RECUADRO 3-2
El cambio tecnológico El comienzo de la metalurgia colonial estuvo liderado por las huayras, técnica que provenía del incanato. Las huayras eran pequeños y sencillos hornos portátiles en forma de cajuela, hechos de barro crudo con un dedo de grosor, una vara de alto y un tercio de vara de ancho. Fueron utilizados como método principal de purificación de minerales de plata y eran de dos tipos: con estructuras fijas y móviles. Utilizaban estiércol de llama con carbón o solo carbón como combustible; y el fuego en el que ponían los minerales era avivado por el viento que penetraba sus paredes. Se colocaban en las colinas de los cerros donde el viento soplaba con más fuerza. De este modo, se conseguía un metal plomoso, ayudando así a la fundición de la plata. Sin embargo, este método acarreaba la pérdida de parte de la plata (Glave, Noejovich, Salas, Salazar-Soler y Suárez, 2009). La etapa de las huayras duró hasta la década de 1570, cuando fue reemplazada por el método de amalgamación, inventado por Bartolomé de Medina en las minas de Pachuca en Nueva España en 1553. Bajo este nuevo método se inició la purificación de la plata empleando el mercurio o el azogue. El azogue permitía obtener mayores cantidades de plata pura cuando el mineral no era de muy alta ley. Para ello, la plata debía estar en forma de polvo;
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Etapa de las huayras. Fuente: http://historiaperuana.pe/
luego se le aplicaba el mercurio, que tenía la propiedad de absorber el metal precioso. El resultado era una amalgama llamada pella, que contenía un 80% de mercurio y un 20% de plata. Después, se separaba el azogue de la pella, se recuperaba la plata en estado puro y podía usarse el azogue nuevamente. En general, el proceso consistió en las siguientes etapas: “trituración, molienda, hacinamiento al aire libre, adición de sal común, curtido o añadidos, adición de azogue, repasos o trilla con los pies para formar tortas, lavado, separación de la pella, separación de la plata, fundición y apartado” (Tumialán, 2003, p. 9). De acuerdo con documentación de la época, Fernández de Velasco fue el único en aplicar con éxito las técnicas de Medina a las minas peruanas y fueron introducidas en las minas de Potosí en 1572. Así se logró triplicar la producción de plata en el Perú, sin embargo, los indígenas perdieron el control de la producción y solo eran utilizados como mano
de obra. Se requería grandes ingenios de piedra para moler los minerales. Estos eran movidos por energía humana, animal o hidráulica, lo que implicaba importantes inversiones debido a que se requirió la construcción de represas. La mayor producción precisó la extracción de más minerales, por lo que se tuvieron que construir socavones para la minería subterránea. En 1637, Lope de Saavedra Barba inventó un nuevo método para beneficiar el azogue y obtenerlo por destilación. “Su método consistía en descomponer el cinabrio con el oxígeno del aire en gran escala, lo que permitía acometer la explotación industrialmente” (Glave et al, 2009, p. 143). Los hornos que inventó Lope de Saavedra fueron denominados “buscolines” y permitían duplicar la extracción en comparación con otros sistemas de la época (Tumialán, 2003).
Una de las razones del crecimiento de la minería fue la aplicación del método de amalgamación. El mismo había sido implementado en el año 1972 por Fernández de Velasco, experimentado trabajador en la mina de Pachuca. Desde su descubrimiento, en las minas de Potosí se extraía plata de afloramientos de minerales ricos mediante una técnica nativa conocida como la huayra (ver recuadro 3-2); sin embargo, los minerales ricos comenzaron a disminuir en número y la minería subterránea ganaba popularidad. Esto llevó a una baja de la producción con la huayra. Al mismo tiempo, una cantidad exorbitante de chatarra y mineral obsoleto se amontonó alrededor de la mina. Estos contenían cantidades sustanciales de plata, pero no podían ser refinados por la huayra y, por lo
Minas de Potosí. Fuente: Biblioteca Nacional del Perú.
Ilustración 3-2 Historia normativa colonial en el Perú (1574-1783) Ordenanzas de Minas. Considerada como la normativa más completa y de mayor repercusión en su época.
Recopilación de Leyes de Indias aprobadas por Felipe IV.
1574
1680 1584
Leyes Mineras de Castilla. Se dispone que tanto extranjeros como nacionales tienen derecho de poseer minas. Fuente: leyes de minería. Elaboración: GPAE-Osinergmin.
1783 Ordenanzas de Minería de Nueva España. Se estableció el término de concesión per se.
tanto, eran abandonados. Ahora podían ser aprovechados con el método de amalgamación. El descubrimiento de las minas de plata y su rápido desarrollo sirvió para la reconstrucción de la monarquía española, produciendo una gran expansión del comercio en Europa. Por tal motivo, la política legisladora de Toledo originó un cambio positivo en el sector minero, debido a que el sector atravesaba una situación difícil en el periodo de 1560. La producción de plata potosina se había desplomado a partir de 1566 y amenazaba con privar al Estado de una importante fuente de ingresos. Este peligroso colapso fue evitado a principios de 1570 gracias a las innovaciones emprendidas por el virrey: la mita y la puesta en práctica del sistema de amalgamación.
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