Montesquieu et l’esclavage

— 313 — d'esclavage, celui qui existe chez les peuples simples, et l'esclavage domestique qui est en usage chez les peuples voluptueux. A ces deux espèces d'esclavage, Montesquieu dirait dû en ajouter une troisième, à savoir l'esclavage d'exploitation. La majorité des esclaves de son temps n'étaient ni des serfs ni des domestiques : c'étaient des ouvriers forcés, remplaçant dans l'industrie des ouvriers libres. Ce genre d'esclavage avait été très important dans l'antiquité.

Montesquieu trouve que chez les Lacédémoniens, l'ilotie qui soumettait les esclaves à tous les travaux hors de la maison et à toutes sortes d'insultes dans la maison, était contre la nature des choses, mais, comme Aristote parlant des esclaves par nature, il ne dit pas pourquoi.

Le chapitre Il marque chez Montesquieu la préoccupation du législateur, qui accepte l'esclavage, mais, comme Platon (1), veut en prévenir les inconvénients.

Dans le chapitre XII, Montesquieu dit, en somme, que l'esclavage existant pour la seule volupté est contre la morale, et de plus, qu'une telle servitude choque l'esprit de l'établissement de l'esclavage, qui doit, essentiellement, obliger des gens paresseux à travailler. L'auteur conclut aussi que les esclaves doivent jouir du droit de mariage. Je ne reviens pas sur la valeur de ces considérations (2).

Au chapitre 13, Montesquieu veut indiquer et prévenir les dangers qui résultent de la présence dans un Etat, de l'institution de l'esclavage.

Le péril le plus menaçant c'est une révolte des esclaves. Montesquieu ne croit pas que ce danger existe dans le gouvernement despotique. Mais ceci n'est pas une question d'opinion ; c'est une question de fait. Le seul exemple que Montesquieu cite, celui des Mamelouks, est contre lui. Les Mamelouks étaient des esclaves, les Janissaires aussi. Leur esclavage a dû être assez doux. Mais ces deux corps de milice servile causèrent tant de désordres, que leurs maîtres finirent par les exterminer. En outre si nous (1) V. plus haut, p. 10.

(2) V. plus haut, p. 296.