DEVETO POGLAVLJE
I
ako nas je već u zračnoj luci dočekalo veliko mnoštvo okupljenih, i na ulicama prema palači nagomilali su se ljudi izvikujući nam svoje dobre želje. Tužno je bilo što nismo smjele spustiti prozore i pozdraviti ih. Čuvar na prednjem sjedalu rekao nam je da o sebi moramo razmišljati kao o produžecima kraljevske obitelji. Mnogi nas obožavaju, ali vani ima ljudi koji se ne bi libili povrijediti nas kako bi povrijedili princa. Ili samu kraljevinu. U automobilu - posebnom, zatamnjenih prozora, s dva reda sučelice okrenutih sjedala - zapela sam pokraj Celeste, a Ashley i Marlee sjedile su nasuprot nama. Marlee se smiješila od uha do uha gledajući kroz prozor i bilo je jasno zašto. Na nekoliko plakata nalazilo se njezino ime. Bilo bi nemoguće izbrojiti koliko obožavatelja ima. I Ashleyino je ime bilo prisutno, gotovo u jednakom broju kao i Celestino i mnogo brojnije od mojega. Ashley, uvijek dama, mirno je prihvatila činjenicu da nije glavna favoritkinja. Celeste je, opazila sam, bila razdražena. - Što misliš, što je učinila? - šapnula mi je Celeste na uho dok su Marlee i Ashley razgovarale o domu. - Kako to misliš? - šaptom sam upitala. - Da bude tako popularna? Misliš li da je nekoga podmitila? - Pogled je usredotočila na Marlee kao da u glavi odmjerava njezinu vrijednost. - Četvorka je - nesigurno sam odgovorila. - Ne bi imala novca nekoga podmititi. Celeste je razdraženo udahnula kroz stisnute zube. - Ne budi blesava. Djevojka može na više načina platiti ono što želi - rekla je i odmaknula se kako bi pogledala kroz prozor. Trebao mi je jedan trenutak da shvatim na što aludira i nije mi se svidjelo. Ne zato što je bilo jasno da nekome tako bezazlenom kao Marlee nikad ne bi palo na pamet spavati s nekim za vlastiti probitak - ili uopće pomisliti da prekrši zakon nego zato što je postalo jasno da bi život u palači mogao biti znatno gori od onoga kako sam ja zamišljala. Dok smo se približavale palači, nisam imala posebno dobar pogled, ali sam zamijetila zidove. Bili su obloženi blijedožutim štukaturama i iznimno visoki. Čuvari su stajali navrh obiju strana širokih ulaznih vratnica koje su se otvorile kad
61 Izbor