CANONNADE.
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s e r v i s par l ' é q u i p a g e , qui de plus ne voulait pas se servir de nous, et q u i nous défendait m ê m e l'usage de la parole. Nos soldats seuls aidaient h la m a n œ u v r e sous les matelots. M a i s l'impression de cette annihilation absolue fut s o u d a i n r e m p l a c é e par une autre encore plus vive. Malgré le courage dont je suis d o u é autant q u ' u n autre, lorsque j e v i s nos artilleurs ouvrir sous nos pieds la soute aux p o u d r e s et y descendre rapidement, a r m é s de falots à v i t r e s de corne, avec leurs souliers f e r r é s , je fut atteint d ' u n e sorte de fascination, qui me rendait invinciblement c u r i e u x du risque, souvent r e n o u v e l é par les descentes des c a n o n n i e r s dans la soute fatale, de sauter en l'air avec le Patriote, ses soixante-quatorze canons et ses quatorze c e n t s habitants, pour ê t r e ensuite engloutis tous ensemble d a n s les flots q u i nous amenaient au port. Les flammes q u i sous nos yeux d é v o r a i e n t la ville c o m p l é t a i e n t le dramatique de la situation, à laquelle je m'attachais comme d a n s un cauchemar, par l ' i m p o s s i b i l i t é de m'y soustraire. T o u t le monde était en armes sur le pont : m o i seul de passager, et a r m é aussi, j ' é t a i s resté dans la batterie basse, q u e j'habitais depuis quarante j o u r s , et où je me sentais r e t e n u par le m ê m e attrait sans doute q u i e n t r a î n e lentem e n t l'oiseau dans le gosier de la couleuvre. D'ailleurs, j ' a i toujours aimé à sentir et à agir à part, à jouir ou à s o u f f r i r de mes impressions sans t é m o i n s . L e silence m o r n e qui r é g n a i t dans les é t a g e s du vaisseau n ' é t a i t pas t r o u b l é par le battement r é g u l i e r d u flot q u i le b a l a n ç a i t : i l n ' é t a i t brisé que par le c r i des m a n œ u v r e s et par les m o u v e m e n t s des artilleurs, q u i allaient en dehors des e m b r a s u r e s charger leurs p i è c e s , tandis que d e r r i è r e c e l l e s - c i et à leur droite se tenaient immobiles, a r m é s d ' u n e longue m è c h e a l l u m é e , ceux q u i au commandement T. 11. 23