Esploratori
explorers
Davide Domenici
ESTEVANICO, LO SCHIAVO ESPLORATORE C’è chi l’esploratore lo fa per caso e chi per vocazione, ma Estevanico, uno dei più grandi esploratori del continente americano, lo divenne per costrizione. Nero di origini nigeriane, nato in Marocco agli inizi del ‘500, Estevanico fu venduto come schiavo ad Andrés de Dorantes, duca di Bejar (Castiglia), il quale decise di unirsi alla spedizione di conquista della Florida condotta da Panfilo de Nárvaez, portando con sé il fido e brillante schiavo. La spedizione di oltre trecento uomini, giunta in Florida nel maggio del 1528, fu un vero disastro. Quando la mancanza di ricchezze e la bellicosità degli indiani spinsero il capitano a riprendere il mare verso le coste del Messico, la sua flotta naufragò nei pressi dell’attuale Galveston (Texas), in un territorio ostile e ignoto. Nel 1529, solo quattro uomini erano ancora in vita: Estevanico, Dorantes, Cabeza de Vaca e Alonso Castillo. Catturati da due diverse tribù indiane, i superstiti lavorarono come schiavi per oltre quattro anni sino a quando, nel settembre del 1534, riuscirono a fuggire dando inizio a uno dei più epici viaggi della storia dell’esplorazione. I quattro passarono infatti da una tribù all’altra, spacciandosi per guaritori e uomini–medicina e camminando lungo il Rio Grande sino a El Paso; guidati da indiani jumano attraversarono poi a piedi il deserto di Chihuahua (lo stesso deserto in cui è attualmente impegnata la nostra associazione), sino ai territori degli Opata e degli Yaqui. Finalmente raggiunsero Culiacan (Sinaloa) e poi Città del Messico, dove arrivarono il 24 giugno del 1536, dopo quasi due anni di cammino; nove anni erano invece trascorsi dalla partenza dalla Spagna. Non stupisce quindi che abbiano poi rifiutato l’invito del Viceré Antonio Mendoza che chiese loro di guidare una spedizione nei deserti del nord, alla ricerca delle mitiche sette città d’oro di Cibola. Rifiutarono tutti, ma non Estevanico, ormai affetto dal morbo dell’ignoto e capace di parlare molte lingue indiane. Nell’autunno del 1538 la spedizione guidata da Fra’ Marco da Nizza partì da Culiacan; Estevanico precedeva il gruppo di diversi chilometri, entrando in contatto con gli indiani ai quali offriva i suoi servigi di uomo medicina in cambio di regali; il nero, ornato di piume, gioielli di turchese e campanelli di rame, camminava alla testa di un folto gruppo di indiani tra i quali vi erano le decine di donne del suo harem personale. Estevanico arrivò così alle porte della prima delle città di Cibola: Hawikuh, un grande villaggio degli Zuni del Nuovo Messico. Gli anziani del villaggio, preoccupati dai suoi poteri magici, gli dissero di attendere fuori dall’insediamento. La mattina seguente, un gruppo di guerrieri zuni uscì da Hawikuh e inaspettatamente uccise Estevanico, mettendo così fine all’incredibile vita dello schiavo esploratore.
ESTEVANICO: THE SLAVE EXPLORER. Some people become explorers by chance, some others by precise choice, but Estevanico, one of the greatest explorers of the American continent, was actually forced into it. A black man of Nigerian descent, born in Morocco at the beginning of the 16th century, Estevanico was sold as a slave to Andrés de Dorantes, Duke of Bejar (Castiglia). His master later decided to join Panfilo de Nárvaez’s expedition to conquer Florida, bringing along his reliable and intelligent slave. The 300-man strong expedition, that set foot in Florida in May 1528, was a complete disaster. Not only they did not find anything worth looting, but when the Native Indians’ hostility forced them back to sea sailing towards Mexico’s coast their ship sank in the vicinity of what is now Galveston, Texas, in an unknown and hostile territory. By 1529, only four men were still alive: Estevanico, Dorantes, Cabeza de Vaca and Alonso Castillo. After being captured by two different Native’s tribes they worked as slaves for more than four years. In September 1934 they managed to escape, starting what became one of the most epic journeys of the history of exploration. The foursome went from one tribe to the next, posing as healers and medicine men, following the Rio Grande up to El Paso. With the guidance of some Jumano Natives they then walked through the Chihuahua Desert (the same area where our expedition is now working) until reaching the territories of the Opata and Yaqui Natives. Eventually they reached Culiacan (Sinaloa) and on June the 24th 1536, Mexico City, after almost two years spent walking. At that point it had been 9 years since they had left Spain. After all this, their later refusal of the Viceroy’s offer to lead an expedition into the northern deserts searching for the mythical seven golden cities of Cibola shouldn’t come as a surprise. They all declined except Estevanico, who could speak several Natives’ tongues and was by then infected by the virus of discovering the unknown. In the autumn of 1538, the expedition led by Fra’ Marco da Nizza set off from Culiacan. Estevanico traveled several miles ahead of the group, establishing first contact with the Natives to whom he offered his medicine-man services in exchange for gifts. The black man, wearing feather ornaments, turquoise jewelry and copper bells, walked at the front of a large group of Indians, amongst which were the tens of women of his personal harem. Traveling in such fashion, Estevanico reached the gates of the first of Cibola’s cities: Hawikuh, a large village inhabited by New Mexico’s Zuni. The elders of the village were scared by his magic powers and told the group to wait outside for the night. Unexpectedly, the following morning a group of Zuni warriors came from the village and killed Estevanico, thereby putting an end to the incredible life of this slave who became an explorer.
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