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metálico, la resistencia y la ductilidad. A pesar de que casi todo el mundo ha oído hablar alguna vez de este elemento, poca gente es conocedora de sus múltiples usos en diferentes áreas de la química, la biología y la industria. Por otra parte, cabe destacar que el vanadio no es muy abundante. Esto se debe, básicamente, a que el vanadio no se presenta libremente sino formando parte de más de 65 minerales diferentes, como la bauxita, y de los combustibles fósiles, principalmente el carbón y el petróleo. El principal compuesto se produce a partir de un mineral de vanadio, el cual es tratado químicamente con metavanadato de amonio mediante una reacción compleja, obteniéndose al final pentaóxido de divanadio (V2O5).
Figura 1. Estructura tetraédrica del pentaóxido de divanadio. Fuente: www.blogspot.com
Este compuesto sólido tiene propiedades especiales: es capaz de actuar como agente oxidante y es anfótero, es decir, se comporta como un ácido o una base dependiendo del pH del medio en el que se encuentre. De estas dos propiedades deriva su gran importancia como catalizador en la industria para la obtención de ácido sulfúrico (H2SO4) mediante una reacción cíclica. Este proceso químico permite el ingreso de numerosas cantidades de dinero a empresas multinacionales, pues el sulfúrico es un compuesto muy utilizado. Las reacciones que tienen lugar para su obtención se muestran a continuación: SO2 + V2O5 2VO2 + 1/2O2
SO3 + 2VO2 V2O5
Por otro lado, es especialmente importante el efecto perjudicial del vanadio presente en el petróleo, pues este elemento impide en gran manera su destilación y purificación, ya que se une al catalizador de la reacción química conocida con el nombre de craqueo catalítico. Para evitar esto, se añaden compuestos de calcio para neutralizar al vanadio, el cual no interviene en la reacción y, además, puede ser utilizado para otros fines. No obstante, el vanadio junto con otros metales pesados como el níquel (Ni) que se obtienen a partir de las cenizas provenientes de la combustión del petróleo, se utiliza en muchos otros procesos: como colorante para la arcilla o la cerámica, debido al aspecto amarillento-anaranjado que tienen los compuestos del vanadio; para la manufactura de aleaciones de acero, en la que el vanadio se presenta como ferrovanadio (FeV). Dichas aleaciones son muy usadas en el plano médico para la fabricación de instrumentos quirúrgicos, en la industria aeroespacial y para aplicaciones en ejes tales como en cigüeñales, bicicletas, motores de coches o engranajes de máquinas diversas.
Figura 2. Llave inglesa hecha a partir de una aleación de acero y ferrovanadio. Fuente: El tamiz.
Sin embargo, no penséis que las utilidades del vanadio finalizan aquí. Otras de las aplicaciones de este elemento en el ámbito de la industria y la química sería la obtención de vanadato de bismuto (BiVO4), de fuerte color amarillo, para usarlo en las pilas de combustible y, por otra parte, la fabricación de baterías redox que