LES
ANTILLES
DANS L A PROSPÉRITÉ DESPORTS DEPUIS TROIS
FRANÇAIS
SIÈCLES
Si la fonction coloniale des ports français est bien anté rieure à la découverte des Antilles et à leur entrée dans le cadre économique de la France, i l n'en est pas moins vrai — et c'est là le phénomène surprenant, bien qu'aujourd'hui presque oublié, que je voudrais étudier dans ce chapitre — que ce sont elles qui ont donné aux ports du Havre, de Nantes et de Bordeaux en particulier l'étonnante activité dont ils ont été le t h é â t r e pendant tout le cours du x v i i i siècle. Je n'aurai besoin que de quelques mots pour dire que la fonction coloniale des ports européens est en réalité fort ancienne. On peut même dire qu'avant l'ère des transports de marchandises pondéreuses et des grandes migrations humaines par mer, les ports européens, au moyen-âge déjà, mais surtout aux x v et x v i siècles, étaient avant tout des ports colo niaux. Je veux dire par là que leur principale source d'activité était dans le transit des « épices », de l'or, des pierres précieuses et, d'une manière générale, de celles des matières exotiques qui représentaient une très grande valeur sous un petit volume. Je rappelle cette scène extrêmement frappante du roman de TRISTAN, dans laquelle Kaherdin s'introduit au château du roi Marc sous l'apparence d'un marchand, pour annoncer à Iseult la maladie de son amant. 11 a laissé sa nef à Tintagel, chargée « de draps de soie teints de couleurs rares, de belle vaisselle de Tours, de vins du Poitou, de gerfauts d'Espagne ». Il a pris sur son poing un grand autour ; i l a pris un drap de e
e
NOS A N T I L L E S .
e
5