MAANDAG 8 FEBRUARI 2010 DE MORGEN
9
Zes Belgische ruimtefanaten simuleren expeditie naar rode planeet in Utah
Marsmannetjes
FOTO ELENA PARDOT / REPORTERS
in de woestijn
Afgelopen zaterdag nam voor het eerst een Belgische bemanning het commando over in het Mars Desert Research Station in de Amerikaanse staat Utah. De komende twee weken zullen de zes daar zo realistisch mogelijk een expeditie op de rode planeet nabootsen, compleet met ruimtepakken en in barre, vijandige leefomstandigheden. ‘Soms vergeet je bijna dat je niet echt op Mars zit.’ Als je in een encyclopedie het Afgelopen zondag werd de woord ‘negorij’ opzoekt, zou er Marsbasis voor het eerst een foto bij moeten staan van overgenomen door een zesHanksville, Utah. In deze vijf koppige Belgische bemanstraten, tientallen kilometers ning. De komende twee verwijderd van het volgende weken zullen zij er in ruimtedorp, wonen mensen in verpakken door de modder banTOM VANDYCK jeren, wetenschappelijke roeste trailers en afgebladderVANUIT de houten huisjes. In het tankexperimenten uitvoeren en UTAH station aan de rand van het de droom van een expeditie plaatsje vullen knoestige lienaar Mars weer een microsden in houthakkershemden hun roestige tapje dichterbij brengen. pick-uptrucks. Het is een van God verlaten plek. Pioniers Draai even verderop echter Cow Dung Road (letterlijk: de koeienstrontweg) in, De commandant van de Belgische mislaveer twintig minuten door de zompige sie is Nancy Vermeulen (34) uit modder en tussen puntige rode rotsen Antwerpen, wetenschapster bij het KMI, door, en door kniediepe stromen smelt- ex-verkeerspilote en een vrouw met een water die de weg als hun bedding geko- missie. “Mensen hebben een droom zen hebben, en je staat voor een onver- nodig”, zegt ze. “Mensen moeten kunnen wacht stukje futuristische architectuur. vooruitdenken. En Mars is ook geen fictie In deze desolate woestijn, ver van de meer. Naar de sterren reizen, dat maken beschaafde wereld, staat het Mars Desert we tijdens ons leven niet meer mee, maar Research Station (MDRS), waar de Mars Mars ligt binnen ons bereik. Kijk maar Society al doende probeert uit te zoeken naar de maanmissies destijds. Wat hebhoe mensen zouden overleven op de rode ben die niet teweeggebracht? Een ongeloplaneet. felijke boost van enthousiasme en tech-
Washington
Californië
Utah Hanksville
ben daar niet weerhouden”, zegt ze, “Maar het feit dat je uitgenodigd wordt om mee te doen alleen al wil zeggen dat je voldoet aan het profiel.” Vermeulen heeft haar hoop dan maar gevestigd op de nieuwe ruimtevaartplannen van de Amerikaanse president Obama. Die wil bemande vluchten in een baan om de aarde voortaan overlaten aan privébedrijven. Voor Vermeulen is dat een nieuwe kans om het op een dag daadwerkelijk tot astronaut te schoppen. “Dat is mijn grote ambitie”, zegt ze. “Die privéruimtevaart kan voor een enorme economische groei zorgen. Vandaar dat ik mensen wil inspireren en een breed maatschappelijk draagvlak helpen scheppen voor de ruimtevaart. Vroeger kon ook niet iedereen mee met het vliegtuig, hé. Je hebt eerst de pioniers, dan kunnen rijke mensen mee en dan doet iedereen het. Ik voel me zo’n beetje een pionier.”
Martiaanse sneeuw Texas Grafiek De Morgen Bron MCT
nologische vernieuwingen.” Vermeulen ziet het dan ook als haar taak om de ruimtevaart promoten. “Daarom hebben we vier leraren in onze bemanning en iemand van zeventien jaar (Margaux Hoang uit Sprimont, TV) Die leraren zullen lesgeven van hieruit.” Vermeulen studeerde zelf astrofysica en haalde een pilotendiploma aan de Sabena Flight Academy. Vervolgens werd ze pilote bij het koeriersbedrijf DHL, waar ze onder andere in volle oorlog vluchten naar Bagdad uitvoerde. Ze nam ook deel aan het astronautenexamen van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. “Ik
Het Mars Desert Research Station bevindt zich in de San Rafael Swell, een 120 kilometer lange, rotsachtige bult in het landschap die zestig miljoen jaar geleden opgestuwd werd en sindsdien erodeerde tot een adembenemend lappendeken van hoogvlaktes, canyons en rotspieken. De overlevering wil dat Titanic- en Avatar-regisseur en Mars Society-lid James Cameron deze plek destijds voorstelde, nadat hij ze gescout had als mogelijke locatie voor een scifi-film. Niemand kan dat bevestigen, maar het minste wat je kan zeggen, is dat deze omgeving er buitenaards, zeg maar Martiaans, uitziet. Aangezien er in deze streken alleen ’s zomers toeristen opduiken, staat de
woestijn van Utah bekend als een bloedhete plek. Wanneer de Belgische bemanning er aankomt, is het echter bitter koud. Wekenlang heeft het gevroren en gesneeuwd. Ondertussen dooit het op de
NANCY VERMEULEN, COMMANDANT BELGISCHE MDRS-MISSIE:
Stel dat er iets misgaat met de aarde, dan kunnen we een tweede planeet best gebruiken middag alweer. De gesimuleerde Marswandelingen zullen dus in een plakkerige rode modder moeten doorgaan. De sneeuw is echter niet onrealistisch, zegt Nancy Vermeulen. “Het weer dat we nu hebben, is ideaal. Het benadert dat van Mars heel goed. Het kan daar tussen de 20 en min 80 graden zijn. Ook op Mars sneeuwt het, zij het dat de vlokken daar niet uit bevroren water bestaan, maar uit CO2-bubbels”