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decir, ahí se concentraban los poderes civil, religioso y comercial. Los españoles de mayor prestigio y mejor condición social habitaban cerca de la plaza mayor (ve el esquema de la página 132). La organización de estas poblaciones en las zonas mineras y ganaderas era diferente, debido al medio geográfico y a la actividad económica. Sin embargo, fue difícil mantener la separación entre grupos. A mediados del siglo xvi y durante los dos siglos siguientes, las ciudades se convirtieron en un espacio para el intercambio de productos y servicios entre todos los grupos sociales. Esta convivencia cotidiana entre españoles y el resto de la población favoreció el mestizaje. Criollos. Eran los hijos de españoles nacidos en Nueva España. Aunque tenían ciertos privilegios, no podían ocupar altos cargos del gobier no. Se desempeñaban como sacerdotes, misioneros, hacendados, caciques, comerciantes o dueños de minas. En la Real y Pontificia Universidad de México, los criollos tuvieron la oportunidad de estudiar artes, leyes, religión y medicina. Mestizos. Eran los hijos de españoles e indígenas. En un principio, con excepción de los nacidos de una noble indígena y un español, los mestizos eran rechazados por ambos grupos; pero con el tiempo, el número de mestizos aumentó y lograron integrarse a la sociedad. Se dedicaban a la agricultura, la ganadería, la arriería y a trabajar en las minas. Africanos. Fueron traídos a América como esclavos, trabajaban en las minas y después se les incorporó al servicio doméstico y a las haciendas azucareras. Hacia 1553, este grupo rebasó los 20 mil habitantes, situación que alarmó al virrey, quien prohibió la llegada de más africanos.
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El Museo Nacional del Virreinato, en Tepotzotlán, Estado de México, exhibe este cuadro, pintado por un autor anónimo en el siglo xvii, en el que representó las diferentes castas. Cada una es como el retrato de aquella gente; al observar cómo vestían, qué alimentos, utensilios e instrumentos musicales se relacionaban con ellos, podemos imaginar cuál era su lugar en la sociedad virreinal.
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