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Cuando regresó a España, Colón llevó a varios nativos esclavizados, pequeñas cantidades de oro y muestras de flora y fauna desconocidas en Europa. Los reyes se entusiasmaron y decidieron promover más exploraciones. Así se inició el periodo de conquista y colonización de las tierras que los europeos llamaron el nuevo mundo. Años después, cuando se comprobó que se trataba de un continente desconocido por los europeos, se le dio el nombre de América. Colón hizo tres viajes más. En el tercero de ellos alcanzó las costas de lo que hoy es Venezuela, de modo que ésa fue la primera vez que los europeos pisaron tierras continentales en América. Después del cuarto viaje, Colón fue olvidado y murió en Valladolid, España, en 1506. Después de Colón, las exploraciones continuaron y los españoles pudieron llegar al océano Pacífico y las Filipinas. Como resultado de los viajes de exploración del siglo xvi, los europeos vivieron una gran expansión económica; del saqueo y la explotación de las tierras y los habitantes de América obtuvieron grandes cantidades de metales preciosos; de África extrajeron esclavos para venderlos en América, y en Asia se apoderaron del comercio de especias. Esto permitió que en el siglo xvi surgieran dos grandes imperios coloniales: España y Portugal. A pesar de los beneficios que trajo el intercambio de productos entre los distintos continentes, este encuentro tuvo un efecto destructivo en las poblaciones originarias de África y América, no sólo por la explotación de sus recursos, sino porque los europeos destruyeron de forma violenta gran parte de cultura de los pueblos nativos así como su religión, al imponer el catolicismo en las tierras conquistadas. Grabado de Theodore de Bry que muestra el contacto entre una expedición española y los habitantes de las Antillas.
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