SCHUMAKER MAKES STRONG FIRST IMPRESSION AS MARLINS MANAGER

By BILL BALLEW

Over the course of his 11-year career as a player in the major leagues, Skip Schumaker encountered nearly every type of challenge the game offers its participants. In a couple seasons he was a starting second baseman, other years his role came off the bench, and some campaigns found him fighting for a roster spot. The varied experience taught him not only how to find ways to make the most of his physical abilities but also develop a mindset of grittiness and determination that helped him become an important member of the St. Louis Cardinals’ 2011 World Series championship team.

Those winning traits were evident during his managerial debut with the Marlins in 2023. After taking over a team that lost 93 games the year before and entered last season with only a 23.6 percent chance of reaching the playoffs (according to FanGraphs), Schumaker guided Miami to an 84-78 record and the franchise’s fourth postseason appearance, including its first in a full season in 20 years.

Not surprisingly, the masses noticed Schumaker’s efforts. He was named the NL Manager of the Year, accumulating 72 votes to outdistance Craig Counsell (52) and Brian Snitker (48). Schumaker became the fourth Marlins skipper to win the award, joining Jack McKeon (2003), Joe Girardi (2006), and Don Mattingly (2020), and the eighth in major league history to achieve the feat in his first full season as a manager.

The ever-humble Schumaker took little credit for the recognition, opting instead to recognize the assistance he received from every avenue. “This is a staff award,” the skipper said. “There are so many good people around me that covered the blind spots and really helped me. And then the players got us into the postseason. It’s nothing I did. I’m very fortunate to have won the award, but I’m grateful for the players and the staff around me.”

Granted, every success on the field can be attributed to multiple contributors. In Schumaker’s case, he had been considered a managerial candidate before his playing days came to a close. Drafted by the Cardinals in the fifth round in 2001 out of UC Santa Barbara, Schumaker spent his first seven seasons in the big leagues playing for Hall of Fame manager Tony La Russa. After also observing how Mike Matheny (Cardinals, 2012), Mattingly (Dodgers, 2013) and Bryan Price (Reds, 2014-15) handled the duties of the dugout helm, Schumaker joined the Padres as a first base coach and associate manager in 2017 prior to becoming bench coach with St. Louis for the 2022 campaign.

Along the way, Miami was attracted to Schumaker’s knowledge, leadership skills and ability to communicate with players. The Marlins front office also liked his experience in having been associated with winning teams, including the NL Central Divisionwinning Cardinals in 2022.

“Skip has a long list of distinguished accomplishments as both a player and a coach that showcase the remarkable individual he is as well as the high level of credibility and leadership he will bring to the dugout and the Marlins organization,” said team owner Bruce Sherman at the press conference that announced Schumaker’s hiring. “He has an incredible passion and winning spirit that will set the course for the Marlins franchise.”

His resume notwithstanding, Schumaker inherited a situation that possessed the potential for success yet would likely require some patience. Miami concluded the 2022 campaign with a 69-93 record, marking the 12th time in the last 13 seasons the team had failed to reach the .500 mark. The one exception came during the pandemic-shortened 2020 slate, when the Marlins earned a wild card spot with a 31-29 record. That 2020 showing also represented the only postseason appearance since the Marlins won the second of the franchise’s two World Series titles, in 2003.

Schumaker was also taking over a team that had a combined .230 batting average in 2022, good for 27th among the 30 clubs, and placed 28th in runs scored. Despite the obvious challenges, the new skipper expected the Marlins to compete sooner rather than later.

“Delivering a winning, sustainable culture with the expectation of getting into the postseason is the next step for this organization and South Florida, and I can’t wait to get started,” Schumaker said at his introductory press conference.

“about a month” before he felt completely comfortable as the Miami manager. He knew upon accepting the job that there was no way to understand everything the role required and that the only thing that could fill that void was experience.

“You kind of get in the rhythm of the season and then you have some tough conversations (with players) about position changes or role changes,” Schumaker said. “When you start to see those guys buy in after those tough conversations, then you’re like, ‘They’re listening to what we got.’”

The Marlins looked to be an improved team last March during spring training in Jupiter and then proved it once the games began to count. Miami concluded April with a 16-13 record and put together a six-game winning streak from June 2-7, part of an impressive 19-8 mark during the season’s third month. After struggling for parts of August, the Fish turned things around by posting another six-game winning streak, from August 31-September 6, prior to going 17-11 over the campaign’s final month, highlighted by a three-game sweep of Atlanta on September 15-17.

Miami’s resiliency can be seen from a historical context. The Marlins fell below the break-even mark at 66-67 on August 30, only to become the first team since Minnesota in 2009 to have a sub-.500 record 133 games or later in the season and make the playoffs in a 162-game slate. That same type of fight was obvious over the course of entire regular season. After the team lost 40 one-run decisions in 2022, the Marlins had a .702 winning percentage in contests decided by a single tally and recorded 41 comeback victories, including nine walk-off wins.

In looking back on the season, Schumaker admits that it took

Other challenges for the firstyear manager included aligning his roster and game management with input from the front office and the player development department. Yet the biggest thing he learned centered on “trusting his gut,” advice he received from La Russa, who Schumaker spoke with on a regular basis over the course of the campaign. The Hall of Fame manager stressed to Schumaker that he was now in “the people business,” which involves establishing and maintaining relationships with every member of his coaching staff as well as the players.

“I didn’t know if I could do it. I think that’s the biggest one,” Schumaker said of his most prominent hurdle. “Until you’re a manager, I think there are some nerves and some anxiety to know, ‘Can I really do this?’ When you’re actually in this seat, it can speed up and get fast and you have to make the calls and talk to (the media) after the game about the bad decisions or the good decisions or whatever you made. Having gone through all of that, I think this year I have a much better idea of how to navigate a game.”

Past observations also served Schumaker well during his rookie campaign. He remembered what he learned as a player, particularly those times when he was not on the field. The former second baseman and outfielder went through stretches when his job description changed. As a competitor, he admits he was never satisfied with a reserve role but realizes now that watching the likes of La Russa proved beneficial.

He also saw first-hand the challenges young skippers faced. Schumaker played a prominent role on the coaching staffs of firsttime managers Andy Green with San Diego in 2017 and Oliver Marmol with St. Louis in 2022. He lived the ups and downs the baseball season offers its participants and tried to apply that experience throughout the 2023 campaign with the Marlins.

“Everything I know, I’ve learned from somebody. I didn’t make any of this up,” said Schumaker. “I didn’t want to be a bench player but looking at the game from a different perspective and different lens and watching certain (managers) navigate a game, that really, really helped me become a better player and eventually a better coach and manager.”

Throughout their careers, players are told that it is difficult to reach the major leagues and even more difficult to stay there. The same philosophy applies to building a winning major league club. Schumaker knows opponents will not take the Marlins lightly after their success in 2023 and that the margin between winning and losing in the big leagues is slim. To have extended success, Schumaker believes the team needs to continue building on its strength—pitching—while continuing to add impact bats to join the likes of Arraez, Chisholm Jr., Burger and others. Schumaker also expects more from his performance to help the team grow and build upon what he started last year.

I think now there’s a new standard and you have a chance to protect it,” Schumaker said. “Last year we had a lot of guys who had never played in the playoffs. And until you’re playing in Philly on the road in the postseason, you don’t understand it. We have that experience now and we are ready to become an even better team.”

A lo largo de sus 11 años de carrera como jugador en las Grandes Ligas, Skip Schumaker enfrentó casi todo tipo de desafío que el juego ofrece a sus participantes. En algunas temporadas fue el segunda base titular, en otros años su papel fue desde la banca, y en algunas campañas se encontró luchando por un lugar en el equipo. La variada experiencia no solo le enseñó cómo aprovechar al máximo sus habilidades físicas, sino también a desarrollar una mentalidad de determinación y tenacidad que lo ayudó a convertirse en un miembro importante del equipo campeón de la Serie Mundial de los Cardenales de San Luis en 2011.

Esas cualidades ganadoras fueron evidentes en su debut como manager de los Marlins en 2023. Después de hacerse cargo de un equipo que perdió 93 juegos el año anterior y que tenía solo un 23.6 por ciento de posibilidades de llegar a la postemporada la temporada pasada (según FanGraphs), Schumaker guió a Miami a un récord de 84-78 y la cuarta aparición en postemporada de la franquicia, incluida la primera en una temporada completa en 20 años.

No sorprendentemente, las masas notaron los esfuerzos de Schumaker. Fue nombrado el Manager del Año de la Liga Nacional, acumulando 72 votos para superar a Craig Counsell (52) y Brian Snitker (48). Schumaker se convirtió en el cuarto manager de los Marlins en ganar el premio, uniéndose a Jack McKeon (2003), Joe Girardi (2006) y Don Mattingly (2020), y el octavo en la historia de las Grandes Ligas en lograrlo en su primera temporada completa como manager.

El siempre humilde Schumaker dio poco crédito al reconocimiento, optando en su lugar por reconocer la ayuda que recibió de todas partes. “Este es un premio para el equipo”, dijo el manager. “Hay tantas personas buenas a mi alrededor que cubrieron los puntos ciegos y realmente me ayudaron. Y luego los jugadores nos llevaron a la postemporada. No es nada que yo haya hecho. Soy muy afortunado de haber ganado el premio, pero estoy agradecido por los jugadores y el personal que me rodea”.

Por supuesto, cada éxito en el campo se puede atribuir a múltiples contribuyentes. En el caso de Schumaker, había sido considerado como candidato para el puesto de manager antes de que terminaran sus días como jugador. Seleccionado por los Cardenales en la quinta ronda en 2001 de la UC Santa Bárbara, Schumaker pasó sus primeras siete temporadas en las Grandes Ligas jugando para el miembro del Salón de la Fama, Tony La Russa. Después de observar también cómo Mike Matheny (Cardenales, 2012), Mattingly (Dodgers, 2013) y Bryan Price (Rojos, 2014-15) manejaron las responsabilidades del dugout, Schumaker se unió a los Padres como entrenador de primera base y gerente asociado en 2017 antes de convertirse en coach de banca con San Luis para la campaña de 2022.

En el camino, Miami se sintió atraído por el conocimiento de Schumaker, sus habilidades de liderazgo y su capacidad para comunicarse con los jugadores. La oficina principal de los Marlins también apreció su experiencia en equipos ganadores, como con los Cardenales que ganaron la División Central de la Liga Nacional en 2022.

“Skip tiene una larga lista de distinguidos logros como jugador y entrenador que muestran el individuo notable que es y el alto nivel de credibilidad y liderazgo que aportará al dugout y a la organización de los Marlins”, dijo el dueño del equipo, Bruce Sherman, en la conferencia de prensa que anunció la contratación de Schumaker. “Tiene una increíble pasión y espíritu ganador que marcarán el rumbo de la franquicia de los Marlins”.

A pesar de su currículum, Schumaker heredó una situación que tenía el potencial para el éxito, pero que probablemente requeriría algo de paciencia. Miami concluyó la temporada 2022 con un récord de 69-93, marcando la duodécima vez en las últimas 13 temporadas que el equipo no había alcanzado la marca de .500. La única excepción ocurrió durante la temporada 2020, acortada por la pandemia, cuando los Marlins obtuvieron un lugar de comodín con un récord de 31-29. Esa actuación en 2020 también representó la única aparición en postemporada desde que los Marlins ganaron su segunda Serie Mundial en 2003.

Schumaker también estaba tomando el mando de un equipo que tenía un promedio de bateo combinado de .230 en 2022, lo que lo ubicó en el puesto 27 entre los 30 equipos, y se ubicó en el puesto 28 en carreras anotadas. A pesar de los desafíos evidentes, el nuevo manager esperaba que los Marlins compitieran pronto.

“Crear una cultura ganadora y sostenible con la expectativa de llegar a la postemporada es el próximo paso para esta organización y el sur de Florida, y no puedo esperar para comenzar”, dijo Schumaker en su conferencia de prensa de presentación.

Los Marlins parecían ser un equipo mejorado en marzo durante los entrenamientos de primavera en Jupiter y luego lo demostraron una vez que los juegos comenzaron a contar. Miami concluyó el mes de abril con un récord de 16-13 y encadenó una racha de seis victorias del 2 al 7 de junio, parte de un impresionante récord de 19-8 durante el tercer mes de la temporada. Después de luchar en partes de agosto, los Marlins cambiaron las cosas al registrar otra racha de seis victorias, del 31 de agosto al 6 de septiembre, antes de terminar la temporada con un récord de 17-11 en el último mes de la campaña, destacando una barrida de tres juegos a Atlanta del 15 al 17 de septiembre.

La capacidad de recuperación de Miami se puede ver desde un contexto histórico. Los Marlins cayeron por debajo del punto de equilibrio en 66-67 el 30 de agosto, solo para convertirse en el primer equipo desde Minnesota en 2009 para tener un récord por debajo de .500 a 133 juegos o más tarde en la temporada y llegar a los playoffs en una temporada de 162 juegos. Ese mismo tipo de lucha fue evidente a lo largo de toda la temporada regular.

Después de que el equipo perdió 40 juegos por una sola carrera en 2022, los Marlins tuvieron un porcentaje de victorias del .702 en los juegos decididos por una sola carrera y registraron 41 victorias en remontadas, incluyendo nueve victorias en el último momento.

Al mirar hacia atrás en la temporada, Schumaker admite que le tomó “alrededor de un mes” sentirse completamente cómodo como manager de Miami. Sabía al aceptar el trabajo que no había forma de entender todo lo que requería el papel y que lo único que podía llenar ese vacío era la experiencia.

“Uno entra en el ritmo de la temporada y luego tiene algunas conversaciones difíciles (con los jugadores) sobre cambios de posición o cambios de rol”, dijo Schumaker. “Cuando comienzas a ver que esos chicos se comprometen después de esas conversaciones difíciles, entonces piensas, ‘Están escuchando lo que tenemos’.”

Otros desafíos para el manager novato incluyeron alinear su equipo y gestión del juego con la opinión de la oficina principal y el departamento de desarrollo de jugadores. Sin embargo, lo más importante que aprendió se centró en “confiar en su instinto”, consejo que recibió de La Russa, con quien Schumaker hablaba regularmente durante la temporada. El manager del Salón de la Fama enfatizó a Schumaker que ahora estaba en “el negocio de las personas”, lo que implica establecer y mantener relaciones con cada miembro de su cuerpo técnico y con los jugadores.

“No sabía si podía hacerlo. Creo que eso es lo más importante”, dijo Schumaker sobre su obstáculo más prominente. “Hasta que eres manager, creo que hay nervios y ansiedad por saber, ‘¿Puedo realmente hacer esto?’ Cuando estás realmente en este puesto, todo puede acelerarse y volverse rápido y tienes que tomar decisiones y hablar con (los medios) después del juego sobre las malas decisiones o las buenas decisiones o lo que sea que hayas hecho. Después de haber pasado por todo eso, creo que este año tengo una idea mucho mejor de cómo navegar un juego.”

Las observaciones pasadas también sirvieron bien a Schumaker durante su temporada de novato. Recordaba lo que aprendió como jugador, especialmente en esos momentos en que no estaba en el campo. El ex segunda base y jardinero pasó por períodos en los que su descripción de trabajo cambiaba. Como competidor, admite que nunca estuvo satisfecho con un papel de reserva, pero se da cuenta ahora de que ver a La Russa y otros le resultó beneficioso.

También vio de primera mano los desafíos que enfrentaban los jóvenes directores. Schumaker desempeñó un papel destacado en los cuerpos técnicos de los directores novatos Andy Green con San Diego en 2017 y Oliver Marmol con San Luis en 2022. Vivió las altas y bajas que la temporada de béisbol ofrece a sus participantes e intentó aplicar esa experiencia durante toda la campaña de 2023 con los Marlins.

“Todo lo que sé, lo he aprendido de alguien. No inventé nada de esto”, dijo Schumaker. “No quería ser un jugador de banca, pero mirar el juego desde una perspectiva diferente y ver a ciertos (managers) navegar un juego, eso realmente me ayudó a ser un mejor jugador y, eventualmente, un mejor entrenador y manager”.

A lo largo de sus carreras, a los jugadores se les dice que es difícil llegar a las Grandes Ligas y aún más difícil mantenerse allí. La misma filosofía se aplica a la construcción de un club ganador en las Grandes Ligas. Schumaker sabe que los oponentes no tomarán a los Marlins a la ligera después de su éxito en 2023 y que el margen entre ganar y perder en las Grandes Ligas es estrecho.

Para tener un éxito continuo, Schumaker cree que el equipo debe seguir construyendo sobre su fortaleza, los lanzadores, mientras continúa agregando bateadores impactantes para unirse a jugadores como Arraez, Chisholm, Jake Burger y otros. Schumaker también espera más de su rendimiento para ayudar al equipo a crecer y construir sobre lo que comenzó el año pasado.

“Creo que ahora hay un nuevo estándar y tienes la oportunidad de protegerlo”, dijo Schumaker. “El año pasado tuvimos a muchos chicos que nunca habían jugado en los playoffs. Y hasta que juegas en Filadelfia fuera de casa en la postemporada, no lo entiendes. Ahora tenemos esa experiencia y estamos listos para convertirnos en un equipo aún mejor”.