Como se casar com um marquês

Elizabeth disse a si mesma que só daria uma olhada. Tudo o que queria era ver se havia algo no livro sobre ser inteligente e fazer um homem rir, mas, antes que se desse conta, estava sentada na beirada da cama, concentrada na leitura.

E agora havia tantas regras e tantos regulamentos pairando em sua mente que estava zonza. Não devia flertar com homens casados, não devia tentar aconselhar um homem, mas deveria ser ríspida com um pretendente caso ele se esquecesse do aniversário dela.

– Graças aos céus pelas pequenas coisas – murmurou ela para si mesma, enquanto adentrava o grande salão da Casa Danbury.

Ainda faltavam mais de nove meses para o seu aniversário, longe demais para chegar a ter algum efeito negativo nos pretendentes que ela ainda pudesse...

Ah, pelo amor de Deus. No que estava pensando? Elizabeth jurara a si mesma que não permitiria que a Sra. Seeton lhe dissesse o que fazer, e ali estava ela...

– A senhorita parece muito séria esta manhã.

Elizabeth levantou os olhos, surpresa.

– Sr. Siddons – disse ela, a voz um pouco aguda demais na primeira sílaba do nome dele. – Que prazer vê-lo.

Ele se inclinou em uma cortesia.

– Eu lhe asseguro de que o sentimento é mútuo.

Ela deu um sorriso tenso, sentindo-se subitamente constrangida na presença daquele homem. Os dois haviam se dado muito bem no dia anterior, e Elizabeth chegara a achar que poderiam ser amigos, mas isso fora antes...

Ela pigarreou. Isso fora antes de ter passado metade da noite pensando nele.

Ele imediatamente estendeu seu lenço para ela.

Elizabeth se sentiu ruborizar e rezou para que isso não estivesse muito evidente.

– Não é necessário – apressou-se a dizer. – Eu estava só pigarreando.

TUM! – Essa deve ser lady Danbury – murmurou o Sr. Siddons, sem nem sequer se virar na direção do som.

Elizabeth disfarçou um sorriso consternado e virou a cabeça. Como esperara, lady Danbury estava do outro lado do salão, batendo com a bengala no chão. Malcolm estava perto dela, com uma expressão presunçosa.

– Bom dia, lady Danbury – cumprimentou Elizabeth, indo imediatamente na direção da velha dama. – Como está se sentindo?

– Como se eu tivesse 72 anos – respondeu ela.

– Ora, isso é uma pena – retrucou Elizabeth com a expressão muito serena –, já que sei muito bem que a senhora não tem mais de 67.

– Menina impertinente. Você sabe muito bem que tenho 66.

Elizabeth disfarçou o sorriso.

– A senhora precisa de ajuda para ir à sala de estar? Já comeu alguma coisa hoje?

– Já comi dois ovos e três torradas, e não quero ficar sentada na sala de estar essa manhã.

Elizabeth a encarou surpresa. Ela e lady Danbury passavam todas as manhãs na sala de estar. E das várias lições de moral que lady D. gostava de dar, a favorita era sobre as qualidades profiláticas da