Opinión pública en democracia. De la información a la participación en la era digital

La conformación de la sociedad de masas que caracterizó al siglo XX, junto con el desarrollo del capitalismo y, específicamente, de las industrias culturales, acabó por deteriorar, desde la perspectiva de Habermas, el espacio público como elemento de diálogo central en democracia. Para el filósofo alemán, este declive se produjo por dos factores fundamentales:  El declive de los espacios físicos —cafés, salones, sociedades de discusión— como espacios de debate y discusión política.

En su lugar, el espacio de deliberación se desplazó principalmente a los medios de masas.  Cambios en el control de la propiedad, de modo que los medios de comunicación más relevantes pasaron a ser controlados o bien por los Estados o bien por grandes empresas, con tamaño e influencia creciente y vocación eminentemente comercial.

Estas transformaciones acabaron privando a los ciudadanos de la oportunidad de crear opinión pública, generándose un modelo de público consumidor de la opinión de otros —las élites políticas, económicas o culturales—. En este sentido, Habermas explica los cambios políticos y culturales del siglo XX como un proceso de privatización del espacio público, donde las élites solo buscan el asentimiento de un público despolitizado y manipulado. Esta interpretación, no carente de base, simplifica los procesos de recepción por parte de la audiencia, a la que en cierto modo infantiliza y trata como una tabla rasa sobre la que los poderosos pueden escribir a voluntad. Como se explica con detenimiento en el capítulo 6, la investigación no solo posterior, sino también anterior a los postulados de Habermas, demuestra que los mensajes de los medios no tienen efectos inmediatos ni universales (y, a menudo, tampoco directos) sobre las personas. Los procesos de recepción se producen en entornos complejos, en los que interactúan numerosos factores (actitudes previas, mensajes variados, conversación con la familia y amigos, intervención de líderes de opinión…) que matizan la influencia de los medios sobre las actitudes y los comportamientos de los individuos. El panorama es incluso más complejo tras la irrupción de la comunicación online, por su potencial [ 52 ] Opinión pública y democracia en tiempos inciertos