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PARTE 3
Exploración con computadores
Muy pronto no tendrá más conocimiento de qué computadora está utilizando que de dónde le llega la electricidad. —Danny Hillis, diseñador de computadoras
Las redes de cerca y de lejos Las redes de computadoras son de todas las formas y tamaños, pero la mayoría puede clasificarse como redes de área local o de área amplia. Una red de área local ( L A N ) es una red en la que las computadoras se encuentran físicamente cerca entre sí, normalmente en el mismo edificio. Una L A N típica incluye una colección de computadoras y periféricos; cada computadora y periférico en red es un nodo individual de la red. Los nodos están conectados mediante cables, que sirven como rutas para el transporte de datos entre las máquinas. El tipo más común de cable L A N , conocido como par trenzado, contiene hilos de cobre que se parecen a los cables telefónicos. Algunas redes, sobre todo en el hogar, utilizan el cableado eléctrico o telefónico existente en la casa para transmitir los datos. Pero la tendencia más clara en la tecnología L A N actual es el crecimiento explosivo de las redes inalámbricas. En una red inalámbrica cada nodo tiene un pequeño transmisor por radio (o, menos frecuentemente, por infrarrojos) conectado a su puerto de red para poder enviar y recibir datos por el aire y no a través de cables. Las conexiones de red inalámbricas son especialmente adecuadas para los trabajadores que están en constante movimiento. También se utilizan para crear redes pequeñas en hogares y pequeñas empresas porque pueden instalarse sin cavar o taladrar. Sin embargo, las redes inalámbricas son generalmente más lentas que las L A N cableadas. Todas las computadoras de una L A N no tienen que utilizar el mismo sistema operativo. Por ejemplo, una misma red puede contar con Macintosh, PC con Windows y estaciones de trabajo con Linux. Las computadoras pueden conectarse de muchas formas, y muchos estándares y normas industriales dictan lo que funcionará y lo que no funcionará. La mayoría de organizaciones dependen de los administradores de redes para preocuparse por los detalles tras bambalinas, de modo que otros puedan centrarse en el uso de la red. En los sistemas de redes empresariales (redes más grandes y complejas con cientos de computadoras), los administradores de la red dependen de un software de sistema de administración de la red para poder hacer el seguimiento y el mantenimiento de las redes. Una red de área metropolitana ( M A N ) es un servicio que enlaza dos o más L A N dentro de una ciudad. Normalmente, el servicio M A N lo proporciona una empresa telefónica o de telecomunicaciones. Con una M A N , una empresa puede mantener unidos a sus empleados incluso aunque se encuentren en edificios diferentes. Una red de área amplia (WAN), como su propio nombre indica, es una red que se extiende a grandes distancias. En una W A N , cada sitio de la red es un nodo de la misma. Los datos se transmiten a larga distancia entre redes en una colección de caminos comunes conocida como backbone. Las W A N más grandes son posibles gracias a la red de líneas telefónicas, torres de transmisión de microondas y satélites que abarcan todo el planeta. La mayoría de las W A N son operaciones privadas diseñadas para enlazar oficinas corporativas o gubernamentales geográficamente dispersas. En el mundo interconectado actual, la comunicación normalmente ocurre entre las L A N y las W A N . Los puentes y los gateways son dispositivos hardware que pueden pasar mensajes entre redes y, en algunos casos, traducir mensajes para que puedan entenderlos las redes que obedecen diferentes protocolos software. (Los protocolos software se explican posteriormente en este capítulo.) Los routers son dispositivos hardware o programas de software que enrutan los mensajes a medida que éstos viajan entre