Le calvaire d'un innocent ; n° 104

N° 104

P r i x ï fr. 20.

B e l g i q u e : 1 fr. 50

Elle retourna ment.

C. I.

les cartes et les disposa (p.

savam3304).

LIVRAISON 4 1 3 .

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3299 —

— J ' a i compris, Monsieur Baharoff, dit Smolten n o t a n t l'adresse de la femme sur son carnet.

— E n s u i t e , r e p r i t le banquier, q u a n d vous p o u r r e z m e c o m m u n i q u e r avec e x a c t i t u d e u n r a p p o r t sur votre r e n c o n t r e avec Dubois, je vous donnerai des i n s t r u c t i o n s détaillées. V o u s savez que n o t r e code est intraduisible et que nous pouvons nous en servir sans aucune crainte.

— C'est ce que je ferai — E n t r e t e m p s , ne négligez p a s d'insister p o u r que Cavaignac ne change p a s d ' a t t i t u d e . L ' i n t r a n s i g e a n c e de cet homme, en cette occasion est inappréciable p o u r n o u s .

— J e ferai p o u r le mieux.

— J e n ' e n doute pas, dit d é b o n n a i r e m e n t le banquier en f r a p p a n t amicalement sur l'épaule à son visiteur. « A h 1 a u t r e chose Dites, Wolf, que savez-vous d'Esterhazy % — Q u ' i l va de m a l en pis, r é p o n d i t le secrétaire.

— Cavaignac le craint, r e p r i t Baharoff. On ne peut nier que cet h o m m e ne soit d a n g e r e u x p a r c e qu'il est en m e s u r e d ' a l l u m e r l'étincelle qui p e u t faire éclater l'incendie. I l f a u d r a i t le g a g n e r à n o t r e cause.

— J e crois que cela ne serait p a s t r è s difficile, dit le secrétaire.

— N a t u r e l l e m e n t ; il suffira de se m e t t r e d'accord sur u n chiffre. Cependant, il f a u t a t t e n d r e j u s q u ' à la dernière m i n u t e ; p l u s il sera besogneux et moins exig e a n t il sera « Avez-vous compris, m o n cher Smolten..... % — J e vous avoue que pe ne suis p a s t r è s a u courant.

— C'est bien facile... Cavaignac a craint q u ' E s t e r liazy ne déclare p u b l i q u e m e n t ce qu'il a eu l'effronterie de dire à Duchesne ; c'est-à-dire que c'était lui le t r a î t r e .

Nous, a u contraire, nous avons i n t é r ê t à p a y e r , au poids

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— 3300 — de l'or, s'il le faut, cette déclaration p o u r la r e n d r e publique lorsque le m o m e n t sera o p p o r t u n .

— A d m i r a b l e ! s'exclama l ' a t t a c h é commercial avec, enthousiasme. V o u s pouvez croire que r i e n n ' e s t p e r d u .

— J ' e n suis bien c e r t a i n : les meilleures cartes sont en nos m a i n s et c'est nous qui t r i o m p h e r o n s .

Ces dernières paroles du b a n q u i e r prononcées d ' u n e voix v i b r a n t e suscitèrent l ' e n t h o u s i a s m e de ses interlocuteurs.

— Oui, nous t r i o m p h e r o n s ! dirent-ils à leur tour...

— M a i n t e n a n t , à l'œuvre, Smolten ; ne perdez p a s u n instant pour vous m e t t r e en r a p p o r t s avec Dubois.

— J e verrai Simone dès m o n a r r i v é e à P a r i s . . .

— Bien !... Voyons, m a i n t e n a n t , ]es nouvelles imp o r t a n t e s que vous avez à me communiquer.

L ' a t t a c h é t i r a de sa serviette u n e feuille de p a p i e r pleine de hachures et de notes, qu'il r e m i t au banquier.

Celui-ci assura son monocle et se m i t à lire avec attention.

— J a c q u e s Wells est allé à la r e c h e r c h e d ' A m y Nabot p o u r le c o m p t e de P u - q u a r t . . . Qui est J a m e s Wells ?

— Un anglais, a m o u r e u x de la jolie espionne, qu'il a rencontré à Tunis... déclara Smolten.

— E t il est l'ami du lieutenant-colonel % Cela signifie sans doute qu'Arhy N a b o t doit faire u n e déclaration p o u r innocenter P i c q u a r t .

— Cela doit être ainsi •— C'est certain, r e p r i t le b a n q u i e r avec son assur a n c e habituelle. J e ne connais cette femme que de r é p u tation ; mais ce que j e ' s a i s bien c'est qu'il faut qu'elle soit à nous.

— C'est u n e femme dangereuse — Elle me plaît, p a r c e qu'inconsciemment, sans s'en douter, elle nous a beaucoup servi : je ne p u i s oublier ce

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— 3301 — . qu'elle a fait p o u r nous... Surveillez-la et prévenez-moi dès qu'elle m e t t r a les pieds à P a r i s .

— C'est entendu.

— R i e n a u t r e , cher Smolten.

-— Rien, m o n s i e u r Baharoff.

— P a r quel t r a i n comptez-vous p a r t i r ?

— P a r l ' e x p r e s s de cette nuit...

— Avez-vous quelque chose à faire à B e r l i n % — Non, p a r c e que j ' é t a i s v e n u pour... affaires de famille.

L e s trois hommes se m i r e n t à r i r e .

— V o u s ne m'avez rien dit de n o t r e bon ambassadeur 't — II. est toujours d a n s les L i m b e s .

U n e a u t r e cascade do r i r e couronna la saillie de l'attaché commercial.

— P a u v r e homme ! s'exclama le banquier. I l se p r é o c c u p e de choses lointaines !... Il ne se passe p a s de j o u r sans que Bulow ne m ' e x p r i m e son m é c o n t e n t e m e n t . Mais il f a u t l'excuser, ce p a u v r e homme est bien vieux. « Wolf, continua le banquier, c h a n g e a n t brusquem e n t d ' a r g u m e n t , il f a u d r a d o n n e r de l ' a r g e n t à n o t r e ami Smolten.

— Combien, Monsieur ? d e m a n d a le secrétaire, se levant et se d i r i g e a n t vers le coffrefort.

— J e crois que, pour a u j o u r d ' h u i , vingt cinq mille m a r k s suffiront..

L ' a t t a c h é r e ç u t la somme et la mit d a n s sa précieuse serviette de cuir.

— M a i n t e n a n t , allons faire u n t o u r p o u r nous ou v r i r l ' a p p é t i t ; p u i s nous dînerons ensemble. Venez, Wolf et voyez a u p a r a v a n t si le chauffeur est là avec l ' a u t o .

L e s trois h o m m e s a b a n d o n n è r e n t le s o m p t u e u x bur e a u du b a n q u i e r et quelques m i n u t e s a p r è s ils se t r o u v è r e n t a u centre de Berlin.

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— 3302 — P e r s o n n e à P a r i s ne p o u v a i t supposer qu'il y eut à Berlin des gens s'occupant des affaires i n t é r i e u r e s de la F r a n c e , p o u r y m a i n t e n i r la discorde.

CHAPITRE

UN

DESIR

CDXXXV

SATISFAIT

L a misère r é g n a i t en m a î t r e s s e clans le logis de la vieille Simone et les divers objets dont se composaient son mobilier semblaient se m a i n t e n i r debout p a r u n véritable prodige.

L a table, dès q u ' o n la t o u c h a i t se balançait effroya blement et les quelques sièges qui r e s t a i e n t étaient éven. t r è s et m o n t r a i e n t la corde, t a n d i s que leurs p a t t e s é t a i e n t t o u t e s p l u s ou moins boîtuscs.

L e s soirs où l'amie de Dubois allumait la lampe étaient r a r e s p a r c e que, souvent les quelques sous néces saires à l'achat du pétrole manquaient.* Simone, la belle fille de jadis, était méconnaissable.

Son métier de cartomancienne ne la n o u r r i s s a i t guère ; elle était p r e s q u e t r a n s p a r e n t e ; le profil de son nez s'était accentué j u s q u ' à l'invraisemblance ; la p r o é m i n e n c e du m e n t o n s'était aussi accusée et ses g r a n d s y e u x noirs a v a i e n t la phosphorescence de ceux des félins.

L a p a u v r e Simone a v a i t t o u t à fait l'aspect d'une sorcière et quand elle sortait dans la rue, elle était le

— 3303 — p o i n t de mire des p l a i s a n t e r i e s de tous les g a m i n s du q u a r t i e r , qu'elle m e n a ç a i t v a i n e m e n t .

Combien le destin est variable ... L o r s q u e l'ancienne espionne p e n s a i t a u x s p l e n d e u r s d u t e m p s p a s s é et le c o m p a r a i t avec sa misère actuelle, elle ne p o u v a i t r e t e n i r ses l a r m e s .

P e r s o n n e ne se souvenait d'elle ; Dubois lui même, cet i n g r a t , semblait l'avoir t o t a l e m e n t oubliée.

Ce j o u r là, à midi, Simone p e n s a i t mélancoliquement à sa t r i s t e situation. Dieu ne lui enverrait-il p a s quelques clientes — femmes crédules et superstitieuses — qui, de t e m p s en t e m p s , p é n é t r a i e n t dans son t a u d i s p o u r se faire p r é d i r e l'avenir.

Mais la malchance l ' a v a i t poursuivie ; m a l g r é les p r i x modiques qu'elle d e m a n d a i t , les clientes, a t t i r é e s chez: d ' a u t r e s devineresses p a r le luxe de leur cabinet et la nouveauté, v e n a i e n t de p l u s en p l u s r a r e m e n t .

Dieu, en cette occasion, d u t avoir pitié d'elle, et lui envoya la cliente désirée, en la p e r s o n n e d ' u n e j e u n e fille de dix-sept a n s a u p l u s qui a r r i v a en p l e u r a n t comme une Madeleine.

— Qu'avez-vous, m a fille 1 d e m a n d a Simone q u a n d elle l'eut fait e n t r e r — Mon fiancé m ' a q u i t t é et je voudrais savoir s'il me t r o m p e . J e viens p o u r que vous me fassiez les cartes, M a d a m e Simone — Asseyez-vous... avec précaution... Ne posez p a s les coudes sur la table, parce que votre fluide p o u r r a i t nuire à la prédiction.

Ces sages r e c o m m a n d a t i o n s a v a i e n t p o u r b u t d'éviter l'écroulement des meubles.

R e n d a n t m e n t a l e m e n t grâce à Dieu qui avait exaucé son souhait, la sybillc tira de sa poche u n j e u de cartes crasseux, le seul dont elle disposât, et apuès l'avoir donné à couper de la main gauche à sa p e t i t e cliente et avoir

— 3804 — fait u n signe cabalistique en l'air, elle fit avec beaucoup de gravité, les gestes r é g l e m e n t a i r e s .

P u i s elle r e t o u r n a les cartes et les disposa savamm e n t sous les y e u x étonnés et a t t e n t i f s de la j e u n e Mie. — L à est le p a r j u r e , s'exclama-t-elle t o u t de suite avec u n e certaine emphase, en i n d i q u a n t u n e figure; mais s'il t ' a a b a n d o n n é e p o u r u n e a u t r e , il n ' e s t joas tout-àfait coupable. Cette femme est beaucoup plus âgée que lui et elle l'a séduit en profitant de son inexpérience. « Mais il ne t a r d e r a p a s à r e v e n i r ; il y a déjà e n t r e eux des désaccords sérieux ; — ici sont les piques, qui l ' i n d i q u e n t clairement — t o n fiancé reviendra vers toi en t e s u p p l i a n t de le p a r d o n n e r . « V o t r e a m o u r n ' e n sera que plus fort et vous vous marierez p r o m p t e m e n t . . . J e vois ensuite u n héritage et... enfin les enfants. De sorte que vous aurez de l ' a r g e n t , vous serez h e u r e u x et votre union sera bénie de Dieu.

— Q u a n d reviendra-t-il % d e m a n d a la jeune fille t r è s animée.

— A t t e n d s , ma fille ; j e n ' a i p a s fini. A h ! voici ! dans h u i t j o u r s , si t u continues à croire en son a m o u r Elle avait t e r m i n é cette fois ; la j e u n e fille pouvait être satisfaite.

Simone r a s s e m b l a les cartes et la j e u n e cliente se lev a n t posa les cinq francs de la consultation sur la table.

— N'oublie p a s de r e v e n i r s'il t ' a r r i v e quelque chose, lui r e c o m m a n d a Simone ; les cartes ne m e n t e n t jamais E t elle'l'accompagna j u s q u ' à la porte.

Elle p e n s a i t : « J e pourrais m a n g e r !

Loué soit Dieu ! »

— 3305 — La cartomancienne achevait d'avaler, son frugal rep a s q u a n d on f r a p p a à la p o r t e .

— Serait-ce une a u t r e cliente % m u r m u r a i t - e l l e en se levant et en c o u r a n t ouvrir la p o r t e , t o u t e animée p a r l'espoir.

M ais le visiteur ne semblait p a s a p p a r t e n i r à l'espèce de gens qui étaient ses clients habituels.

— E n quoi puis-je vous servir, monsieur % demandât-elle, un p e u désillusionnée.

— J ' a i l ' h o n n e u r de p a r l e r à M m e Simone % dem a n d a à son t o u r l'inconnu.

— A ellé-meœe.

— J e viens de la p a r t d u b a n q u i e r Baharoff.

L e b a n q u i e r allemand avait eu raison de dire à SmoLt e n que son n o m était u n t a l i s m a n infaillible.

L a vieille écarquilla les yeux, ouvrit la p o r t e t o u t e g r a n d e et invita l'inconnu à p é n é t r e r d a n s la pièce.

— P a r d o n n e z - m o i de vous recevoir d a n s ce t a u d i s , monsieur, m a i s t o u t m ' a si m a l réussi, que j e suis d a n s la pire des misères « Voici la chaise la p l u s solide », vous p o u r r e z vous asseoir Sans crainte.

A v a n t de le faire, Smolten j e t a a u t o u r de lui u n coup d'œil de défiance ; mais il se r e n d i t compte que m a l g r é que r i e n n e p u t ê t r e plus misérable, t o u t était t r è s p r o p r e .

— J e n e vous d é r a n g e r a i p a s longtemps, dit-il en p r e n a n t la chaise que lui offrait Simone.

— L e s envoyés de Baharoff seront t o u j o u r s les bienv e n u s chez moi, répondit-elle. I l y a p l u s i e u r s a n n é e s que j e n e sais r i e n de lui. Que désire-t-il de moi % Smolten s'étonnait du t o n familier s u r lequel cette femme p a r l a i t de l'opulent b a n q u i e r et il p e n s a que l e u r s relations devaient avoir été a u t r e chose q u ' u n e connaissance p a s s a g è r e .

Mais la mission de l ' a t t a c h é commercial à l'Ambaa-

C. J.

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3306

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sade d'Allemagne se réduisait à obéir aveuglement, à voir, e n t e n d r e et se t a i r e .

— J e viens vous d e m a n d e r u n service.

— Ce service doit être i m p o r t a n t p o u r qu'il se soit souvenu de moi... E t combien l'a-t-il évalué ! . .

Smolten qui, cependant, était accoutumé à t r a i t e r avec des gens de t o u t e s catégories et que rien ne s u r p r e nait, fut éberlué de la n e t t e t é de la question.....

Cette femme était-elle -douée v r a i m e n t de doublevue 1 Comment savait-elle que Baharoff était disposé à p a y e r le service que l'on venait lui d e m a n d e r de sa p a r t ? Ç'était-là u n m y s t è r e que l ' a t t a c h é ne pouvait déchiffrer.

— Monsieur Baharoff m ' a remis u n e somme de mille francs p o u r vous — Ce qui signifie que le service que je dois lui rendre en v a u t vingt mille. Allons, venez a u fait !

L ' a t t a c h é était de plus en plus étonné.

— Baharoff ne désire a u t r e chose que de connaître l'adresse actuelle de Dubois ou bien que vous' le convoquiez ici, afin de le m e t t r e en r e l a t i o n s avec moi — A h ! il s'agit de Dubois s'exclama Simone, r e g a r d a n t fixement son visiteur stupéfait. E h bien ! dites à Baharoff que je ferai ce qu'il désire E t ce disant, elle t e n d i t la m a i n p o u r qu'il lui r e m i t la somme promise.

Smolten t i r a de son portefeuille vingt billets de cinq u a n t e francs qu'il r e m i t à la femme sans aucune hésitation.

— P o u r q u o i n'est-il p a s venu lui-même ? d e m a n d a Simone.

— Baharoff est à Berlin, m a d a m e .

— A h ! c'est de là-bas qu'il dirige ses b a t t e r i e s Parfaitement J e vous dirai donc ce que je sais, c'est à

— 3307 — dire p e u de chose : vous ne devez p a s ignorer que Dubois n ' e s t p a s à P a r i s . J e t â c h e r a i d'en savoir plus et je vous le communiquerai Où vous r e t r o u v e r a i - j e % — J e p r é f é r e r a i r e v e n i r ici — C'est j u s t e . Cette p r é c a u t i o n n e me s u r p r e n d p a s de la p a r t d ' u n envoyé de Baharoff, car celui-ci a toujours été le m y s t è r e personnifié. « Venez donc dans deux jours... » — J e n'y manquerai pas Smolten se leva et se dirigea v e r s la p o r t e .

— F a i t e s - l u i savoir que ma situation actuelle m'oblige à être exigeante ; en d ' a u t r e s circonstances, je le servirai p o u r r i e n ; mais la misère dans laquelle je me trouve n ' e s t p a s confoi'me à mes goûts — J e n ' o u b l i e r a i p a s de le lui dire, m a d a m e .

— E t envoyez-lui les souvenirs de Simone. A u revoir, soyez tranquille, votre mission est en bonnes mains.

Baharoff, d'ailleurs sait bien à qui il vous a envoyé.

Elle a c c o m p a g n a l ' a t t a c h é j u s q u ' à la p o r t e et ne la r e f e r m a que lorsque se fut p e r d u l'écho de ses pas...

Q u a n d elle r e v i n t dans la pièce, elle était t r a n s figurée.

— Mille francs ! Décidément, ce j o u r était h e u r e u x p o u r elle !

Elle ne m o u r r a i t pas de faim ; son existence était assurée p o u r u n t e m p s assez long. E t elle recevrait d ' a u t r e s sommes, elle était convaincue que le banquier ne lésiner a i t p a s avec elle ; elle avait de bonnes raisons p o u r peuser cela Simone ferma les y e u x et u n sourire a n i m a son visage p a r c h e m i n é ; en ce moment, elle r e v i v a i t une, des époques les p l u s h e u r e u s e s de sa vie h a s a r d e u s e .

— Baharoff ! m u r m u r a - t - e l l e . Qui a u r a i t pensé qu'il se souvint de moi !...

P u i s elle fit u n geste et r e v i n t à la réalité.

— 3308 — — I l f a u t que j e cherche Dubois, se dit-elle. Ou diable peut-il se t r o u v e r ! . . L a dernière fois qu'il m ' a donné de ses nouvelles, sa l e t t r e venait de Berlin. I l me disait' qu'il se r e n d a i t à Tiflis ; mais il s'est passé t a n t de t e m p s depuis que j e ne sais s'il se trouve toujours p a r là... E n fin nous allons voir...

E t sans se préoccuper de l'ignorance en laquelle elle se trouvait, comme si elle était sûre de pouvoir accomplir sa promesse, elle p r i t du p a p i e r et u n e p l u m e et écrivit d'un trait quatre lettres.

P u i s elle m i t u n châle et, p r e n a n t la bouteille de p é trole et le cabas a u x provisions, elle descendit les centonze m a r c h e s qui la s é p a r a i e n t de la r u e . L a satisfaction était peinte s u r son visage.

L e bon t e m p s revenait ; le soleil de l'abondance allait de nouveau, luire p o u r elle.

CHAPITRE RETOUR

CDXXXVI.

EN

EUROPE

A r r i v é s à Malacca, les s a u v e u r s de J u l i a n e s'arrêtèr e n t n a t u r e l l e m e n t chez Babou C h a n g a r qui s'empressa de m e t t r e six belles c h a m b r e s à leur disposition.

L e b r a v e H i n d o u avait p a r u t r è s s u r p r i s de voir revenir si vite les chasseurs de t i g r e s ; mais il était t r o p discret p o u r se p e r m e t t r e de poser la moindre question.

Néanmoins, Clans de Groot lui expliqua qtr'une affaire u r g e n t e les appelait à B a t a v i a et qu'ils avaient l'intention de revenir dès q u e cette affaire serait terminée.

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3309 —

Cola suffisait à expliquer leur r e t o u r p r é m a t u r é car les T h u g s ne se r i s q u e r a i e n t c e r t a i n e m e n t p a s à donner la moindre publicité à ce qui venait d'avoir lieu.

De Groot et son a m i V a l b e r t a v a i e n t décidé de p a s s e r quelques j o u r s à Malàcea, car ils espéraient que le calme de la petite ville serait plus favorable à la guéri sou de la j e u n e femme" que le m o u v e m e n t d ' u n p o r t comme B a tavia.

D ' a u t r e part. Le j e u n e p l a n t e u r voulait y a t t e n d r e la réponse de son père à une dépêche q u ' i l lui avait envoyée d è s son arrivée, pour le p r é v e n i r qu'il allait r e n t r e r en E u r o p e a veç J uliane, h e u r e u s e m e n t r e t r o u v é e .

Le .jeune iionune, quelle que fut sa joie d'avoir sa Femme p r è s de lui, n e s'illusionnait p a s . L a haine qui le p o u r s u i v a i t ne s ' e n d o r m i r a i t p a s et ne se d o n n e r a i t pas p o u r bat1 ne et t a n t que les deux époux s é j o u r n e r a i e n t en O r i e n t , ils p o u r r a i e n t risquer à chaque i n s t a n t de se voir de nouveau a t t a q u é s E t le j e u n e mari frissonnait à la pensée des périls que p o u r r a i t courir sa chère J u l i a n e .

L a j e u n e femme se p o r t a i t à merveille et elle ne se p l a i g n a i t p a s ; mais son intelligence était t o u j o u r s obscurcie Singrâ, interrogé, expliqua aux deux européens que c'était affaire de patience. L a faiblesse m e n t a l e de J u liane avait été provoquée par l ' a b s o r p t i o n quotidienne depuis son enlèvement d ' u n e drogue que l'on a v a i t cout u m e d ' a d m i n i s t r e r à t o u t e s les f u t u r e s victimes de K â l i , afin de les m e t t r e , p r o g r e s s i v e m e n t , d a n s u n é t a t de douce inconscience L e j e u n e p r ê t r e ne savait pas au j u s t e combien de t e m p s p o u v a i t d u r e r l'effet du poison.

Clans se désespérait. J a c q u e s V a l b e r t s'eff reait en vain de le réconforter ; mais lui-même n ' a v a i t p a s une t r è s g r a n d e confiance en ses affirmations.

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3310

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L e j e u n e j o u r n a l i s t e avait envoyé à son j o u r n a l u n r e p o r t a g e t r è s i n t é r e s s a n t sur la vie des p l a n t e u r s à J a v a , r e p o r t a g e p o u r lequel Claus de Groot lui avait fourni tous les r e n s e i g n e m e n t s désirables.

I l p e n s a i t ensuite, dès que Claus de Groot et sa j e u n e femme seraient e m b a r q u é s p o u r l ' E u r o p e à pousser jusq u ' à S h a n g h a ï ; m a i s ses p r o j e t s n ' é t a i e n t p a s encore t r è s a r r ê t é s et précis.

L e s j o u r n a u x français a r r i v a i e n t d a n s la presqu'île avec u n énorme r e t a r d , si bien que les deux amis ignor a i e n t les événements qui p e r t u r b a i e n t le monde en ces j o u r s troublés.

C e p e n d a n t , u n be^,u matin, en p a r c o u r a n t la feuille p a r i s i e n n e à laquelle B a b o u C h a n g a r était abonné et qui d a t a i t de deux mois, le j o u r n a l i s t e p o u s s a u n e exclamation étouffée.

— Q u ' a s - t u ? d e m a n d a Claus de Groot, qui fumait t r a n q u i l l e m e n t à quelques p a s de lui.

— Mon cher, r é p o n d i t V a l b e r t qui s'était levé et avait r e j e t é le j o u r n a l sur la table, je voudrais bien savoir à quel m o m e n t t u comptes t ' e m b a r q u e r à B a t a v i a 1 — E h ! j ' a t t e n d s la r é p o n s e à ma dépêche afin de p r e n d r e u n e décision.

J u s t e à cet i n s t a n t u n des boys, chargés du service des v o y a g e u r s e n t r a d a n s la v é r a n d a h où se t e n a i e n t les "deux amis. I l t e n a i t u n p a p i e r bleu à la main..

— Tiens, voilà t a dépêche, s'exclama V a l b e r t .

C'était en effet la r é p o n s e souhaitée. lie p è r e de Claus ne se m o n t r a i t p a s t r è s loquace ; il écrivait seulement : « Rentrez ! » — Alors, r e p r i t V a l b e r t , a p r è s avoir p r i s connaissance de ce bref message, que son ami lui. avait passé, quand partons-nous 1

— 3311 — — P a r le p r e m i e r b a t e a u , car je pense que J u l i a n e , m a i n t e n a n t sera en é t a t de s u p p o r t e r le voyage et r e t r o u v e r a son esprit et sa mémoire en mer, aussi bien qu'ici Mais t u ne m ' a s t o u j o u r s p a s dit p o u r quelle r a i s o n t u es b r u s q u e m e n t p r e s s é de p a r t i r ; tes études sur Malacca sont-elles t e r m i n é e s ? ; — J e p o u r r a i s a s s u r é m e n t les continuer encore..v..

M a i s j e viens d ' a p p r e n d r e p a r ce j o u r n a l que la g u e r r e à éclaté a u x Philippines... J e crois que j ' a u r a i s là u n sujet de r e p o r t a g e sensationnel... P u i s q u e t u es décidé à p a r t i r p a r le p r o c h a i n bateau, j e vais câbler à m o n j o u r n a l .

E t p a s s a n t la feuille à son ami, le j o u r n a l i s t e sortit . de la v é r a n d a h , p o u r se r e n d r e a u b u r e a u du t é l é g r a p h e .

•

Trois j o u r s p l u s t a r d , lçs q u a t r e européens, suivis de K o m a et de Singrâ, d é b a r q u a i e n t à B a t a v i a .

Clans de Groot a v a i t p r é v e n u v a n A g l e r b e r g de son a r r i v é e à B a t a v i a et de son d é p a r t p o u r l ' E u r o p e ; aussi n e fut-il p a s s u r p r i s de t r o u v e r s u r le quai, lorsque le n a v i r e accosta, le d i r e c t e u r des p l a n t a t i o n s de son p è r e .

L e s deux h o m m e s s ' e n t r e t i n r e n t l o n g u e m e n t des affaires de la p l a n t a t i o n ; il se-chargea d ' e m m e n e r le j e u n e B r a h m a n e et Savou chez lui, car de Groot ne voyait p a s la possibilité de les a m e n e r en E u r o p e , p o u r le m o m e n t d u moins L e p r o c h a i n p a q u e b o t e m p o r t e r a i t de Groot et sa j e u n e femme vers l ' E u r o p e , t a n d i s que J a c q u e s V a l b e r t et P i r m i n i r a i e n t p a s s e r quelques semaines a u x P h i lippines.

Cette s é p a r a t i o n e n n u y a i t beaucoup de Groot qui a u r a i t bien voulu que son a m i l ' a c c o m p a g n â t . Mais V a l -

— 3312 — b e r t fut.inflexible. Il voulait faire u n r e p o r t a g e sensationnel et puisqu'il en a v a i t l'occasion, il n e la r a t e r a i t p a s , quelque affection qu'il é p r o u v â t p o u r cet a m i r e t r o u v é ' d ' u n e si é t o n n a n t e manière.

Mais J n e q i i e s Valbert r e s t a ferme d a n s sa résolution.

D'ailleurs, en réponse au câble q u ' i l a v a i t adressé a son 'journal, il a v a i t reçu u n e dépêc lie, l ' i n v i t a n t à se port e r le p i n s r a p i d e m e n t p o s s i b l e aux P h i l i p p i n e s comme c o r r e s p o n d a n t de g u e r r e .

( V l u t donc un véritable crève-cœur que Claus de G r o o t q u i t t a son ami M i r le p o n t du p a q u e b o t qui devait l'e111portér vers l'Occident.

. ' .Le voyage se fit'sans encombre. .Iuliane. revenait peu à peu à la raison ; elle reconn a i s s a i t m a i n t e n a n t son m a r i . . Mais la mémoire c o n t i n u a i t à lui faire défaut... Elle ne se souvenait p a s de ce qui avait pu lui a r r i v e r . . C e p e n d a n t , elle é p r o u v a i t u n vif plaisir à se t r o u v e r en mer e t quand elle p a r v i n t à c o m p r e n d r e qu'elle rent r a i t en E u r o p e , ce fut pour elle comme une illumination.

— ... E u r o p e !... répéta-t-clle. Europe...

• • . P u i s , .'après u n moment, elle dit : — N o u s allons en Hollande... ?

— Oui, r é p o n d i t Claus, t o u t h e u r e u x de voir que sa chère femme, se souvenait u n peu... E t dis-moi, où nous irons en a r r i v a n t à A m s t e r d a m — Chez m a m a n !... r é p o n d i t la j e u n e femme dont le visage, soudain, s'éclaira d ' u n bon sourire.

— Oui, m a chérie ; m a i s a v a n t , ne v e u x - t u n a s faire

Deux coups de feu claquèrent

C. I.

coup sur coup (p. 3225)'.

LIVRAISON 415..

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3315

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u n p e t i t voyage... % Ce serait comme n o t r e voyage de noces — Oui... N o t r e voyage de noces... C'est v r a i , Claus, nous sommes mariés... E t où irons-nous... 1 P e u à peu, elle s'animait.

Son j e u n e m a r i , t o u t h e u r e u x , se m i t à détailler eomp l a i s a m m e n t u n i t i n é r a i r e . E t à chaque mot qu'elle r e connaissait, la mémoire de J u l i a n e s ' o u v r a i t comme u n livre — Nous irons en E g y p t e — Oh ! je serai si contente ! s'exclama J u l i a n e , batt a n t des m a i n s N o u s v e r r o n s le Caire, le Nil, les P y r a mides ; n o u s irons à Louqsor Claus était ravi....

— P u i s nous visiterons l'Afrique du Nord, la T u n i sie, l'Algérie, p u i s n o u s r e n t r e r o n s en F r a n c e p a r Marseille. Cela te plaît-il....

— B r a v o ! b r a v o !... Oh ! j e suis contente, si contente — N o u s irons à P a r i s N o u s y vivrons quelque t e m p s a v a n t de r e n t r e r en Hollande.

— Oui, m a chérie L e s joues de J u l i a n e étaient t o u t e s roses d ' a n i m a tion ; ses y e u x brillaient ; elle r i a i t gaiement, chose qui ne lui était p a s a r r i v é e depuis son a r r i v é e à J a v a — T a n t mieux, p e n s a i t Claus, si elle a oublié les heures mauvaises Q u a n d le p a q u e b o t a r r i v a à P o r t - S a ï d , J u l i a n e riait, parlait, semblait tout-à-fait n o r m a l e .

L e s deux j e u n e s gens s ' e m p r e s s è r e n t de m e t t r e à exécution le p r o g r a m m e a r r ê t é p e n d a n t ces j o u r s de n a vigation.

A p r è s avoir envoyé u n e longue dépêche a u x p a r e n t s p o u r les informer de leur r e t a r d , ils m o n t è r e n t d a n s le t r a i n qui devait les p o r t e r a u Caire.

3316

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Quand ils y a r r i v è r e n t , la population était en proie à une g r a n d e agitation.

On é t a i t a u l e n d e m a i n des incidents de Fachoda.

T a n d i s que le K a i s e r accomplissait un voyage en T e r r e - S a i n t e , les Anglais, inquiets des progrès réalisés a u Congo et a u Soudan p a r l a colonisation française, a v a i e n t cherché à c o n t r e b a t t r e l'influence d e ceux-ci en Afrique.

L e général anglais a v a i t ordonné a u x F r a n ç a i s de se r e t i r e r ; mais cenx-ci a v a i e n t refusé.

N é a n m o i n s , les deux chefs avaient été assez sages p o u r ne p a s livrer bataille ; mais leurs dépêches à leurs g o u v e r n e m e n t s respectifs avaient a u g m e n t é la tension déjà e x i s t a n t e .

L e c o m m a n d a n t M a r c h a n d venait d ' a r r i v e r a u Caire avec d e u x de ses officiers, a u m o m e n t précis où J u l i a n e et son mari y d é b a r q u a i e n t .

C h a l e u r e u s e m e n t reçus p a r les F r a n ç a i s du Caire, les trois officiers a v a i e n t dû essuyer les sifflets de la pop u l a t i o n anglaise et é g y p t i e n n e .

Claus de Groot avait, p a r dépêche, r e t e n u deux des meilleures c h a m b r e s du G r a n d H ô t e l du Caire.

C ' é t a i t aussi d a n s cet hôtel q u ' é t a i t descendu le héros du Soudan avec ses collaborateurs.

A p r è s le dîner, a u salon, le héros t r è s e n t o u r é p a r les p e r s o n n a l i t é s françaises du Caire leur contait l ' a v e n t u r e héroïque qui venait de faire couler t a n t d ' e n c r e et avait mis en péril les bonnes relations franco-anglaises. « On a beaucoup d é n a t u r é , disait-il, le récit de l'eng a g e m e n t que nous avons eu a v a n t l'arrivée d e s Anglais, avec les Derviches. On a dit q u ' a p r è s la bataille d'Omd u r m a n , u n b a t e a u derviche, rempli de fugitifs s'était avancé vers F a c h o d a et avait été reçu à coups de fusil.

C'eut été odieux de n o i r e part. L a vérité est ceci : L e

- 3317 — s u l t a n des Sliillouks, bien q u ' a y a n t r e ç u cordialement la mission, n ' a v a i t q u ' u n e mince idée de la v a l e u r de n o s cents tirailleurs sénégalais. A u s s i ses a g e n t s crurent-ils devoir aviser le Khalife de n o t r e présence à F a c h o d a . « A cette nouvelle, le Khalife expédia sans t a r d e r ( rëizë cents de ses meilleurs soldats p o u r chasser les blancs. Nous nous l a i s s â m e s a t t a q u e r . J e n ' a v a i s que q u a t r e - v i n g t dix-huit h o m m e s . L e feu avait commencé à sept h e u r e s du m a t i n : à deux h e u r e s , les cadavres de sept cents derviches couvraient les rives où étaient e n t r a î n é s p a r les Ilots ; deux chalands chargés de t r o u p e s é t a i e n t coulés et leur navire, faisant eau de t o u t e s p a r t s , n e parvenait à se sauver (nie grâce à la force d u c o u r a n t Les 98 sénégalais a v a i e n t fait des prodiges de valeur. ' « L e lendemain de la bataille, le s u l t a n v i n t me trouver et me dit : « T u es u n héros ; t e s h o m m e s sont des lions, il sont cent, ils v a l e n t u n million... Donne-moi t a protection... E t c'est dans ces conditions, h u i t j o u r s a p r è s la prise d ' O m d u r m a n , que le t r a i t é fut signé ».

L e c o m m a n d a n t M a r c h a n d se t u t ; des a p p l a u d i s sements c r é p i t è r e n t . L e r é d a c t e u r en chef d ' u n j o u r n a l français du Caire, p r i t la parole : — Allons-nous céder à l ' A n g l e t e r r e , jalouse du p r e s tige que la F r a n c e vient d ' a c q u é r i r en Afrique, le bénéfice des d u r e s batailles livrées p a r nos chefs L e comm a n d a n t M a r c h a n d aura-t-il en vain gagné la bataille, au Soudan E g y p t i e n ? L e s m a g n a t s anglais du coton veulent-ils v r a i m e n t faire u n e nouvelle g u e r r e p o u r la conquête du Soudan — L a F r a n c e ne veut p a s la g u e r r e , r é p o n d i t M a r chand ; il est probable que nos chefs me d o n n e r o n t l'ordre de me replier et de r e m e t t r e F a c h o d a à lord K i P ' h e n e r ; c'est cet ordre que j ' a t t e n d s et j ' o b é i r a i , quelque déplaisir que je puisse éprouver... L a F r a n c e est p r o i o u -

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3318 —

d é m e n t pacifique ; quelque jalousie q u ' é p r o u v e n t à notre endroit les a u t r e s peuples, n o u s ne pouvons accepter l'idée de la g u e r r e avec l ' A n g l e t e r r e .

— A h ! p o u r t a n t ! s'exclama Claus qui s'était joint a u x Français... N e leur suffit-il donc p a s de chasser les B o e r s du T r a n s v a a l % M a r c h a n d se t o u r n a vers le j e u n e homme, qui se présenta : — Claus de Groot, hollandais, p l a n t e u r à J a v a ; neveu d ' u n des l i e u t e n a n t s de K r i i g e r L e c o m m a n d a n t serra la m a i n du p l a n t e u r , p u i s il dit : — L e s A n g l a i s n ' o n t p a s encore réussi à chasser les B o e r s du T r a n s v a a l ; les descendants des colons hollandais qui f o n d è r e n t cette colonie africaine sont de r u d e s iiammcs et vous pouvez ê t r e fier, monsieur, d ' ê t r e de leur race L e s valets circulaient d a n s le salon avec des p l a t e a u x chargés de rafraîchissements.

M a r c h a n d fit signe à l ' u n d ' e u x .

— B u v o n s , monsieur, dit-il à Claus, buvons à l'indép e n d a n c e du T r a n s v a a l et à la victoire de Kriiger.

Claus de Groot et J u l i a n e firent en E g y p t e u n voyage agréable.

I l s v i s i t è r e n t les r u i n e s de Louqsor, r e m o n t è r e n t le Nil et, enfin, a p r è s quelques semaines d ' u n séjour sans n u a g e s , ils s ' e m b a r q u è r e n t à A l e x a n d r i e p o u r se r e n d r e à T u n i s où ils p r o j e t a i e n t de r e s t e r quelques j o u r s a v a n t d'aller visiter l'Algérie.

— 3319 — L a j e u n e femme avait tout-à-fait recouvré sa s a n t é mentale. T o u t a u plus u n e b r u m e entourait-elle les m a u souveriirs de sa vie en Asie.

E t Claus se g a r d a i t bien d'évoquer cette m a u v a i s e période de son existence.

P l û t au ciel que r i e n ne la lui r a p p e l â t j a m a i s !

CHAPITRE

UNE

CHARLOTTE

CDXXXVII

CORDAT

MODERNE

L a sortie de la C h a m b r e des D é p u t é s s'effectuait en désordre. P r è s des grilles, m a l g r é les g a r d e s r é p u b l i cains de service, la foule s'amassait, h u a n t celui-ci, aoc l a m a n t celui-là Ce jour-là, avait eu lieu u n e séance mémorable. L e s d é p u t é s nationalistes a v a i e n t a d j u r é le m i n i s t r e de la G u e r r e de ne p a s laisser insulter l ' a r m é e .

P a u l Déroulèdc, Marcel H a b e r t , les deux chefs de la

- 3320 — L i g u e des P a t r i o t e s avaient mis en scène u n e manifestation qui avait fait long feu des bancs de droite à la t r i bune.

L e s d é p u t é s de gauche, devant la fureur déchaînée de leurs a d v e r s a i r e s a v a i e n t q u i t t é la salle en m a n i è r e de p r o t e s t a t i o n . L e G o u v e r n e m e n t semblait en position critique, car il était a t t a q u é à la fois p a r la Droite qui lui rep r o c h a i t sa t i é d e u r et la Gauche qui s ' a c h a r n a i t à revendiquer la liberté de la P r e s s e et les droits de l'opinion publique à connaître la Vérité !... t o u t e la V é r i t é !...

L e s passions étaient v é r i t a b l e m e n t déchaînées.

L e d é p u t é de Calvados, M. P a u l m i c r , avait, dans ane l e t t r e éloquente a d j u r é le G o u v e r n e m e n t de faire cesser le désordre et de rétablir l'Armée d a n s son prestige.

Cette l e t t r e , publiée le j o u r même p a r tous les j o u r n a u x de droite a v a i t fait couler des t o r r e n t s d'encre.

L e p r é s i d e n t F é l i x F a u r e , homme débonnaire, qui jouissait doublement de la confiance du peuple depuis q u ' i l était descendu avec les m i n e u r s d a n s les corons de L e n s et que l'imagerie populaire r e p r é s e n t a i t vêtu du tablier de cuir des t a n n e u r s , chaussé de sabots, à dixh u i t a n s , alors qu'il était a p p r e n t i d a n s u n e t a n n e r i e d'Amboise, était fort e m b a r r a s s é .

L e s a g i t a t e u r s socialistes menaient leurs t r o u p e s à l ' a s s a u t contre les r e d o u t e s de l ' a n t i s é m i t i s m e et du nationalisme.

E d o u a r d D r u m o n d . le d é p u t é d ' A l g e r et son ami M a x Régis, secondés p a r J u l e s Guérin, le p r é s i d e n t du G r a n d Occident de F r a n c e , m e n a i e n t le combat anti-sémite avec u n a c h a r n e m e n t sans pareil.

Des coups de canne s'échangeaient à t o u t instant d a n s les cafés, dans les couloirs des t h é â t r e s , p a r t o u t où se r e n c o n t r a i e n t les ennemis politiques : des duels s'en suivaient, parfois mortels, m a l g r é t o u t e s les ordonnances de police

— 3321 — Les polémiques des j o u r n a u x atteignaient un diapason de passion j a m a i s égalé ; on se battait, on se déchirait à belles dents...

E t rien, n i personne n ' é t a i t épargné...

L e s femmes, les enfants, tous p a r t i c i p a i e n t à cette lutte sans merci, à ce combat sans fin...

Le fils s'opposait a u p è r e ; la femme au m a r i ; les ménages t r è s unis j a d i s étaient en discorde constante; ; la chose politique était entrée d a n s tous les foyers...

L e m u r . d e la vie p r i v é e était miné...

L a délation s'installait en maîtresse d a n s la p r e s s e ; les hommes politiques s'attendaient sans cesse à t r o u ver dans leur courrier le billet anonyme qui d é t r u i r a i t pour toujours leur t r a n q u i l l i t é domestique.

M. P a u l m i e r était un homme intégre que n ' a v a i t p a s a r r ê t é cette crainte. Sa l e t t r e ouverte au Ministre avait soulevé mille tempêtes.

Mariée à u n e c h a r m a n t e femme, une des reines de P a r i s , le député du Calvados était u n homme heureux, car son foyer avait échappé à la terrible contagion. .11 semblait donc que rien ne p u t le f r a p p e r et q u ' i l lût à l'abri des représailles de ses adversaires...

Le soir de la fameuse séance, M. P a u l m i e r r e n t r a donc chez lui très tranquille et alla, avec sa femme, éblouissante de t o u t l'éclat de sa p a r u r e et de ses diamants, a p p l a u d i r à l'Opéra-Comique, Georgette Leblanc d a n s Carmen...

I l s soupèrent à la Régence et r e n t r è r e n t chez eux, sans pressentir L'ouragan qui allait se déchaîner.

Le lendemain matin, M. P a u l m i e r s'en fut comme tous les matin à la salle d ' a r m e s où ii avait l ' h a b i t u d e de s'entretenir quotidiennement la main, p e n d a n t que sa femme était à sa toilette...

E n s o r t a n t de la salle de bains, la jeune femme s'insC. 1.

LIVRAISON

41fi.

— 3322 — talla dans son boudoir où sa camériste avait coutume de lui a p p o r t e r les j o u r n a u x avec son p e t i t déjeuner.

S a n s la m o i n d r e appréhension, M m e P a u l m i e r avala le chocolat crémeux q u ' o n lui avait servi et fit sauter la bande d u p r e m i e r j o u r n a l qui l u i t o m b a sous lamain.

C'était « la L a n t e r n e ».

Elle p a r c o u r u t d ' u n coup d'œil négligent la p r e m i è r e p a g e et allait r e j e t e r la feuille, lorsque, soudain, u n article, intitulé : « L e u r s E g e r i e s » et i m p r i m é en italiques, a t t i r a son attention.

E t , tout-à-coup, la j e u n e femme devint blême...

D ' u n e p l u m e alerte, u n r é d a c t e u r anonyme avait r e t r a c é u n e anecdote p i q u a n t e et assez leste...

L e s p e r s o n n a g e s étaient cachés sous les pseudonym e s e m p r u n t é s à la mythologie ; mais, a p r è s u n e astérisque, placée là f o r t à p r o p r o s , le r é d a c t e u r p a r l a i t de la l e t t r e de M. P a u l m i e r et de la beauté de sa femme en termes ironiques et pleins de sous-entendus.

D ' u n bond, M m e P a u l m i e r fut debout ; u n e flambée de rage, de colère, de f u r e u r s'allumait d a n s son cœur ; ce misérable resterait-il i m p u n i !...

L a belle M m e P a u l m i e r avait été, en effet, l ' E g é r i e de son m a r i ; c'était-elle qui l ' a v a i t poussé à la d é p u t a tion ; c'était-elle encore qui lui avait conseillé cette lettre ouverte a u ministre... R i e n de l ' a g i t a t i o n politique de ce m o m e n t , ne lui était indifférent ; elle avait h a r d i m e n t pris parti...

Cette n o r m a n d e a u cœur a r d e n t rêvait de domination et de puissance ; m a i s elle était femme et plus suj e t t e a u x impulsions du fait même de son éloignement de la mêlée politique...

J u s q u e - l à , elle avait t r i o m p h é ; l'encens de l'adulation avait grisé son cœur.

A u j o u r d ' h u i , c'était l'éponge de v i n a i g r e que lui présentaient ses ennemis...

— 3323 — C'était si brusque, si i n a t t e n d u , que Cécile P a u l m i e r restait abasourdie...

P u i s à la flambée de colère, à la stupéfaction, succéda u n e période de calme froid, d'impassibilité extérieure.

M a i s si la j e u n e femme était a p p a r e m m e n t plus calme, u n volcan n ' e n faisait p a s moins é r u p t i o n d a n s son cerveau... Toutes les laves'de la haine, de la passion politique, de l ' a m o u r - p r o p r e blessé, cle l'orgueil souffleté se déchaînaient véhémentes, et p a r - d e s s u s ce chaos, le p r é t e x t e , la raison même qui justifiait tous les gestes fous : « l ' a m o u r de la p a t r i e », j e t a i t sa flamme qui devait consumer toutes les s c o r i e s U n e résolution froide, calculée, s ' e m p a r a i t de l ' â m e de la j e u n e femme...

Elle allait se venger ; a p p r e n d r e à cet h o m m e à resp e c t e r la vie p r i v é e des p a r l e m e n t a i r e s et de l e u r s familles... M a i s ce p r e m i e r mouvement ne serait p a s la seule cause du geste qu'elle allait r i s q u e r : ce ne serait p a s u n e vengeance p a r t i c u l i è r e qu'elle exercerait ; elle serait la Némésis des p a t r i o t e s ; en la personne de son insulteur, elle p u n i r a i t tous les i n s u l t e u r s de l ' A r m é e , de la P a t r i e Animée de ces sentiments, semblant t o u t à fait maîtresse d'elle-même, M m e P a u l m i e r sonna sa femme de chambre.

— M a robe noire, dit-elle.

Elle se vêtit comme p o u r u n e n t e r r e m e n t , cl 'une robe simple, d ' u n m a n t e a u sans ornement, se coiffa d ' u n e toque entourée d ' u n e g r a n d e amazone et sortit.

D a n s la r u e , elle a r r ê t a u n fiacre.

— A « la L a n t e r n e », dit-elle a u cocher.

Comme C h a r l o t t e Corday, décidée à a b a t t r e M a r a t , La belle n o r m a n d e allait froidement vers son but...

— 3324 —

— Mon cher T u r o t , disait M. Ollivier, le secrétaire de rédaction de « L a L a n t e r n e » à u n rédacteur, je crains que votre p a p i e r d ' h i e r ne nous a t t i r e des histoires-..

— P o u r q u o i donc ? N'est-ce p a s de bonne g u e r r e % — Mon ami, tout est de bonne g u e r r e entre comb a t t a n t s réguliers ; m a i s p o u r q u o i emener d a n s la danse les femmes et les enfants Le m u r de la vie privée de v r a i t r e s t e r intangible...

— J e ne suis p a s de votre avis... J ' a t t a q u e mon adv e r s a i r e au p o i n t où il est vulnérable ; je serais u n j o b a r d , si je n ' a g i s s a i s p a s ainsi... P o u r q u o i , si un h o m m e politique est i n a t t a q u a b l e d a n s sa vie publique e t que sa vie p r i v é e donne m a t i è r e h scandale, pourquoi rester d é s a r m é L..

— Mais les femmes, mon cher, sont des êtres impulsifs, r a n c u n i e r s , qui sont susceptibles de déchaîner de véritables g u e r r e s p o u r u n e blessure de leur amourpropre.

— E h bien ! mon cher Ollivier, si la belle Séverine ou G y p ou M a r g u e r i t e D u r a n d , ou n ' i m p o r t e laquelle de nos amazones vous entendait p a r l e r ainsi, vous p r e n d r i e z quelque chose... passez-moi l'expression...

— M a i s non, ne me faites donc p a s dire ce que je ne dis p a s . J e p a r l e des femmes du monde, do celles qui. ont été élevées loin de toute agitation et ne sont p a s ent r a î n é e s à recevoir des horions. Ce n ' e s t a p r è s tout qu'affaire d'éducation. Celles qui vivent comme nous, d a n s la mêlée, p e r d e n t vite cette impulsivité, cet a m o u r - p r o pre, cette intransigeance enfantine, qui est le fait des autres... E n u n mot, elles sont a g u e r r i e s et connaissent les risques de la g u e r r e et les acceptent... l

— 3325 — — E t vous pensez que la belle M m e P a u l m i e r est incapable de p r e n d r e cela avec philosophie ?... L a connaissez-vous % — J e l ' a i vue au théâtre... C'est u n e t r è s jolie femme...

— C'est aussi une amazone d a n s son genre, mon cher ; on dit que c'est elle qui a mené la c a m p a g n e électorale de son m a r i ; en tous les cas. c'est u n e g r a n d e bourgeoise et qui est capable de r e n d r e coup p o u r coup...

Soyez tranquille, elle ne p e r d r a p a s la tête si facilement que vous semblez le craindre... L a bataille se p o u r s u i v r a peut-être... Mais sur le t e r r a i n rwlitiquc ou j o u r n a l i s tique.

— De toute façon, il vous f a u d r a insérer u n e note p o u r revendiquer la p a t e r n i t é de cet article... Si j ' a v a i s été là h i e r a u soir je me serais opposé à ce q u ' i l p a r û t sous le couvert de l'anonyme...

— Bon, je vais la rédiger... A t o u t à l'heure...

M. T u r o t sortit de la pièce et passa dans la salle des r é d a c t e u r s . M. Ollivier resta seul.

Quelques m i n u t e s s'étaient à peine écoulées q u ' u n groom i n t r o d u i s a i t M m e P a u l m i e r .

— L e r é d a c t e u r en chef % demanda-t-elle.

— I l est absent, m a d a m e , je le remplace... Pouvezvous m e d i r e l'objet de votre visite ?...

M. Ollivier s'était levé et se p o r t a i t , avec u n geste d'accueil, à la r e n c o n t r e de la visiteuse.

— J e suis Mme P a u l m i e r , r é p o n d i t celle-ci...

E t , sans a u t r e s explications, elle sortit sa main, armée d'un revolver du manchon qui complétait sa toilette.

M. Ollivier fit u n bond en a r r i è r e , voulut crier ; mais il n'en eut pas le temps.

Deux coups de feu claquèrent coup sur coup et le

— 3326 — m a l h e u r e u x secrétaire de rédaction alla s'affaler contre les r a y o n s de la bibliothèque.

A u b r u i t des détonations, la p o r t e de l ' a n t i c h a m b r e et celle de la salle de rédaction s'ouvrirent simultanément. L e groom, u n garçon de bureau, plusieurs rédact e u r s s'élancèrent vers la j e u n e femme qui t e n a i t touj o u r s son a r m e àla main..

M. T u r o t se j e t a vers le m a l h e u r e u x secrétaire qui p e r d a i t son sang en abondance.

— C'est... c'est M m e P a u l m i e r , bégaya le blessé...

Je... j e savais bien...

P u i s il s'évanouit.

M. T u r o t l'étendit doucement s u r le sol, p u i s se tourn a n t vers la m e u r t r i è r e que q u a t r e hommes m a i n t e n a i e n t a p r è s lui avoir a r r a c h é son a r m e , il s'exclama : — P o u r q u o i avez-vous t i r é s u r lui C'est moi qui ai écrit l'article où l'on vous a t t a q u a i t et s'il eût été là, il ne l'eut p a s laissé passer ; il me l ' a dit ce matin... Vous avez commis u n e épouvantable erreur...

— Q u ' i m p o r t e ! r i p o s t a la j e u n e femme d ' u n e voix glaciale ; j ' a i fait u n exemple... Cet homme était un de nos ennemis ! Si tous les p a t r i o t e s faisaient comme moi, vous vous cacheriez et n'inonderiez plus P a r i s de vos articles contre l'Armée...

A cet instant, les sergents de ville, alertés p a r le groom, a r r i v è r e n t , suivis d u médecin qui, sans accorder u n r e g a r d à la m e u r t r i è r e , alla aussitôt s'occuper du blessé.

Les agents e n t r a î n è r e n t M m e P a u l m i e r et la firent m o n t e r dans un fiacre qui p r i t la direction de la Conciergerie.

M. Ollivier avait p e r d u beaucoup de sang ; mais fort heureusement, ses blessures n ' é t a i e n t que superficielles et le médecin p u t donner à ses amis l ' a s s u r a n c e que ses j o u r s n ' é t a i e n t p a s en péril...

3327 M. T u r o t respira...

T a n d i s que F o n e m p o r t a i t le blesse, il déclara au r é d a c t e u r en chef, q u i venait d ' a r r i v e r : — S'il a v a i t été t u é , j e n e m e le serais p a s p a r d o n n é de m a vie !... I l avait raison, hélas !...

L e lendemain, M. T u r o t se b a t t a i t en duel avec Monsieur P a u l m i e r , et celui-ci blessé à l ' a v a n t - b r a s n e se r e leva que p o u r aller à la Cour d'Assises assister a u p r o cès criminel i n t e n t é à sa femme. N a t u r e l l e m e n t , toutes les passions se t r o u v è r e n t de n o u v e a u déchaînées a u cours de ce procès, qui se r a t t a c h a i t encore à l'Affaire...

L e s j u r é s , soigneusement choisis p a r m i des p a t r i o t e s , r a p p o r t è r e n t u n verdict d'acquittement. Néanmoins, la Cour condamna M m e P a u l m i e r à soixante mille francs de dommages-intérêts envers M. Ollivier.

CHAPITRE

A

LA

CDXXXV1II

RENCONTRE

DU

DESTIN

Wells essayait de convaincre A m y d ' a t t e n d r e encore quelques j o u r s a v a n t de se r e n d r e chez l'avocat Leblois.

Mais elle insista p o u r aller le voir dès son arrivée à Paris.

L o r s q u e Wells lui proposa de l'accompagner, elle refusa avec fermeté.

J e p r e n d r a i une voiture et j ' i r a i le voir tout de

— 3328 — suite. Mes valises peuvent rester ici à laigâre, j e .les fer a i p r e n d r e plus t a r d , lorsque je saurai ce que Leblois pense faire de moi.

— Quelle est votre adresse % Descendez-vous à l'hôtel !

— Non, j e n ' i r a i p a s à l'hôtel.... je r e t o u r n e r a i chez m a d a m e E t i e n n e , elle me soignera bien et sera si contente de me revoir..

E t A m y lui donna l'adresse de M m e E t i e n n e que .Wells nota s u r son carnet.

— Q u a n d pourai-je vous, revoir ?

— D e m a i n matin, venez de bonne heure...

11 la r e g a r d a avec anxiété. P e u t - ê t r e allait-on l'arr ê t e r et n ' a u r a i t - i l plus l'occasion de la voir.

P r e n a n t la main de la jeune femme d a n s la sienne, il s u p p l i a : — A m y , pensez donc aussi u n p e u à moi ; n'oubliez pas, en faisant vos plans, que vous comptez t r o p d a n s m a vie, p o u r que j e puisse vous laisser p a r t i r ainsi, sans savoir ce que vous devenez. Pensez u n peu, combien j e souffrirai de vous p e r d r e p o u r la seconde fois et faites a t t e n t i o n à t o u t ce que vous direz... u n e parole irréfléchie peut r u i n e r toute votre vie... faites-le p o u r moi...

A m y évita son regard ; u n sourire douloureux se m o n t r a s u r son visage pâle.

— J e ferai ce que m a conscience me forcera à faire J a m e s !... dit-elle doucement.

D e v a n t l'entrée de la gare, A m y héla u n e voiture et y monta. P u i s elle donna l'adresse au c o c h e r .

— J e vous remercie de tout, mon cœur, J a m e s , ditelle, en lui t e n d a n t la m a i n et en la s e r r a n t affectueusement. J'espère q u ' i l nous sera p e r m i s de nous revoir encore u n e fois avant... Elle s ' a r r ê t a b r u s q u e m e n t et dé-. t o u r n a son visage pour cacher les larmes, qui coulaient ' lentement s u r ses joues.