Contribuciones y Desafíos de la Comunidad Latinx en Kalamazoo

LA PRESERVACIÓN DE LA HISTORIA DE KALAMAZOO A CARGO DE UN LATINO, LUÍS PEÑA

Por Juan Martín Vélez para New/Nueva Opinión

Nota del editor: Este reportaje forma parte de la serie Contribuciones y Desafíos de la Comunidad Latinx en Kalamazoo de New/Nueva Opinión. Subvencionada por la Kalamazoo Community Foundation.

A sus 27 años, Luis Peña ya es coordinador de conservación histórica de Kalamazoo. Trabajando para preservar el patrimonio arquitectónico que la ciudad atesora desde hace más de 100 años, supervisa los esfuerzos de restauración y renovación en múltiples distritos, que van desde el barrio de Vine, al este de la Western Michigan University, hasta West Main Hill, donde se encuentra el famoso castillo de Henderson.

Recientemente tuvimos la oportunidad de hablar con el Sr. Peña sobre su trabajo, así como sobre su relación con la comunidad hispana tanto en general como en la zona de Kalamazoo.

He aquí nuestra conversación:

¿Podría ampliar un poco sus conexiones personales con la comunidad hispana, de dónde son las raíces de su familia y qué papel desempeñan en la comunidad?

“Por supuesto. La familia de mi padre es dominicana; creo que mi abuelo llegó aquí en 1972 y el resto de mi familia vino en 1976 de la República Dominicana. Se mudaron a Berrien Springs y luego a Grand Rapids. Allí vivieron mis abuelos el resto de sus vidas. Mi padre también vivió allí la mayor parte de su vida. Íbamos a menudo a Battle Creek cuando yo era pequeño. Pero ahora estoy en Kalamazoo; la familia de mi madre lleva en Kalamazoo desde los años 1830 y 1840. Iba a ver a mis abuelos y a mi padre a menudo, así que esas son mis conexiones con la comunidad hispana, y específicamente con la comunidad dominicana en ese sentido.”

¿Podría explicar un poco su trabajo y cómo funciona la conservación de edificios y casas históricas en Kalamazoo?

“Soy el coordinador de planificación histórica de la ciudad de Kalamazoo y del Departamento de Planificación Comunitaria y Desarrollo Económico, lo que significa que me ocupo mucho de los aspectos cotidianos de la conservación histórica. Gran parte de mi jornada consiste en interactuar con los ciudadanos que tienen propiedades o viven en uno de los cinco distritos históricos de la ciudad: Haymarket, que es un conjunto de edificios del centro, Stuart, la zona de South Street Vine, Rose Place y West Main Hill. En esos cinco barrios hay unas dos mil propiedades.

También hay algunos edificios de un solo recurso que no entran en ninguna de esas categorías pero que también forman parte de esos distritos históricos.

Trabajo con esos propietarios para ayudarles a hacer muchas cosas. La más común es ir al inmueble para inspeccionarlo, hablar de

los problemas que puedan tener, ayudarles a entender los trámites necesarios para obtener los permisos de construcción y las licencias históricas y cuánto tiempo van a tardar, y luego presentarles las solicitudes y darles mi opinión sobre ellas a medida que avanzan en el proceso.

Por otro lado, supongo que soy una oficina unipersonal. Para esas dos mil propiedades, no tengo a nadie más en el equipo conmigo, así que creo que gran parte de mi tiempo lo ocupan los propietarios. Intentamos organizar actos comunitarios. El año pasado organizamos dos eventos de limpieza de lápidas en los que invitamos al público a venir y ayudar a limpiar las lápidas del cementerio de Mountain Home. Creo que asistieron entre 20 y 25 personas.

También se trata de aprender. Para mí, mi trabajo da a la historia una sensación tangible y la humaniza.

El mes pasado organizamos un taller sobre ventanas para la comunidad, en el que se enseñó a trabajar con ventanas de madera, a repararlas y a desmontarlas. Esperamos tener más, odio decir conferencias, pero sesiones informativas sobre cómo ver cosas históricas, cómo pasar por el proceso de permisos, cómo investigar tu propia casa por tu cuenta, qué trabajo puedes hacer tú mismo. No creo que esto se limite necesariamente a los distritos históricos; en cualquier lugar donde haya una casa antigua, creo que es bueno saber cómo cambiar el cristal de la ventana o cómo cambiar una tabla del pórtico. Eso empodera a la gente, y hace que no tengas que estar atrapado por la sensación de ‘tengo que llamar a un contratista’, en lugar de eso es más ‘tal vez pueda asumir este trabajo más pequeño por mí mismo’.”

Edison es uno de los primeros barrios en los que un promotor inmobiliario a gran escala vino y construyó todas estas casas a la vez. Era una época en la que se estaba produciendo un gran crecimiento de la población, y la ciudad de Kalamazoo tenía que alojar a toda esa gente nueva. Por esto Peña ha empezado a trabajar un poco con el barrio de Edison, porque la Asociación de Vecinos de Edison estaba interesada en parte de esa historia. Es un ejemplo de trabajo fuera de los distritos históricos, pero dentro del ámbito histórico.

“A menudo, todavía podemos utilizar Edison como un ejemplo. Si estamos buscando en una casa en Edison que tiene algo que está mal con él, y la gente no tiene que escuchar mis reglas, creo que la gente a menudo optar por no escuchar mis reglas. La forma más rápida sería simplemente hacerlo como usted piensa que lo haría normalmente.”

Luís Peña, coordinador de planificación histórica de la ciudad de Kalamazoo y del Departamento de Planificación Comunitaria y Desarrollo Económico

Jesús Grillo - New/Nueva Opinión.

Hay una población hispana bastante grande en Edison. ¿Cuál es su experiencia trabajando con ellos en el campo de la conservación histórica?

“Creo que ha sido limitada, y eso es algo que me gustaría mucho ampliar. Ahora mismo estoy reescribiendo normas y directrices. Cuando estamos tratando de reescribir las normas y directrices, que son los documentos que informan de lo que se debe y no se debe hacer en los distritos históricos, creo que conseguir que se traduzcan al español sería un gran primer paso. Asistí a un grupo de contratistas de minorías a principios de este año para hablarles de algunos de los talleres que estamos organizando, también, porque creo que es importante ir a la gente, especialmente cuando van a ser grupos como un grupo de contratistas de minorías, y hacerles saber acerca de las oportunidades que estamos teniendo para tratar de entrar en este nicho de mercado de la preservación histórica.

Hay una gran población hispana en Edison, y hay un montón de casas antiguas allí. Parece la oportunidad perfecta, entonces, para tratar de trabajar con la comunidad para ayudarles con sus hogares. Uno de los mayores errores que veo sobre la conservación histórica es que es más costosa que la conservación no histórica. Siempre me sorprende, porque en mi opinión no es así. Hay muchas ideas equivocadas sobre la conservación histórica. Me molesta mucho, sobre todo cuando se trata de lugares donde hay minorías, como una concentración de población hispana. Podemos usar las ventanas de vinilo como ejemplo: las ventanas de vinilo, en mi opinión, están destinadas a fallar en unos veinte años. Así que si alguien viene y pone un montón de ventanas de vinilo en un barrio donde tal vez se están aprovechando de las personas que no pueden hablar inglés o personas de bajos ingresos. Las empresas de ventanas probablemente lo vean como una oportunidad. Para mí, perpetúa un ciclo, porque si estás poniendo ventanas para alguien que van a fallar en veinte años, podríamos enseñar a la gente cómo arreglar las ventanas que no fallarán en esa cantidad de tiempo. Eso es una mitad. La segunda mitad es que estamos llenando los vertederos con materiales viejos. Hay que tirarlos, y creo que eso tampoco es bueno.”

Para terminar, ¿tiene algún consejo que dar a los lectores o a la comunidad?

“Sí. Supongo que, siendo dominico-estadounidense, cuando llegué a este puesto, una de las cosas más importantes que quería ver era tratar de ser más inclusivo a la hora de contar la historia de Kalamazoo. Así que, por favor, pónganse en contacto conmigo si tienen historias. Tenemos tantos tipos de gente aquí que es importante incluirlos a todos en la historia. Si no es así, no se conoce la historia de Kalamazoo, así que trabajar con todos los que pueda para elaborar esa historia lo mejor posible es muy importante para mí. Tengo que mirar mucho los edificios, pero a veces ya no tienes un edificio que te cuente esa historia, así que hablar con la gente y conseguir relatos escritos nos ayuda a entender un poco mejor la singularidad de cada barrio. Eso es lo que diferencia a Edison de Westwood, y lo que diferencia al North Side del East Side. Hay pequeñas características que los hacen diferentes, hay lugares que la gente recuerda. Algunos de esos lugares ya no están allí, así que no puedo ir y mirar el edificio. Eso siempre ha sido importante para mí. Y, obviamente, siendo hispano, siempre ha sido importante para mí intentar destacar también esas voces [de las minorías]. Eso es algo que espero hacer en el futuro, y creo que nos ayudará a tener una visión mucho más holística de la historia de Kalamazoo, algo que me entusiasma.

Hay mucha gente estupenda en la ciudad, y quiero asegurarme de que se escuche la voz de todos para que la gente en el futuro pueda mirar atrás y entender: ‘Era así’. Tengo recursos y kits de investigación por si la gente alguna vez quiere echar un vistazo a la historia de su casa. Creo que es una actividad estupenda para adentrarse en la historia, y es tan personal para la gente que pueden mirar y decir: ‘¿Quiénes fueron los primeros que vivieron en esta casa? ¿En qué año se construyó? ¿Cuál es el estilo arquitectónico de mi casa?’. Edison es uno de mis barrios favoritos porque representa una época de la historia de Estados Unidos y de Kalamazoo en la que nos adentrábamos en las décadas de 1910 y 1920. Hay hermosos bulevares que son completamente únicos de Edison, con callejones detrás de ellos que no se encuentran en ningún otro lugar en la ciudad que creo que es simplemente fascinante. Esto coincide con la era del automóvil, y también con la gente que intenta embellecer las calles y poner los servicios públicos detrás de la casa, de modo que la parte delantera de la casa pueda ser sólo para la belleza. Y hay un montón de arquitectura única de América que se estaba construyendo en ese momento.”