Northern Initiatives ayuda a poner en marcha nuevas empresas

Artículo publicado por Second Wave Media

Las empresas emergentes empiezan con una desventaja automática: son empresas en marcha. La mayoría de los bancos no conceden préstamos a pequeñas empresas sin dos años de información financiera y, por supuesto, una empresa nueva no tiene... ninguno.

Northern Initiatives, una entidad crediticia sin ánimo de lucro que trabaja en todo Michigan, es partidaria de las nuevas empresas. Desde su fundación hace 30 años, un tercio de los préstamos concedidos han sido a nuevas empresas. Y, como Northern Initiatives apoya a sus clientes con formación y asesoramiento, esas nuevas empresas suelen convertirse en prósperas pequeñas empresas que mantienen a las familias y crean riqueza. En muchas comunidades de Michigan, hay un cliente de Northern Initiatives en cada manzana.

De acuerdo con su misión como Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI, por sus siglas en inglés), Northern Initiatives concede préstamos a propietarios de pequeñas empresas y a aspirantes a empresarios que, por diversas razones, podrían no cumplir los requisitos para obtener un préstamo para pequeñas empresas de los bancos tradicionales. A las 5 C tradicionales del crédito (Capital, Condición, Capacidad, Garantía, Carácter) se añaden dos más: Valor y Compasión.

John Capers, de Pop’s Family Kitchen, es un ejemplo de valentía. Shatawn y Nadia Brigham, de GRNoir, ejemplifican la compasión.

John Capers sabe lo que se hace en un restaurante. Empezó a trabajar en la barbacoa de su tío en Tennessee cuando tenía 8 años.

“Tuve que abrirme camino empezando por cortar leña para el ahumador”, recuerda. Luego aprendió a encender fuegos, cortar carne, mezclar aliños y, finalmente, a cocinar. Mientras tanto, ayudaba a preparar las cenas semanales de los domingos para 25 miembros de la familia junto a su madre, abuelas, tías y otros maestros de las artes culinarias. “Había toneladas de comida”, dice riendo. “Como la cena de Acción de Gracias cada semana”.

Cuando llegó el momento de abrir su restaurante, se puso manos a la obra. Invirtió los ahorros de toda su vida en remodelar un antiguo restaurante Domino’s, confiando en que su arrendador pondría el resto del edificio en condiciones.

El propietario no lo hizo. Después de sólo tres meses en el negocio, con sus ahorros agotados, Capers se vio obligado a cerrar la primera iteración de Pop’s Family Kitchen.

“Nos destrozó”, dice. “Había ahorrado y ahorrado, lo había invertido todo. Pasamos apuros durante los dos o tres años siguientes”. La familia sentía que se tambaleaba al borde de quedarse sin hogar.

En 2022, Capers estaba listo para volver al negocio, pero sabía que tenía que hacer las cosas de otra manera. Empezó por hablar con John Hart, director de desarrollo de la Oficina de Desarrollo de Pequeñas Empresas de la ciudad de Battle Creek.

A partir de ahí, Capers se matriculó en las clases de planificación empresarial de Northern Initiatives y terminó el programa de 10 semanas en junio de 2022. Las clases están diseñadas para emprendedores en la fase de idea de formar una empresa.

“Genera confianza en las personas, les enseña lo que deben y no deben hacer, incluidos los errores comunes que podemos ayudar a las personas a evitar”, dice el entrenador de negocios de Northern Initiatives, Justin Andert. “Queremos asegurarnos de que la gente no sólo tenga éxito sino que, quizá, si tienen una idea que no funciona, no tengan que pasar por las penurias de intentar un negocio que no es viable”.

Los miembros de la cohorte aprenden sobre estudios de mercado, estrategias de fijación de precios, distribución y ventas, y gestión financiera. Terminan el curso con una presentación y, lo que es más importante, con un plan de empresa.

“Como se suele decir”, dice Capers, “las aguas son más profundas de lo que parecen”. Le asombró lo que aprendió, lecciones a las que se refiere continuamente ahora que está poniendo en marcha su negocio. “La cuenta de resultados. Sigo revisándola. ¿Y adivina qué? Ahora nunca dejo de obtener beneficios”.

Andert trabajó con Capers para conseguir una subvención inicial de 5.000 $ que le ayudó a comprar tarros, envoltorio retráctil, una pistola de calor, suministros de cocina e inventario de alimentos. “Me ayuda a salir adelante y a mantenerme a la cabeza”, dice Capers.

Andert también ayudó a Capers a entrar en una cocina comercial en el Kellogg Arena de Battle Creek y a empezar a crear una marca para Pop’s Family Kitchen, que al principio funcionaba como Ghost Kitchen. Capers está embotellando salsa barbacoa y mezclando aliños que venderá en eventos y en su sitio web, además de servir comidas para picnics y otros eventos. Trabaja con el Centro de Productos de la MSU en la estabilidad de su producto y cuenta con un profesor de ciencias que le ayuda a preparar recetas. Además, es ayudante del entrenador del equipo universitario de fútbol del instituto Comstock. Los jugadores de sus anteriores equipos de fútbol le llaman Pop porque le ven como una figura paternal, de ahí nació el nombre de su negocio.

Y la cocina sigue siendo un empeño familiar, dice Capers. Él y su mujer están siempre trabajando en varios aspectos del negocio, y además seis de sus hijos que viven en la zona ayudan y traen a sus hijos.

“Esto no es un trabajo”, dice Capers. “Es para lo que nací”.

Los propietarios de GRNoir Wine & Jazz dicen que tuvieron la intención de crear un espacio diverso cuando abrieron en diciembre de 2020, a pesar de que estaba en medio de un cierre por pandemia.

Ahora sienten que han logrado un nivel de diversidad que es diferente a cualquier otro lugar en Grand Rapids.

Los Brigham llevaban mucho tiempo empeñados en dirigir un negocio que se mantuviera fiel a sus valores, incluida la remuneración equitativa y digna y el trabajo con proveedores diversos. Querían crear un lugar donde todo el mundo pudiera relacionarse y relajarse en un ambiente cálido después del trabajo, y escuchar música maravillosa que es una forma de arte cultural.

“Lo que él ha creado aquí es un espacio donde todo el mundo, sin excepción, se siente bienvenido”, dijo Nadia Brigham sobre su marido, Shatawn, en una entrevista de 2022 con MLive. “Quería vivir en un lugar donde pudiera haber múltiples razas, edades, capacidades y estilos de vida, donde se pudiera ver eso y no sentir que es anormal”. GRNoir representa un gran avance en la industria vinícola en muchos sentidos: Shatawn Brigham es sumiller de nivel 2; pocos afroamericanos poseen bodegas (menos del 2%) y aún menos tienen bares de vinos en Estados Unidos.

Los Brigham recuerdan con cariño una noche feliz en Nueva Orleans hace 20 años. “Estábamos sentados en un bar de vinos, escuchando jazz y pensando: ‘¿No sería genial tener un sitio así en Grand Rapids?”. dice Shatawn Brigham.

El sueño de abrir su propio bar de vinos y jazz creció a pasos agigantados cuando la pareja se presentó por capricho y ganó 20.000 dólares en el concurso de pitch Start Garden de agosto de 2019. Incluso con esa ganancia inesperada y ahorros considerables propios, sabían que necesitaban capital adicional para su puesta en marcha. Fue entonces cuando se acercaron a Northern Initiatives para obtener financiación. A Nadia Brigham le sonaba el nombre, pero no la misión, y se quedó impresionada cuando encontró almas gemelas, dice. “No sólo obtuvimos apoyo financiero, sino también de la comunidad”.

Northern Initiatives concede préstamos y apoyo empresarial a muchas empresas y nuevas empresas propiedad de personas de color para crear empleo y ayudar a las comunidades a prosperar. Este apoyo incluye empresas de sectores más arriesgados, como la hostelería.

Northern Initiatives también ayudó a GRNoir a administrar su flujo de caja durante el COVID ofreciéndole una opción de aplazamiento de pagos; GRNoir también recibió un aplazamiento del alquiler.

“Si estas dos cosas no hubieran sucedido, habríamos tenido muchos problemas”, afirma Nadia Brigham. “Para nosotros y nuestra creencia, nuestros antepasados han superado mayores obstáculos que una pandemia”, declaró Shatawn Brigham a Fox 17 justo antes de la apertura para los primeros clientes de interior. “Mientras estaban esclavizados, crearon el jazz. No hay mayor inspiración”. Fuente: Second Wave Media