ARRAEZ PROVES HITTING IS AN ART FORM

By BILL BALLEW

Through the 2023 season, 23,114 players have participated in at least one major league game. Yet no one has managed to achieve what Marlins second baseman Luis Arraez accomplished over the past two seasons.

In 2022 as a member of the Minnesota Twins, the infielder won the American League batting title with a .316 average, five points better than second-place Aaron Judge of the New York Yankees. Traded to the Marlins for pitcher Pablo López and a pair of minor leaguers on January 20, 2023, Arraez flirted with becoming the first player to bat .400 in a season since Ted Williams in 1941 and the last to make a serious challenge for the coveted mark since George Brett in 1980. Even though that pursuit fell a little short, he still managed to post a remarkable .354 norm to earn the National League batting crown by 17 points over Atlanta’s Ronald Acuña. With those two performances, Arraez became the first player in major league history to lead both circuits in hitting in back-to-back campaigns.

What’s ironic about the 26-year-old Arraez’s achievement, though, is his approach to hitting flies in the face of modern wisdom. In a world where scouts and other evaluators drool over bat speed and exit velocity, the left-handed hitting Arraez employs an oldschool strategy to putting the ball in play. In fact, his approach is akin to that of “Wee Willie” Keeler, who at the turn of the twentieth century had a motto that stated, “Keep your eye clear and hit ‘em where they ain’t.”

León. Although León believed in Arraez’s potential as a hitter, he had difficulty getting his employer to agree. The situation became so dire that Arraez was on the verge of giving up his pursuit of a baseball career when León finally convinced the Twins to sign the infielder with a $40,000 bonus. The odds of Arraez reaching the major leagues remained long, but at least he had a chance.

The path began in the Dominican Summer League, where Arraez batted .348 in 31 games as a 17-year-old. After moving from shortstop to second base defensively and hitting at a .309 clip in 57 games in the Gulf Coast League in 2015, he garnered his first batting crown a year later in the Midwest League by posting a .347 norm with 66 RBI for Cedar Rapids. His 2017 campaign was limited to three games with Fort Myers in the Florida State League due to ACL surgery on his right knee. Arraez bounced back in 2018 to hit at a .310 clip between Fort Myers and Double-A Chattanooga, setting the stage for an unexpected slate in 2019.

Arraez’s approach amazes Marlins manager Skip Schumaker. “I’ve never seen a guy actually look at the defense, pick a hole he’s going to hit it to and then hits it there,” the skipper said last summer. “He’ll see stuff. He knows what they’re going to throw to him, has a game plan to attack it and then checks where they’re positioning him and tries to hit it in a hole they’re not in.”

As effective as Arraez’s approach may be, it has not always impressed talent evaluators. While growing up in San Felipe, Venezuela, Arraez learned the art of hitting from his father, Ernesto, and displayed the ability to make contact at the plate as soon as he began playing in organized games at the age of eight. He proceeded to train at the Félix Olivo Academy in Valencia and competed in some international tournaments yet did not attract a significant amount of interest from international scouts, who deemed the youngster too slow and skinny with little power.

Arraez went unsigned upon turning 16 but received an invitation to the Twins Academy in Bejuma thanks to Minnesota scout José

Much to his dismay, Arraez opened the 2019 season back in Double-A. He spent only 38 games with Pensacola, the Twins’ affiliate at that time, batting .343 with 14 RBI before the left-handed hitter received a promotion to Triple-A Rochester. He continued to rake with a .349 norm in 16 games against International League competition before another opportunity arose. The Twins placed veteran Nelson Cruz on the injured list on May 19, 2019, and in the corresponding move, promoted Arraez to the big leagues. The 22-year-old responded by producing a slash line of .334/.399/439 with four home runs and 28 RBIs in 92 games over the remainder of the season.

Arraez was Minnesota’s Opening Day second baseman in 2020 and batted .321 in 32 games while missing time with knee tendinitis. He split the 2021 season between left field, third base, and second base, batted .294 (good for 10th in the A.L.), and had 36 multi-hit outings in 121 contests. Arraez took his performance to another level in 2022 when he earned All-Star and Silver Slugger honors. In addition to winning the A.L. batting title, he paced the Twins with 173 hits, 88 runs, 31 doubles, 50 walks and 144 games played. Considering his increasing contributions to the team, Arraez was among those surprised to be traded to the Marlins a month before the start of spring training in 2023.

While López had a solid showing in his first year with the Twins, Arraez proved to be an immediate hit in Miami. His infectious smile and easy-going personality made him a perfect fit in the Marlins’ clubhouse. Arraez also displayed a work ethic featuring a daily routine dedicated to hitting unlike many, including Schumaker, had seen. His efforts, which include studying pitchers and noticing every move made by the defense in addition to extended sessions in the batting cage, led to Arraez having one of the most remarkable offensive seasons in team history.

“He’s such a complete hitter; he takes so much pride in what he does,” Schumaker said. “He’s ready for every pitch, and he’s looking to put the ball in play. There isn’t a specific type of pitch that bothers him. He uses the entire field, spraying line drives and fly balls to places where the defense isn’t. Luis is a great contact hitter who prepares and has a plan every time he goes up to hit.”

Schumaker’s assessment is supported in the numbers. According to Statcast, 22.3 percent of Arraez’s balls in play went to the pull (right) side, 55.3 percent went to the middle third of the field, and 21.3 percent were hit to the opposite (left) field. Ironically, nine of his 10 home runs were pulled to right field. His ability to use the entire field has earned Arraez the nickname “La Regadera” or “the Sprinkler.”

Arraez is equally efficient against every type of pitch. Last season he owned a .352 batting average against fastballs, a .362 clip versus breaking balls, and a .351 average against off-speed pitches. To break it down further, here is how Arraez fared against the seven most common offerings: left versus Andrew Bellatti in the eighth inning to place his name in the record books.

Hitting for the cycle proved to be just the first of numerous recordsetting feats of the season for Arraez. He had a .401 batting average as late as June 24, which came on the heels of a career-high five hits in three games during the month—June 3 versus Oakland, June 16 at Washington, and June 19 versus Toronto. In doing so, according to the Elias Sports Bureau, he became one of four players since 1900 to record three five-hit games in a calendar month, equaling George Sisler in August 1921, Ty Cobb in July 1922, and Dave Winfield in June 1984.

Named the NL starting second baseman for the All-Star Game, Arraez became the seventh player in Marlins history to earn a spot on the team via fan election. Batting sixth for the senior circuit, he delivered a pair of hits in as many at-bats, including a game-tying RBI single in the fourth inning to help lead the NL to a 3-2 victory in Seattle. In July and August, Arraez saw his batting average fall below the .400 mark although he continued to lead the major leagues in hitting and added some power at the top of the lineup. He swatted four leadoff homers in September, including blasts in consecutive games on September 15-16 against Atlanta.

By the end of the season, Arraez had established career highs in batting average, OBP (.393), SLG (.469), OPS (.861), games played (147), hits (203), home runs (10), and RBI (69). In addition to leading the Majors in batting (becoming the first Marlin to achieve the feat), he ranked third in hits, tied for fifth with 10 intentional walks, and had more than 20 fewer strikeouts than any other qualified hitter. While his .354 norm also set the Marlins’ singleseason mark, the second baseman joined Hanley Ramírez (.342) and Dee Strange-Gordon (2015) as the lone Marlins to win a batting title and became the fourth member of the Fish to reach 200 hits in a single year.

What makes his success rate even more impressive is the fact he gets hits with placement as opposed to power. His average exit velocity of 88.3 mph off his bat ranked 187th in the major leagues and his maximum exit velocity of 104.0 mph placed 285th.

Yet the trait that makes Arraez truly special is his ability to make contact. In 2022 with Minnesota, Arraez struck out only 43 times, making him the only player in the big leagues that season to have fewer than 50 whiffs and at least 500 plate appearances. He was even better last year, striking out only 34 times to become the first major leaguer since Detroit’s Plácido Polanco and the Dodgers’ Juan Pierre in 2007 to finish a season with more than 600 plate appearances and fanning fewer than 40 times.

Arraez wasted no time last season proving how special his performance at the plate can be. On April 11, in his 12th game as a Marlin, the second baseman became the first player in franchise history (4,700 games) to hit for the cycle. In what proved to be an 8-4 win over the Phillies at Philadelphia’s Citizens Bank Park, Arraez doubled to right-center field in the first inning against Aaron Nola. After lining out to deep center field in the third, he tripled down the right field line versus Nola in the sixth inning and crushed a home run to left field against Connor Brogdon in the seventh. Arraez then completed the cycle with a line drive single to

Without question, Arraez set an incredible standard for his hitting prowess during his first year in Miami. Is another run at a .400 batting average possible? Given the current approach of most hitters in the game, if anyone is going to have a shot it has to be Arraez.

A través de la temporada 2023, 23,114 jugadores han participado en al menos un juego de las grandes ligas. Sin embargo, nadie ha logrado lo que el segunda base de los Marlins, Luis Arráez, logró en las últimas dos temporadas.

En 2022, como miembro de los Minnesota Twins, el infielder ganó el título de bateo de la Liga Americana con un promedio de .316, cinco puntos mejor que el segundo lugar, Aaron Judge de los New York Yankees. Traspasado a los Marlins por el lanzador Pablo López y un par de jugadores de ligas menores el 20 de enero de 2023, Arráez coqueteó con convertirse en el primer jugador en batear .400 en una temporada desde Ted Williams en 1941 y el último en desafiar seriamente la codiciada marca desde George Brett en 1980. Aunque esa búsqueda quedó un poco corta, aún logró un notable promedio de .354 para ganar la corona de bateo de la Liga Nacional por 17 puntos sobre Ronald Acuña de Atlanta. Con esas dos actuaciones, Arráez se convirtió en el primer jugador en la historia de las grandes ligas en liderar ambos circuitos en bateo en campañas consecutivas.

Lo irónico sobre el logro del joven Arráez de 26 años es su enfoque para batear que va en contra de la sabiduría moderna. En un mundo donde los cazatalentos y otros evaluadores se deslumbran con la velocidad del bate y la velocidad de salida, Arráez, un bateador zurdo, emplea una estrategia antigua para poner la pelota en juego. De hecho, su enfoque es similar al de “Wee Willie” Keeler, quien a principios del siglo XX tenía un lema que decía: “Mantén tus ojos claros y golpéalos donde no estén”.

El enfoque de Arráez sorprende al manager de los Marlins, Skip Schumaker. “Nunca he visto a alguien realmente mirar la defensa, elegir un hueco donde va a golpear la pelota y luego golpearla allí”, dijo el dirigente el verano pasado. “Él ve cosas. Sabe lo que le van a lanzar, tiene un plan para atacarlo y luego verifica dónde lo están posicionando y trata de golpearlo en un hueco donde no están”.

Por efectivo que sea el enfoque de Arráez, no siempre ha impresionado a los evaluadores de talento. Mientras crecía en San Felipe, Venezuela, Arráez aprendió el arte del bateo de su padre, Ernesto, y mostró la capacidad de hacer contacto en el plato tan pronto como comenzó a jugar en juegos organizados a los ocho años. Luego, entrenó en la Academia Félix Olivo en Valencia y compitió en algunos torneos internacionales, pero no atrajo una cantidad significativa de interés de los cazatalentos internacionales, quienes consideraban al joven demasiado lento y delgado con poca potencia.

Arráez no firmó a los 16 años, pero recibió una invitación a la Academia de los Twins en Bejuma gracias al cazatalentos de Minnesota, José León. Aunque León creía en el potencial de Arráez como bateador, tuvo dificultades para convencer a su empleador. La situación se volvió tan crítica que Arráez estuvo a punto de abandonar su búsqueda de una carrera en el béisbol cuando León finalmente convenció a los Twins de firmar al infielder con un bono de $40,000. Las probabilidades de que Arráez llegara a las grandes ligas seguían siendo largas, pero al menos tenía una oportunidad.

El camino comenzó en la Liga de Verano Dominicana, donde Arráez bateó .348 en 31 juegos con 17 años. Después de pasar de campocorto a segunda base defensivamente y batear .309 en 57 juegos en la Gulf Coast League en 2015, obtuvo su primera corona de bateo al año siguiente en la Midwest League al registrar un promedio de .347 con 66 carreras impulsadas para Cedar Rapids. Su campaña de 2017 se limitó a tres juegos con Fort Myers en la Florida State League debido a una cirugía de ligamento cruzado anterior en la rodilla derecha. Arráez se recuperó en 2018 para batear .310 entre Fort Myers y Double-A Chattanooga, preparando el escenario para una temporada inesperada en 2019.

Para su disgusto, Arráez comenzó la temporada 2019 de nuevo en Double-A. Pasó solo 38 juegos con Pensacola, el afiliado de los Twins en ese momento, bateando .343 con 14 carreras impulsadas antes de que el bateador zurdo recibiera un ascenso a Triple-A Rochester. Continuó bateando con un promedio de .349 en 16 juegos contra la competencia de la International League antes de que surgiera otra oportunidad. Los Twins colocaron al veterano Nelson Cruz en la lista de lesionados el 19 de mayo de 2019, y en la movida correspondiente, promovieron a Arráez a las grandes ligas. El joven de 22 años respondió produciendo una línea de .334/.399/.439 con cuatro jonrones y 28 carreras impulsadas en 92 juegos durante el resto de la temporada.

Arráez fue el segunda base titular de los Twins en el Día de Apertura en 2020 y bateó .321 en 32 juegos, aunque perdió un tiempo debido a una tendinitis en la rodilla. Dividió la temporada 2021 entre el jardín izquierdo, la tercera base y la segunda base, bateando .294 (lo que le valió el décimo lugar en la Liga Americana) y tuvo 36 juegos con múltiples hits en 121 encuentros. Arráez llevó su rendimiento a otro nivel en 2022 cuando recibió honores de All-Star y Silver Slugger. Además de ganar el título de bateo de la Liga Americana, lideró a los Twins con 173 hits, 88 carreras, 31 dobles, 50 bases por bolas y 144 juegos jugados. Considerando sus crecientes contribuciones al equipo, Arráez fue uno de los sorprendidos al ser cambiado a los Marlins un mes antes del inicio del entrenamiento de primavera en 2023.

Si bien López tuvo una actuación sólida en su primer año con los Mellizos, Arráez demostró ser un éxito inmediato en Miami. Su sonrisa contagiosa y su personalidad tranquila lo hicieron encajar perfectamente en clubhouse de los Marlins. Arráez también mostró una ética de trabajo que presentaba una rutina diaria dedicada a batear como muchos, incluido Schumaker, habían visto. Sus esfuerzos, que incluyen estudiar a los lanzadores y notar cada movimiento de la defensiva además de sesiones extendidas en la jaula de bateo, llevaron a Arráez a tener una de las temporadas ofensivas más notables en la historia del equipo.

“Es un bateador tan completo; está muy orgulloso de lo que hace”, dijo Schumaker. “Está listo para cada lanzamiento y busca poner la pelota en juego. No hay un tipo de lanzamiento específico que le moleste. Utiliza todo el campo, lanzando líneas y elevados a lugares donde no está la defensa. Luis es un gran bateador de contacto que se prepara y tiene un plan cada vez que sale a batear”.

La valoración de Schumaker se apoya en las cifras. Según Statcast, el 22.3 por ciento de las bolas en juego de Arráez fueron al lado derecho (pull), el 55.3 por ciento fue al tercio medio del campo y el 21.3 por ciento fueron bateados al campo opuesto (izquierdo). Irónicamente, nueve de sus 10 jonrones fueron sacados por el jardín derecho. Su habilidad para utilizar todo el campo le ha valido a Arráez el apodo de “La Regadera” o “el Sprinkler”.

Arráez es igualmente eficiente contra todo tipo de lanzamientos. La temporada pasada tuvo un promedio de bateo de .352 contra rectas, un clip de .362 contra bolas rompientes y un promedio de .351 contra lanzamientos fuera de velocidad. Para desglosarlo aún más, así es como le fue a Arráez frente a las siete ofertas más comunes:

Pitch No. Thrown Bat Average

4-seam fastball 814 .346

Sinker 402 .356

Slider 246 .328

Changeup 213 .333

Curveball 193 .457

Cutter 174 .367

Splitter 55 .400

Lo que hace que su rango de éxito sea aún más impresionante es el hecho de golpea con ubicación en lugar de poder. Su velocidad de salida promedio de 88,3 mph con su bate ocupó el puesto 187 en las ligas mayores y su velocidad de salida máxima de 104,0 mph se ubicó en el puesto 285.

Sin embargo, el rasgo que hace a Arráez verdaderamente especial es su capacidad para establecer contacto. En 2022 con Minnesota, Arráez se ponchó solo 43 veces, lo que lo convirtió en el único jugador de las Grandes Ligas esa temporada en tener menos de 50 ponches y al menos 500 apariciones en el plato. Fue incluso mejor el año pasado, ponchándose sólo 34 veces para convertirse en el primer jugador de Grandes Ligas desde Plácido Polanco de Detroit y Juan Pierre de los Dodgers en 2007 en terminar una temporada con más de 600 visitas al plato y abanicándose menos de 40 veces.

Arráez no perdió el tiempo la temporada pasada demostrando lo especial que puede ser su desempeño en el plato. El 11 de abril, en su juego número 12 como Marlin, el segunda base se convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia (4,700 juegos) en batear para el ciclo. En lo que resultó ser una victoria por 8-4 sobre los Filis en el Citizens Bank Park de Filadelfia, Arráez conectó un doble al jardín central en la primera entrada contra Aaron Nola. Después de hacer una línea hacia lo profundo del jardín central en el tercero, triplicó por la línea del jardín derecho contra Nola en la sexta entrada y conectó un jonrón al jardín izquierdo contra Connor Brogdon en la séptima. Luego, Arráez completó el ciclo con un sencillo al jardín izquierdo contra Andrew Bellatti en la octava entrada para colocar su nombre en los libros de récords.

Batear para el ciclo resultó ser sólo la primera de numerosas hazañas de la temporada para Arráez. Tenía un promedio de bateo de .401 hasta el 24 de junio, que se produjo inmediatamente después de cinco hits en tres juegos durante el mes: el 3 de junio contra Oakland, el 16 de junio en Washington y el 19 de junio contra Toronto. Al hacerlo, según Elias Sports Bureau, se convirtió en uno de los cuatro jugadores desde 1900 en registrar tres juegos de cinco hits en un mes, igualando a George Sisler en agosto de 1921, Ty Cobb en julio de 1922 y Dave Winfield en junio de 1984.

Nombrado segunda base titular de la Liga Nacional para el Juego de Estrellas, Arráez se convirtió en el séptimo jugador en la historia de los Marlins en ganarse un lugar en el equipo a través de la elección de los fanáticos. Sexto bate para el circuito, conectó un par de hits en otros tantos turnos al bate, incluido un sencillo productor que empató el juego en la cuarta entrada para ayudar a llevar a la Liga Nacional a una victoria por 3-2 en Seattle. En julio y agosto, Arráez vio caer su promedio de bateo por debajo de la marca de .400, aunque continuó liderando las ligas mayores en bateo y agregó algo de poder en la parte superior de la alineación. Conectó cuatro jonrones al abrir la ofensiva en septiembre, incluidos batazos en juegos consecutivos el 15 y 16 de septiembre contra Atlanta.

Al final de la temporada, Arráez había establecido récords personales en promedio de bateo, OBP (.393), SLG (.469), OPS (.861), juegos jugados (147), hits (203), jonrones (10) y carreras impulsadas (69). Además de liderar las Mayores en bateo (convirtiéndose en el primer Marlin en lograr la hazaña), ocupó el tercer lugar en hits, empató en el quinto lugar con 10 bases por bolas intencionales y tuvo más de 20 ponches menos que cualquier otro bateador calificado. Si bien su norma de .354 también estableció la marca de los Marlins en una sola temporada, el segunda base se unió a Hanley Ramírez (.342) y Dee Strange-Gordon (2015) como los únicos Marlins en ganar un título de bateo y se convirtió en el cuarto miembro de los Peces para llegar a 200 sencillos en un solo año.

Sin lugar a dudas, Arráez estableció un estándar increíble en su destreza como bateador durante su primer año en Miami. ¿Es posible otra carrera por un promedio de bateo de .400? Dado el enfoque actual de la mayoría de los bateadores en el juego, si alguien va a tener una oportunidad tiene que ser Arráez.