UN COMBATE DESIGUAL Los persas y su fe—Ciro conquista Babilonia—Cambises en Egipto—El imperio de Darío—Sublevación de los jonios—La primera campaña de represalia—La segunda campaña de represalia y la batalla de Maratón—La campaña de Jerjes—Las Termopilas—La batalla de Salamina.
Entre los años 550 y 500 a. C. ocurrió en el mundo algo notable. En realidad, tampoco yo entiendo cómo sucedió, pero eso es justamente lo interesante del caso: en las altas cordilleras de Asia que se alzan al norte de Mesopotamia había vivido desde hacía tiempo un fiero pueblo montañés. Su religión era hermosa: veneraban la luz y el Sol y pensaban que mantenía una lucha constante contra la tiniebla, es decir contra los oscuros poderes del mal. Este pueblo montañés eran los persas. Habían estado sometidos durante siglos a los asirios y, luego, a los babilonios. Cierto día no aguantaron más. Un importante soberano, valeroso e inteligente, llamado Ciro decidió no aceptar aquella dependencia de su pueblo. Así pues, sus tropas de jinetes marcharon a la llanura de Babilonia. Los babilonios se rieron al contemplar desde sus gigantescas murallas aquel puñadito de guerreros que pretendía tomar su ciudad. Sin embargo, los persas, a las órdenes de Ciro, lo consiguieron con astucia y coraje. De ese modo, Ciro se convirtió en señor del gran reino; y lo primero que hizo fue dar la libertad a todos los pueblos mantenidos en cautividad por los babilonios. En aquel momento regresaron también los judíos a Jerusalén. Ya sabes que eso ocurrió en el año 538 a. C. Pero Ciro no tenía suficiente con su gran reino y prosiguió su marcha hasta Egipto. Por el camino murió, pero su hijo Cambises conquistó también este país y destronó al faraón. Aquello fue el fin del imperio egipcio, que había perdurado durante casi 3.000 años. De ese modo, el pequeño pueblo de los persas fue señor de casi todo el mundo entonces conocido. Pero sólo casi, pues todavía no se habían tragado a Grecia; eso vendría a continuación. Sucedió tras la muerte de Cambises, en tiempos del rey persa Darío, un gran soberano. Darío había hecho administrar de tal modo todo el gigantesco imperio persa, que alcanzaba ahora de Egipto a las fronteras de la India, que en cualquiera de sus puntos sólo podía ocurrir lo que él quería. Mandó construir carreteras para que sus órdenes pudieran ser transmitidas al punto a todas las partes de su imperio e 18