ma sin cesar sobre todas las cosas gracias a la quintaesencia. Por ello los alquimistas intentan separar o extraer este espíritu del oro para luego aplicarlo a toda clase de materias similares, es decir, a los metales, para así transmutarlos en oro y plata... (I, 14) En este proceso la alquimia adquirirá una ambigüedad que la marcará por los siglos venideros: no se sabrá nunca si habla verdaderamente de metales y quiere producir oro, o si todo el lenguaje alquímico y sus liturgias operativas hablan de algo diferente, de un misterio religioso, de la naturaleza misma de la vida, de una transformación espiritual.
2.3.1.
ALQUIMIA OPERATIVA Y ALQUIMIA SIMBÓLICA
Una hipótesis simplicista es que coexisten dos filones: una alquimia práctico-operativa que quiere producir realmente oro y una alquimia simbólica (o mística o esotérica) que se mueve a nivel puramente metafórico. Al filón práctico le concernerían la transmutación de los metales y la espagírica de Paracelso (o sea, una iatroquímica orientada hacia fines terapéuticos), mientras que el simbólico representaría una de las manifestaciones de la gnosis hermética. La alquimia operativa podría estudiarse, entonces, como una predecesora de la química, con cuyo nacimiento se habría extinguido. Tal es la interpretación inaugurada por el positivismo decimonónico y que todavía siguen las historias de la ciencia. Según éstas, el lenguaje hermético de los alquimistas se explicaría: (i) porque es, en gran parte, una criptología usada para encubrir los secretos de fabricación y, como tal, resulta misterioso al profano pero claro a los adeptos; (ii) en parte, es lenguaje metafórico y científicamente vago porque, a menudo, el mismo artesano no era capaz de describir con mayor precisión propiedades y procesos cuya naturaleza no captaba con exactitud. La alquimia operativa habría tenido, en el fondo, la misma finalidad que la química (conocer y combinar las substancias), pero no habría poseído el espíritu analítico de la química ni la capacidad de ésta para cuantificar sus propios datos. Sin embargo, «chapuceando» con hornillos y alambiques, los alquimistas habrían dado vida, de forma empírica y a veces casual, a procesos que luego la química ha explicado y producido a través de fórmulas. 83