L’Église messianique se lève
Cette première Église était l’institution la plus puissante qui ait jamais existé. Elle explosa sur la scène du monde dans Actes au chapitre deux, et rien ne put s’y opposer. Les religions païennes ne pouvaient pas rivaliser avec elle. La philosophie grecque ne pouvait pas la comprendre. Malgré les persécutions, elle grandissait encore ! Le jour de la Pentecôte, le Saint Esprit est venu sur 120 personnes dans la 3000 hommes et femmes (Actes 2). Au bout d’une année, l’Église avait plus que triplé, ayant atteint plus de dix mille personnes.1 Certains historiens estiment qu’au moment du martyr d’Étienne (deux années plus tard), l’Église de Jérusalem avait grandi jusqu’à atteindre 20 000 membres. Dans leur crainte, les responsables religieux de Jérusalem ont essayé de ralentir la croissance de l’Église en la persécutant. Ils n’y réussirent pas. Malgré de violentes persécutions, la congrégation juive messianique de Jérusalem continuait à grandir. Il est possible qu’à son maximum, la moitié de la population de la ville de Jérusalem faisait partie de l’Église. Le modèle de croissance rapide de l’Église de Jérusalem fut suivi partout où l’Église s’implanta. Beaucoup d’églises des premiers temps grandirent jusqu’à er siècle. Un bon exemple de cette croissance est l’Église d’Éphèse. Actes 19 indique que Paul est allé à Éphèse, a commencé une nouvelle Église, et est resté sur place pendant deux ans pour enseigner les nouveaux convertis. Pendant ces deux années, non seulement toute la ville d’Éphèse a été évangélisée (une ville d’environ 200 000 personnes), mais toutes les villes dans la province environnante furent également touchées. L’Église de Colosses, ainsi que les sept Églises mentionnées dans l’Apocalypse, aux chapitres deux et trois, furent probablement implantées pendant cette période de deux ans. L’Église d’Éphèse grandissait si rapidement que l’économie de la ville en fut affectée. Les fabricants locaux d’idoles perdaient des affaires parce que beaucoup de leurs clients se convertissaient au christianisme. Un des fabricants d’idoles, un orfèvre nommé Démétrius, a rassemblé d’autres personnes faisant le même métier que lui et se sont plaints : « Cet homme, Paul, a convaincu et détourné un grand nombre de personnes ici, à Éphèse et dans pratiquement toute la province d’Asie. Il dit que les dieux fabriqués par les hommes ne sont pas des dieux du tout ! »
1 Actes 4.4 dit que l’Église comptait plus de 5000 hommes (mâles). Compter les hommes adultes était une manière habituelle de dénombrer une communauté à cette époque. Si l’Église comptait cinq mille hommes, son effectif total était probablement largement au-dessus de dix mille personnes.
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