EXPLORATION

TEXTE: BART DE LANDTSHEER PHOTOS: JOHANNES VANDE VOORDE

Le Pays de Waes (ou Waasland) se trouve au nord de la Belgique, entre Anvers, Gand et la frontière néerlandaise. Une superficie de 570 km2 et une variété de communes, chacune avec son attrait touristique propre: c’est une destination de choix pour les amateurs de citytrips. Nous avons choisi la formule road-trip, et les découvertes et surprises ne manquent pas.

Page de gauche: la vaste zone inondable de Kruibeke. Ci-dessus et en dessous: le petit village fantôme de Doel avec sa centrale nucléaire, son vieux moulin et ses maisons abandonnées recouvertes de graffitis

DISTANCE 130 à 140 km, selon le trajet choisi.

TRAJET Sint-Niklaas > Rupelmonde > Bazel > Kruibeke > Doel > Kieldrecht > Stekene > Moerbeke > Lokeren > Waasmunster > Temse

ROADBOOK www.touring.be/fr/articles/ exploration-belgique

CONCEPT Partez à l’aventure et régalez-vous les yeux. En chemin, répondez aux questions que vous trouverez à la fin de cet article.

Nous avons sillonné le Pays de Waes en voiture et à moto, mais si vous avez l’occasion de faire tout ou partie de l’itinéraire à pied ou à vélo, n’hésitez pas. Sachez cependant que le parcours fait plus de 135 km: quelle que soit l’option retenue, une journée ne suffira pas. Deux possibilités: vous partez pour un séjour de plusieurs jours, ou vous vous limitez à une partie de la visite.

DE LA ‘CAPITALE’ À L’ESCAUT

Point de départ de notre périple: la capitale officieuse du Pays de Waes, Sint-Niklaas ou Saint-Nicolas. Renommée pour sa grand-place, la ville ne manque pas de centres d’intérêt. L’office de tourisme a balisé un itinéraire pédestre de 5 km qui commence à la grand-place. Il relie ensuite toutes les autres curiosités (voir plus loin ‘promenades, paddle et vélo dans le Pays de Waes’).

Ne manquez pas les belles façades art déco. Visitez le STEM (Stedelijk Museum Zwijgershoek) ainsi que le musée Mercator tout proche, ou laissez-vous tenter par le shopping avant de reprendre haleine au Stadspark (parc urbain) De Vidts.

Les étapes suivantes ont pour nom Temse (Tamise) et Kruibeke, en passant aussi par une commune photogénique, Bazel. Ici, sur l’Escaut, on trouve la plus vaste zone inondable de Flandre. Le paysage de vasières et de marais attire une faune particulièrement diversifiée. Pour explorer cet univers de près, préférez la marche à pied ou le vélo. Avantage unique, à pied comme à bicyclette, vous pouvez emprunter le Waterbus en direction d’Anvers. Si vous souhaitez rester dans le Pays de Waes sans affronter le trafic routier, vous vous arrêterez à Zwijndrecht, Kallosluis et Liefkenshoek. Ces deux derniers endroits, en particulier, méritent une visite. L’écluse maritime de Kallo est un ouvrage impressionnant. Vous verrez passer des navires aux dimensions étonnantes. Le contraste avec la perle du Fort Liefkenshoek ne pourrait être plus grand. Rendez-vous au centre des visiteurs pour vivre une expérience interactive. L’accès est gratuit.

Juste après Kallo, nous arrivons à Doel, qui continue d’attirer les curieux malgré son abandon historique. Si vous n’y êtes jamais passé, promenezvous quelques instants dans ses rues fantomatiques. Une photo qui marche toujours sur Instagram est celle du vieux moulin à vent sur le quai avec en arrière-plan les tours de refroidissement de la centrale nucléaire.

UN PARC NATUREL À LA FRONTIÈRE

À partir de Doel, vous arriverez très vite à Prosperpolder, annonciateur d’un parc naturel unique, qui s’étend sur la frontière des Pays-Bas et au-delà:

TEXTE ET PHOTO: JORIS LUYTEN

Dans le Pays de Waes, la Chocolate Valley du plat pays, presque tous les desserts sont parachevés avec une légère touche de cacao. Il est étonnant de voir combien de chocolatiers et de marques de chocolat se sont installés ici, à quelques pas les uns des autres: Guylian, Callebaut, Hamlet, ChocDecor (Belfine), De Schutter… Pourquoi faire compliqué quand on peut faire simple? Le moment est venu de nous essayer à un grand classique, la dame blanche. Le légendaire chef français Escoffier a donné à sa création le nom d’une opérette de 1825. Initialement, la dame blanche était entièrement blanche, mais finalement, c’est la variante au chocolat qui s’est imposée parmi les amateurs de tous les âges.

INGRÉDIENTS POUR 4 PERSONNES

• • • • • • 400 g de lait entier 200 g de crème 1 gousse de vanille 165 g de sucre cristallisé 1 pincée de sel 3 jaunes d’œuf • Battez les jaunes d’œuf avec 50 g de sucre jusqu’à ce que le mélange devienne mousseux. Versez le reste du sucre et la pincée de sel dans un poêlon en acier. Couvrez avec le lait et la crème. Ouvrez la gousse de vanille dans la longueur pour en extraire les graines. Ajoutez dans le poêlon et portez le tout à ébullition. • Versez un peu de lait chaud sur les jaunes d’œuf battus, mélangez quelques instants et remettez dans le reste du mélange de lait chaud. Battez le mélange sur feu moyen jusqu’à l’obtention d’une belle consistance. Attention: ne laissez pas bouillir à nouveau! Laissez refroidir le mélange. Rangez au réfrigérateur pour la nuit. Passez à la machine à glace à la dernière minute.

• • 1 dl de crème 30 g de sucre glace • Battez la crème avec le sucre glace jusqu’à obtention d’un mélange pas trop épais. Réservez au réfrigérateur.

• • • • 150 cl de lait de ferme 50 g de chocolat noir 80% cacao 1 espresso ½ cc de fleur de sel • Chauffez le lait dans un poêlon. Ajoutez l’espresso puis le chocolat concassé. Sortez du feu et remuez. Salez à la fleur de sel. • Formez une belle quenelle et déposez-la dans une coupe. Servez à part la crème semi-liquide et la sauce au chocolat tiède. le Verdronken Land (le Pays inondé) de Saeftinghe. Vous cherchez un endroit pour prendre une belle photo de l’Escaut? Grimpez au sommet de la tour radar à Ouden Doel. Une petite soif? Garez la voiture ou le vélo au Den Angeluus, juste en face de l’église de Prosperpolder. Un établissement authentique, même si les heures d’ouverture sont un peu atypiques.

Le Verdronken Land van Saefthinge se trouve en grande partie sur le territoire néerlandais, mais vous passerez la frontière sans vous en apercevoir. Vous aimez marcher? Le réseau de promenades ‘Grenspark Groot Saeftinghe’ traverse la plus grande zone de marée d’Europe. Un conseil: munissez-vous de chaussures de marche robustes, déjà faites à votre pied, car la plupart des sentiers sont sans revêtement.

Notre itinéraire se poursuit à proximité de la frontière nationale, jusqu’à la Verbeke Foundation de Kemzeke. Ce musée d’art moderne occupe une place à part dans le

paysage culturel belge. À recommander. L’art moderne ne vous attire pas? Peut-être changerez-vous d’avis en croisant une harde d’éléphants en bois, grandeur nature.

LA PEDDELROUTE

En voiture ou à vélo, l’escale suivante s’appelle Moerbeke. Ici se rencontrent les cours d’eau de la Durme, du Moervaart, de la Zuidlede et du canal de Stekene. La région se visite de préférence sur l’eau: kayak, canoë, paddle… Pour échapper au tumulte quotidien, rien de tel que les polders, les nombreuses étendues d’eau et la sérénité du paysage. Curieux d’en savoir plus? Renseignez-vous sur la Peddelroute (voir ‘promenades, paddle et vélo dans le Pays de Waes’ cicontre).

À partir de là, notre parcours suit au plus près les méandres de la Durme, jusqu’à Lokeren. Les amateurs de nature qui n’ont pas encore fait le plein de sensations pourront visiter la réserve de Molsbroek.

Pour découvrir les plus beaux endroits du Pays de Waes, rien ne vaut la marche à pied, le vélo ou les voies navigables.

Le réseau de promenades compte 120 km de sentiers. Depuis De Klinge et les canaux de Kieldrecht en passant par Prosperpolder et Hedwigepolder, jusqu’à Doel et Verrebroek. Plus d’infos: www.grensparkgrootsaeftinghe.eu

Voguez au gré des eaux vives de la Durme, du Moervaart, de la Zuidlede et du canal de Stekene. Plus d’infos: www.waasland.be/peddelroute

Tous les renseignements pratiques sur les plus beaux itinéraires cyclistes du Waasland se trouvent sur le site Internet officiel (en néerlandais) www.waasland.be ainsi que dans le magazine gratuit ‘Waasland’ (en néerlandais).

Vous pouvez louer un bateau chez Sloep-Rent à Temse (Tamise) ou chez Meersland à Lokeren. Plus d’infos: www.sloep-rent.be et www.meersland.be

Cet article ne contient qu’un petit échantillon d’une offre touristique remarquablement riche. Vous trouverez quantité d’autres détails dans ‘Waasland’, le beau magazine (68 pages) de Toerisme Waasland. Vous pouvez recevoir le périodique gratuitement chez vous. Plus d’infos: www.waasland.be/magazine

A gauche: de Oude Durme à Waasmunster. En dessous: les ‘cascades’ de Kruibeke. Ci-contre: les éléphants de la Verbeke Foundation à Kemzeke.

Tout cela vous a donné envie de mieux connaître le Pays de Waes? Partez à sa découverte et répondez en chemin aux questions ci-dessous, sans consulter Google!

1. Quel légume figure sur les armoiries du Pays de Waes et de nombreuses communes des environs? □ A Carotte □ B Navet □ C Salsifis

2. Le cartographe Gérard Mercator naquit le 5 mars 1512 dans le Pays de Waes. Dans quelle commune? □ A Elversele □ B Burcht □ C Rupelmonde

3. Quelle spécialité de Lokeren a reçu en 2019 le titre de produit régional de l’année? □ A Salami de canard □ B Pâté de rat musqué □ C Saucisson de cheval

4. Sur la grand-place de SaintNicolas, on peut voir plusieurs bâtiments historiques, parmi lesquels l’ancienne prison Cipierage. Comment s’appelle le café installé dans les caves voûtées? □ A La Prison □ B Cipierskelder □ C Le Cachot 5. La Fondation Van Boudelo se trouve dans une zone silencieuse sur le Stekense Vaart de Sinaai. Quel en est l’élément central? □ A Tour panoramique □ B Salle de concert □ C Musée

6. Tout près du point de départ du Waterbus à Kruibeke, on note une curiosité touristique quelque peu atypique. De quoi s’agit-il? □ A Cascades □ B Villa romaine □ C Funiculaire

7. Combien de tours de refroidissement la centrale nucléaire de Doel possède-t-elle? □ A Deux □ B Trois □ C Aucune

8. Le Pays de Waes peut se targuer d’abriter le plus grand entrepôt de chocolat au monde. Où se trouve-t-il? □ A Sint-Niklaas □ B Lokeren □ C Beveren

Contrairement au Verdronken Land de Saeftinghe, ici, les sentiers possèdent un revêtement en dur. La promenade de la digue fait 4,5 km de long et se trouve juste en dehors du centre de Lokeren (20 minutes de marche à partir de la gare ferroviaire).

Plus loin sur la Durme, relevons encore quelques endroits pour se dégourdir les jambes: Durmemeersen, de Oude Durme à Waasmunster, marais et zones limoneuses à Hamme… C’est aussi là que vous pourrez voir un des plus beaux ponts sur l’Escaut, le pont Mira. En aval, au point où la Durme se fond lentement dans l’Escaut (Tielrode), les marées sont particulièrement fortes (jusqu’à 8 mètres de différence de niveau). Le paysage évolue donc sans cesse. Répétons-le: les plus beaux endroits ne sont accessibles qu’à pied ou à vélo. Conseil: à Tielrode, un bac gratuit vous emmène en moins d’une minute dans les marais salants sur l’autre rive.

PONT SUR L’ESCAUT

La dernière partie de notre parcours nous conduit à Temse (Tamise). Pour marquer le coup dignement, nous nous installons sur une des terrasses du quai Wilford. La vue donne sur le pont de l’Escaut et sur le fleuve. Le pont est un projet original de Gustave Eiffel. Si vous appréciez le style de l’ingénieur français, rendez-vous à quelques centaines de mètres de là pour admirer l’ouvrage sous un autre angle. Sur les terrasses, en effet, on ne voit que le nouveau pont construit à côté de l’ancien (2009). Quoi qu’il en soit, avec ses 384 mètres, le pont est le plus long de notre pays, en tout cas sur l’eau.

Le site Internet officiel du Pays de Waes propose des idées et des infos pratiques pour vous aider à planifier votre excursion: www.waasland.be (en néerlandais) Autres sites intéressants: www.dewaterbus.be/fr www.vlaamsewaterweg.be/veerdiensten https://verbekefoundation.com

En haut: le bac gratuit à Tielrode. En dessous: le pont Mira à Waasmunster. Vivez une aventure inoubliable dans ‘le Pays de Waes’: une région magnifique et variée entre Anvers et Gand. Faites du vélo et promenez-vous le long des rivières, vivez les contrastes entre la nature et l’industrie et découvrez ses charmantes villes et ses beaux villages.