— 14— II LES ILES DU SALUT
Situé à environ 8 à 13 kilomètres au large du Kourou et à 50 kilomètres au nord-ouest de Cayenne, ce petit archipel comprend trois ilots : Saint-Joseph, à 37 mètres d'altitude au sud-est; l'ile Royale, à 60 mètres d'altitude au sud-ouest et plus rapprochée que les autres de la côte ; enfin l'île du Diable, à 30 mètres d'altitude au nord et la plus au large. Les trois îles du Salut sont séparées l'une de l'autre par des détroits de quelques centaines de mètres. « Du côté de la mer ou du côté opposé au continent, dit un témoin oculaire, on peut les regarder comme inabordables, parce que le rivage et la mer qui les baignent sont exactement couverts de masses de roches considérables. Du côté qui regarde Kourou et le continent, elles sont au contraire entourées d'une mer calme et tranquille comme un étang; elle est profonde, on y trouve de 5 à 6 brasses d'eau jusqu'à terre, et les bâtiments pourraient s'attacher au quai s'il y en avait un. On aperçoit et on reconnaît de loin les îles parce qu'elles sont élevées; les deux îles vues du côté du continent sont en forme de pain de sucre irrrégulier. » Il faut, dit Jules Crevaux, à peine le temps de fumer un petit cigare pour faire le tour de l'île Royale, qui est la plus étendue des trois. C'est aux îles du Salut que les steamers, porteurs de dépêches pour l'administration pénitentiaire, donf le commandant réside à l'île Royale, font escale. Une chaloupe rainée par des forçais vient à la rencontre du paquebot qui délivre la poste. Cela fait, le bateau reprend sa route vers Cayenne et les forçats rebroussent chemin. Les navires qui n'ont pas assez de tirant d'eau pour entrer en rade, mouillent également en vue de l'archipel, Celui-ci sert de dépôt des condamnés. Des transportés y séjournent pendant quelque temps jusqu'à, ce qu'ils aient été immatriculés, classés et répartis. On n'y garde que les individus réputés incorrigibles ou dangereux et ceux qui. à leur départ de France, ont été signalés d'une manière spéciale à la surveillance. Ils sont internés à l'île Royale et à l'île Saint-Joseph. Cette dernière reçoit plus particulièrement les malades, les impotents, les aliénés, mais elle contient aussi quelques héros de cour d'assises. Le pénitencier y est bâti, depuis trois ou quatre ;ms. au sommet d'une colline, point culminant de l'île, naguère encore couvert de broussailles, planté d'arbres. Les condamnés, pour déblayer le terrain, ont dû tailler le roc et enlever les sables, travail pénible sous un soleil de feu. Quelques industries se sont établies autour de la colline, entre autres une huilerie qui utilise les noix sèches des cocotiers, très abondants en cet endroit.