La hija de los reyes católicos, Juana junto con Felipe, hijo de los emperadores de Austria, concibieron a Carlos I, que se convirtió en el rey más poderoso de Europa, siendo emperador de Alemania y rey de España. Durante su reinado la conquista de América avanzó rápidamente pero los continuos enfrentamientos contra Francia y la Iglesia protestante lo debilitaron. Antes de morir dividió sus territorios entre su hijo Felipe, que gobernó en España como Felipe II, y su hermano Fernando, pasando a ser emperador de Austria. Felipe II, además de rey de España, fue reconocido como rey de Portugal. Conquistó grandes territorios entre los que se encontraban las Islas Filipinas y llegó a gobernar un enorme territorio repartido por cuatro continentes, pero los costes de las guerras desembocaron en graves crisis. Los siguientes reinados (Felipe II, Felipe IV, y Carlos II) a los largo del siglo XVII, estuvieron marcados por la pérdida de influencias y posesiones. Dejaron el gobierno en manos de validos, en los que delegaban gran parte de las tareas. La profunda crisis provoco una disminución de la población por las guerras, las malas cosechas y las epidemias de peste, y un descenso de la actividad económica. España dejó de ser la nación más poderosa e influyente. Al morir Carlo II sin descendientes estalló una Guerra de Sucesión en la que Carlos de Austria y Felipe Borbón lucharon por gobernar. Finalmente terminó con el tratado de Utrecht, en el que se reconoció como rey de España a Felipe (Felipe V) y se cedieron al bando perdedor algunos territorios (Gibraltar y Menorca). El nuevo rey estableció un gobierno centralista, por lo que todas las provincias se sometieron a las leyes de Castilla. Tras él gobernaron Fernando VI y Carlos III. Este último gobernó en el periodo de la Ilustración francesa que defendía la razón y el desarrollo de la ciencia, con la intención de divulgar el conocimiento y rechazando los gobiernos absolutistas en los cuales los poderes recaían sobre una única persona. El rey Carlos III adoptó un nuevo tipo de gobierno llamado despotismo ilustrado, cuyo eslogan era “Todo para el pueblo, pero sin el pueblo”, a pesar de esto impulsó grandes reformas económicas.
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