Satélites naturales y anillos Con excepción de Mercurio y Venus, los planetas tienen cuerpos rocosos más pequeños, que giran a su alrededor y permanecen unidos por la gravedad del planeta. Estos cuerpos son lunas o satélites naturales. El satélite natural de la Tierra es la Luna. Marte tiene dos lunas muy pequeñas. Los planetas exteriores tienen una gran cantidad de satélites. Por ejemplo, hasta el momento se conocen 63 lunas de Júpiter. Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno también tienen anillos, que están formados por una enorme cantidad de diminutas lunas que, vistas desde lejos, parecen formar un disco sólido. El primero de estos planetas al que se le descubrieron anillos fue Saturno.
o amoníaco en forma de hielo. Las órbitas de los cometas son muy alargadas, pasan cerca del Sol y luego se alejan a los límites del Sistema Solar. Cuando un cometa se acerca al Sol, se calienta, sus hielos se evaporan y se forma la cola, que se puede ver desde la Tierra durante varias semanas.
En enero del año 2007 pudo verse el cometa McNaught. Esta fotografía fue tomada desde la ciudad de La Plata.
Los anillos de Saturno están compuestos por lunas muy pequeñas. Las regiones oscuras están vacías debido a que en ellas se mueven lunas de gran tamaño.
Cuerpos menores del Sistema Solar Entre las órbitas de Marte y de Júpiter, y más allá de Urano, orbita una gran cantidad de cuerpos rocosos de formas irregulares. Estos cuerpos, que pueden tener hasta cientos de kilómetros de diámetro, son los asteroides. En una categoría entre los planetas y los asteroides se encuentran los planetas enanos, que, por su poca masa, no son considerados planetas. Son cuerpos rocosos, esféricos y con órbitas alargadas. Plutón es un planeta enano. Los cometas son cuerpos que, además de roca, tienen agua, dióxido de carbono, y metano
Existen cuerpos rocosos más pequeños que los asteroides, de menos de 50 metros de diámetro. Se llaman meteoroides. Si un meteoroide cae a la Tierra, el roce con la atmósfera lo calienta y puede desintegrarlo por completo. Este fenómeno emite luz durante unos segundos y se conoce como estrella fugaz o meteoro. Si la roca no se desintegra del todo, llega al suelo y se la llama meteorito.
Actividades 1. ¿Podrían los astronautas caminar sobre un planeta como Júpiter? ¿Por qué?
2. ¿Qué diferencia hay entre los cometas y los asteroides?
3. ¿Qué cuerpos entran continuamente en la atmósfera terrestre, donde se desintegran: los cometas o los meteoroides (estrellas fugaces)?
4. ¿Por qué Plutón es considerado un planeta enano?
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