Les Mystères du bagne ou Blondel le condamné innocent

— 660 — la rive opposée, et comme s'ils étaient sortis de terre, une troupe d'Indiens qui poussèrent un h u r l e m e n t de triomphe en apercevant Précigny et Mac-Bell.

Dix d'entr'eux portaient sur leurs épaules une pirogue allongée qui fut mise à l'eau, et dans laquelle huit guerriers prirent place, quatre de ces h o m m e s commencèrent à pagayer, et ils avaient gagné le rivage avant que les deux forçats fussent reven u s de leur surprise.

Les deux Indiens qui étaient arrivés les premiers profitèrent de cette circonstance pour se précipiter sur eux, les jeter ! terre, et les y maintenir en tenant leurs t o m a h a w k s levés et prêts à frapper.

Mais quel était donc le motif de la frayeur des deux forçats qui étaient d'ordinaire si audacieux?

Ils venaient d'apercevoir des visages pâles parmi les hommes qui étaient restés sur l'autre rive, et ces visages pâles n'étaient autres que des soldats envoyés à la poursuite des forçats évadés.

C o m m e n t ces soldats se trouvaient-ils là ?

Nous devons au lecteur quelques explications à ce sujet.

L'évasion que nous avons racontée n'avait pas tardé à être connue et le c o m m a n d a n t de la colonie avait avec raison supposé que les fugitifs ne se presseraient pas de quitter le point du continent où ils auraient a b o r d é ; il résolut d'y envoyer un détachement de vingt h o m m e s éprouvés avec la mission de faire des recherches pour retrouver ces dangereux malfaiteurs; l'officier qui était chargé du c o m m a n d e m e n t de cette petite troupe devait en outre se mettre en relations avec les chefs des tribus amies et leur demander leur aide.

Les recherches avaient été pendant quelques jours infructueuses lorsque les soldats arrivèrent au c a m p e m e n t de la tribu qui avait pour reine Fleur-du-désert ; c'était précisément au m o m e n t où la jeune-femme, entourée de ses guerriers, attendait de retour de ceux qu'elle avait envoyés pour conduire Mac-