A partir del Cámbrico, importantes innovaciones fueron elegidas por la selección natural y permitieron que el viejo modelo de cordados desarrollara la columna vertebral, las aletas que agilizarían el movimiento, las branquias respiratorias separadas del sistema digestivo, mandíbulas, un encéfalo localizado, nuevos órganos de los sentidos y patrones de conducta mucho más elaborados. El período Devónico es conocido como la edad de los peces ya que todas las principales líneas de estos vertebrados acuáticos surgieron en este período, junto con los primeros tetrápodos. Es el momento en que muchos y relevantes desarrollos aparecen en los vertebrados, casi todos.
8 Los primeros vertebrados en el agua 1. Todos los peces en 100 Ma Los peces son cordados. Nosotros somos parte de un grupo de ellos que comenzó a habitar la tierra firme, por lo que somos básicamente un grupo de peces óseos. Compartimos con ellos un cordón nervioso dorsal con un cerebro y nervios craneanos en la parte anterior del cuerpo, rodeada por las paredes de un cráneo, cápsulas sensoriales pares (para la vista, olfato y balance), un esqueleto dérmico en la piel y un esqueleto interno con vértebras que encierran a la notocorda, un hígado ligado al torrente sanguíneo, un páncreas y un bazo, ademas de muchas otras características. Compartimos una historia que se inició período Cámbrico (capítulo 5). A partir de un grupo de ellos, en el Devónico, se iniciará la ocupación de la tierra firme que aprovecharán especialmente los tetrápodos, quienes comenzarán una vida entera fuera del agua. Este período de evolución muy activa abarca unos 100 Ma (períodos Ordovícico, Silúrico y Devónico). Eventos clave en su evolución parecen haber sido la presencia de una cuerda dorsal, el desarrollo de una cabeza y la formación de vértebras.
Los primeros cordados conocidos (del Cámbrico) mantienen una línea de descendencia hasta los actuales anfioxos (un grupo muy reducido de 30 especies). Los anfioxos (Branchiostoma), que viven hoy en fondos are nosos del Mar del Norte, Mediterráneo, Océano Índico y Sudamérica, son considerados como los mas próximos al primer cordado. Son animales delgados, comprimidos lateralmente y con cierta forma hidrodinámica que fue conservada en muchos de los peces posteriores. El régimen de vida de los primeros cordados debía ser bentónico, es decir, que se alimentaban cerca del fondo del mar en un área de poca profundidad. Disponían de una cabeza donde se ubicaba la boca (en posición ventral) rodeada de salientes sensoriales. El tronco del cuerpo estaba casi enteramente ocupado por las funciones más importantes, el sistema digestivo, excretor y reproductor. 8.1. Pikaia de Burgess Shale y Haikouella de China son representantes de los cordados del Cámbrico.
1.1. Vertebrados sin mandíbulas Los primeros cordados
La cuerda neural apareció hace unos 525 Ma, de acuerdo con el registro fósil, y sus portadores son cono cidos como cordados (Chordata, en latín). Al cordado más antiguo, descubierto hace un siglo, se lo llamó Pikaia (en Burgess Shale, Canadá), pero otros géneros relacionados como Yunnanozoon y Haikouella se han reconocido en las últimas décadas en China (Fig. 8.1). De acuerdo con el registro fósil se supone que los cordados estaban presentes ya desde inicios del Cámbrico (542 Ma), pero el reloj molecular sugiere que los cordados surgieron de un grupo de “invertebrados” hace unos 700 Ma. 153