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2 • Pasteur et Koch : la naissance de la Microbiologie
de traiter que par humanité pour les parents. En novembre, le nombre de mordus traités dépassait les deux mille et celui de morts atteignait douze. L’Académie des Sciences, comparant les résultats de Pasteur au taux de mortalité par la rage des victimes de morsure de chien la même année (40 %) conclut à l’efficacité du traitement de Pasteur et adopta le projet d’un établissement pour le traitement de la rage après morsure, à Paris. Une souscription publique internationale fut lancée. Les fonds affluèrent du monde entier. Les listes des souscripteurs étaient régulièrement publiées. Elles mêlaient les dons souvent modestes des plus humbles, aux sommes impressionnantes des grandes fortunes et des personnalités régnantes. Sur un terrain de 11 000 m2 d’un seul tenant, sis rue Dutot, au milieu des jardins maraîchers fut construit le premier bâtiment de l’Institut Pasteur. Il fut inauguré le 14 novembre 1888 en présence de Pasteur qui se remettait à peine d’une attaque cérébrale. C’est son fils JeanBaptiste qui lut le discours préparé par son père : « J’ai la poignante mélancolie d’y entrer comme un homme vaincu du temps, qui n’a plus autour de lui aucun de ses maîtres… ». Pasteur vécut les dernières années de sa vie dans l’institut qui portait déjà son nom et qu’il dirigeait, relayé pourtant dans ses travaux scientifiques par ses collaborateurs.
ROBERT KOCH D’une génération plus jeune que Pasteur, Robert Koch naquit en 1843 en Basse Saxe et fit ses études de médecine à l’Université de Göttingen. Ses débuts comme médecin généraliste furent laborieux et hésitants, avec beaucoup de changements de positions et de villes. À 29 ans, après la guerre de 1870 où il prit part au conflit, il passa l’examen d’Officier médical de District et s’installa à Wollstein, près de Posen. Pendant les rares loisirs que lui laissaient ses fonctions d’Officier médical de District et l’exercice de la médecine privée, l’obscur médecin de campagne aborda en 1873 l’étude du charbon.
L’étude du charbon Avec des moyens de fortune, dans la moitié de son cabinet médical transformé en laboratoire, il réussit à cultiver in vitro l’agent du charbon dans de l’humeur aqueuse de lapin. Il nota l’importance d’une température élevée (30-35 ˚C) et de l’oxygène dans le développement de la culture. Il constata la formation de spores thermorésistantes dont il comprit qu’elles pouvaient rester vivantes dans le sol et devenir des