más alta tecnología para que crezcan en el campo con la mayor productividad y contenido nutricional, pero, a la vez, con el menor impacto ambiental posible. Por ejemplo, muchas veces hay pérdidas en la producción del trigo por plagas o enfermedades que atacan a la planta. Nosotros intentamos descubrir los genes que permiten que la planta se pueda auto-defender. Con este conocimiento se logran producir variedades de trigo que son intrínsecamente resistentes a las plagas gracias a su genética, y se evita así el uso de agro-químicos. - ¿Cómo llegó a radicarse en Gran Bretaña y cuál ha sido su experiencia en el John Innes Centre? - Al finalizar mis estudios de Genética en California empecé a buscar oportunidades de trabajo en Chile y Estados Unidos. De manera fortuita, vi una posibilidad en Inglaterra en el John Innes Centre, que tiene una reputación increíble en el área de genética. Postulé a un puesto de jefe de laboratorio y tuve la suerte de ser seleccionado para la entrevista. Fueron tres días intensos, pero que me convencieron que era un lugar que compartía mis intereses de cómo practicar la ciencia, mezclando excelencia científica con impacto en la sociedad. No dudé en aceptar la posición y cumplo nueve años en algunos días. Cristóbal Uauy confiesa que su experiencia ha sido extremadamente positiva: “Es un centro de investigación bastante pequeño (45 laboratorios) comparado con otras universidades, pero se genera una mezcla de expertise en plantas y microorganismos que es bastante único a nivel mundial. Tiene una estructura de management muy horizontal, donde cada laboratorio es un eje y se nos da la libertad de explorar la ciencia que creamos más interesante. Hay mucha confianza en los investigadores y se trata de pensar en plazos de 10-20 años y no en lo inmediato. Esto es fundamental en el éxito de la institución, porque muchos de los problemas que intentamos entender no se logran con un simple experimento o en dos-tres años
[…]. El otro elemento fundamental es que hay un ethos de mantenerse siempre incómodos; esto implica que aún los investigadores están siempre cuestionando su ciencia y pensando cómo pueden superarse en cada etapa. No hay tiempo ni espacio para relajarse en las ambiciones científicas y esto hace que uno intente mejorar constantemente. Esta idea nos mantiene con una “juventud científica”, donde intentamos empujar las barreras de nuestras disciplinas y así avanzar la ciencia. - ¿Qué investigaciones está realizando en la actualidad? ¿Quisiera desarrollar algún estudio en Chile? - El trigo es una planta especial porque tiene tres copias de cada gen, a diferencia de los humanos, el arroz o el maíz, que sólo tienen una copia de cada gen. Esto implica que el trigo tiene un nivel de complejidad genética mayor, ya que debe coordinar tres copias de cada gen. Esto ha dificultado los estudios moleculares en trigo. Lo emocionante es que, habiendo decodificado el genoma del trigo, ahora podemos entender cómo las tres copias de cada gen se comportan y cómo se relacionan para producir las distintas características del trigo. Esta relación entre las tres copias de los genes es fascinante desde un punto de vista biológico y, a su vez, proporciona claves en cuanto a cómo la planta se defiende contra plagas, cómo se ajusta a diferentes ambientes y cómo llena el grano para rendir un alimento nutritivo. En los próximos años, queremos entender mejor los procesos que determinan cómo se forman los granos y el tamaño de cada uno. La ambición es usar este conocimiento para desarrollar variedades con mayor productividad. Actualmente, estamos iniciando una colaboración con colegas de la Universidad Austral y espero que ésta crezca en los próximos años. Nayive Ananías Gómez
HERENCIA PATERNA Hijo del Dr. Ricardo Uauy Dagach-Imbarack, experto mundial en alimentos, Cristóbal reconoce la influencia familiar y científica que recibió de su padre: una eminencia -Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2012- al que el periodista Fernando Abusleme, describiera cuando este experto en nutrición recibió el premio Edward Said con que lo distinguió la Fundación Belén 2000. “Soy armado en Chile nomás”, declaraba el Dr. Uauy al rememorar a sus ancestros. Sus cuatro abuelos nacieron en Palestina, a los cuales tuvo la fortuna de conocer. Titulado de médico cirujano en la Universidad de Chile (1972), completó su formación en pediatría en el Children’s Hospital de Boston (Universidad de Harvard) y una beca de neonatología en el Yale New Haven-Hospital (Universidad de Yale). En 1977, obtuvo su grado de Doctor en Bioquímica Nutricional en el MIT y desarrolló una impresionante carrera a nivel internacional, habiendo sido presidente de la Sociedad Mundial de Nutrición, profesor titular e investigador del Instituto de Nutrición de la Universidad de Chile (INTA), y de nutrición y salud pública del London School of Hygiene and Tropical Medicine, de la Universidad de Londres”.
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