9.9. Eryops es un laberintodonte de gran éxito en el Pérmico.
de largo hallado en Canadá e Inglaterra. Con un cráneo muy chato y circular y grandes órbitas alargadas cerca de la mitad del cráneo, Spathicephalus era un filtrador de aguas dulces gracias a sus cientos de dientes minús culos y en forma de peine. Otro temnospóndilo de fines del Carbonífero infe rior, pero parte de un linaje que se mantuvo terrestre es Balanerpeton, de rocas escocesas de hace 333 Ma formadas por un alud de barro del que quisieron huir los ejemplares hallados, refugiándose inútilmente en troncos huecos de licofitas. De unos veinte centímetros de longitud, estos anfibios con aspecto de salamandra, craneos chatos sin marcas de línea lateral ni branquias, con más dientes en el maxilar que en la mandíbula, y aberturas timpá nicas bien marcadas, poseían miembros robustos con articulaciones sólidas que garantizaban la locomoción terrestre. Entre los numerosos temnospóndilos que conoce mos de la etapa siguiente, entre el Carbonífero superior y el Pérmico inferior, hay formas grandes y cazadoras, como Eryops, formas que se hicieron secundariamente marinas como Iberospondylus, formas gigantes de hasta ocho metros como un braquiopoideo de Lesotho, y for mas enanas ligadas al origen de los anfibios modernos como los disorofoideos.
Eryops megacephalus vivió durante el Pérmico (Fig. 9.9). Es el laberintodonte más popular; el mejor documentado y se lo encuentra en estratos geológicos de 295 Ma en Texas. Coexistió con grupos cercanos a los amniotas (por ejemplo, Seymouria) y, de hecho, con amniotas como Dimetrodon (estudiados en el capítulo 10). Eryops es un anfibio temnospóndilo, parte de un linaje probablemente separado de los anfibios actuales. El cráneo era ancho y plano, con los ojos grandes ubicados por sobre la cabeza, en el que se aprecian las características de un modo de vida semisumergido. Los anfibios que estamos analizando son los prime ros vertebrados en desarrollar un cuello, lo que genera un punto de flexibilidad entre la columna y el cráneo. Esta novedad evolutiva resultaría importante entre los vertebrados terrestres. Con un cuerpo de casi dos metros de largo, el cuello de Eryops medía cerca de treinta centímetros. Su columna vertebral era muy fuerte y ayudaba a sostener el cuerpo, pero además participaba en la pro pulsión. La estructura ofrecía a la vez robustez, control y flexibilidad. Las patas sólidas y de cinco dedos, podían transportar al animal sobre la tierra. Sin embargo, como los huesos de las patas tenían una posición lateral, el movimiento se limitaba a pasos cortos, tal como lo muestran huellas fosilizadas. 189