LES INDES OCCIDENTALES
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lière à l'Espagne. Elle se manifestait davantage sans doute en ce pays avec le caractère sombre et farouche qu'il devait à sa constitution et à la nature de ses peuples. Mais leur dénuement était celui de tous les autres. L'Ancien Monde traversait, comme on dirait aujourd'hui, une crise économique qui semblait insoluble au moment où les caravelles de Christophe Colomb, obtenues du reste à grand'peine, cinglaient obscurément vers leurs immenses destinées. La Méditerranée, carrefour des grandes routes commerciales, se fermait de plus en plus à mesure que les Turcs, les Maures et les Arabes en occupaient les rivages en Afrique, en Asie, et même en Europe : la prise de Constantinople, en livrant la clef de l'Orient aux pires ennemis de la civilisation, remettait en question l'avenir du commerce occidental et devenait une infranchissable barrière sur la seule route pratiquée vers cet Eldorado oriental que, depuis l'antiquité la plus reculée, l'humanité tout entière avait essayé d'atteindre 1. La Ligue hanséatique s'étiolait, le trafic incertain que les mers étroites du Nord avaient longtemps permis, n'offrait plus d'espérances et l'Océan semblait une frontière éternelle. Au milieu de ces menaces, de cet isolement, les Indes Occidentales, dont les Descubridores, les Découvreurs, achevaient, vers le milieu du seizième siècle, la première reconnaissance, apparurent comme l'expédient providentiel et suprême. L'Atlantique devenait un immense chemin ouvert à Joutes les entreprises que sollicitait cette fois un magnifique et certain Eldorado. Le fameux Thesaurus, dont Michelet2 raconte la recherche à travers les âges, semblait enfin trouvé et réveillé pour toujours. Les éblouissantes promesses d'un nouveau continent s'offraient aux regards de l'Europe. L'Or, à la poursuite duquel rois et peuples s'épuisaient et que les alchimistes même désespéraient de produire, s'y rencontrait à profusion. Il n'avait pas été nécessaire que Colomb, tourmenté du 1.
OCTAVE NOEL,
Histoire du Commerce du Monde, t. I, p. 306.
2. Histoire de France. Le Moyen Age.