— 8 — polémique, la traite fut abolie par acte du parlement (1). » Les documents de l’époque font connaître que les colons avaient depuis long-temps exprimé le vœu que la traite cessât (2). Le gouvernement n’y accéda que tardivement, et après que la traite eut pourvu les colonies de tous les bras nécessaires à la production. L’acte qui prohibait le transport des esclaves africains dans les Indes occidentales eut immédiatement son plein effet, parce que la traite y avait accompli sa mission : les esclaves étaient en nombre suffisant ; le rapport des sexes, convenablement établi, devait maintenir la population par les naissances.
2 PHASE. — Préparation : les ordres en conseil. e
Le 15 mai 1823 M. F. Buxton, d’après le désir de son collègue M. Wilberforce, fit une motion qui saisit le parlement de la question de l’abolition de l’esclavage (3). M. Canning, alors ministre, faisant valoir les considérations d’une juste prudence dans une matière d’une telle gravité (4), obtint que la motion de M. Buxton fût amendée, fût profondément modifiée dans ce qu’elle avait de trop explicite. (1) Introduction au Précis de l’abolition de l'esclavage dans les colonies anglaises, Publication du ministère de la marine , année 1840, p. 1. (2) Le commerce métropolitain, auquel la traite rapportait de gros bénéfices, ne se résigna pas facilement à y renoncer. La période de la lutte entre les idées philanthropiques et les intérêts commerciaux fut marquée par une recrudescence inouïe du trafic des esclaves. C’est alors que M. Wilberforce, organe d’un comité d’enquête, déclarait que les navires négriers avaient résolu le problème « de la plus grande somme de misères humaines contenues dans le plus petit espace donné ». Il s’agissait, bien entendu, des navires négriers anglais. (3) Introduction, au Précis de l'abolition de l'esclavage, etc., p. 3. (4) Id., p. 3.