CHAPITRE PREMIER
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L'ÉPIDÉMIE
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d'un socialiste exalté, et lui demandait, selon l'usage, des nouvelles de sa santé: « Nous n'irons bien, réponditil, que lorsque nous aurons fauché quarante mille de vos têtes. — P o u r q u o i pas quatre cent mille, répliqua le missionnaire sans trop s'émouvoir? C'était le nombre demandé par Marat ; il était plus logique que v o u s ; si vous n'en tuez que quarante mille, il en restera pour en former d'autres, et ce sera toujours à recommencer. » U n autre de ces infortunés était un ancien négociant d'Angers, nommé Riotteau. Au milieu même de ses souffrances, il conservait des allures moqueuses. « Vous prétendez que Dieu est bon, disait-il parfois à l'aumônier ; pourquoi donc nous a-t-il fait une existence si misérable ? A h ! ce n'est pas ainsi que j'agirais à l'égard de mes fils malheureux ou coupables ! » L'aumônier se garda bien de discuter avec lui, il se contenta de l'engager doucem e n t à prier. « Je ne puis plus, s'écria-t-il, c'est trop difficile ! » Cependant la grâce commençait dans cette âme son travail m y s t é r i e u x : «Avez-vous prié, lui demanda son visiteur? — « J'ai essayé, j'ai fait ce que j'ai pu. » — « Dès lors, écrit l'aumônier, mes espérances furent sans bornes, et je bénis Dieu ! Je parlai confession, et il ne refusa p o i n t ; seulement il me pria de ne pas le presser... E n nous séparant, nous échangeâmes une fraternelle accolade. Le jour suivant, je retrouvai mon cher malade sans parole. C o m m e il avait gardé toute sa connaissance, je le confessai par signes et je lui donnai l'absolution. Mais j'attendais mieux du doux Sauveur. Les bonnes sœurs se mirent en prières; dans l'aprèsmidi le malade, ayant recouvré la parole, put reprendre sa confession en détail. E n la terminant, il me serra les mains et me remercia avec effusion ! Quelques m o m e n t s après il perdit connaissance, et rendit le dernier soupir ! Ce malheureux avait été égaré par la bonté même de son cœur. É p r i s du beau mot de fraternité, il avait embrassé avec ardeur les doctrines socialistes, et n'avait