«Corazón de guerrera»: el espíritu de lucha de Lori Santiago

Contribuciones y Desafíos de la Comunidad Latinx en Kalamazoo

Por Nick J. Buckley para New/Nueva Opinión

Nota del editor: Este reportaje forma parte de la serie Contribuciones y Desafíos de la Comunidad Latinx en Kalamazoo de New/Nueva Opinión. Subvencionada por la Kalamazoo Community Foundation.

Kalamazoo, Michigan — Casada, madre de dos hijas y copropietaria de varias empresas, Lori Santiago tiene mucho que hacer.

Pero, con el apoyo de su familia y su comunidad, Santiago no es de las que se echan atrás ante los retos.

«Si alguien me dice: “Eso es imposible”. Yo digo: “¿Lo es ahora?”.», afirma Santiago. «Siempre me he visto como una persona que necesita a los demás. Sí, puedo ser una fuerza a tener en cuenta, pero no puedes hacerlo solo... La adversidad simplemente saca a la superficie lo que siempre ha existido ahí. En mi caso, creo que tengo corazón de guerrero».

Santiago es natural de Managua (Nicaragua). Su familia se trasladó a Estados Unidos bajo asilo político cuando ella tenía 12 años, en busca de estabilidad en medio de la revolución nicaragüense.

La familia se mudó a varios estados antes de que ella se asentara en la zona de Kalamazoo alrededor de 2001, cuando empezó a trabajar para la organización sin ánimo de lucro Hispanic American Council como facilitadora de su programa contra la violencia doméstica.

El Hispanic American Council (ahora El Concilio) se fundó en 1981 para servir a la comunidad latina del área metropolitana de Kalamazoo. Santiago ascendió al puesto de director de programas y fue ascendido a director ejecutivo interino para dirigir la organización cuando esta experimentaba posiblemente su capítulo más oscuro.

En 2011, el predecesor de Santiago fue condenado por robo de identidad y malversación de miles de dólares de la organización sin ánimo de lucro, lo que dañó la salud financiera del Hispanic American Council, así como su reputación en la comunidad.

Santiago dijo que dirigió la organización con un gran coste para su familia, ya que su marido dejó su trabajo para hacerse cargo de los servicios de interpretación y traducción del Hispanic American Council cuando la organización sin ánimo de lucro tenía una deuda de 50 000 dólares y no podía pagar a sus traductores. Dijo que la pareja desempeñó sus respectivas funciones durante seis meses sin cobrar.

«Estuvimos a punto de cerrar», dijo Santiago. «La idea de que el Consejo Hispanoamericano no existiera no preocupaba mucho a algunos miembros de la comunidad... Fue una época muy difícil. Teníamos un grupo muy fuerte de voluntarios que iban a hacer lo que fuera necesario para que los que no tenían voz tuvieran un lugar y una agencia que hablara en su nombre».

Monseñor Mike Hazard, antiguo párroco de la iglesia católica de San José —donde se encuentra la sede del Consejo Hispanoamericano/ El Concilio—, abogó por la organización y se ofreció a renunciar temporalmente al alquiler y los servicios públicos del local del 930 de la calle Lake.

Mientras el Hispanic American Council recupera ba su equilibrio y ampliaba su impacto en el área me tropolitana de Kalamazoo, a Santiago le diagnosticaron cáncer de mama por se gunda vez en su vida. Para centrarse en su salud, dejó el cargo de directora ejecutiva en 2015.

Dejar el Hispanic Ame rican Council no fue una decisión fácil, pero Santiago decidió hacer la transición por su salud y bienestar personales y por el éxito de la organización. Entró en remisión y ahora está libre de cáncer.

Tras dejar el sector no lucrativo, Santiago y su marido empezaron a desa rrollar su negocio de jardi nería y limpieza de nieve, Santiago Services. Luego se diversificaron y crearon HNB Building Services, que ofrece servicios de limpieza comercial y residencial, así como de pintura interior y exterior. En 2021, la pareja puso en marcha New Horizon Properties Management.

Entre sus tres negocios, la pareja emplea a unas 35 personas.

Santiago dijo que sigue apreciando las relaciones que desarrolló durante su tiempo en el Consejo Hispanoamericano.

«En nuestra comunidad, siempre hay personas a las que puedes llamar y decirles: “necesito esto o aquello”», dijo Santiago. «Esos contactos que hice en el Consejo siguen ahí. Se trata de la comunidad y de tener a otras personas que aporten algo a tu vida y de esos intercambios recíprocos».

«En nuestra comunidad, siempre hay personas a las que puedes llamar y decirles: “necesito esto o aquello”», dijo Santiago. «Esos contactos que hice en el Consejo siguen ahí. Se trata de la comunidad y de tener a otras personas que aporten algo a tu vida y de esos intercambios recíprocos».

la que se ha enfrentado en la última década le ha llevado a un viaje espiritual que ha alimentado su sentido del yo y de la familia a través de la veneración ancestral.

«Para poder luchar y hacer lo que tienes que hacer, tu espíritu tiene que ser fuerte», dijo. «No se trata del cuerpo ni del corazón, es el espíritu. Mientras el espíritu sea fuerte, no hay reto demasiado grande ni nada que no puedas superar».