En este contexto, es de gran importancia que cada individuo mantenga su identidad macromolecular inalterada mediante un sistema capaz de reconocer y eliminar aquello que ha cambiado. La identidad macromolecular radica principalmente en moléculas codificadas en los genes del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) que se expresan en la membrana de todas las células nucleadas (clase I) o de algunas células que participan en la respuesta inmune (clase II). Las moléculas codificadas por MHC (figura) son proteínas globulares que presentan una zona hipervariable que conforma un bolsillo (centro más oscuro de la figura)) donde se inserta el péptido antigénico. Estas moléculas están permanentemente presentando péptidos propios o ajenos a linfocitos T los que reconocen la conformación del complejo formado por MHC propio y el péptido antigénico, vale decir, reconocen "lo propio alterado". El gran polimorfismo del MHC, especialmente aquel que se expresa en la región hipervariable o bolsillo, otorga al individuo la capacidad de presentar una gran variedad de peptidos diferentes a su sistema inmune.
Protagonistas de la respuesta inmune adaptativa Los principales protagonistas de la respuesta inmune adaptativa son el antígeno, los linfocitos, los anticuerpos, las células accesorias, el sistema complemento y las citoquinas. La variedad de antígenos posibles es casi infinita. Cualquier molécula capaz de originar una respuesta inmune adaptativa es un antígeno (1) . La mayoría de los antígenos a los que el ser humano se ve enfrentado pertenece a la categoría de mosaico antigénico, esto es a estructuras complejas tales como microorganismos, células alogénicas y proteínas heterólogas que presentan múltiples antígenos y una gran cantidad de determinantes antigénicos. Los receptores de linfocitos T y B y las inmunoglobulinas originadas en estos últimos son los únicos componentes del sistema inmune con capacidad de reconocer específicamente al antígeno.