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Para ganar su alimento, los siervos trabajaban las tierras del señor feudal, quien era dueño también de los instrumentos de trabajo.
La vida en Europa durante la Edad Media. El feudalismo
Señores, vasallos y monarquía feudal Durante la Edad Media, un nuevo sistema de vasallaje y una división territorial en feudos sustituyeron al antiguo sistema romano de emperador, senado, provincia, ciudad y pueblo. Una manera de entender la sociedad medieval es imaginarla como una pirámide. En la cima se encontraban el monarca y los papas; enseguida, los nobles y la jerarquía eclesiástica, mientras que la enorme cantidad de campesinos constituía el grupo más bajo de la sociedad. La forma de organización política y económica de la sociedad europea durante parte de la Edad Media fue el feudalismo, que surgió a partir del siglo X, principalmente en las zonas que hoy ocupan Francia, Alemania, Italia, Inglaterra y España, y alcanzó su apogeo a finales del siglo XIII. El feudalismo se sostenía en un sistema social denominado vasallaje, basado en la relación entre dos personajes: uno de la nobleza, al que se le denominaba señor, y el otro un hombre libre, llamado vasallo. El último prometía obediencia y fidelidad a su señor y se comprometía a realizar para él diferentes trabajos, principalmente de tipo militar, como por ejemplo reclutar soldados y proveerlo de ingresos. Por su parte, el señor se comprometía a proteger a su vasallo y a proporcionarle los medios de subsistencia, otorgándole el control de una extensión de tierra que recibía el nombre de feudo; el señor también podía encargarle el cobro de los impuestos. De ese modo, un señor con muchos vasallos disponía de fuentes seguras de ingresos y un poderoso ejército.
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