Atapuerca, un millón de años de historia
Los fósiles de plantas son muy poco comunes, ya que casi todas las estructuras vegetales desaparecen con rapidez, y rara vez fosilizan. Sólo en condiciones especiales se conservan troncos, raíces, hojas, frutos o flores, sobre todo en periodos en los que las condiciones fueron muy favorables. Pero hay un producto vegetal que sí perdura, el más insospechado y pequeño: el polen. El polen es el gameto masculino de un gran grupo de plantas conocidas como Espermatofitas. Su cubierta está compuesta de dos capas, llamadas intina y exina. La más interesante para el paleobotánico es la exina, la externa, que posee unos poros característicos diferentes en cada especie. La exina es la estructura biológica más resistente conocida, de tal forma que el polen se conserva prácticamente intacto a lo largo de millones de años. Estas dos características, su enorme resistencia y su especificidad, hacen que los granos de polen resulten ser elementos idóneos para conocer las plantas que vivieron en un determinado lugar, en un momento del pasado. Para hacer un estudio polínico se toman pequeñas muestras de tierra, que se tratan en el laboratorio para extraer de ellas el polen. En el caso de Atapuerca se tomaron muestras de los cortes de la Gran Dolina y Calería cada tres centímetros. El tratamiento de las muestras en el laboratorio aprovecha la enorme resistencia de la exina, y se basa en disolver con diferentes ácidos toda la muestra.
Por último, se elimina cualquier resto orgánico con sosa caustica. Después, todo lo que queda es polen. Una vez separado se procede a estudiar el polen al microscopio para identificar las especies presentes en cada muestra, así como sus proporciones relativas. De esta forma se elabora un perfil polínico, con el que se puede reconstruir la evolución de la cubierta vegetal del lugar a lo largo del tiempo. Con estos datos, más los climáticos (ver ficha n.° 6, pág. 55) y los de fauna, se puede obtener una imagen del ecosistema en cada momento del pasado. Desgraciadamente, muchas de las muestras que se toman tan cuidadosamente no contienen polen.