Biografia de la Fisica - George Gamow

chocan unas contra otras durante ilimitados períodos de tiempo. Mediante la teoría de la penetración mecánica de las ondas a través de las barreras potenciales nucleares, que había sido desarrollada solo un año antes, Houtermans y Atkinson pudieron demostrar que, a las temperaturas y densidades existentes en el interior de Sol, las reacciones termonucleares entre los núcleos de hidrógeno (protones) y los núcleos de otros elementos ligeros pueden liberar una cantidad de energía suficiente para explicar la radiación observada en el Sol. Esta teoría fue propuesta antes de los experimentos de Cockcroft y Walton sobre la transformación artificial de los elementos originada por los bombardeos con protones y solo se disponía de muy pocos datos sobre lo que ocurre cuando diferentes núcleos ligeros son alcanzados por protones. Houtermans y Atkinson expusieron entonces que debía haber algunos núcleos ligeros que tenían la propiedad de capturar protones y retenerlos durante un considerable período de tiempo. Después de haber sido capturado el cuarto protón, se formaría una partícula a dentro del núcleo "trampa de protones" y su expulsión liberaría una gran cantidad de energía nuclear. Ellos titularon enigmáticamente su artículo, publicado en 1929 en la revista ale-mana Zeitschrift für Physick: "¿Cómo se puede cocer un núcleo de helio en un pote potencial?", pero el título fue sustituido por otro más corriente por el director de la revista que no tenía sentido del humor.

Unos diez años más tarde, cuando se había reunido suficiente información sobre la transformación de los núcleos ligeros golpeados por un protón, el "núcleo cepo de protones" de Atkinson y Houtermans fue identificado como el de carbono. Hans Behte, en los Estados Unidos, y Carl von Weizsäcker, en Alemania, propusieron, independientemente uno de otro, el llamado ciclo del carbono, mostrado en la Figura 55. En esta serie de reacciones nucleares, cuatro protones son capturados consecutivamente por el núcleo del átomo de carbono y, después de la transformación de dos de ellos en neutrones, son emitidos como una partícula a. El período total del ciclo es de 6 millones de años, y la energía liberada en él se eleva a 4·10-5 ergios.

Como, según los datos actuales sobre la composición química del Sol, cada gramo de materia solar contiene 0,0001 gramos de carbono (5·1018 átomos de carbono), la proporción de energía liberada por el ciclo del carbono es de 1 ergio por gramo y