‘Open communicatie is altijd essentieel’

En of deze vrouwen een ondernemende spirit hebben! Maak kennis met de verhalen achter

WOMED Award-winnares Caroline Van der Perre en finalistes Ine Meeussen en Elke Geraerts.

“Het komt erop aan in jezelf te geloven.”

Tekst Ann-Marie Cordia

Foto’s Productiehuis Zidis

We ontmoeten Caroline Van der Perre, Ine Meeussen en Elke Geraerts op een ijzige ochtend, maar het warme enthousiasme van deze dames tijdens een lang groepsinterview deed ons de koude meteen vergeten.

Kunnen jullie je bedrijf kort voorstellen?

Caroline Van der Perre: “RAFF Plastics is gespecialiseerd in het recycleren van plastic afval. Wij maken afval klaar, zodat het voor nieuwe eindproducten gebruikt kan worden. Alles wat bij ons binnenkomt, is afval – denk aan pmd-afval uit de blauwe zak en containerparkafval – en verlaat onze fabriek als grondstof voor nieuwe kunststofproducten zoals emmers, wasmanden en hobbyboxen. Wij geven afval een nieuw leven.”

“Mijn vader startte het bedrijf in 1976. Het waren toen heel andere tijden: afval werd als een minderwaardig product beschouwd. In 2012 heb ik de zaak overgenomen. Ik ben blij dat ik de evolutie heb kunnen meemaken waarbij de recycling van afvalstoffen booming business werd. Ik doe dit vandaag samen met mijn collega Christophe Dehouck en een team enthousiaste medewerkers.”

Ine Meeussen: “Dertien jaar geleden heb ik Ufinity gestart. Wij brengen financiële teams van bedrijven in topvorm. Dat doen we enerzijds door hen bij te staan bij het rekruteren van financieel talent. Anderzijds werven wij zelf financiële consultants aan zodat we ook antwoorden kunnen bieden op de tijdelijke noden van onze klanten. Ufinity biedt trainingen aan zodat financieel talent binnen organisaties zich kan blijven ontwikkelen.

“Last but not least , financiële teams kunnen ook bij ons terecht voor de digitalisering van hun financiële processen. Zo komt er weer tijd vrij voor intellectuele uitdagingen in plaats van number crunching .”

“Onze troeven zijn onze diepgaande kennis over de arbeidsmarkt en brede financiële expertise, samen met onze persoonlijke aanpak, waarbij service en open communicatie centraal staan. Zelf hecht ik veel belang aan een langetermijnvisie, authenticiteit en eerlijkheid. Kortom, what you see, is what you get. ”

Elke Geraerts: “Ik heb negen jaar geleden Better Minds at Work opgestart.

Wij zijn een consultancybedrijf met als doelstelling het menselijk kapitaal van andere organisaties te versterken. Dat doen we door voluit in te zetten op het mentaal welzijn van medewerkers. We bieden zowel workshops, coaching als training rond het onderwerp aan.”

“Verder is er ons loopbaanbegeleidingscentrum Better Minds at Coaching. Dat centrum richtten we op om onze kennis naar particulieren over te dragen. Met onze vzw Better Minds at School richten we ons dan weer tot leerkrachten en jongeren om hun inzichten rond veerkracht en breinhygiëne bij te brengen. In de zomer zijn er onze breinkampen. Daar laten we jongeren een deep dive in hun brein nemen, zodat ze zelf ontdekken hoe zij hun mentaal welzijn positief kunnen beïnvloeden.”

Wat deed je de stap zetten om voor een eigen zaak te gaan?

Elke: “Ik ben doctor in de psychologie en toen ik mijn vaste baan bij de universiteit opzegde, dacht mijn familie even dat ik gek geworden was (lacht). Waarom gaf ik mijn zekerheid en interessante job op? Toegegeven, het onderzoek dat ik rond stress, veerkracht en burn-out deed, was boeiend. Maar ik wilde meer dan alleen over die fenomenen schrijven. Ik wilde impact creëren. Ik wilde mensen helpen. Ik was niet tegen te houden. Hoewel ik in onze familie de eerste was die de stap zette om te ondernemen, ben ik daar tot op de dag van vandaag zo blij mee (lacht).”

Caroline: “Mijn vader was voor mij altijd mijn grote voorbeeld. Toen zijn eerste bedrijf waarin pvc geproduceerd werd in de jaren 80 afbrandde, is hij niet bij de pakken blijven zitten. Integendeel, het zette hem aan het denken en bracht hem op het idee om uit afvalmateriaal pvc te maken. De moed waarmee hij zijn leven toen opnieuw in handen genomen heeft, inspireert me nog steeds. Dat je eigen onderneming runnen de nodige uitdagingen met zich meebrengt, spreekt voor zich. Maar als ondernemer is er slechts één weg en die is vooruit. Mijn vader leerde me hard te werken, probleemoplossend te denken en vooral met mijn twee voeten op de grond te blijven staan.”

Ine: “Wat je zegt, is zo herkenbaar, Caroline. Mijn ouders hadden vroeger een kledingzaak. Ze waren continu aan het werk. Maar dat stootte me niet af. Ik kreeg dan ook op jonge leeftijd een gezond rollenpatroon mee. Zowel mijn moeder als mijn vader deden de zaak draaien. Ze steunden elkaar. Ik herinner me nog dat papa onze boterhammen smeerde en meehielp in het huishouden. Onbewust heeft dat ervoor gezorgd dat ik me als vrouw nooit beperkt gevoeld heb om mijn ambities waar te maken. Ik vond het allemaal vrij logisch.”

Caroline Van der Perre (44)

Onderneming: RAFF Plastics

• woont in Londerzeel

• staat aan het hoofd van RAFF Plastics, een bedrijf dat plastic afval recycleert en het een nieuw leven geeft

• stelt een 70-tal mensen tewerk

“Dat ik er vrij goed in slaag om m’n professionele taken met mijn rol als moeder te combineren maakt me een gelukkige vrouw. Dit heeft echter wel als consequentie dat ik een relatief klein sociaal netwerk heb. Soms mis ik dat, maar tegelijkertijd is het een zegen. Ik hou namelijk niet van oppervlakkige contacten.”

Elke: “Dat herken ik. Ook ik beslis regelmatig niet deel te nemen aan bepaalde sociale activiteiten. Om zo mijn energie te behouden voor zaken die voor mij meer betekenis hebben.”

Ine, ben jij meteen na je studies met je eigen bedrijf gestart?

Ine: “Eerst heb ik een paar jaar als loontrekkende in de hr-sector gewerkt. Maar na een tijdje groeide het besef dat ik meer wilde. Op mijn 29ste ben ik dan met Ufinity gestart. Ik heb daar niet lang over nagedacht. Het voelde als iets heel natuurlijks. Toeval wil dat ik tijdens de start-up zwanger werd. Maar ik heb dat nooit als een hindernis ervaren. Integendeel, ik had massa’s energie (lacht).”

Wat zijn de voornaamste hindernissen die je tot nu toe op je ondernemerspad bent tegengekomen?

Caroline: “Dat zijn er heel wat. Maar ik heb geleerd me vooral op de mogelijkheden en niet zozeer op de hindernissen te focussen. De bankencrisis was wel een enorme opdoffer. Maar crisissen en financiele uitdagingen zullen je pad blijven kruisen. En soms bots je op de limieten van je bedrijf, maar daarom hoef je nog niet te panikeren. Doet zich dat voor, dan zit er niets anders op dan sterk te blijven, vooruit te kijken en actie te nemen. Ook nu met de energiecrisis ben ik niet passief blijven toekijken. Ik heb daarover zo helder mogelijk naar onze medewerkers en klanten gecommuniceerd. Zodat iedereen weet wat ons navigatieplan is om door deze turbulente periode te geraken. Iedere crisis is anders en moet dan ook anders aangepakt worden.”

Ine: “Als ondernemer moet je klappen kunnen incasseren. Crisissen, contracten die opgezegd worden, het zijn harde noten om te kraken. Ik ben ernaar gaan kijken als momenten die je uitnodigen om even stil te staan bij jezelf. Maar doe dat vooral niet te lang. Want zoals Caroline zonet aangaf, je moet vooruit. Een prioriteit voor mij is dat mijn energie op peil blijft. Zit die goed, dan kan ik hindernissen de baas. Voel ik dat die aan het zakken is, dan weet ik dat het tijd is om even bij te tanken. En tijd te maken voor iets wat me energie geeft, zoals een etentje met vrienden of een partijtje padel.”

Elke: “Tijdens de lockdown hadden we van de ene dag op de andere geen opdrachten meer. Nul. We hebben onszelf echter niet toegestaan om daarover al te lang te jammeren. We zijn gratis webinars over veerkracht gaan inrichten. Duizenden schreven zich in. Velen van ons team boden mensen in de zorgsector gratis coaching aan. Het zorgde voor een positieve impact. Voor mij is het een illustratie van wat Leonard Cohen zo mooi zingt: ‘There’s a crack in everything, that’s how the light gets in.’ Ja, de pandemie was een pijnlijk gegeven. Maar waarom zouden we ons als slachtoffer gedragen als we de situatie ook konden benutten als een kans om onze inzichten te delen? Later hebben we vernomen dat velen de pandemie ervaren hebben als een periode waarin ze dichter bij zichzelf kwamen.”

Hoe kijk je naar jezelf als leider?

Elke: “Ik geef vertrouwen aan de mensen met wie ik werk. Ik daag ze uit om hun comfortzone te verlaten en zich naar de stretchzone te begeven. Want het is daar dat hun groeipotentieel zich verder kan ontwikkelen. Ik krijg voldoening wanneer ik zie dat mensen hun grenzen verleggen. Onlangs stelde een van mijn medewerkers zijn boek voor. Hem zien stralen gaf mij vleugels.” “In mijn boek De mentale reset beschrijf ik hoe crisissen kansen kunnen creëren. Zo heb ik zelf ook naar de coronacrisis gekeken. Als een uitnodiging om te transformeren en nieuwe gewoontes te introduceren. Als je daarin slaagt, dan sta je sterker om de toekomst tegemoet te kunnen treden en als mens te floreren.”

Ine: “Ik zie mezelf vooral als iemand die haar medewerkers inspireert. Vaak weten ze me te vinden wanneer ze op een probleem botsen. Ik probeer hen te doen inzien dat de muur waarvoor ze denken te staan, allicht niet zo’n groot obstakel is. Op die manier ondersteun ik hen en stimuleer ik hen tegelijkertijd om oplossingsgericht naar een issue te kijken. Met een constructieve mindset wordt er veel meer mogelijk.”

“Ik hou ervan om mensen in hun kracht te zetten. Vier keer per jaar maak ik tijd voor face to face gesprekken. Met de nadruk op het woord ‘gesprek’. Want ik wil ook van mijn medewerkers horen hoe we samen zaken kunnen optimaliseren. Hoewel ik als leider meestal mijn buikgevoel volg, is er één gouden regel die ik consequent toepas: doe wat je zegt en zeg wat je doet. Ik kan je garanderen dat je daarmee respect krijgt en de mensen recht in de ogen kan blijven kijken.”

Caroline: “Als leidinggevende ben ik door een heel rijpingsproces gegaan. Ik ben bijvoorbeeld veel meer belang gaan hechten aan de intrinsieke motivatie van sollicitanten. Vandaag zoek ik vooral mensen die oprecht geïnteresseerd zijn in recycling. Dat is veel essentiëler dan mensen die in de eerste plaats een job zo dicht mogelijk bij huis willen. Dat mensen fouten maken, daar heb ik begrip voor. Want zo leer je en doe je ervaring op.”

“Open communicatie vind ik essentieel. Ook wanneer je geen goed nieuws te brengen hebt. Als je op een eerlijke manier je mensen informeert, krijg je vertrouwen. Met het ouder worden ben ik milder geworden. Vroeger kon ik dingen snel persoonlijk nemen. Gelukkig is dat veranderd. En kan ik situaties beter relativeren.”

Hoe slaag je erin om de vele rollen die van jou verwacht worden, te combineren?

Elke Geraerts (41)

Onderneming: Better Minds at Work

• woont in Niel

• doctor in de psychologie

• oprichter en CEO van Better Minds at Work, een consultancybedrijf dat met inzichten rond mentale veerkracht, leiderschap en talentontwikkeling andere organisaties wil helpen om te groeien en succesvol te zijn

• werkt met een team van 70 medewerkers

Ine Meeussen (42)

Onderneming: Ufinity

• woont in Temse

• staat aan het hoofd van Ufinity, een bedrijf dat financiële teams begeleidt op het vlak van rekrutering, consultancy en digitalisering

• heeft 30 vaste medewerkers in dienst en werkt samen met een 20-tal freelancers

Ine: “Het combineren van mijn professionele verantwoordelijkheden en opvoeding van mijn kinderen kan pittig zijn. Zeker als je na een moeilijke werkdag thuiskomt en er van je verwacht wordt dat je je kinderen en partner je volle aandacht geeft. Er zijn momenten waarop dat niet al te best lukt. Gelukkig kan ik beroep doen op alle vier de grootouders. Mijn huishouden is verre van perfect. Maar daar kan ik me echt geen zorgen over maken (lacht).”

Caroline: “Dat ik alles gemanaged krijg, komt voor een groot deel dankzij de steun van mijn echtgenoot. Hij geeft me de ruimte die ik nodig heb. Ik besef dat ik de mama geweest ben die niet al te vaak aan de schoolpoort stond. Maar we hebben dat opgelost door de hulp van onze oppas Marlies. Zij heeft ervoor gezorgd dat onze kinderen een warme thuis hadden. Ondertussen is er meer structuur binnen RAFF Plastics en kan ik meer tijd doorbrengen met m’n gezin. Ik heb dit echt nodig om in balans te blijven. Het blijft voor mij wel een uitdaging om beide goed te combineren.”

Elke: “Ik zie mezelf niet alleen als ondernemer, maar ook als teammanager en mama. Daarnaast sta ik ook regelmatig op een podium om keynotespeeches te geven. Hoe combineer ik dat allemaal? Door datgene wat ik nu doe mijn volledige focus te geven. Ik zeg weleens: in een wereld boordevol informatie en prikkels die op ons afkomen, is focus het nieuwe IQ. Ons brein is trouwens niet in staat om te multitasken. Ik heb dan ook geleerd om tijdens de uren dat ik met mijn kinderen bezig ben, mijn laptop niet langer op schoot te houden en er echt voor hen te zijn.”

“In mijn boek Mentaal kapitaal gebruik ik deze metafoor: wanneer je jaagt op een olifant, laat je dan niet afleiden door de konijnen. Anders gezegd: wil je je strategische doelstellingen bereiken, focus dan op de essentie en niet op de waan van de dag of de konijntjes die overal tussendoor springen. Die olifantentijd zou meer als een prioriteit behandeld moeten worden. Op dat vlak hebben we een mentale reset nodig. We worden te veel opgeslorpt door van alles en nog wat. Het is aan ons om terug de controle over ons brein te nemen.”

Wat is het voornaamste inzicht dat je als ondernemer al verworven hebt?

Elke: “‘Try, fail, learn, repeat. ’ Het houdt onder meer in dat het oké is om op je bek te gaan. Zolang je er maar van leert. Voor mij is levenslang leren de sleutel tot succes. Want zo groei je als mens en als onderneming. In mijn leven heb ik mezelf al een paar keer moeten heruitvinden, zoals na mijn scheiding. Maar door dat soort moeilijke ervaringen te boven te komen wordt het vertrouwen in jezelf groter. Het stemmetje dat me toefluistert ‘het komt goed’, klinkt steeds luider.”

Ine: “Het komt erop aan in jezelf te geloven. Belangrijk is te weten wat je kunt en niet kunt. Luister vooral naar je talent en niet te veel naar wat anderen zeggen. De waarheid ligt bij jou en niet bij jouw critici. Ik heb altijd in mezelf geloofd. Dat geeft me de kracht om te blijven gaan. Ook nu, in tijden waarin men een recessie aankondigt, zet ik in op groei. Dat ik daarvoor hard zal moeten werken, schrikt me niet af. Want wat ik doe, doe ik uit pure passie. Een prima uitgangspunt om geen stress te krijgen (lacht).”

Caroline: “Jullie hebben het voornaamste al gezegd. Voor je passie gaan en in jezelf blijven geloven, voor een ondernemer is het onontbeerlijk. Je wilt ook uit je comfortzone treden en blijven bijleren. Want stilstand kan je je als ondernemer niet veroorloven. De volgende uitdaging staat altijd voor je klaar.”

Waar droom je nog van?

Caroline: “‘Recycle the present for a better future’ is onze slagzin en die wil ik de komende jaren verder in de praktijk waarmaken. Ik ben ervan overtuigd dat ons bedrijf nog een mooie toekomst te wachten staat. Ik durf dan ook te hopen dat mijn kinderen op een bepaald moment de fakkel zullen overnemen. Ik probeer mijn kinderen en andere jongeren te inspireren voor het ondernemerschap en vooral voor onze recyclage-industrie. Zelf zou ik ons bedrijf nog graag een belangrijke rol zien spelen in het recycleren van ocean waste, afval in de zee.”

Ine: “Dromen zijn niet meteen aan mij besteed. Als ik iets wil, dan ga ik ervoor. Voor mij is het essentieel dat ik mezelf mettertijd misbaar maak. Want dat betekent dat de toekomst van ons bedrijf verzekerd is. Ik wil ook nog graag jongeren inspireren en mijn steentje bijdragen om de kloof tussen het onderwijs en de bedrijfswereld te dichten. Er is vandaag te veel theoretisch en te weinig praktisch inzicht.”

Elke: “De droom die ik verder concreet wil maken, is voor mij heel duidelijk: met ons team van Better Minds at Work zoveel mogelijk mensen sensibiliseren om hun veerkracht te activeren. En dit ook waar dan ook ter wereld. Ik zie het als een mentale revolutie en ben vastberaden deze op gang te brengen. Met onze vzw Better Minds at School hoop ik dat we onze jonge generatie kunnen motiveren om hun brein meer prioriteit te geven en er goed voor te zorgen. Zodat ze met veerkracht en zelfvertrouwen een nieuwe toekomst in onze volatiele wereld kunnen creëren.”

WOMED Award is een initiatief van Markant vzw en UNIZO met steun van het Agentschap Innoveren en Ondernemen. We zetten hiermee straf vrouwelijk ondernemerstalent in de kijker en inspireren andere vrouwen tot ondernemerschap. We danken onze partners Liantis, KBC, Vlerick Business School en Ter Helme voor hun ondersteuning van ambitieus vrouwelijk ondernemerschap! www.womedaward.be ■

Onderneming: Onderneming: