inseguridad en el rostro de Nell , ella agregó, “ Seré cuidadosa. Llevaré a Goliath. Vigila a Hethe por mí. No dejes que nadie se acerque a él , solamente William. Volveré tan rápidamente como pueda.”

CAPITULO 37

Con ayuda de Goliath , Helen fácilmente halló el lugar donde Hethe había estado ; el perro se detuvo abruptamente en el lugar y se sentó . Haciendo que la yegua se detuviese , Helen Desmontó y avanzó cuidadosamente , su mirada fue al punto que el animal estaba olisqueando . El camino de tierra y estaba muy seco, pero ese lugar en cuestión estaba húmedo y era de un color marrón mucho más oscuro por la sangre de Hethe .

Arrodillándose, Helen examinó las hojas y la tierra.

Sintió lágrimas inundar sus ojos mientras observaba la escena. La mancha era bastante grande. Tanta sangre. No sabía que Hethe había perdido tanta sangre. Y de repente se dio cuenta que podía perderlo . La idea era muy dolorosa. Se había acostumbrado mucho a su presencia en su vida.

Mentirosa, su corazón exclamó. Era más que estar acostumbrada a su presencia. Lo quería. Disfrutaba su mente aguda y su compañía divertida. Su mera presencia le

causaba placer . Se sintió diferente cuando él estaba cerca. El la hacía sentir viva. Si ellos estaban teniendo una guerra de voluntades, una batalla De inteligencia y astucia , o estaban haciendo el amor, ella se sentía de la misma manera con él. Se sentía hábil , bonita y especial. Hethe le hacía sentir eso. El la observaba con admiración y aprobación, y ella se sentía florecer bajo su mirada como una flor bajo la luz del sol.

Lo amaba.

Helen sintió esa admisión resonar en el fondo de su alma y supo que era verdad. Amaba a su marido, el Hammer de Holden. No podía perderlo . No iba a permitirlo , se aseguró seriamente. Joan decía que el verdadero peligro había pasado.

El sobreviviría a este ataque. Y Helen se aseguraría que no habría otro.

Respirando profundamente , se enderezó lentamente, Goliath golpeó levemente sy cabeza, luego miró a su alrededor . El suelo había estado barroso por lluvia de la noche anterior cuando Hethe había cabalgado aquí. Las huellas eran claras y fáciles de seguir — incluso para ella. Helen vio pisadas de dos caballos. Si unas eran de Hethe, viniendo de Tiernay; las otras Parecían llevar en dirección opuesta, en dirección a Tiernay.

Helen frunció el ceño . Stephen había sido visto en Tiernay un día antes. Por qué , entonces, estaría viniendo de Holden?

Observó las pisadas del caballo de Hethe nuevamente, notando que parecía que él había comenzado a volver. Tal vez había visto a su atacante y había intentado darse vuelta y escapar . Pero eso no parecía correcto. Hethe no era del tipo de huir de una batalla. De una batalla verbal, tal vez , ella pensó , pero no de un enfrentamiento físico.

Nunca.

Dejando de lado el misterio, por el momento, Helen observó cuidadosamente los dos juegos de huellas.

Podía ver bastante claramente que alguien había venido de Holden. Stephen? Esas huellas se encontraban con las de Hethe, luego continuaban en dirección a Tiernay, hundiéndose más profundamente en el suelo barroso. Había sido el peso agregado de Hethe sobre el caballo de Stephen lo que había causado eso. Entonces un tercer conjunto de pisadas aparecieron hacia la izquierda, también dirigiendose a Tiernay. Ellas venían Holden , el lugar hacia donde Hethe se había dirigido . Helen sintió en sus huesos que esas eran las pisadas de Stephen, en su viaje de regreso.

Agarrando las riendas de su caballo, ella pasó por lugar donde Hethe había caído , sacó la túnica de su marido de la alforja . La dobló , dejando en la parte de arriba el lugar donde había sangre - que ella estaba segura - no era de Hethe, Llamó a Goliath y le ofreció la prenda. El perro olisqueó la túnica brevemente, luego comenzó a olisquear el suelo. Varios minutos más tarde, él ladró .

Helen fue a su lado para ver qué había hallado , vio un reguero de sangre. Estaba con suerte. Stephen había resultado herido. Y había dejado un reguero de sangre.

Girando de vuelta en dirección a su caballo, Helen montó y tiró de las riendas.

“Vamos,” ella le ordenó al perro . “Busca.”

El perro partió inmediatamente , siguiendo la pista por algunos metros, luego se salió del camino principal y fue a un camino menos transitado que ella nunca habría notado por si misma . Siguieron por ese nuevo camino por bastante tiempo , y Helen supo que estaba en tierras de Holden cuando el camino de repente daba a un claro donde había una cabaña pequeña.

Trotando hacia la puerta , Goliath pacientemente se sentó a esperar.

Helen se detuvo la yegua e inspeccionó el claro cautelosamente. No había ninguna señal de algún otro caballo. O de personas. Girando sobre la montura, miró nerviosamente el camino por donde había venido. No había sentido miedo cuando había partido , determinada como estaba , pero ahora de repente estaba consciente de cuan sola estaba.

El gemido de Goliath atrajo su mirada de vuelta hacia la cabaña. No estaba sola.

Haciendo una pausa , ella sacó un arma de la alforja — no había venido desprevenida — y la apretó firmemente en su mano, Luego desmontó y caminó hacia la puerta .

Parándose, tomó al perro por el collar con su mano libre y abrió la puerta torpemente . La puerta se chocó contra la pared . Un chorro de luz inundó la cabaña , iluminando a un hombre desnudo acostado en una cama.

“Lady Helen!” Stephen jadeó, luego se desmayó .

CAPITULO 38 Hethe abrió sus ojos y miró el cortinaje de la cama. Se sentía como la mierda y tuvo que preguntarse qué carajo le pasaba ahora. Sintió la boca seca como si hubiese estado masticando lana por varios días. Era como aquella vez que había tenido una fiebre muy alta . Estaba enfermo? Buscó en su memoria, intentando hallar la última cosa que recordaba, cuando un movimiento atrajo su mirada hacia el costado .

William estaba de espaldas al cuarto, observando por la ventana. Sus manos estaban cerradas en puños colgando a los costados de su cadera . Su expresión— que Hethe podía Ver de perfil — era de seriedad y arrugaba su frente con líneas de descontento.

“Pareces preocupado y triste .” Hethe quiso decir las hablar as palabras, pero salieron como un graznido . Necesitaba agua, pensó impacientemente . Pero, susurrado o habladas, el hombre había oído sus palabras y se dio vuelta .

“Estás despierto.” William sonaba sorprendido .

“Si. Por desgracia . ” Hethe comenzó a moverse , luego se estremeció por el dolor en su hombro. Mirando hacia abajo, vio los vendajes esa cubriendo zona y cerró sus ojos.

Había sido alcanzado por una flecha, recordó. Cómo había logrado volver a

Tiernay? La última cosa que recordaba haber estado pensando era que se moriría en el bosque sin haberle dicho a Helen lo que sentía por ella.

William fue hacia el costado de la cama, distrayendo los pensamientos de Hethe respecto a su esposa. William lo observó, había una mirada perturbada en sus ojos.

Obviamente algo estaba molestando al hombre. Sin duda era la traición de Stephen, Hethe decidió con tristeza. Ellos habían crecido juntos, los tres , tan cercanos como hermanos. El mismo había confiado en Stephen como si fuese un hermano. Y en todos esos años, nunca había habido ninguna señal de veta de crueldad, o de la traición que vendría. Ni una señal . Al hombre ni siquiera le gustaba la violencia; y nunca le habían gustados las batallas como a William o a Hethe . El había luchado al lado de Hethe cuando había sido necesario y había luchado bien, pero siempre había preferido el manejo del Castillo de Holden y de las propiedades a la guerra. Nunca había parecido importarle que ellos se marchasen dejándolo para atender la propiedad .

De hecho, parecía preferir eso, asegurando que las batallas eran demasiado sangrientas para su gusto . Realmente Stephen había preferido quedarse solo para mutilar siervos y aldeanos ?

Hethe también se sentía asediado por esa amarga de traición.

Hethe luchaba contra las sabanas y mantas cubriéndolo , en su intento por sentarse en la cama .

William vaciló por un momento, buscando el rostro de Hethe , luego puso un fin a sus esfuerzos colocando una mano sobre su hombro. “Estás demasiado débil como para sentarte . Sólo debes descansa.”

Hethe desistió de su tentativa de recuperar algo de dignidad con un suspiro y permitió que sus músculos débiles se relajasen ..

“Entonces ,” él suspiró, después de un momento para recuperar la respiración. “Por qué estás tan serio ? Voy a morir?”

William vaciló, luego encogió los hombros . “Sobreviviste nuevamente, parece. Sos el bastardo mas suertudo que he conocido .”

Hethe hizo una mueca , no sintiéndose especialmente suertudo. Casi había sido Pisado por un caballo , lanzado escaleras abajo, empujado de un muro para caer inconsciente en el foso , y luego le habían disparado una flecha en el bosque y lo habían dejado abandonado para morir. Supuso que el tema de la suerte era un asunto de perspectivas.

Su mirada fue hacia el baúl al lado de la cama, y se posó en el jarro y la taza que habían allá. “Hay algo para beber?”

“Si. ” William sirvió el líquido en la taza , luego ayudó a Hethe a incorporarse un poco, para llevar la taza a sus labios . Era agua, pura y fresca. Hethe bebió un poco, forzándose a no tragar, luego hizo un gesto para indicar que era suficiente. William lo recostó de vuelta sobre la cama .

Hethe suspiró. “Entonces , en qué estabas pensando cuando mirabas por la ventana?

Qué te pone tan sombrío?”

William lo miró seriamente. Sus ojos brillaron cuando admitió, “ Estaba pensando que ya es tiempo de que todo este asunto sea resuelto .”

“Si. ” Hethe sentía lo mismo . “Ya es tiempo. La próxima vez él puede tener éxito y matarme.”

“El ?”

“Stephen.”

“Estás mejor?” Helen preguntó, alejando el vaso de a boca de Stephen y dando un paso atrás para observarlo cautelosamente.

“Si. ” Stephen asintió con la cabeza , luego hizo una mueca . “Mi lady , me apena mucho recibirla de esta manera.” él señaló la manta de piel que ella había usado para cubrir su desnudez. “ Escuché su caballo y temí que fuese William que me había hallado. Tenía que saber si era él. ” Helen frunció el ceño ante la formalidad de ese hombre. El no estaba actuando como un asesino loco.

Helen decidió sería mejor ir directo al punto. Ese hombre no estaba en condiciones de ser una amenaza para nadie. Vio los vendajes envueltos alrededor de su pecho y la sangre en ellos . Obviamente estaba débil y febril.

“Fuiste vos quien le disparó la flecha a Hethe ?”

“No!” él gritó , obviamente perturbado por la pregunta. “Yo nunca haría eso. Yo lo levanté y lo llevé a su casa, para que pudieran curarlo .”

“Arruinando mis puntos y arruinando mi trabajo duro mientras hacías eso .”

Helen se dio vuelta ante esas palabras irritadas. Una mujer mayor pero atractiva estaba en la puerta, mirando al hombre en la cama con disgusto. Su cabello era rojo, como el del hombre en la cama, pero salpicado con canas. Su piel era pecosa como la de Stepehen , y sus ojos eran del mismo color verdes claro . La madre de Stephen?

Helen se preguntó . Las próximas palabras respondieron esa pregunta.

“No podía dejarlo tirado allá en el camino, madre.”

La boca de la mujer se apretó, pero ella simplemente sacudió la cabeza y fue hacia la chimenea a dejar la madera que traía. Aparentemente había estado afuera recolectando leña cuando Helen había llegado .

“Si no fuiste vos, entonces quién le disparó ?” Helen preguntó, mirando nuevamente a Stephen. Su mirada se estrechó cuando él evitó su mirada. “ No lo vi. Yo estaba dirigiéndome a Tiernay para conversar con Hethe. Y lo encontré tirado en el camino ... ya herido.” él le dio su una mirada inocente que de ninguna manera la convenció .

“Puedes no haber visto nada, pero debes tener una idea quien lo hizo,” ella presionó .

Cuando él vaciló, Helen supo que tenía razón . “Quién? ” Stephen sacudió la cabeza . “Debo conversar con Hethe primero.”

“Quién? ” “William.” La respuesta no vino del segundo en comando de Hethe.

“Madre!” él gritó, y Helen miró seriamente a la mujer. Sus miradas se encontraron , y la mujer sacudió la cabeza .

“El era siempre fue el mas malo de los tres .”

“El no era malo ,” Stephen corrigió. “Solamente era ...”

“Como decía,” su madre terminó. “El mas rencoroso. Siempre provocando a los mas pequeños y mas débiles que él .”

“El siempre era provocado ,” Stephen discutió. “Los otros niños de la aldea se reían de ... porque su madre era una mujer fácil . Ellos estaban celosos por causa de nuestro padre, porque nosotros estábamos estudiando y aprendiendo con Hethe.”

“Pero y pensaba que tu madre era la mujer fácil...” Helen se interrumpió cuando se dio cuenta de lo que estaba diciendo y delante de quien . Cuando Stephen frunció el ceño , ella se ruborizó y pidió disculpas , “William me dijo que su madre era la hija del herrero.”

“Yo soy la hija del herrero,” la madre de Stephen anunció secamente.

“Oh.” Helen miró a uno y al otro, luego sintió un momento de miedo. Si Stephen no era el loco que había realizados todos esos atentados …

“Hethe te ordenó castigar a George cortándole la pierna ?”

“No lo sé .”

Helen estaba tironeada entre el shock y el enojo. “ Qué quieres decir, no lo sabes? Te lo ordenó o no?”

“Yo recibí esas órdenes, es cierto. Y estaba firmadas por Hethe.”

Helen sintió como si su corazón se partiese. Entonces murmuró, “Entonces las órdenes vinieron de él . ” “No lo sé .”

Ella lo miró confundida. “Pero acabas de decir ...”

“Que esas órdenes estaban escritas en mensajes que Hethe firmó,” él repitió cuidadosamente.

Helen sacudió la cabeza confundida. “Entonces él debe haber ...”

“A menos que William haya escrito esas cosas que él deseaba que sucediesen , cosas que Hethe nunca ordenó.”

“William? Por qué William escribiría los mensajes de Hethe por él ? ” “Hethe no puede escribir. Ni puede leer.” “ Qué ?” ella gritó con asombro.

“Fue por eso que su padre nos llevó , para aprender con él, ” Stephen explicó. “Hethe no podía leer. Nuestro padre creía que era por pereza. El profesor intentó decirle que no era falta de esfuerzo, que Hethe necesitaba lecciones especiales, que a veces veía las letras al revés y que necesitaba una ayuda especial …Pero Lord Holden no quería escuchar .

Entonces intentó usarnos a nosotros para crear una competencia con Hethe . ”

“Pero ustedes acabaron encubriendo su problema , ” Helen murmuró, recordando lo que William y Hethe le habían contado . No le habían dicho que Hethe no podía leer o escribir, solamente que tenía dificultades con eso.

“Si. William o yo siempre lo ayudamos. Uno de nosotros le leía y el otro escribía sus tareas . El solamente puede firmar su nombre .”

“Puede escribir su nombre?”

“Si. Y puede leer un poco , pero le lleva mucho tiempo y le es muy complicado . Era más fácil si nosotros hacíamos las dos cosas por él .”

“Entonces Hethe nunca realmente escribió esas órdenes que recibiste ?”

“No. William lo hizo .”

“Dios querido.” Helen se sentó en el borde de la cama pequeña. “Ha sido William desde el principio.”

“Me temo que si .” él suspiró tristemente . “Cuando las órdenes comenzaron a llegar para hacer esas cosas, yo … bien, no me parecían que fuesen de Hethe . Pero yo no podía cerciorarme de eso . El muy rara vez venía a Holden, y cuando estaba allá, estaba muy cansado por las batallas o el viaje. Y pronto Hethe partía nuevamente , diciéndome que le escribiese si había algún problema , o que William me mandaría las tareas para hacer por escrito ...” Stephen encogió los hombros impotentemente . “El aseguraba que las órdenes eran de Hethe. Yo no podía negarme a cumplirla . Hasta que comencé a sospechar que William deliberadamente hacía cosas para mantenernos separados. ” Helen levantó sus cejas, y él le explicó. “La mañana después que Templetun la trajo , y luego trajo a Hethe de vuelta a Holden, William también volvió. Y me mandó a la aldea con una tarea menor. Luego se me apareció en el camino de vuelta al castillo. Me dijo que estaba preocupado por la condición mental de Hethe , que se estaba poniendo cada vez más cruel. Me dijo que deseaba conversar conmigo.

Creí finalmente íbamos a llegar al fondo de la cuestión . El sugirió discutir la situación, y yo acepté . Cabalgamos hasta un lugar lejano y entonces me atacó. No lo vi venir .”

Stephen sacudió la cabeza . “Eme dejó tirado en el bosque para que muriese.”

“Pero no te moriste ,” Helen dijo.

“No. Puede recuperar mi caballo y llegar hasta aquí.”

“Estaba casi muerto cuando llegó,” su madre dijo . “No creí que iba a sobrevivir.”

“Pero lo hice, gracias a vos. ” Stephen miró a su madre con cariño y gratitud , entonces continuó. “Cuando me recuperé lo suficiente para volver a Holden ...”

“No estabas suficientemente curado,” su madre dijo .

“Mamá oyó la noticia de que Hethe la había llevado a Tiernay,” Stephen continuó, ignorándola.

“Entonces fuiste a Tiernay .”

Las cejas de Stephen se alzaron. “Cómo lo sabe?”

“Maggie te reconoció en la cantina.”

“Maggie.” él suspiró, obviamente recordando. “Cómo está ella? Está bien ?”

“Si. ella está bien . Por qué fuiste a Tiernay? Para conversar con Hethe?”

“Si. ” él hizo una mueca . “Pero fui advertido por un viejo inquilino de Holden que Hethe me estaba buscando . Y me dijo que él pensaba que yo había impartido los castigos. Que – de hecho – yo impartí.” El joven parecía angustiado y Helen se tomó el tiempo de calmarlo, a pesar que estaba impaciente por escuchar el resto de la historia.

“Vos no sabías. Además, ellos estaban ordenados por escrito . Su firma estaba en ellos aunque no supiese que Hethe no los había aprobado .”

“Si. ” él dio una sonrisa agradecido y luego admitió, “De cualquier manera, me marché inmediatamente . Sentía pánico, creo. Me di cuenta de mi error cuando estaba volviendo , pero decidí que precisaba un plan. Pero cuando volví a la mañana siguiente , era me enteré de la caída de las escaleras y que estaba en reposo.

Decidí darle unos días para recuperarse antes de volver. La próxima vez fui a Tiernay y fue entonces cuando lo encontré tirado en el camino. Estaba inconsciente y muy mal herido. Yo sabía que tenía que conseguir ayudar, de otro modo seguramente moriría.

Entonces lo llevé en mi caballo ...”

“Y te volviste a abrir tu herida,” su madre agregó irritadamente.

“Bien, no podía dejarlo tirado allá,” Stephen repitió cansadamente, y Helen sospechó que él había dicho eso cien veces en respuesta a las protestas de la mujer.

“Por qué lo llevaste a Tiernay ? Holden quedaba mucho más cerca del lugar donde cayó.”

“Sospechaba que William era el culpable. No podía llevar a Hethe allá para que William terminase el trabajo, entonces se lo llevé a usted. ” “Pero William estaba en Tiernay. No Holden. Por qué pensaste que estaba en Holden?”

Stephen pareció sorprendido con esa noticia . “Pensé que había quedado como el administrador.”

Helen negó con la cabeza . “Hethe dice que William no tiene paciencia para ese puesto.

Dejó a Johnson como administrador.”

Stephen consideró eso brevemente, luego sacudió la cabeza en aprobación. “Johnson es una buena elección . El ... Espere! Dijo que William está en Tiernay?”

“Si. ” “Solo con Hethe?”

“No, claro que no. Hay muchas personas allá . Está mi tía, los criados, ...” ella frunció el ceño repente, “Seguramente William no intentaría nada con tantas personas a su alrededor?”

“Hay alguien en el cuarto de Hethe? Custodiándolo ? ” “Si. Mi tía está sentada con él. Le dije que no dejase que nadie se aproximase excepto… William.” Helen gimió y vio su propio horror reflejado en los ojos de Stephen.

Ella inmediatamente se puso de pie . “Debo volver con él. ”

“Yo voy también.” Stephen anunció, empujando las mantas a un lado y tropezando al salir de la cama.

“Sobre mi cadáver !” su madre rugió, avanzando para pararlo . Helen hizo una pausa para mirar como a mujer agregaba, “ No te voy a coser de vuelta . Vuelve a esa maldita cama ahora!”

Pero Stephen no estaba escuchando a su madre. Ya estaba poniéndose un par de pantalones manchados con sangre .

“Tal vez tu madre tenga razón, Stephen. No estás en condiciones de ...”

“Yo voy ,” Stephen insistió, estremeciéndose mientras se ponía la túnica de igualmente manchada con sangre .

“Pero .. ” Helen comenzó a decir cuando madre gritó , “No seas idiota! Vuelve ...”

“Dónde pusiste mi caballo, madre?” Stephen las ignoró a ambas.

Su madre lo miró ferozmente por un momento, luego fue hacia la puerta. “Lo escondí detrás da cabaña. Voy a buscarlo . Ponte las malditas botas .”

Helen vaciló mientras observaba a Stephen luchar para ponerse las botas. Quería dejarlo allí y marcharse, pero no podía. Murmurando entre dientes , Helen se apresuró a ayudarlo . Le puso las botas y el cinturón rápidamente, pero la madre fue mucho más rápida. Ya tenía el caballo ensillado y estaba montada cuando ellos salieron de la cabaña. “ Qué estás haciendo?” él latió, viendo ella.

“Yo voy también. Alguien tiene que mantenerte montado en este caballo.”

Stephen abrió la boca para discutir, luego simplemente avanzó hacia el caballo .

Helen montó su propio caballo. Recordando a Goliath, miró a su alrededor . Había dejado al perro afuera al ver que Stephen estaba demasiado débil como para ser una amenaza. Ahora no estaba la vista . Helen lo llamó , le silbó y finalmente se relajó cuando el perro apareció entre los árboles .

“Ven ,” ella ordenó, tirando de las riendas de su yegua. Y con eso, ellos partieron .

CAPITULO 39 “Stephen.” Hethe repitió el nombre con tristeza. “Sabe que él debe estar detrás de todo esto , verdad?”

“Oh, si. ” William, ausentemente colocó el jarro en el piso al lado de donde estaba sentado. “Quién mas ? Dudo que cualquier de los criados o de los aldeanos sepan como usar el arco y la flecha.”

“Si. ” Hethe observó las acciones de William , pero su mente estaba enfocada en Stephen y en su traición . Entonces admitió, “Me temo que no haya otra respuesta .

Lo que no entiendo es qué lo ha hecho llegar tan lejos. Yo podría haberle perdonado las crueldades con los siervos y los aldeanos… bien, tal vez no perdonarlas, pero darle algún castigo y la oportunidad para que enmendase las injusticias que había cometido . No entiendo por qué tuvo que llevar las cosas a este punto . Qué espera ganar?”

“Tal vez espera ganar todo lo que vos tienes ,” William murmuró.

Hethe le dio una mirada enojado. “Matarme no le dará eso, ” él dijo severamente.

“Holden sería heredado por mi primo Adolf si yo me muero .”

William se puso rígido , luego sacudió la cabeza lentamente. “Si, claro .”

“Entonces por qué desearía verme muerto?”

“Tal vez te odia . ” Hethe se congeló. “Por qué?”

“Bien, tienes todo lo que un hombre puede desear. Una propiedad rica y productiva. Un hermosa esposa joven . Los favores del rey. Y él no tiene nada.”

Hethe frunció el ceño . “Yo heredé todo eso de mi padre. Fue un asunto de ...”

“Suerte.”

Hethe frunció el ceño , pero William continuó. “Stephen tenía el mismo padre que vos.

Pero su madre era la hija del herrero. Si invertimos las madre , él habría sido el lord y no vos. Entiendes, por supuesto. ” “No, no entiendo .” Hethe frunció el ceño , su mirada vagó por el cuarto mientras consideraba la situación . Stephen era su medio hermano? . Imposible. Nunca había sospechado eso . “El no se parece en nada a mí. Tiene cabello rojo y ojos verdes. Vos te pareces más a mí que él .Estás seguro que ...”

Hethe hizo una pausa , su mirada volvió a su primero en comando . William se parecí mas a él que Stephen. William tenía la misma altura que él, el mismo cabello oscuro , los mismos ojos azules, la misma boca — una boca que en ese momento se curvaba con diversión.

“Nuestro padre era bastante prolífico,” William dijo, luego permitió un momento para él asimilase eso antes de continuar. “Stephen, heredó los ojos y el pelo de su madre.

Pero heredó el cuerpo de nuestro padre . También tiene la misma nariz recta y el mentón fuerte.”

Hethe miró azorado a William . Dos hermanos. Tenía dos hermanos. Todos estos años creyendo que era hijo único — ”Por qué nunca fui informado?”

“Supongo nuestro padre nunca se molestó en contártelo porque no consideraba que fuese algo muy significativo . Nunca nos reconoció abiertamente . Y Stephen no sabe ....”

“Pero vos si .”

William encogió los hombros . “Me enseñaron que eso era algo que no debía ser hablado abiertamente . Realmente nunca estuve seguro si éramos hermanos o no.”

Hethe se quedó callado por un momento, luego sacudió la cabeza . “Pero si Stephen no sabía ...”

“Se enteró siendo mas grande . Yo se lo conté . ” William comenzó a jugar con el jarro , su mirada yendo hacia Hethe . “ Discutimos ese tema extensivamente .Le resultaba difícil de

aceptar . Pero con un poco mas de suerte , él podría haber sido el Lord de Holden .

Podría haberse sentado a mesas con reyes, se podría haber casado con una noble.

Podría haber sido dueño de su propia vida , sin tener que obedecer órdenes.”

Hethe frunció el ceño ante esas palabras. “No es todo tan maravilloso como suena .

Sabes eso, y él también debería saberlo ! Yo tengo que responder al rey. Y en su posición, Stephen sólo debía responder a mí. Fue muy afortunado. El rey puede ser muy exigente. Y en cuanto a casarse con una noble, yo no elegí, me fue ordenado casarme con Lady Tiernay. Difícilmente podría haber escogido una esposa.”

“Pero todo te salió bien. Pareces contento con ella. ” “Si,” Hethe concordó , ablandando su expresión.

“Bien, Stephen probablemente te envidia por eso también.”

Hethe hizo una mueca . “Entonces es un estúpido . No es que mi esposa no vale la pena envidiar, pero por qué perder el tiempo con esas tonterías ? Esas especulaciones no lo llevarán a ninguna parte. Y , como te dije, si me muero , Holden irá a Adolf.”

“Pero Tiernay volvería a Helen.”

Hethe parpadeó. “Si. Supongo que si . Por ahora no hay ningún hijo para heredarlo .

Muy probablemente Tiernay permanecería con ella y el rey se vería obligado a volver a casarla .”

“Entonces , tal vez su asesino planea cortejarla y casarse con ella. Sería muy fácil congraciarse con ella y que Helen recurra a él e para ayudarla a administrar Tiernay. ” William sonrió, y Hethe Sintió frío .

“Especialmente con Stephen suelto allá afuera.”

“Nunca fue Stephen,” Hethe se dio cuenta .

“Stephen nunca fue suficientemente astuto como para armar un plan.” Dijo William.

“El es astuto , el problema es que es leal.”

“Un estúpido ... .”

“Vos le enviabas esas instrucciones para Stephen. Vos ordenabas mutilar en mi nombre!”

William encogió los hombros . “Vos obviamente no tenías el coraje para hacer lo que se debía hacer. Siempre has sido el débil . Demasiado estúpido como para aprender a escribir y leer ...”

Hethe se sentó , agarrando el jarro que estaba en la mesa y lanzándolo a la cabeza de William . Fue un acto de desesperación , con poca fuerza en el golpe , pero la sorpresa fue suficiente para hacer que William retrocediese su cabeza .

Hethe intentó salir de la cama, e ir hacia la puerta . No era idiota . William nunca habría confesado todo eso si planease mantener vivo a Hethe . El hombre planeaba matarlo.

Lo había estado intentando todo ese tiempo, e intentando que pareciese un accidente.

Hethe dudaba que esta vez fallaría. Y el mismo estaba Demasiado débil como para presentar batalla. Sólo le quedaba salir al corredor y pedir ayuda.

Ah! Pero la desesperación no era suficiente para salvarlo. Su cuerpo, todavía estaba débil . Y Hethe se tambaleó cuando sus pies tocaron el piso . El comenzó a lanzarse hacia adelante, pero de repente William ya estaba a su lado, empujándolo de vuelta sobre la cama.

“Ahora, qué carajo se supone que estás haciendo ?” el caballero preguntó, empujando Hethe debajo de las sabanas y nuevamente cubriéndolo con las pieles. “No estás en forma para andar caminando por ahí .”

Hethe lo observó cautelosamente mientras el hombre se enderezaba. Entonces William suspiró.

“Realmente no quiero matarte, Hethe. De hecho, creí que había solucionado el asunto cuando apuñalé a Stephen.”

“Apuñalaste a Stephen?”

“Si. bien, no podía dejar que te contase lo de las órdenes. Podrías haber deducido todo. ” él apretó los labios. “Verdaderamente creí que la situación estaba resuelta, y que las cosas volverían a la normalidad. Siempre estuve contento de servirte como tu primero en comando . Vos volvería a tu antigua rutina tan pronto te cansases de tu esposa. Las cosas volverían a estar bien.” “ Qué te hizo cambiar de idea?” Hethe preguntó con la boca seca.

“Realmente, fue ese accidente con el carro y el caballo. No tenía intención de matarte hasta entonces. En ese momento, cuando creí que estabas muerto, me di cuenta que Helen se quedaría sola. Tiernay no tendría lord . Todo estaría a mi disposición para tomarlo . Y me di cuenta que quería eso. Quería todo eso , y me lo merezco tanto como vos te lo mereciste. Claro ,que entonces tuve que planear como apoderarme de eso, y me pareció que el único modo era vos estuvieses muerto.

Entonces comencé a urdir mis planes, pero decidí esperar hasta que llegásemos aquí para ponerlos en marcha . Sabía que todos asumirían que fuiste matado por la venganza de alguno de los aldeanos.”

“O por Stephen.”

“Si. bien, en ese momento yo creía que él estaba muerto.” Su medio hermano encogió los hombros y dijo, casi amablemente, “Si hubiera habido otro modo de conseguir lo que me merezco, seguramente habría usado ese otro método. Pero vos te interpones entre Helen y yo , y es ella quien puede darme todo lo que quiero y merezco.”

“Ella nunca se casaría con vos, ” Hethe dijo suavemente .

“Claro que si ,” William discutió como so le explicase algo a una criatura. “ Yo siempre recibo todas tus sobras. Además, yo sería un marido encantar y siempre le recordaría a vos. Ella se casará conmigo por un amor confundido y por el dolor de la pérdida . Y hasta pensará que ese matrimonio es su propia idea.”

Amor y pérdida? A pesar de la situación en que se hallaba , Hethe se animó con esas palabras. Helen lo amaba ? William parecía creer que si . Disfrutó esa idea por un

momento, luego se dio cuenta que podría no ser una buena cosa que William tuviese razón . Si ella amaba a Hethe, podría casarse con William en un momento de debilidad y dolor . La expresión de Hethe se apretó, y levantó la cabeza ligeramente. “Entonces , cómo planeas matarme?”

William hizo una mueca . “En verdad, eso era lo que estaba considerando cuando te despertaste . Si hubiese sido a mi modo , la flecha te habría matado .Pero como eso falló , una espada partiendote la cabeza sería mi segunda preferencia. Eso sería poco doloso , pero revelaría mi juego.”

El sonrió extrañamente. “El veneno habría sido mi próxima opción. Y sólo diríamos que vos nunca te despertaste. Pero no tengo ningún veneno aquí en este momento y no puedo arriesgarme a dejarte solo. Entonces creo que tendrás que ser sofocando.” él levantó una de las mantas de piel que estaba caída en el piso y comenzó a j formar un bollo con ella mientras hablaba. “Es lento y desagradable, pero realmente no tengo muchas opciones.” él hizo una pausa y ladeó la cabeza. “Algún último pedido o comentario ?”

Hethe cerró los ojos brevemente, la ira crecía dentro de él, seguida por algo cercano a la desesperación . En silencio maldijo la debilidad que lo hacía una presa tan fácil, luego Abrió los ojos. William se movió más cerca , mas hizo una pausa cuando sus miradas se encontraron .

“Bien ?” él preguntó.

“Por qué le ordenaste a Stephen cortarle las piernas a ese campesino ?” Cuando William pareció sorprendido con la pregunta súbita . Entonces Hethe le recordó “George. El estaba acusado de caza furtiva. Realmente lo estabas castigando por eso , o por la golpiza que te dio cuando éramos niños?”

William se mordió el labio , sus manos apretándose en la piel que sujetaba.

“El no tenía derecho a tocarme. Yo era el hijo del lord.”

Hethe sacudió la cabeza lentamente. Una idea se le acababa de ocurrir al ver la expresión arrogante de William . Se acordó de él cuando eran niños , William solía levantar el mentón y mirar fijamente a los otros niños. Pero esa arrogancia era una defensa a la inferioridad que sentía eso. Pero los niños la interpretaban como simple arrogancia, y por eso frecuentemente lo golpeaban , y Stephen y Hethe frecuentemente tenían que ayudarlo . La peor situación había sido la vez que George había provocado a William , le había dicho que era hijo de una mujer fácil, la mujer de todos y la mujer de nadie al mismo tiempo . William había atacado al otro muchacho, pero rápidamente lo había lamentado. George había sido un chico grandote, musculoso y fuerte. El le había dado una gran golpiza a William. Pensando en eso , Hethe se preguntó si el cazador furtivo , era el mismo George.

“Y Bertha?” él preguntó, pensando en los pechos mutilados de la esposa del cervecero . “ Qué hizo ella para merecer el castigo que recibió ?”

“Ella siempre estaba provocándome, burlándose y diciendo que yo me cría superior a los demás.”

“Y Adam ? Seguramente un niño de siete años no puede haberte hecho enojar . ” “Su madre era más puta que la mía. Ella se abría de piernas para todos y nunca cobraba por eso . Pero llegó mi turno , ella me dijo que no tendría a un bastardo entre sus piernas.”

“Entonces la castigaste mutilando a su hijo?” Hethe suspiró, cerrando los ojos.

Stephen está repartiendo castigos de acuerdo a su orgullo herido.

Desgraciadamente, había usado su posición de poder para dar rienda suelta a su venganza.

El sonido de un susurro lo hizo abrir los ojos, y vio que William estaba avanzando , levantando la piel mientras lo hacía.

“Dónde está mi esposa?” Hethe preguntó .

“Está descansando, creo.” William pareció sorprendido por la pregunta. Era obvio que él no había considerado el paradero de Helen . Su mirada fue hacia la puerta y vaciló brevemente , luego sacudió la cabeza . “Si, ella probablemente está descansando. Ha pasado mucho tiempo a tu lado .” William miró nuevamente a Hethe y encogió los hombros .

“Bien, es mejor terminar con esto , antes que ella decida venir a verte , ” él comentó relajadamente. Y sin una palabra mas , caminó hacia el costado de la cama y se inclinó sobre Hethe para apretar la piel firmemente contra su rostro.

Hethe luchó, sus manos se sacudieron primero, intentando apartar la piel, y luego buscando la cara del hombre que lo sofocaba. Pero el otro hombre evitaba sus manos fácilmente.

Hethe sintió que sus pulmones comenzaban a arder por falta de oxigeno. Y supo que se estaba muriendo. Tuvo un vago recuerdo de si mismo preguntando, “Por qué tan oscuro ? Voy a morir?”

CAPITULO 40 “Mi lady !” Ducky avanzó hacia ella cuando Helen entró repentinamente en la fortaleza, con Goliath siguiendola. “Pasa algo? Vos ... Quién es ese ?”

Helen hizo una pausa y miró por encima de su hombro para ver a Stephen subiendo los escalones de entrada con ayuda de su madre. “Es Stephen. Mi tía está con Hethe?”

Helen rezó para que así fuera, pero Ducky se quedó enganchada en la primer parte de la conversación.

“Stephen?” la criada preguntó , sus ojos se abrieron con alarma. “Aquí? Pero él ...”

“No, él no lo hizo,” Helen dijo rápidamente. “William lo hizo.”

“William?” Se algo , Ducky parecía aún más horrorizada.

“Si. A dónde está él ? ”

Ducky hizo una pausa abriendo los ojos con mas horror. “El está sentando con mi lord .

Su tía está durmiendo una siesta en su silla, él le sugirió que fuese a descansar . Dijo que él vigilaría a Hethe . ” “Jesús! ,” Stephen gritó, llegando a tiempo a oír la explicación. Helen no dijo una palabra, sólo giró en dirección a las escaleras y corrió .

Stephen, su madre y Ducky prontamente la siguieron , pero ella los dejó muy atrás en las escaleras Hethe jadeó en shock, entrando aire en sus pulmones con alivio como la piel de repente fue quitada de su rostro. Por un momento, estuvo muy ocupado llenando sus pulmones Como para que le importase por qué eso había sucedido. Entonces el zumbido en sus oídos lo hizo consciente de un montón de gritos y golpes. Abriendo sus ojos, vio a William con una enorme joroba su espalda, corría como loco en el centro de la habitación. Un segundo más tarde, puedo veja que William no tenía una joroba . O mejor dicho , la joroba era su esposa.

Lady Helen estaba montada en la espalda de William , con los brazos alrededor de su cuello , sofocándolo , y con la otra mano tiraba violentamente de su cabello. Estaba gritando como una Poseída . Su vecina , Lady Helen de Tiernay era una enemiga muy peligrosa , Hethe pensó orgullosamente. El gritó con furia y alarma cuando William logró quitarla su espalda , mandándola al suelo .

Entonces , William extrajo una daga pequeña pero afilada de su cintura.

Hethe sintió su sangre helarse . De repente, la furia lo lanzó fuera de la cama. Hethe se cayó hacia adelante ni bien su pies tocaron el piso, pero logró agarrar el tobillo de William . Le llevó un momento darse cuenta que otro rugido enfurecido se unía al suyo, otro par de botas entraron en su campo en visión. Hethe miró hacia arriba.

“Stephen,” él jadeó cuando su segundo se abalanzó hacia William. El hombre logró torcer el brazo de William , restringiendo sus movimientos. Entonces una mujer más vieja, de cabello rojo se unió a la riña, saltando por encima de Hethe para agarrar el otro brazo de William .

Hethe no vio entrar a Ducky pero ella estaba del otro lado de Stephen, y esperaba su turno para intervenir. Hethe oyó un chillido cuando ella golpeó la cabeza de William con un orinal . Un orinal que no estaba vacío, y Hethe instintivamente soltó el tobillo de su enemigo e intentó esquivar la lluvia de orina . El fluido amarillo cayó sobre el asesino . Stephen y la pelirroja se corrieron a tiempo , dejando a William girando en tropezar círculos, mientras sacudía ciegamente su faca .

El corazón de Hethe casi se paró en su pecho cuando el hombre giró hacia Helen. Ella se había puesto de pie y estaba intentando alejarse .

Un gruñido venido de la puerta llamó atención de Hethe , y vio a un Goliath enfurecido . No sabía si ordenarle que ataque o si el perro había sido entrenado para responder a un ataque. Extendiendo la mano , Hethe capturó el tobillo de William y gritó , “Mira Goliath, es nuestro vecino, es el de Lord Holden! Ataca! ” El enorme perro se abalanzó sobre William inmediatamente , William quiso escapar , tropezándose con sus propios , intentó evitar la caída usando la mano con la que sujetaba la faca. Fue un error fatal. Un gritó llenó el cuarto cuando William cayó empalándose en su propio cuchillo .

Nadie se movió , todos los ojos estaban fijos en el cuerpo inerte. Todos sabían que había sido una herida mortal . El puñal estaba clavado en su garganta . Un charco de sangre rápidamente se formó alrededor de su cuerpo.

“Bien,” Helen murmuró después de un momento de silencio . “Es obvio que mis criadas se han puesto my negligentes . Mientras Maggie está ayudando a su hija, las cosas no funcionan de la misma manera en esta casa. Ese orinal debería haber sido vaciado ayer.”

La mirada de Hethe fue hacia su esposa. De repente una sonrisa se curvó en sus labios , entonces una risa histérico surgió de su pecho . El sacudió la cabeza . “Dios, eres increíble , mujer, te amo . ” Las palabras eran espontáneas y Hethe no había tenido intención de decirlas, pero ya estaban dichas . Hethe esperó su respuesta. Un suspiro decepcionado se escapó de sus labios cuando todo lo que Helen logró hacer fue darle una sonrisa temblorosa mientras se ponía de pie .

Ella fue hacia Goliath , que todavía estaba al lado de William.

Hethe frunció el ceño con preocupación ante el quejido lastimero que la bestia dio cuando su esposa lo acarició .

“El está bien ?” Hethe preguntó .

“Se ha cortado. Pero no creo que sea muy profundo . Ducky , ven a ayudarme ponerlo en la cama.”

Hethe observó como las mujeres hacían que el perro herido caminase como podía hasta el pie de la cama, luego lo hicieron subir.

“Debo ir a buscar a Joan?” la criada preguntó .

“Si. Y trae unos hombres para sacar a William ,” Helen ordenó, observando por encima del hombro al lugar donde William yacía.

Ducky asintió y rápidamente partió.

Hethe observó como su esposa enderezarse de la cama donde estaba el perro. Le lanzó una mirada a la mujer peligrosa, “Vos ocupate de Stephen, y yo voy a lidiar con mi marido.”

Asintiendo , la pelirroja prontamente fue hacia Stephen y lo tomó del brazo. Lo llevó en dirección a las sillas cerca de la chimenea.

Helen hizo una pausa cerca de Hethe y dijo, “No, tráigalo a la cama .” Después de una breve vacilación, la mujer cumplió la orden.

Helen se arrodilló para ofrecer su ayuda a Hethe. Ahora que la crisis había terminado , él casi no tenía fuerzas. Hizo un esfuerzo para cooperar pero sabía que su esposa estaba haciendo la mayor parte del trabajo. Cuando finalmente Hethe se desmoronó sobre el colchón, fue para encontrarse al lado de un igualmente débil Stephen.

“Ducky dijo que me necesitaban ,” una voz gritó .

Hethe miró para ver a la vieja curandera de Tiernay entrar en el cuarto. Le lanzó una mirada a los tres machos heridos acostados en la cama, luego fue directamente a Hethe.

Pero él rápidamente la despachó .

“Yo estoy bien . Atienda a Goliath. El tiene una herida reciente; yo simplemente necesito un cambio de vendaje.”

Se sintió divertido al notar la sorpresa en sus ojos antes que ella volviese su atención al perro acostado en el pie de la cama. Hethe se dio vuelta hacia el hombre a su lado , sólo entonces notando los vendajes ensangrentados cubriendo el tórax de su medio hermano. “ Qué te sucedió ?” él preguntó y frunció el ceño.

“William,” su hermano respondió .

“A mí , también.”

En vez de hablar, Stephen gruñó de dolor cuando la mujer pelirroja comenzó a quitarle el vendaje.

Hethe miró a su esposa mientras ella también comenzaba a desatar los vendajes de él , luego miró nuevamente a la mujer pelirroja .

“Quién es ella?” él preguntó.

“Mi madre,” Stephen respondió entre dientes . La mujer en cuestión estaba trabajando en su herida.

“Oh. Un placer conocerla , ” Hethe dijo educadamente. La pelirroja lo ignoró .

“Ella está enojada conmigo ,” Stephen dijo, disculpando la rudeza de su madre . Luego agregó , “Y con vos. ” “Y por qué conmigo ?” Hethe preguntó estremeciéndose cuando Helen comenzó a examinar su herida . Todos siempre parecen estar enojados conmigo, él pensó con irritación.

“Ella te culpa por hacer que mi herida se volviese cuando te encontré desmayado en el bosque y te traje aquí.”

“Fuiste vos ?”

“Si. ” “Gracias.”

“De nada.”

Los dos permanecieron mudos observando a Goliath mientras el perro gemía. Joan estaba limpiando su herida. La madre de Stephen y Helen comenzaron a colocar nuevos vendajes . Mientras tanto Hethe intentaba pensar en un modo de sacar el tema que había estado consumiendo sus pensamientos desde la charla con William.

Finalmente, él dijo súbitamente , “Me contaron que sos mi hermano.”

“Si. ”

“Eso es bueno . Nunca había tenido un hermano antes.”

“Teníamos otro hermano ,” Stephen comentó tristemente . Ambos miraron el cuerpo de William . Por un momento estuvieron callados, reviviendo muchas recuerdos — principalmente los buenos.

El sonido de pasos pesados en el corredor precedieron la entrada de dos hombres que habían custodiado a Hethe. Ducky estaba con ellos, y los guió hasta el cuerpo.

“Hubiera deseado que…” Hethe interrumpió sus palabras. Era inútil desear que las cosas hubiesen sido diferentes, haber sabido antes que los tres eran hermanos, haber podido reconocer la profundidad de la necesidad de William de hacerse un nombre por sí mismo. Tal vez si hubiese percibido eso, podría haberlo ayudado. Las cosas podrían haber concluido de otra manera.

“No había nada que hubieras podido hacer.”

Hethe encontró comprensión en la mirada Stephen y encogió los hombros incómodamente.

“William escogió su propio camino,” Stephen agregó.

“Te parece ?” Hethe preguntó amargamente. “Alguno de nosotros realmente puede escoger su propio camino ?”

“Si,” su hermano dijo firmemente . “Vos escogiste el tuyo… y ahora has decidido cambiarlo.” Cuando Hethe lo miró seriamente, Stephen sonrió. “Te conozco de casi toda la vida, Hethe. Y vos siempre llevaste un pesado fardo en tus hombros . Y algo de la rabia que te consumía parece haberse debilitado.”

“Si,” Hethe concordó , su mirada fue hacia su esposa , quien junto a Ducky , estaba limpiando el piso . No cabía duda en su mente que Helen era la razón mas importante detrás de su cambio.

“Bien, William también hizo sus elecciones .Y se equivocó . Vos, creo, has hecho la elección correcta.”

“Si. Yo también lo creo ,” Hethe murmuró. El aclaró su garganta y sonrió. . “Entonces ,” él bromeó, intentando cambiar el clima. “Creo que ahora vas a ser mi hermano favorito.”

Stephen lanzó una carcajada que concluyó con un gemido de dolor cuando tocó el vendaje de su tórax. Respirando cautelosamente, él hizo una mueca y miró a Hethe. “ Siempre y cuando no me ordenes ejecutar más castigos severos.”

Hethe se estremeció , sabiendo cuan afligido debía haberse sentido su hermano . “Te lo juro .”

EPILOGO Hethe se despertó lentamente con una falta absoluta de dolor y apenas podía creerlo.

Se había acostumbrado tanto al dolor y la agonia cada vez que abría los ojos, que decidió que ese era un sentimiento para ser disfrutado.

Un susurro a su lado en la cama lo hizo mirar a la izquierda . Halló a su esposa trabajando con los vendajes. “ Qué estás haciendo?” él murmuró curiosamente.

Ella lo miró brevemente, luego se volvió a lo que estaba haciendo. “Me estoy preparando para cambiar tus vendajes. Debemos curarte antes que partas para hacerte matar en alguna batalla del rey, no te parece ?”

Hethe suspiró ante su tono sarcástico. Entonces ella se había estado guardando eso para empezar a usarlo contra él. Bien, Hethe supuso que se lo merecía. Si se hubiese quedado en Tiernay, las cosas podría haber resultado de una forma muy diferente .

Pero, después de todo, muchas cosas buenas habían resultado de ese escape al bosque.

Extendiendo el brazo , Hethe tomó su mano y la hizo sentarse en el borde de la cama.

“No debes temer que eso vaya a ocurrir nuevamente. De hecho, no iba a suceder ese día. Yo estaba planeando volver. Desistí de escaparme ; desistí de luchar excepto en defensa de mi propio hogar .”

Su mirada se estrechó con desconfianza. “ Es verdad ?”

“Si. De hecho, eso probablemente me haya salvado la vida. Yo me estaba dando vuelta para volver a Tiernay cuando William disparó la flecha. De otro , estoy seguro que me habría acertado en el corazón. El hombre era un tirador excelente,” él le dijo , luego suspiró. “Es lo que te quise decir que te dije que te amo . Me di cuenta de eso ese día. Y también entendí que me estaba escapando, como vos dijiste . Pero me escapaba de mi propia rabia, y uno no puede huir de uno mismo. Entonces en el futuro, yo puedo llegar a necesitar dar un paseo para calmar mi rabia , pero nunca más me escaparé para participar de una batalla . De hecho, el rey va a tener muchas dificultades para lograr que yo vuelva a luchar nuevamente . Porque te amo . ” “Oh!” Helen soltó la respiración en un suspiro, y se inclinó para besarlo . “Yo también te amo , mi lord . Sos un hombre muy especial.”

Sonriendo , Hethe la besó, poniendo una pasión considerable en eso. Su esposa se relajó contra su pecho con un suspiro, sólo para separarse y mirar fijamente al hombre que había estado dormido al lado de su marido cuando ella había entrado , pero que ahora estaba intentando salir inadvertidamente de la cama. “ Qué estás haciendo, Stephen?”

“Oh. Yo ... eh ... pensé que se habían olvidado que yo estaba aquí,” él admitió con pudor .

“Bien, yo no ,” ella le aseguró. “Acuéstate ya mismo . O te volverás a abrir la herida nuevamente y entonces tu madre tendrá. Un ataque de furia Además ... ” Helen agregó con una carcajada, “Hethe está demasiado débil como para hacer algo impropio.”

“Yo nunca estaré demasiado débil para eso, esposa,” él dijo, apretando su mano.

“Nunca ni un millón de años.”

“Jo ..john, ci ... cinco fardos… heno. Ge ... george cuatro ...” Hethe bajó el pergamino con disgusto y le frunció el ceño a su esposa. Pero ella no lo notó. Helen yacía en la piel cerca de él, acostada de espaldas, sólo vestía una camisa y tenía los ojos cerrados mientras una sonrisa dulce se curvaba en sus labios .

Su expresión se suavizó. La vida había cambiado increíblemente desde el casamiento. Y no sólo para él. La gente Holden vivían muy bien ahora. Sin mas miedos , ellos se comportaban relajadamente con su lord.

Helen y Hethe repartían su tiempo entre Holden y Tiernay, disfrutando de la estadía en ambas propiedades . Extrañamente, si alguien le preguntase, Hethe habría dicho que de los dos castillos, prefería el hogar de su infancia a Tiernay. Holden ya no se parecía al frío castillo de su juventud. Helen había hecho muchas modificaciones . Ella había hecho que ese lugar fuese un hogar confortable.

Además, Hethe disfrutaba el tiempo que pasaba allí conociendo mejor a su hermano Stephen .

Mientras que la tía de Helen, Lady Shambleau , se desempeñaba como la administradora durante su ausencia de Tiernay, Hethe había vuelto a nombrar a Stephen como el administrador de Holden. El era perfecto para esa posición .

Un ladrido llamó la atención de Hethe , quien miró la orilla del río. Goliath le estaba ladrando excitadamente a unos patos . El animal, así como su amo, se había curado completamente de la herida causada por William. “ Dejaste de leer.”

Hethe frunció el ceño y protestó , “ Es aburrido.”

“Si eso es aburrido, podemos leer cosas mas divertidas como Beowulf,” ella dijo. Con una sonrisa, ella le recordó alegremente, “Además, solamente debes leer cinco entradas más del registro y me quitaré la camisa.”

Hethe la observó imaginándosela desnuda bajo el sol, entonces volvió al registro con entusiasmo renovado. Su esposa había decidido enseñarle a leer. Pues de ese nadie mas podría aprovecharse de él nuevamente como William había hecho . Hethe había aceptado el desafío . No quería que algo así le sucediese nuevamente, ni a él ni a nadie mas. La gente de Holden ahora estaban mas gorditos y mas felices , igual sus vecinos de Tiernay.

Realmente, aprender a leer esa edad no le era una tarea tan difícil como había sido cuando era chico . Y Helen hacía que la tarea fuese un placer. Nunca lo criticaba o insultaba .

Ella lo alentaba y lo ayudaba. Hewthe leyó la quinta entrada.

Bajando el registro , esperanzadamente volvió a observar a su esposa.

Su sonrisa se agrandó ; ella sabía que la estaba mirando . Se estiró lánguidamente , luego se incorporó .

Poniéndose de pie , Helen giró para enfrentarlo , luego muy lentamente y dolorosamente — para Hethe — se curvó para tomar el borde inferior de la camisa .

Hethe estudió sus pantorrillas, sus rodillas y sus muslos. Su mirada hizo una pausa , y él casi gimió como su delicado vello púbico surgió a la vista . Hethe se lamió los labios mientras ella subía la tela sobre sus pechos . Se quitó la prenda por la su cabeza, la extendió y muy deliberadamente la dejó caer al suelo .

Hethe tragó en seco como ella se recostó sobre la piel nuevamente, como un verdadero banquete servido delante de él. Helen cerró los ojos , se estiró con un suspiró y dijo, “Sólo cinco entradas más y puedes quitártelos.”

Hethe parpadeó , a él sólo le restaban los pantalones. Cinco líneas y podría quitárselos.

Entonces la lección verdaderamente se pondría muy interesante. Volvió su vista al registro contable de Tiernay y examinó las próxima cuatro entradas .

Estaba leyendo la quinta cuando una mano en su la cintura lo hizo hacer una pausa.

“Continua leyendo, querido ” ella lo instruyó , acariciando su estomago.

Hethe repitió la entrada que había leído antes que ella lo tocase, su voz se puso ronca como ella comenzó a pasar sus manos por su pecho . El comenzó con la quinta línea.

“J-ohn .... hijos . Seis… oh, Dios.” Hethe gimió cuando sus dedos se deslizaron hacia abajo Y hallaron la protuberancia de su miembro .

“Seis oh ... Dios? ” Helen preguntó divertida, desatando los cordones de los pantalones .

Suspirando, él abrió os ojos y rápidamente escudriñó la página Delante de su nariz, sabiendo que si parase por mucho tiempo, ella también pararía .

No quería eso. Ella era una profesora maravillosa, Hethe pensó con una sonrisa, levantando sus caderas para ayudarla cuando ella quitó sus pantalones, dejandolo tan desnudo como ella.

“Seis qué ?” ella instigó, y Hethe se forzó a enfocarse.

Seis… seis… seis. Seis qué? Haz algo, él pensó frenéticamente, ansioso para que sus manos volviesen a su carne.

“Seis fardos de heno,” Hethe dijo rápidamente y se relajó cuando ella volvió a recorrer la piel. Entonces se forzó él a examinar el registro seriamente.

Pero le era imposible concentrarse.

“Cuántas?” él preguntó, su voz ronca y cansada.

“Cuántas qué?” su esposa preguntó ingenuamente , su mano acariciando su cadera.

“Cuántas entradas debo leer antes que pueda tocarte?”

Una sonrisa lenta se dibujó en su rostro, luego arqueó una ceja. “Por qué no intentamos un nuevo método?”

“Nuevo?” él la miró con interés.

“Si. Puedes tocarme siempre y cuando continúes leyendo.”

“Lee.” Sosteniendo el pergamino en la mano izquierda, él comenzó a leer nuevamente, mientras su otra mano buscaba el cuerpo de ella. El halló su hombro al final de la

primera entrada, bajó hasta el pecho con la segunda entrada, y estaba amasando un seno mientras leía la tercera entrada. Entonces su voz se quebró . Helen comenzó a tocarlo nuevamente. Su mano estaba en su pene.

Aclarando la garganta, Hethe continuó leyendo , sólo para hacer una pausa abruptamente cuando ella se inclinó hacia adelante, Sus labios cerrándose sobre su erección. Dios querido , ella era una profesora maravilloso, él pensó . Y era una alumna maravilloso también. Su técnica había mejorado increíblemente en el último año .

Helen se detuvo de repente y levantó la cabeza para observarlo . “Dejaste de leer nuevamente.”

“No,” él mintió g. “Estaba leyendo para mí mismo. Vos no dijiste que tenía que ser en voz alta cuando hicimos el acuerdo ,” él señaló . Riéndose Hethe lanzó el registro a un lado y la subió sobre su regazo.

Helen suspiró cuando la boca de su marido cubrió la suya. Por un momento breve, ella consideró separarse y forzarlo a volver a la lectura, pero él lo había hecho muy bien ese día. Además, realmente no quería que él parase.

Hicieron el amor al aire libre con una pasión que no había menguado durante todo el año de casados.

Cuando terminaron , yacían entrelazados mientras se recuperaban. Observando las nubes empujadas por el viento Helen vio una que se parecía a un pájaro, y otra , aun perro. Luego otra que le acordó al delgado Lord Templetun y sonrió .

“De qué te ríes?”

“Sólo estaba pensando en la visita de Templetun.”

Hethe gruñó ante la mención del nombre. El puesto temporario del hombre como capellán del rey había terminado unas semanas atrás. Y Templetun se había detenido en su viaje de vuelta a su casa para verlos y lamentarse sobre lo injusto de la situación que habían vivido . Aunque rey había estado satisfecho al principio, había perdido esa satisfacción cuando se había dado cuenta de lo que ese matrimonio forzado le había costado . Oh, si , ya no era importunado con los reclamos mutuos de los vecinos , pero ya no tenía a Hethe a su servicio , ansioso por ayudar en las batallas. Cuando se había dado cuenta de eso , Henry se había puesto furioso, y donde colocar la culpa. Le había hecho la vida imposible a Templetun en esos últimos meses de servicio, lo que Templetun consideraba terriblemente injusto.

Ese raquítico pesado y molesto ,” Hethe murmuró , y Helen lo miró con sorpresa.

“No seas tan malo , Hethe. Si no fuese por Templetun, nosotros no estaríamos casados . ” “Ha! Yo solito habría hallado el modo de cruzarme con vos eventualmente,” él dijo firmemente . Su marido estaba poco dispuesto a darle a Templetun algo de crédito.

“Además, cuando estuvo aquí, el hombre tuvo el descaro de pedirme que volviese a las batallas para serenar al rey .”

“ Qué ?!! ” ella preguntó asustada. “No aceptaste , verdad ? ” “Claro que no.” él frunció el ceño .

“Helen,” él dijo . “Te lo dije , no tengo ningún interés en vivir como antes. Ya serví mi tiempo al rey mientras y eso es todo.” él pasó un dedo por la arruga de su frente, alisándola . “Te lo dije . Estoy contento aquí con vos. Y no me iré mas. Tengo una hogar ahora.”

“Tienes dos,” ella lo corrigió.

“No. Tengo una. Donde quiera que vos estés. Y sería inútil intentar escapar de esa casa, porque te llevo en mi corazón.” Con esas palabras, borró las últimas dudas. Helen se relajó, con una sonrisa en el rostro, y lo abrazó firmemente.

“Me alegra , marido.”

“Si ?” él murmuró .

“Si. Porque si intentases escaparte nuevamente, tendría que salir a cazarte, arrastrarte de vuelta a casa, y encadenarte a nuestra cama.”

Hethe sonrió ante la amenaza, luego la provocó , “Y torturarme con ajo? O con la poción sedante de Joan?”

Helen hizo una mueca .

“Ninguna de las dos cosas, mi lord . El ajo era tortura para mí también, y dormido serías inútil para mí. ” ella enfatizó esa declaración pasando una mano sobre su miembro. Muy para su sorpresa, mientras el “Pequeño Hethe” mostraba señales devolver a despertarse , la respuesta de “ Hethe Mayor” fue reírse. Ella ladeó la cara para mirarlo interrogativamente y él la abrazó firmemente.

“Sabes, creo que el día que el rey decidió que deberíamos casarnos fue el más afortunado día de mi vida?”

“El mío también.” Helen suavemente dijo, con una sonrisa alargándose en sus labios .

“No lo creíste así al principio,” él replicó . “A menos que hacer que Goliath me empalase sea una exhibición de afecto . ” Helen se rió cuando recordó ese día, luego rápidamente se incorporó para colocarse sobre su marido, “ Y de qué otro modo la Tirana de Tiernay mostraría su afecto?”

Hethe la miró estupefacto . “Sabías que te llamábamos así?”

“Claro que si .” Helen se rió de su sorpresa y se movió para deslizarse sobre su endureciendo miembro. “Lo que no sabía era que estar casada con el Hammer de Holden sería tan …”

Ella dejó perder las palabras . Y Hethe la urgió, “ Tan qué?”

“Bueno . ” Helen replicó .

“Sabes, esposa, he descubierto que hay muchos beneficios de tener a una tirana por esposa,” él anunció . Rodando sobre ella, Hethe procedió a demostrarle cuales eran esos beneficios .

FIN

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