Toxina

-Todos los años, mueren entre doscientas y quinientas personas, principalmente niños, a causa de la E. coli O157:H7, y por lo general, con SUH. Gotas de transpiración asomaron en la frente de Kim. Estaba azorado una vez más.

-Entre doscientas y quinientas muertes anuales -repitió-. Increíble, en especial porque yo nunca había oído hablar del SUH. -Como le dije, son estimaciones que hace el CDC. -Con semejante índice de mortalidad, ¿cómo es que esto no es más conocido? -preguntó Kim, una persona que siempre había recurrido a la intelectualización como mecanismo para superar las cargas emocionales de la medicina.

-Eso no se lo puedo responder. Ha habido uno o dos episodios con esta cepa de E. coli que tuvieron gran trascendencia, como el sorpresivo brote que hubo en el 92 y el del Frigorífico Hudson que hubo en el verano del 97. Por qué éstos y otros episodios no han despertado la conciencia del público, no sé. Me sorprende mucho.

-Recuerdo esos dos casos. Seguramente yo di por sentado que el gobierno y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos se ocuparían del problema.

Kathleen lanzó una risita burlona.

-Eso es lo que el Departamento de Agricultura y la industria de la carne querían que usted creyera.

-¿Es un problema que se da principalmente con las carnes rojas?

-Con la carne picada, para ser más precisos, cuando no se la cocina el tiempo necesario. Pero también es cierto que algunos casos fueron provocados por algo tan simple como el jugo de manzanas, y hasta por la leche no pasteurizada. El problema principal es el contacto con heces vacunas infectadas.

-No recuerdo que este problema haya existido cuando yo era niño. Yo comía hamburguesas crudas todo el tiempo.

-Es una situación relativamente nueva que se originó a fines de la década del 70, tal vez en la Argentina. Se cree que la bacteria shigella le dio a la E. coli el ADN necesario para crear una toxina tipo shigella.

-Por conjugación bacteriana, supongo.

-Tal cual. La conjugación es el equivalente a la reproducción sexual, un método de entrecruzamiento genético. Pero si hubo fusión, es extraño, porque eso suele darse dentro de una especie. Pero el aspecto verdaderamente asombroso es que, una vez que se formó esta nueva capa de E. coli, se difundió de manera sumamente veloz por todo el planeta.

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