APASIONADOS POR LA VIDA

menos) y no parece haber ningún otro fenómeno terrestre o extraterrestre que pueda tener esta periodicidad. ¿Seremos borrados de la faz de la tierra por un meteorito, como sugieren algunas películas americanas que han explotado esta idea? ¿Cuándo será la próxima gran extinción?. Tranquilos. La última gran extinción está ya ocurriendo y su causa no es un meteorito: somos nosotros y de momento sólo la están sufriendo el resto de las especies. En este sentido, y en unos pocos más, somos realmente muy especiales.

LOS SUPERVIVIENTES DE LAS EXTINCIONES MASIVAS ¿Qué especies sobreviven a las extinciones masivas? ¿Son las mismas que las que sobreviven mejor a la lucha por la existencia antes y después de ellas?. Si ocurriese una cosa así, la historia de la vida en la Tierra seguiría siendo comprensible y nuestro origen predecible e incluso inevitable. Seguiríamos esperando que sobreviviesen siempre los mejores, dando especies cada vez más perfectas hasta llegar, de momento, a nosotros.

Pero, ¿y si ocurriese otra cosa? Las condiciones de vida del planeta justo después de la caída del asteroide debieron de ser muy duras: cielos oscuros, lluvia ácida, terremotos, incendios por todas partes…. lo más parecido que podamos imaginar al más absoluto caos. Ser un poco más grande, un poco más ágil o un poco más listo que los demás no parece ser una buena garantía para permanecer vivo en estas destructivas condiciones. ¿Cuáles son las reglas del juego de la supervivencia en las extinciones masivas, si es que hay alguna?

Stephen Jay Gould, profesor de la Universidad de Harvard, es uno de los mejores divulgadores de las ideas de Darwin, y también uno de los más duros críticos de los puntos débiles de estas ideas. Inspirado por el descubrimiento de una serie de animales muy extraños en rocas de épocas anteriores al origen de los vertebrados, Gould ha comparado las características de los grupos que se extinguieron y de los grupos que han sobrevivido hasta nuestros días buscando rasgos que indiquen si los supervivientes eran más o menos abundantes, mejores o peores que los que se quedaron para siempre en el camino.

“Cuando uno analiza en detalle los tipos de animales fosilizados en el yacimiento de Burgess Shale, es imposible imaginar qué causa pudo provocar a la vez la supervivencia de unos animales sencillos, pequeños y escasos como Pikaia, el antepasado más antiguo que se conoce de todos los vertebrados incluidos nosotros, y la desaparición de Anomalocaris, un animal complejo, grande y muy abundante. En el Cretácico desaparecieron animales tan grandes y eficaces como los tiranosaurios, los brontosaurios y otros dinosaurios, y sobrevivieron unos pequeños y primitivos animales con aspecto de musaraña, que sin embargo acabarían dando lugar a la propia especie humana. No parece que se hayan extinguido los peores ni tampoco los mejores, sino que la desaparición se produjo esencialmente al azar. Si rebobinásemos la cinta de la historia de la vida en la Tierra y la pusiésemos en marcha de nuevo, no parece existir ninguna razón para que Pikaia o sus descendientes sobrevivieran a las sucesivas extinciones